Johni tuju oli halb. Tema inglise keele õpetaja, hr Snyder, oli talle just ette lugenud märuliakti, kuna ta ei pingutanud oma iganädalase kirjatöö kallal piisavalt. „Sa pead rohkem pingutama, kui tahad minult korralikku hinnet saada,“ oli ta öelnud, jõllitades Johni nii pingsalt, et poiss pidi pilgu maha laskma. „Sa ei saa lihtsalt viimase hetkeni oodata, paar sõna paberile kirjutada ja see ära anda.“

Selline käitumine ei kõlba sulle enam, jätkas hr Snyder, öeldes Johnile, et ta käib nüüd põhikoolis ja on aeg suureks kasvada. „Võib-olla sa said algkoolis niimoodi hakkama,“ oli ta öelnud, lüües vastu paberit, mida ta oma suures käes kortsutas, „aga seitsmendas klassis on viimane aeg oma koolitöödele mõelda ja vaeva näha, eriti selles tunnis.“ Härra Snyderil oli oma tiraadi esitamiseks kulunud peaaegu viisteist minutit.

Johni oli mitte ainult korralikult näritud, vaid see juhtus ka pärast kooli ja nüüd pidi ta üksi koju kõndima, kuna teised lapsed olid kõik juba mõnda aega tagasi lahkunud. Ja taeva järgi oli oodata vihma. Ta hakkas veidi kiiremini kõndima. Park oli kohe ees ja ta saaks sellest läbi minna, säästes aega.

Vihma hakkas sadama just siis, kui ta parki sisenes. Alguses oli see kerge vihm ja John tõmbas oma jaki krae üles, et kaelaŽ kuivana hoida. Kui see hullemaks ei lähe, mõtles ta, pole see nii hull.

Ta nägi kahte vanemat last püüdmismängu mängimas, kui ta parki kaugemale kõndis. Nad jätkasid mängimist, kuid vaatasid pallipüüdmiste vahel taevasse. Ühe vise lendas üle teise pea ja pall veeres Johni poole, kes peatus, võttis selle üles ja viskas tagasi poisile, kes nüüd tema poole jooksis. „Aitäh,“ hüüdis poiss ja pühkis pallilt niiskust.

Ja just siis avanes taevas. See, mis oli olnud õrn vihmasadu, muutus paduvihmaks. John oli äkki läbimärjaks saanud. Ka kaks püüdmist mängivat poissi olid läbimärjad. Nende riided olid kehade külge kleepunud, kindad tilkusid.

Kõik kolm poissi vaatasid üles, aga nad ei suutnud niimoodi püsida, sest nende silmad täitusid koheselt veega.

John astus veel kaks sammu ja peatus siis. Ta ei näinud piisavalt hästi, et jätkata. Ta otsis varjualust, aga mis mõte sellel oli? Ta ei saanud enam märjem olla. Sellele mõeldes taipas ta ka, et vihm oli tugev, aga see polnud külm. Tal ei olnud üldse külm.Ta oli lihtsalt märg. Väga-väga märg.

Ta pööras näo uuesti ülespoole, seekord silmad kinni, ja lasi lihtsalt vihmal üle näo pesta. Ja üle tema. See tundus hea. See tundus fantastiline. Ta oli märg, aga samamoodi oli see kõik tema ümber. Ta tundis, nagu oleks ta loodusega üks.

Ja võib-olla just see mõte pani teda tegema seda, mida ta järgmiseks tegi. See oli peaaegu alateadlik tegevus, täiesti hetke ajel. Ta võttis seljast oma jope, mis oli läbimärg ja ei hoidnud teda üldse kuivana, vaid lihtsalt koormas teda. Tema särk selle all oli sama märg kui jope ja ta võttis ka selle seljast. Vihm tema paljal rinnal oli soe ja tundus tõeliselt hea, kosutav ja kuidagi toitev.

Pärast minutilist vihmas seismist, hetke nautides, vööni paljalt, tekkis temas vajadus ja ilma kahtlemata haaras ta vöö järele. Sekunditega oli ta selle lahti teinud, seejärel nööpis pükse lahti, tõmbas luku alla ja püksid olid pahkluude ümber all. Ta võttis tossud jalast, sokid jalast ja siis, vaid hetke kõhklemata, järgnesid ka bokserid.

Ta oli vihmas alasti. Ta ei mõelnud sellele eriti, aga kuna ta ei näinud üheski suunas rohkem kui viisteist jalga, ei muretsenud ta selle pärast, et teda nähtaks. Ainus asi, millest ta teadlik oli, oli vihma tunne oma kehal, kogu kehal.

Ta pööras näo uuesti taeva poole, silmad kinni, ja hakkas mõtlemata aeglaselt ringiratast pöörlema, lastes veel end üle pesta, üle iga kehaosa voolata. Ta tõstis käed sirgelt külgedelt välja, keerles aeglaselt ringi ja pea tahapoole kallutatud, lasi kuuldavale möirge. Ta kuulis karjet ja peatus. Langetades käed, avades silmad, nägi ta kahte kutti, kes olid püüdmismängu mänginud. Nad jälgisid teda ja üks oli teisele hüüdnud, et see lähemale tuleks. John vaatas neid, nemad vaatasid teda ja äkki hakkas üks särki seljast võtma. Teine nägi seda, irvitas ja järgnes talle.

Siis olid seal kolm alasti poissi, kõik silmad kinni, näod ülespoole, vihmas pöörlemas. John lõpetas pöörlemise ja hakkas tantsima, tõstes põlved kõrgele ja langetades jalad märjale rohule, vehkides kätega, tantsides rõõmu ja nooruse tantsu. Kaks teist hakkasid kiiresti sama tegema, igaüks liikudes oma rütmis, rütmis, mida igaüks tundis seestpoolt tulevat.

Kui kaua nad oleksid veel tantsinud, nautides looduse vihma ja omaenda pidurduste vabanemist, ei selgu kunagi, sest minut hiljem vihm lakkas ja nagu äkilised vihmasajud sageli teevad, lakkas see veelgi järsemalt, kui oli alanud.

