Tory Edgerton istus kirikus, särgikrae ärritas ta kaela, pintsak oli liiga soe, vanemad olid liiga lähedal mõlemal pool teda. Tal oli nagu ikka igav. Ja jälle, nagu ikka, ilma et ta oleks seda liiga ilmselgelt välja toonud – ilmselgelt välja toomine oleks toonud isalt terava noomituse – vaatas ta ruumis ringi. Õnneks olid nad kolm täna hiljaks jäänud ja istusid taga, sest isa ei tahtnud, et nad pärast teenistuse algust ette kolides vaatemänguliseks muutuksid.

Tegelikult polnud asi niivõrd õnnes, vaid pigem selles, et Tory oli tavapärasest rohkem lollitanud, teenides mõlemalt vanemalt salvavaid märkusi, kuid mitte füüsilisi hoope. Nüüd, kus ta oli väikese lapse staadiumist möödas, nüüd, kus ta oli teismeline, sai ta neid harva.

Ta oli lollitamisega pääsenud ja suutis märkusi rahulikult võtta, olles nendega harjunud. Nüüd, pingis istudes, lõikas ta sellest kasu. Kohale jõudes olid nad kõik kolm libisenud ühte tagumisse pinki. Tory soov oli olla taga; esimestes pinkides istumine ei võimaldanud tal ringi vaadata. Siin, tagaosas, avanes tema ees panoraam.

Ta pidi siiski ettevaatlik olema. Tema isa tahtis, et ta keskenduks jutlusele ja ainult jutlusele. Seega liigutas Tory pead aeglaselt, nii juhuslikult kui suutis seda teha.

Kiriku löövi vasakpoolne külg, kus nad istusid, oli umbes kaks kolmandikku täis. Enamik jumalakummardajatest olid vanemad. Ta märkas ainult kahte last ja mõlemad olid teismelised, kes olid temast vanemad. Ta naeratas, nähes, et nad nägid välja sama ebamugavad kui tema ise. Ta tundis neid mõlemaid. Timothy McAdam oli koolis pahategija, alati pahandustes, üldse mitte tore laps. Kirik ei paistnud teda kuidagi korda tegevat. Ta istus oma ema kõrval, kellel oli raskusi tema kasvatamisega. Tory teadis seda pealtkuuldud vestlustest. Timothy isa, noh... Keegi ei rääkinud temast ja Tory ei teadnud, mis lugu see oli. Aga Tory teadis, kuidas Timothy koolis käitus; ta hoidis Timothyst nii kaugele kui võimalik. Aitas see, et poiss käis 11. klassis ja Tory 9. klassis.

Teine poiss oli Frank Bromley, kes kuulas pastor Hendly jutlust pingsalt, mida Tory kunagi ei teinud. Frank oli kiriku tüüp – ennast õigeks pidav, silmakirjalik – just selline laps, kellest Toryl polnud mingit kasu. Frank oli Toryst aasta vanem ja temal ja ta vanematel oli kirikus koos ühe grupiga piibliõppeõhtu; nad olid kutsunud Tory vanemaid endaga kaasa tulema ja Toryd kaasa võtma; nad tahtsid, et poisid oleksid sõbrad. Aga Toryl ja Frankil polnud midagi ühist ja Toryle ei meeldinud vanem poiss. Ta oli kartnud, et ta vanemad tervitaksid võimalust veeta rohkem aega kirikus, ja oli üllatunud, et nad keeldusid. Tema isa oli küll Toryt küll minema julgustanud, kuid polnud protesteerinud, kui Tory oli talle öelnud, et ta ei taha minna. Teda lõbustas, kui ka tema vanemad kutse tagasi lükkasid, kui Frank oli öelnud, et ta ei taha minna.

Sellegipoolest olid Franki vanemad poiste kokkusaamise nimel poliitikat jätkanud ja Tory pidi leidma viise nende ettepanekute nurjamiseks. Neil kahel polnud mingit suhet. Frankiga aja veetmine oli katsumus ja Tory vältis seda nagu katku.