Kolm poissi, kolm alasti poissi, peatusid ja vaatasid üksteisele otsa. John pani esimesena käed enda peale ja punastas. Siis tegid kaks teist täpselt sama. Kõik kolm leidsid kiiresti oma riided ja pöörasid seljad üksteisele, püüdes neid uuesti selga panna. Riided poleks saanud olla märjemad, isegi kui need oleksid just pesuvannist välja tõmmatud. Lõpuks pidi John püksid välja väänama, et need jalga panna, ja see oli ikka veel võitlus. Tema särk tundus niiske ja ta värises, kui ta selle üle märja ülakeha tõmbas.

Ta isegi ei proovinud sokkidega. Ta libistas märjad jalad märgadesse kingadesse, sidus kohmakalt läbimärjad kingapaelad kinni, tõusis siis püsti ja pööras ringi. Ka kaks teist poissi olid just tõusmas. Kolmik vaatas üksteisele otsa, John saatis neile väikese piinliku naeratuse ja teised poisid vastasid. Kui nad seisid ja üksteisele otsa vaatasid, näis piinlikkus kaduvat ja häbelik naeratus asendus võiduka irvega. Johnil oli uus tunne, et neil kolmel oli olnud koos hetk, mis oli midagi enamat kui lihtsalt vihmast rõõmu tundmine. Tundus, nagu oleks jagatud killuke nende inimlikkust, seda, mis iganes nad poisteks tegi. John lehvitas, teised kaks poissi lehvitasid vastu ja siis suundus John kodu poole.

Trey rühkis edasi, sünge päev sobis tema tujuga. Ta kõndis lihtsalt selleks, et kõndida, ei läinud kuhugi mujale kui kohast, kus ta just oli olnud, ei läinud mitte kuhugi konkreetselt.

Mitte et kõndimine oleks tegelikult aidanud. Taevas valitsev süngus vastas tema hinges valitsevale süngusele, sisemisele süngusele, mida miski ei paistnud leevendavat. Ta teadis, mida ta pidi tegema, aga selle tegemine, julguse ja otsusekindluse omamine seda teha, see oli jälle midagi muud.

Ta pidi oma isale rääkima. Tema sees oli tunne, et ta lõhkeks, kui ta seda ei teeks. Trey oli aus ja otsekohene kui midagi. See polnud lihtsalt suhtumine; see oli see, kes ta oli. Ta oli selliselt üles kasvanud ja oma alused oli ta saanud isa jäljendamisest. Ometi oli ta viimased neli aastat hoidnud saladust mehe eest, keda ta kõige rohkem imetles ja austas.

Tal oli koolis gei sõpru, ka heteroseksuaalseid, ja nad kõik olid teda hoiatanud. „Sul on ainult üks aasta keskkoolis,“ olid nad öelnud. „Oota, kuni ülikooli lähed,“ olid nad öelnud. „See on turvalisem.“

Võib-olla oli see hea nõuanne. Aga see ei tundunud tema jaoks õige. Treyle ei meeldinud saladusi hoida, mitte selliseid, ja iga mööduv päev pani teda tundma end üha süüdlaslikumana, et ta ei suutnud mehena välja astuda ja isa vastu aus olla, rääkida temaga sellest, mida ta enda kohta oli varjanud. Trey tundis, et ükskõik, mida isa tema jutu kohta ka ei arvaks, teab isa, et Treyl polnud seni olnud piisavalt julgust talle seda öelda, ja iga mööduv tund tegi asja hullemaks.

Trey oli kavatsenud talle rääkida. Eile oli ta oma otsusekindlust tugevdanud, isegi esimese sammu astunud. Isa oli olnud kabinetis, Trey köögis. Ta oli lõualuud kokku surunud, püsti tõusnud ja kabinetti kõndinud, aeglaselt, aga kaalutletult, kavatsused selged peas, isegi kui süda peksis kiiresti.

Aga uksele lähenedes kuulis ta isa telefoniga rääkimas. Või ehk oleks parem kirjeldus olnud telefonis karjumine. „Ütle sellele värdjale, et ma ei taha tema geijama oma kabinetti! Veel rohkem seda ja ta hakkab uut tööd otsima! Ütle talle seda!“

Siis kukkus toru maha ja Trey tegi kannapöörde. Ta ei jõudnudki kabinetti.

Ta magas sel ööl rahutult ja täna lahkus ta kodust varsti pärast isa. Isa oli läinud advokaadibüroosse tööle; Trey lihtsalt kõndis sihitult. Mõtles ja kõndis ning ei pannud tähele, et taevas iga sammuga tumenes.

Ta ei teadnud tegelikult, millest see telefonivestlus rääkis. Ta teadis küll, et isal olid kindlad seisukohad, ka ranged seisukohad, aga et lõppkokkuvõttes oli ta õiglane mees. Trey ei imetleks teda, kui ta seda poleks, seega kui ta teda imetleks, siis ei tahaks ta ka mehe heakskiitu. Kui ta isa kuulaks kedagi teist ja ei teeks rutakaid järeldusi, kuulaks ta kindlasti ka oma poega, eks?

Aga mis siis, kui ta ei kuulaks? Mis siis, kui ta oleks homofoob? Trey oli elanud temaga koos kõik tema üle 16 aasta, kuid ei mäletanud kordagi, et homoseksuaalsuse teemat oleks nende majas mainitud. Kõigi nende tolleaegsete juttude juures geiõigustest, geiabielust, geide maha tegemisest, geide pidudest ja kõigest muust polnud sõna "gei" tema kodus kunagi mainitud. Kuni eilseni.

Kas oli mingi põhjus, miks seda polnud jutuks võetud? Trey polnud midagi öelnud, sest kui oleks, oleks ta isa võinud imestada, miks ta selle jutuks võttis, eks? Tema isa polnud seda kunagi jutuks võtnud, jättes Trey mõtlema, miks. Ta võis spekuleerida põhjuste üle, aga enamik neist ei leevendanud tema hirme.

Miks pidi Trey üldse gei olema? See oli küsimus, millele ta polnud kunagi suutnud vastata. Muidugi polnud suutnud seda ka tema geisõbrad. Nad lihtsalt olid. Nagu tema lihtsalt oli.

Ta armastas oma isa. Ja isa armastas teda. Ta teadis seda. Ta isegi teadis, et isa oli tema üle uhke. Aga kuna ta ei teadnud, mida isa homoseksuaalsusest arvab, polnud tal aimugi, mida ta ütleb, kui talle öeldakse, et tal on gei poeg.