Tory lasi oma pilgul kiriku paremale küljele rännata. Seal oli vähem rahvast, nii et ta nägi paremini, kes seal istusid. Seal oli paar last, aga mitte palju. Ja siis tegi ta pilk hüppe ja liikus tagasi sinna, kus ta oli just olnud.

Esimeses pingis istus poiss, keda ta polnud varem näinud. Ta nägi välja Tory-vanune. Ta oli riietatud täpselt nagu Tory – spordijakis, triiksärgis ja lipsus. Tory nägi vaid seda osa poisi riietusest, aga ta nägi ka korralikult kammitud heledaid blonde juukseid ja kahvatuid põski.

Tory püüdis ringi vaadata, aga mingil põhjusel pöördus ta pilk ikka ja jälle blondi poisi poole. Siis nägi ta poissi haigutust maha surumas ja Tory naeratas. Ta mõtles, kes see poiss küll oli. Et ta polnud siin varem käinud, selles oli Tory kindel. Ta pidi tema kohta midagi teada saama. Kuna poiss oli ees, siis ehk oli ta nagu Frank – liiga usklik. Tory lootis, et mitte. Ta oli pidanud kogu elu religioosset juttu taluma, sest ta vanemad olid oma kirikus nii aktiivsed ja suhtlesid sealsete inimestega ning kõigis kirikuga seotud tegevustes. 13-aastaselt polnud tal muud valikut kui kuulata ja lasta end kaasa tõmmata. Aga see ei tähendanud, et see pidi talle meeldima ja ta oli kujundanud oma arvamuse asjade kohta.

Seega võib-olla oli selle lapsega samamoodi.

Tory võis vaid loota.

Samal ajal jälgis ta poissi, kuigi too istus vaikselt pingis, täpselt nagu Tory. Ta ei vaadanud isegi ringi. Aga siis oli ta esimeses reas ja tema kõrval istus musta riietatud karmi ilmega mees. Võib-olla oli poiss sama liikumatu kui Tory. Tory otsustas teeselda, et see nii oli, ja lasi oma mõtetel vabalt lennata. Tal oli siiski nii palju mõistust, et pani enne lauluraamatu sülle.

Tory oli ammu lootuse kaotanud oma vanemad pärast jumalateenistust kaasa võtta. Neile meeldis jääda ja vestelda. Tema ema oli kõige hullem. See näis olevat tema nädala tipphetk. Ta vestles päikesetõusust päikeseloojanguni, kui talle võimalus anti. Ainus, mis Toryt päästis, oli asjaolu, et enamik NFL-i jalgpallimänge algas siin Mississippis pühapäeviti keskpäeval ja nad pidid igal nädalal selleks ajaks kodus olema, et isa saaks oma lemmikmeeskonda Saintsi vaadata. Jumalateenistus lõppes tavaliselt veidi pärast kella 11; Tory ei arvanud, et see oli kokkusattumus. See oli Lõuna ja jalgpall oli kuningas. Tory isa pidi mängu ajal diivanile kleepuma. Tema isa sõna oli tema kodus seadus. Nii on kirjas Piiblis, nagu mees oma naisele nii sageli meelde tuletas, tavaliselt naeratusega hääles. Tavaliselt.

Nii nagu ta tuletas Toryle meelde, et vitsa säästmine rikub lapse ära. Piibel ütles, et lapse peksmine on täiesti okei. Õnneks ütles seadus teisiti; Pealegi tahtis Tory isa säilitada austust, mille ta oli aastate jooksul kogukonnas võitnud. Tory oli nüüdseks piisavalt vana, et teada, mida seadus ütleb, ja suutis ka suurepäraselt inimestele öelda, kui teda pekstakse, ja ta isa teadis, et ta seda teebki. Tory oli särtsakas laps, kellel oli piisavalt enesekindlust, et ta ei lepiks asjadega, millega ta ei nõustunud, ilma et see tekitaks suurt kära.