Ta kuulis auto signaali ja vaatas ringi. Ta avastas, et oli kesklinnas ja oli sinna kõndinud vaid pooleldi teadlikult, kuhu ta oli läinud. Võib-olla oli tema sihitu uitamise taga mingi alateadlik motiiv, sest üllataval kombel oli ta isa kontorihoone lähedal. Kas ta oli plaaninud siia jalutada, sisse astuda ja isaga tema kabinetis kohtuda, mehe isiklikul territooriumil?

See ei tundunud parim viis seda teha. Sellegipoolest teadis ta, et isegi kui pealtkuuldud telefonikõne oli märk seda mitte teha, kavatseb ta talle seda öelda. Ta ütleb seda. Ja varsti.

Mõni minut tagasi oli hakanud tibutama ja Trey polnud seda eriti tähele pannud. Tema ainus reaktsioon oli krae ülestõstmine ja sügavamale jope sisse pugemine. Nüüd aga hakkas vihma sadama ja see hakkas palju kõvemini sadama. Nii kõvasti, et Trey otsis varju.

Ta oleks võinud joosta oma isa kontorimajja, aga ta polnud selleks veel valmis. Tal oli veel vaja mõelda, otsustada. Ta teadis kindlalt, et see juhtub varsti. Ja kindlalt, et „varsti“ tähendab „mitte päris veel“.

Selle asemel, et sisse minna, puges ta isa maja kõrval kulgevasse läbikäiku. Kõrvalasuva hoone külge oli kinnitatud rõdu ja Trey leidis vihma eest kaitset, seistes selle all. Ta tõmbas kapuutsi jaki voodrilt lahti ja tõmbas selle üle pea ning seejärel tegi end nii väikeseks kui võimalik, et vältida vihma, mis ülevalt rõdu servalt tilkus.

Ta kükitas seal, kui kuulis ukse avanemist. Ta pööras veidi pead ja oli üllatunud, nähes oma isa hoone kõrvaluksest välja astumas. Ta polnud üksi; koos temaga astus välja veel üks mees. Trey üllatus muutus šokiks, kui isa võttis teise mehe oma embusse ja suudles teda. See polnudki põsemusi, vaid täielik, huultega huultele suudlus, mis kestis ja kestis, samal ajal kui Trey hämmeldunult pealt vaatas.

Suudlus lõppes lõpuks ja Trey isa tõmbas mehe tugevamini kallistusse, puudutas põgusalt ja hellitavalt tema nägu ning lasi siis ta lahti. Isa naeratas, kui tatagasi majja astus, ja teine mees, veidi uimase ilmega, järgnes talle.

Ka Trey tundis end uimasena. Aga rõdu all seistes hakkas ta taipama, mida ta oli näinud ja mida see tähendas. Tema peas käisid uued mõtted selle kohta, miks isa polnud talle kunagi sõna "gei" kohta midagi öelnud. Ta tundis endas ka algelist arusaamist, midagi mõistlikku. Võib-olla oli tema küsimus, miks ta on gei, saanud vastuse.

Trey astus rõdu alt välja ja viskas kapuutsi peast, lastes sel üle jope selja rippuda. Vihm peksis teda ja ta tundis, nagu see pesi minema ta hirmud, puhastas teda ärevusest. Tal oli näol lai naeratus ja ta tundis kergust, hinges puhtust, mis oli ammu kadunud. Tema kurva rännaku asemele tuli muretu jalutuskäik. Ta sulistasid lompides nagu kuueaastane ja naeris kui mööduv auto ta jalgadele vett pritsis.

Trey ootas pikisilmi oma isa õhtust kojutulekut.

Mikil polnud maailmas mingit muret. Oli suvi ja kool oli läbi. Miki vihkas kooli, aga see oli suvi. Oli suvi! Ta kordas seda endale, sest iga kord, kui ta sellele mõtles, pani see teda naeratama. Miki oli hea naerataja ja tegi seda palju.

Ta oli jalutuskäigul. Tema emale ei meeldinud, et ta üksi kaugele uitab, aga ta oli kaheksa-aastane ja teadis, mida ta teeb. Ta rääkis emale seda, mida ema kuulda tahtis, et teda õnnelikuna hoida, ja tegi siis seda, mida ta tahtis teha.

Ta oli kõndinud üle kahe tühja põllu sinna, kus mets algas, ja seejärel läbi metsa teisele poole põldudele. Siin elasid hobused, keda peeti suurtel piirdeaedadega karjamaadel. Mikile meeldis hobuseid külastada. Üks neist traavis teda vaatama iga kord, kui Miki külla tuli, ja hüüdis teda. Miki tõi alati porgandeid, kui emal külmkapis neid oli.

Täna porgandeid polnud, seega raputas hobune Miki poole pead pärast seda, kui oli teda nuusutanud. Miki sai ta ninakülge korraks hõõruda. Aga mitte nii kaua kui tavaliselt. Hobune tahtis innukalt karjamaale tagasi minna. Ta heitis talle etteheitva pilgu, kui minema traavis.

Kui Miki teele asus, oli päikesepaisteline olnud, aga selleks ajaks, kui ta seisis madalaimal aiapiirdel ja hüüdis seda, keda ta pidas oma hobuseks, olid pilved päikese varjanud.

Ta oli tagasi metsas, kui hakkas sadama. Ta kuulis seda, ta tundis selle lõhna, aga tema kohal olev lehtede võra oli piisavalt tihe, et läbi pääses vaid paar tilka. Kui ta aga teisel pool välja tuli, nägi ta seda: vihmasadu langes tema ees nagu kardinad.

Ta astus sinna sisse ja minuti jooksul oli läbimärg. „Jeeeeeaaaa!“ hüüdis ta ülevoolavalt, vesi voolas mööda nägu alla, juuksed pähe kleepunud, naeratus miililaiune.

Teel üle tühja põllu pidi ta ületama oja. Tavaliselt oli see enamasti kuiv. Nüüd oli seal vett. Ta peatus ja vaatas, kuidas see sügavamaks muutus. Siis tegi ta tohutu hüppe ja maandus otse keset oja. See ulatus vaid üle tema pahkluude. Ta hüppas üles-alla ja avastas, et ajab muda üles. Peagi olid ta kingad kaetud rikkaliku šokolaadipruuni värviga.

Välja ronides kukkus ta ja libises tagasi ojasse, sest mudased kaldad olid libedad. Ta libises sisse nii, et jalad olid voolavas vees põlvini. Tagasi üles tõustes roomas ta mööda kallast üles ja jõudis seekord tippu, naerdes samal ajal valjusti enda üle.

Vihma sadas ikka veel ja ta avas käed vihma poole ning pööras kaks korda ringi. See oli pehme ja soe; Valing oli muutunud pidevaks vihmaks ja Mikile meeldis see väga.

Ta jõudis koju tagasi ja kavatses tuppa minna, kui juhtus trepil oma mudaseid jalajälgi nägema. Ta läks tagasi sissesõiduteele, seejärel suundus tagaaeda ja avas värava.

Ema oli teda köögiaknast näinud ja tagaverandale astunud. Niipea kui ta väravast sisse astus, hakkas ta karjuma.

„Miki! Mis toimub, poiss?! Sa oled läbimärg! Mida sa vihma käes tegid? Miks sa varju alla ei läinud? Kas sa tahad kopsupõletikku saada? Ma tahaksin sind õle põlve painutada, isegi kui sa oled kaheksa-aastane! Sa ei saa niimoodi majja tulla! Oh issand, vaata ennast! Oota, kuni su isa koju tuleb! Ta kuuleb sellest! Uiab kõikjal, teab kus, ja tuleb tagasi nagu uppunud koer! Ja naeratab selle peale!“

See kriitika, mis oli esitatud ema kõige karmimal häälel, oleks võinud suuremat mõju avaldada, kui Miki oleks seda kuulnud. Aga ta oli õppinud ema häälest eemale hoidma juba kuueaastaselt ja oli selles nüüd üsna osav. Lisaks sellele, kui ta väravast sisse astus, oli esimene asi, mida ta nägi ja kes teda nägi, tema labradori retriiver Butch.

Butch oli sama märg kui Miki. Ta armastas vett ja oli vihmas lustimas käinud samamoodi nagu Miki. Nüüd, rõõmus, et ta peremees oli tagasi, hüppas ta Miki poole, haukudes rõõmsalt ja Miki, käed laiali, haaras ta kinni ja kukkus selili märga rohtu. Seal nad maadlesid ja veeresid ringi, nagu tahaksid veel märjemaks saada.

Butchi koerakuudi lähedal oli ilma rohuta ala, kus ta oli muru mullaks kulunud. See ala oli nüüd muda. Ja sinna nad mõlemad kleepuvasse mudasse veeresid. Järsku libisesid ja komistasid nad mõlemad ning ei suutnud end üldse kontrollida. Miki ei suutnud püsti seista ja Butch ei saanud jalgadega piisavalt tuge, et Miki kohale ronida ja tema nägu lakkuda.

See ei võtnud üldse aega ja siis olid nad mõlemad ühesugust tumepruuni värvi, ainult silmavalged ja hambad paistsid laiade irvete alt välja, välja paistes mudase näo taustal.

Miki ema oli lõpetanud tema peale karjumise ja tegelikult naeris nüüd. Ta raputas pead ja püüdis olla nende rumaluse peale pahane, kuid leidis, et tal oli võimatu mitte naerda nende kahe üle.

Lõpuks olid nii koer kui ka poiss kurnatud. Butch raputas end ja heitis siis külili murule pikali. Miki heitis tema kõrvale pikali ja toetas pea Butchi tõmblevale küljele.

„Võta kõik riided seljast, Miki, kui oled puhanud. Ma toon vooliku ja saate mõlemad end puhtaks pesta.“ Ema naeratas neile, raputas pead, kuid ei suutnud naeratust tagasi hoida, kui ta majja tagasi läks.

Cary oli ärevil ja kiirustas koju. Ta tundis läheneva vihma lõhna, tema ees oli pimedam kui taga ja tal oli veel miil sõita.

Ta seisis, pumpas oma iidset Schwinni, mis kaalus peaaegu sama palju kui tema ise, pumpas nii kõvasti ja kiiresti kui suutis, kasutades kogu oma raskust ja lihaseid. Ta jõudis tänaval allamäge ja ta teadis, et saab veidi lõõgastuda. See oli üks koht, kus vana ratta raskus tegelikult aitas.

Just mäest üles ronimine tippu jõudmiseks oli paras võitlus. Ta oli peaaegu kohal, kui temast kihutas mööda poiss, keda ta tundis, samuti neljandas klassis käiv laps. Poisil oli see lihtne, sest tal oli kerge 21-käiguline ratas ja ta sõitis madalal käigul. Ta naeratas ja lehvitas Caryle, kui too mööda kihutas. Cary võpatas ja langetas pilgu. Talle meeldis see tüüp kuidagi, meeldis ta viisil, millest ta teadis, et ei saa kunagi kellelegi rääkida. Mitte et see tüüp teda kunagi vastu armastaks. Cary perekond oli vaene ja see laps oli rikas. Caryl oli piinlik, et tüüp oli teda sellel romul näinud, millega ta sõitis.

„Grrrr,“ ütles Cary ja jätkas pumpamist.

Vihma hakkas sadama, kui ta oli just üle mäe tipu ja mäest alla suundus. Alguses oli vihma kerge, kuid see muutus kiiresti pidevaks hoovihmaks. Tema allamäge sõitmise kiirus surus vihma talle otse näkku, muutes nägemise raskeks. Ta avastas, et kui ta pead küljele pööras, oli tee ikka veel halb, aga parem.

Tee muutus libedaks, aga Cary kihutas edasi. Pärast seda allamäge oleks tee enamasti tasane, kuni ta oma tänavani jõudis. Sealt oli tema majani veidi ülesmäge, aga see oli vaid lühike maa.

Kui ta oli mäe poole punktist läbi sõitnud, hakkas ta mõtlema, miks ta nii kiiresti üritas sõita. Ta oli juba läbimärg. Jah, vihm oli külm ja kohutavalt ebamugav, aga ta väsitas ennast ära ja paari minuti säästmine polnud enam eriti mõttekas.