See, et pärast kiriku lõppu pidi enne lahkumist ootama, oli Toryle alati okas silmas olnud, aga sel päeval ei häirinud teda see üldse. Ta tahtis blondiinist poissi paremini näha, seega ei kiirustanud ta lahkuma. Tavaliselt meeldis vanematele, kui ta seisis nende kõrval, kui nad kohtusid teiste kirikulistega ja vestlesid pärast kirikut, vesteldes kõige kohutavamatest asjadest. Näiteks kui palav oli viimasel ajal olnud – või külm, kui oli talv. Või kuidas koondamised majandust mõjutasid. Või hirm, et demokraadid jätkavad valituks olemist ja rikuvad riiki edasi. Sellised asjad. Aga tema vanematele meeldis, kui kogu Edgertonite perekond kirikus väljas oli; teisisõnu, neile meeldis, kui Tory oli nendega juttu ajades, et kõik näeksid, kui täiuslik perekond nad on.

Tory oli aga leidnud viise, kuidas neist eemale pääseda. Nad ei saanud talle kunagi ära öelda, kui ta ütles, et vajab tualetti, mis üllataval kombel tundus vestluse ajal peaaegu igal nädalal nii olevat. Samuti, kui ta ütles neile, et ta ei tunne end eriti hästi ja peab maha istuma, siis see toimis ka, kuigi mõnikord tähendas see, et tema pärast kodus käratseti ja isegi ülejäänud päevaks koju jäeti – ta ei kasutanud seda eriti. Eriti kui vihma ei sadanud.

Täna palus ta ära, kui ta vanemad hakkasid Chapmanidega rääkima, kahe täiskasvanuga, kes olid oma õiglusega veelgi enesekindlamad kui tema vanemad oma õiglusega, mis oli juba paljuütlev. Mõlemad tema vanemad olid uuestisündinud kristlased, kes ei jätnud kunagi kasutamata võimalust seda fakti reklaamida. Tory arvas, et nad uskusid tulihingeliselt, et iga Piibli sõna on Jumala sõna, just nagu Tory oli kindel, et tema vanemad tundsid, et nad suunduvad Pärliväravasse, et külastada Jumalat tema säraval valgel troonil, kui Ta on nende jaoks valmis. Tory pidi kõvasti pingutama, et mitte silmi pööritada, kuuldes, mida ta pühapäeviti kiriku trepil kuulis.

Täna ütles Tory neile, et ta peab minema rääkima Meredithiga, oma eelmise semestri klassikaaslasega, lugemisnimekirjast, mille nad pidid suve jooksul lõpetama ja mida ta polnud veel jõudnud vaadata. Kurat, see oli alles suvevaheaja teine nädal. Tal oli küllaga aega. Aga see andis talle põhjuse ära uidata ja ta vanemad olid Chapmanidega nii hõivatud, et oli lihtne lahkuda.

Selle asemel, et vaevuda rääkima vastiku Meredithiga, tüdrukuga, kes kippus tema külge klammerduma, läks Tory blondiini poissi otsima.

Tory oli juba paar aastat midagi tundnud, midagi, mis tema arvates paneks ta vanemad talle rünnakut tegema, kui nad sellest teada saaksid. Ta oli kogu elu kuulnud homoseksuaalsuse õudustest. Ta oli kuulnud ka masturbeerimise pahedest, isegi kui tal polnud aimugi, mis see on. Ja siis avastas ta selle kogemata ning avastas, et ta klassikaaslased olid teinud sarnaseid avastusi, mõned neist tunduvalt varem kui tema ise. Tal ei kulunud kaua aega, et eirata õudusjutte, mida ta vanemad talle sellest olid rääkinud. See tegi palju lihtsamaks nende kahe kui paljude asjade kohta täpse teabe allika eiramise ja eriti tegi lihtsamaks eirata seda, mida nad homoseksuaalsuse kohta rääkisid.

Ta polnud kindlasti mõelnud masturbeerimise lõpetamisele ja samamoodi, mida enam ta veendus oma gei olemises, ei kulutanud ta palju aega sellele, kas see on õige või vale. Kui ta avastas, et mõned tema sõbrad on geid, kinnitas see lihtsalt tema mõtteviisi. Gei oli lihtsalt midagi, mida inimene oli või ei olnud, selles polnud õiget ja valet ning tal polnud vaja sellele rohkem mõelda.