Mäe jalamil oli stopp-märk ja ristmik ning Cary arvas, et parem on aeglustada. Ta sõitis kiiresti, peaaegu liiga kiiresti, ja tundis, kuidas rehvid kaotasid hetkeks haarduvuse, kui ta konarustele sattus. Ta nägi teist kutti enda ees sama probleemiga, võib-olla isegi suuremaga, sest Cary vana ratta laiadel rehvidel oli parem haarduvus kui teise poisi moodsatel õhukestel rehvidel.

Cary vajutas pedaali põhja ja trummelpidurid aeglustasid teda. Ta lasi piduri lahti ja hakkas mäest alla raskusjõu mõjul uuesti kiirust koguma.

Tema ees olev poiss mõtles sama asja ja pigistas õrnalt pidurihooba, mis juhtis tema tagaratta pidurit; ta pigistas hoobsa vaid õrnalt, soovides lihtsalt laskumist aeglustada.

Midagi ei juhtunud. Veljed on märjad, ütles ta endale ja pigistas veidi kõvemini. Mitte midagi. Ta pigistas siis tõesti kõvasti. Ristmik lähenes. Aga pidurid ei teinud midagi. Ta pigistas nii esi- kui ka tagapidurit korraga nii kõvasti kui suutis. Neil polnud mingit mõju. Ta nägi, kuidas väikesed kummist piduriklotsid esiveljel pinguldusid ja neil polnud mingit haarduvust.

Risttänavat ei kontrollinud stopp-märk. Ta nägi autosid üle tänava sõitmas, ilma et oleks aeglustanud. See oli tiheda liiklusega tee.

Tema tagaratas libises korraks ja tal oli kõhus iiveldustunne, et ta hakkab kukkuma, aga siis hakkas rehv jälle pidama. Kuid risttänav lähenes kiiresti. Nüüd hirmul, üldse mitte aeglustades, tekkis tal kiire, hirmutav mõte: kui ta kihutaks üle risttänava peatumata, isegi kui auto teda õigel ajal näeks, kas see suudaks peatuda? Või libiseksid selle rehvid täpselt nagu tema omad?

Ta ei suudaks peatuda. Ta teadis seda ja ta süda peksis kiiremini, nii et see oli nagu võidujooks. Ta sõitis liiga kiiresti, risttänav oli nüüd vaid mõne sekundi kaugusel ja ta pidurid ei töötanud üldse. Ta ei saanud midagi teha.

Nüüd surmani hirmunud ja täiesti abituna, et end päästa, valmistus ta vaimselt nii hästi kui suutis auto alla jäämiseks, kui vasakul pool midagi nägi. Seal oli Cary! Ta pumpas nii kõvasti kui suutis ja oli lapse kõrvale jõudnud. Siis sõitis Cary ette, ainult lapse esirattani, ja keeras kergelt tema teele.

Nad sõitsid liiga kiiresti, et liikumist eriti hästi kontrollida, ja lapse rehvid ei pidanud märjal teel niikuinii hästi , kuid laps pööras peaaegu instinktiivselt Caryst eemale, et talle mitte otsa sõita. Laps oli kindel, et tema rehvid libisevad, aga kuidagi, kuidagi pööras ratas kõrvale ja ta jäi sellele vankudes.

Tee ääres oli äärekivisse lõigatud sissesõidutee. Väga õnnelikult sobiv sissesõidutee. Lapse jalgratas oli sellel teel, mis viis sissesõiduteele, mitte kõnniteele, ja enne kui tal oli aega mõeldagi, keeras ta juba ratta sisse, seejärel üle kõnnitee ja muruplatsile, mis ääristas sissesõiduteed. Ta sõitis ikka veel liiga kiiresti ja lihtsalt pidas vastu.

Muru oli libedam kui kõnnitee. Laps vankus, tundis, kuidas rehvid hakkasid libisema, ja siis libises jalgratas tema alt välja ning ta kukkus kõvasti vastu maad. Ta kukkus ja libises märjal murul ning peatus lõpuks vaid jala kaugusel betoontrepist, mis viis maja verandale.

Poisil oli hing kinni löödud ja ta lihtsalt lamas märjal murul, püüdes hingata. Kui see nii raske enam polnud, hindas ta ennast. Ta oli üllatunud, avastades, et midagi väga valus ei olnud. Ta üritas püsti tõusta ja avastas, et parem põlv oli kangestunud ning näo parem pool oli sinikaid täis; peale selle oli ta enam-vähem korras.

Siis meenus talle Cary ja ta pööras ringi.

Cary lamas muruplatsil kõnnitee ja tänava vahel. Ta ei liikunud. Tema ratas oli nurga all vastu äärekivi sõitnud pärast seda, kui Cary oli teise poisi sissesõiduteele suunanud. Ta oli sel hetkel piduritel seisnud, kuid sõitis nii kiiresti kui suutis, et teisele poisile järele jõuda, ja kuigi pidurid takistasid tema ratta pöörlemist, pakkus märg tänav liiga vähe haarduvust, et tema ratast oluliselt aeglustada.

Cary ratas oli vastu äärekivi sõitnud ja peatunud. Cary oli üle lenkstangi lennanud ja maandunud nii kohmakalt kui ka kõvasti muruplatsile.

Teine poiss nägi Caryt liikumatult lamamas. Ta nägi ülisuurt vana jakki, mida too kandis, räbaldunud tosse, siniseid teksaseid, mille ühes põlves oli väike auk. Ta nägi pikki pruune juukseid, mis olid nädalaid tagasi vajanud lõikamist. Ta arvas, et polnud kunagi midagi nii õilsat varem näinud.

Ta lonkas Cary juurde ja kükitas maha, võpatades, kui ta põlv protesteeris.

"Hei!" ütles ta. Cary ei vastanud.

„Hei, kas sinuga on kõik korras? Palun, ole terve!“

Ei mingit vastust.

Poiss ei teadnud, mida teha. Ta oli kümneaastane. Ainus, mis talle pähe tuli, oli abi kutsumine.

Ta hakkas uuesti püsti tõusma, kui kuulis oigamist.

Siis kostis veel üks oigamine ja poiss nägi, kuidas Cary silmalaud värelesid ja siis avanesid.

„Hei,“ kordas poiss, seekord palju vaiksemalt.

Cary sundis oma pilgu temale keskenduma. Põlvitav poiss naeratas talle häbelikult. „Sa päästsid mu elu,“ ütles ta. „Sa oled kangelane.“

Cary üritas naeratada. „Ma ei tahtnud, et sa sureksid.“ Siis oigas ta uuesti. Tal oli kohutav tunne.

„Aitäh, Suzy.“

Ta suudles ppoisi põske, naeratas ja hüples minema. Suzy tundus alati hüplevat.

Chris Reynolds naeratas, võttis raamatu, mille ta oli just talle tagastanud, ja pani selle oma kappi. Ta haaras oma seljakoti, toppis sinna paar raamatut, lõi ukse pauguga kinni ja pöördus lahkumiseks. Teda haarati selja tagant kinni.

„Arva ära, kes?“

„Ee, Brittany? Chloe? Maryann? Claire? Jessica?“

„Sa oled sitapea!“

„Oh! Holly! Ma võin su sõnavara järgi öelda!“

Ta naeris ja lasi lahti, tuli tema juurde, mõlemad käed ta käsivarrel, tõusis kikivarvule ja suudles ta põske. „Kas sa lähed koju?“ Ta langetas hääle vandenõulikuks sosinaks. „Tahad hoopis minu poole tulla? Kedagi pole kodus. Oleksime ainult meie.“ Tüdruk kergitas kulme.

„Jah, see oleks tore, aga ma ei saa. Ericksoni töö tähtaeg on homme ja mul on sellest ainult kontuurid. Tuhat sõna, kas sa suudad seda uskuda?“

„Ma võiksin selle sinu eest kirjutada?“ Tüdruk vaatas teda pilguga, mis ütles: „ja teha sinu heaks muid asju“.

„Jah, aga ma ei taha kahte saada.“

„Sa sitapea!“ Naerdes, kui ta seda ütles.

„Sa juba ütlesid seda. Igatahes pean ma kohe jalga laskma. Hiljem näeme.“ Chris naeratas talle ja ta suudles uuesti ta põske. Ta vaatas, kuidas tüdruk minema kõndis, ja siis äkki hüüdis: „H-ei, Connor, oota,“ ning jooksis mööda koridori, blond hobusesaba iga sammuga hüplemas.

Ta ohkas, naeratus kadus hetkeks, tõstis seljakoti õlgadele ja kõndis uste juurde ning välja ereda päikese kätte.

„EI! Mine madalamale! Madalam mees võidab alati. Mitu korda ma seda ütlema pean? Issand, Parry!“

Treener Collins raputas pead ja higi lendas ta juuste otstest alla. Ryan Parry tõusis maas lamades püsti. Gary Maddox muigas talle. Gary oli ta just maha pannud, sundides teda nende üks-ühele, ründe- ja kaitseliinimeeste harjutustes osalema. Gary oli meeskonna parim ründemängija. Ryan oli vahetusmängija kaitsja. Murul lebamine, vastane tema kohal seismas harjutustes, polnud just hea viis mänguaega teenida ja ta teadis seda.

Oli september, aga päevad olid ikka veel kuumad ja pärastlõunad veelgi kuumemad. Kui treener lõpuks vilet puhus, rühkis Ryan tänulikult duši alla, kiiver külje peal rippumas, sõrmed näokaitsmesse põimitud.

Ta vajus oma kapi juurde ja kooris oma lihaseliselt kehalt higist läbimärja treeningvormi ja varustuse. Alasti suundus ta duši alla. Enamik teisi tüüpe oli sama kurnatud kui tema ja tavapärane naljatamine oli vaigistunud.

Ta käis kiiresti duši all. Kõik tüübid teadsid, et ta on gei, ja aktsepteerisid teda – see oli ju 2011. aasta –, aga talle meeldis ikkagi duši alt võimalikult kiiresti välja saada. Polnud mõtet kutsuda esile kommentaare, süüdistusi ega isegi narrimist, kuigi neid polnud olnud pärast Josh Petersiga aasta alguses toimunud intsidenti. Treener oli selle eest hoolitsenud. Treener Collins võis küll treeningväljakul karm olla, aga Ryani silmis oli ta hea mees.

Riietunud, läks ta oma kapi juurde, haaras seljakoti ja kõndis parklasse. Mõned autod olid veel seal, enamasti kuulusid need kaasjalgpalluritele. Ülejäänud lapsed olid ammu läinud. Ta istus autosse, käivitas oma antiikse Honda Civicu ja asus kiiresti koduteele. Järgmisel päeval oli tal kontrolltöö.

Koju sõites ohkas ta, nähes kooli populaarseimat õpilast Chris Reynoldsi kõndimas, mõlemal pool teda üks tüdruk. Tema silme all sirutas paremal pool olev tüdruk käe ja suudles teda põsele ning vasakpoolne võttis tal käest kinni. Ta ei tundnud end halvasti, et Chrisil nii palju head oli, ta lihtsalt kadestas kogu tähelepanu, mida too sai. Chris pidi tüdrukute hordid eemale peletama, nagu võitleks piknikul kärbestega. Ryan tahtis väga-väga poiss-sõpra, aga ei oodanud kedagi, kes näeks välja nagu Chris. Chris oli 183 cm pikk ja sihvakas, stiilsete blondide juuste, kena näo ja avatud isiksusega. Ta naeratas kõigile, rääkis kõigiga ja tema populaarsus tuli loomulikult. Ryan oli 193 cm pikk ja kaalus 116 kg. Ta polnud eriti atraktiivne. Ta oli juba ammu otsustanud, et on välimuselt keskmine, ei ilus ega kole, aga ainuüksi see, et ta oli suur ja jalgpallur, hirmutas paljusid keskpäraseid kutte ja vähendas tema niigi väikeseid võimalusi leida poissi, kellega suhe luua. Ta soovis sageli, et ta poleks nii suur. Ta oleks oma suuruse hetkega koha vastu jalgpallimeeskonnas vahetanud. Aga ta oli suur ja tavalise välimusega ning ta pidi sellega lihtsalt leppima.

Mida ta tahtis, oli see, mis Chrisil oli: inimesi, kellega ta saaks kohtamas käia ja kellega ta saaks intiimseks saada, andes talle teada, et nad tahavad temaga koos olla. Lisaks suurusele oli ta ka sotsiaalsete suhete osas mõnevõrra häbelik. Teadlik oma hirmuäratavusest ja selleks, et kompenseerida piinlikkust, et ta on oma eakaaslastest suurem, oli ta 11-aastaselt hakanud tagaplaanile tõmbuma ja püüdma sulanduda ning see käitumine oli talle külge jäänud.

Ta sõitis Chrisist ja temaga flirtivatest tüdrukutest mööda ning heitis neile kiire pilgu tahavaatepeeglist. Jah, Chris oli ideaalne. Aga ta peaks oma sihi palju madalamale seadma.

„Kas sa kuulsid?“ Holly Abrams istus populaarsete tüdrukute lauas ja vaatas üle söökla sinna, kus populaarsed poisid sõid. Chris oli seal ja Holly pilk oli temal.

„Mida?“ küsis Suzy Parkson.

„Ma kuulsin, et Chris Reynolds on gei.“

„Mida! Ei ole võimalik!“

„Jah, see levib. Ma ei usu seda ka, aga ma kuulsin seda nii.“

„Noh, ma tean kindlalt, et ta ei ole,“ irvitas Suzy. „Me käisime paar nädalat tagasi väljas ja pärast... Noh, ta ei ole gei.“

„Sa mõtled, et sina...?“

„Ta ei ole gei.“

„Oh jumal!“ Holly silmad välkusid. „Mida sa tegid? Milline ta on?“ „Kas sa nägid teda, ma mõtlen, alasti ja kõike?“

Suzy naeratas. Ei, ta polnud teda alasti näinud. Nad olid ainult natuke musitanud, isegi mitte riideid seljast võtnud, aga ta tundis, kuidas kutil kõvaks läks. Aga seda polnud mõtet öelda. Parem oleks, kui Holly arvaks, et ta on temaga jalust maha jäänud. „Ta on päris suur ja, noh, ma tean, et selles kuulujutus pole midagi.“

Suzy kõrval istuv Maryann Coldwater võttis sõna. „Aga mina kuulsin seda ka.“

Suzy kortsutas kulmu. „Kes sulle rääkis?“

„Ma just kuulsin pealt, kuidas mõned tüdrukud kemmergus rääkisid. Ma ei näinud, kes seda ütles.“

Suzy raputas pead ja naeratas, teeseldes enesekindlust ja isiklikku teadmist. „Ma võin ainult öelda, et mitte mingil juhul, José.“

Treening oli lõppenud, kui nähti esimest välku, millele järgnes kõuekärgatus. Kõik tormasid riietusruumi; käidi kiiresti duši all ja seejärel jooksti parklasse. Kõik olid autodes, need, kellel polnud autot, kauplesid küüti nendelt, kellel oli. Ryan jäi lõpuks üksi, nagu ikka.

Ta ootas, kuni parkla oli tühi, et ta ei peaks peatuma ja startima, äärmiselt ettevaatlikult välja roomama. Tänaval sõitis ta aeglaselt, sest taevas oli tõesti lahti ja nähtavus oli halb.

Ta aeglustas veelgi, kui nägi vihmas üksildast, läbimärga kuju kõndimas. Välimuselt oli ta keskkooliõpilane. Ryan peatus kuti kõrval, et näha, kas too tahab küüti, ja oli üllatunud, nähes, kes see oli. Ta peatus, haaras parempoolse ukselingi järele ja lükkas selle lahti.

"Hei, Chris. Istu peale!"

Chris hüppas autosse, vesi temast tilkumas. „Oh, mees! Suur aitäh! Ma hakkasin juba arvama, et upun enne kojujõudmist ära. Vabandust, et su autot märjaks teen.“

„Pole probleemi, mees. Küll see ära kuivab. Miks sa üldse siin oled? Kool lõppes juba tund aega tagasi.“

„Raamatukogu. Vau! Vaata seda vihma. Suur aitäh, et mu üles korjasid.“

Ryan vaatas Chrisi poole, kes meenutas rabavalt uppunud rotti ja ei näinud üldse välja nagu tavaliselt. Tavaliselt kandis ta stiilseid teksaseid ja triigitud polosärke koos margitossudega, tema pikad blondid juuksed olid kunstipäraselt lõigatud ja sätitud. Chris oli tavaliselt teismeliste iidoli modell.

Nüüd nägi ta välja nagu keegi, keda kass sisse ei lohistaks.

Ryan ja Chris tundsid teineteist nii hästi kui samas keskkoolis käivad lapsed, aga nad polnud sõbrad. Nad olid mõlemad sportlased, kuigi Chris ei mänginud jalgpalli. Ta oli ujumismeeskonna sukelduja ja üks piirkonna parimaid. Ryan oli Chrisi armunud, täpselt nagu ta oli olnud mitmetesse atraktiivsetesse poistesse, kaugelt armunud, ja tal polnud aimugi, et see kuhugi viib. Ta teadis, et Chris oli temast erinevas liigas ja et ta on hetero.

Võib-olla sellepärast, et nad ei tundnud teineteist tegelikult, võib-olla sellepärast, et Ryan polnud suurepärane vestluskaaslane, aga autos oli mõnda aega vaikus. Ryan üritas meeleheitlikult välja mõelda, mida öelda. Chris heitis aeg-ajalt pilgu Ryanile, aga ei öelnud midagi.

Ryan tundis, et peab midagi ütlema. Vaikus muutus tihedaks.

„Hei,“ pahvatas Ryan lõpuks kergendatult, et oli midagi pingete maandamiseks välja mõelnud. „Ma nägin sind teisel päeval koju jalutamas, Chloe ühel ja Adrian teisel pool. Pidi olema tore!“ Ta naeris ja vaatas Chrisi poole.

„Arvad nii?“

Ryan oli Chrisi hääletoonist üllatunud. Ta kõlas nii, nagu poleks ta selle üle üldse õnnelik. „Nojah, muidugi ma arvan nii. Kaks tõeliselt ilusat tüdrukut.“ Ta peatus hetkeks. „Soovin, et mul oleks paar armsat kutti, kes üritavad mulle pükstesse pugeda,“ ütles ta igatsevalt. Ryanil polnud selle ütlemise vastu midagi. Ta oli juba paar aastat väljas olnud, täiesti väljas. Üks asi, mis talle enamikust lastest suurema olemise juures meeldis: keegi ei teinud talle tema sättumuse pärast kurja. Ta oli see, kes ta oli, ja ta ei peljanud seda kunagi.

„Jah, aga mis siis, kui neid oleks kümme, mitte kaks? Ja mis siis, kui nad sind rahule ei jätaks? Mitte kunagi!“

„Noh, ma arvan, et tahaksin seda mõnda aega proovida. Mul võib kuluda umbes aasta, enne kui sellest tüdinen.“

Ta nägi, et tema nali oli läinud luhta. Chris vahtis esiklaasist välja ega naeratanud. Ryan tahtis nende vestlust uuesti alustada, aga ebamugavast ummikseisust välja rääkimine polnud midagi, milles ta osav oli. Ta üritas mõelda, mida öelda, aga talle ei tulnud midagi pähe. Vaikus hakkas talle hinge tõmbama ja ta hakkas nihelema, heites pilku Chrisile, kes näis end tühja pilguga enda ette vahtivat, näol närvilisus, Ryani silmis ilma igasuguse põhjuseta. Ryan pidi midagi ütlema. Aga mida? Small talk ja tema oli nagu jäätis ja äädikas. Meeleheites purskas ta lõpuks midagi välja ja võpatas siis.

„Hei, Chris, mis siis selle kuulujutuga on, mis levib?“

Chris pööras pilgu esiklaasilt ja vaatas Ryanile otsa. „Mis kuulujutt?“

„See on kõikjal. Et sa oled gei. Mis kurat, mees? Ma ei suuda uskuda, et keegi suudaks seda alla neelata! Huvitav, kes selle alustas.“

Chris oli vait, lihtsalt vaatas teda. Ryan teadis, et ta poleks tohtinud seda kunagi ütlema. Mitte kunagi saja aasta jooksul. Nad ei tundnud teineteist isegi. Kas ta oli Chrisi vihastanud?

Chris nägi jälle närviline välja ja avas siis suu.

"Mina alustasin seda,“ ütles ta.

„Mida?!“

„Jah. Tegin küll.“

„Aga...“

„Miks? Sest mul on alati olnud kõik need tüdrukud, kes mu küljes rippuvad, ja ma olen sellest tüdinud. Nad kõik tahavad musi saada või veelgi rohkem teha. Mul on sellest kõrini. Ja kuna ma lootsin...“ Tema hääl hääbus.

„Kas oled sellest tüdinud?“ Ryan raputas uskmatult pead. „Ma annaksin oma vasaku jala, et mul oleks hunnik tüüpe, kes mu küljes rippuvad.“

„Jah, noh, see on ainult sellepärast, et seda pole sinuga veel juhtunud. Kui oleks, kui sa peaksid seda iga päev taluma ja sulle ei meeldiks, et tüübid hängivad, siis sa mõistaksid.“

„Noh,“ mõtiskles Ryan, „nagu ma ütlesin, tahaksin seda paar kuud proovida, et ise näha, kui kohutav see on. Ma olen natuke lootnud, tead? Siiani on seda sinu jaoks liiga palju ja minu jaoks mitte ühtegi.“ Ta irvitas Chrisile.

Chris ei irvitanud vastu. „Noh, ma tean, et sul pole poiss-sõpra, aga kas sa pole, tead, vähemalt natuke jamanud?“

Ryan raputas pead. „Mitte kunagi.“

„Vau! See on nõme.“

„See on järjekordne mitte kunagi,“ ütles Ryan ja irvitas uuesti, aga seekord oli see sunnitud.

Chris vaatas teda ja irvitas siis piinlikust tunvalt. „Vabandust. Ma ei mõelnud seda nii.“

„Jah, ma tean.“

Seejärel valitses vaikus, kui kaks poolvõõrast inimest oma mõtteid mõtlesid.

Seejärel küsis Ryan: „Nii et sul on palju neid, kes üritavad su peal roomata, nii palju, et sa alustasid kuulujuttu, et nad eemale peletada. Kas pole mitte üks neist, kes sulle meeldib?“

Chris ei vastanud kohe. Ryan vaatas talle otsa ja nägi, et teda jõllitatakse. „Mida?“ ütles ta kulmu kortsutades.

Chris pööras ära ja rääkis siis esiklaasile. „Jah, üks meeldib mulle.“

„Aa, ma teadsin seda. Mida? Sa ei meeldi talle? Ma ei usu seda. Oh, ma saan aru, ta ei tea.“

„Ei. Aga ma räägin talle.“ Chris ajas end veidi sirgemaks.

Ryan heitis talle pilgu. Miks Chris niimoodi kõlas, nii põiklevalt ja närviliselt ja nii?

Chris rääkis uuesti, nüüd veelgi närvilisemalt. „Näed, ma olen oodanud, et talle rääkida, seda planeerinud. Ja see läks täpselt nii. Ma hakkasin kõndima, ootasin, kuni treening läbi sai, ja siis hakkasin kõndima, ja siis tulid sina, just nagu ma teadsin, et sa tuled, ja sa võtsid mind peale, nagu ma teadsin, et sa teed, ja nüüd me lõpuks ometi räägime.

„Näed, ma alustasin kuulujuttu, sest see on tõsi ja ma tahtsin, et sa teaksid. Ma arvasin, et sa võid mulle läheneda, aga sa ei teinud seda. Nii et ma mõtlesin välja, kuidas sulle läheneda ja millal, ja siis ma lihtsalt ootasin... et vihma hakkaks sadama.“

Jeremy vaatas küsimust ja seejärel kella. Tal oli jäänud umbes 35 minutit. Ta kortsutas kulmu ja kratsis pead. Ta polnud oma seisukohti selles küsimuses kunagi päriselt sõnastanud. Ta oli teise kursuse üliõpilane ja homoseksuaalsusest polnud tema lõunakodus ega isegi sõprade seas kunagi räägitud. Nüüd oli ta ülikoolis, kus suhtumine oli liberaalsem, ja ta tundis isegi mõnda gei... last. Nad polnud üldse sellised, nagu ta oli oodanud.

Ta mõtles, lõpetas kratsimise ja vaatas kella. 32 minutit. Ta võttis pliiatsi kätte ja hakkas kirjutama.