Ta teadis, miks ta blondi poisi kohta teada tahtis. Ta teadis, mis oli teda kirikus sundinud pilku ikka ja jälle esimesse pinki vaatama. Ta oli tundnud midagi, midagi sügavat sisemist ja intensiivset, kui ta esimest korda märkas neid blonde juukseid ja seejärel nägi nende all nägu. See oli olnud kogu tee kiriku tagaosast esiosani ja ta oli poissi näinud peamiselt profiilis. Tory tahtis näha, mis tunne oleks olla poisile lähemal, näha teda eestpoolt, võib-olla isegi temaga rääkida, kui võimalus avaneks.

Tal vedas, ta teadis. Paljud poisid, eriti need, kes olid uued, olid häbelikud ja neil oli raske rääkida. Toryl polnud häbelikkust. Tal poleks blondi poisiga rääkimisega mingit probleemi.

Pagan, oli palav. Juba piisavalt hull oli, et pidin järjekordse jutluse läbi istuma, aga ma olin sellega harjunud. Ma polnud kuumusega harjunud. Kodus oli tavaliselt mingi jaheduse, külma või külmema variatsioon. Ma ei saanud kunagi aru, miks me pidime kolima Ameerika Ühendriikidesse, rääkimata Mississippist, Mehhiko lahe ääres asuvast lõunaosariigist. Siinsed inimesed rääkisid imelikult, mitte midagi sellist nagu Inglismaal räägitakse, ja sellel osariigil oli see naeruväärne nimi kõigi nende sõnadega. Seal oli ka linnu tõeliselt veidrate nimedega, mõned neist isegi tobedad.

Minu linna nimi Rootsis oli väga lihtne: Sala. Kaks silpi. Siin otsisin linnanimesid ja leidsin Mississippis mõned, mis olid lihtsalt hullumeelsed. Ma mõtlen, mis nimed on Biloxi, Picayune, Olive Branch, Pascagoula. Muidugi, kui ma Mississippi kohta uurisin, vaatasin ka lähedalasuvaid osariike ja Alabamal, osariigil, mis asub otse Mississippi kõrval idas, oli ka mõned hullumeelsed nimed, näiteks Huguley ja Boaz, Wetumpka ja Sylacauga. Georgia, Alabama kõrval, oli hullem Alpharetta, Tallapoosa ja... noh, ma ei suutnud seda uskuda, kui seda nägin, ja pidin arvuti kiiresti välja lülitama, et mu isa seda ei näeks, aga... Cumming! Cumming, Georgia. Hea, et me sinna ei kolinud! Mul oleks liiga piinlik kellelegi öelda, kus ma elan! Mulle tuli meelde ainult see, kuidas mingi mees lamas oma naise kõrval voodis ja rääkis telefonis, vastas mingi naise küsimusele oma elukoha kohta ja ütles: "Cumming, Georgia!" Appikene!

Aga juba ainuüksi selle nime nägemine pani mind uuesti proovile probleemiga, mis mul nüüd nii tihti oli olnud, millest ma ei saanud kellelegi rääkida. Isa oli seksi suhtes väga täpne olnud. Mul ei tohtinud sellega midagi pistmist olla ega sellele isegi mõelda, enne kui olin üle 21-aastane ja abiellunud. Seks oli laste saamiseks ja mitte millekski muuks ning igasugune muu põhjus peale paljunemise oli keelatud ja ma läheksin otse põrgusse. Piibel ütles nii. Seetõttu teadsin, et mul ei tohiks erektsiooni tekkida. Isa oleks väga vihane, kui ta teaks.

Muidugi olin ma siis 13-aastane ja hakkasin mõtlema, et kõik, mida isa rääkis, ei ole tõsi. See oli minust kohutav mõte. Ma teadsin, et olen kuri. Aga tema uskus kõike, mida Piibel ütles, ja osa sellest, noh, kuidas see sai tõsi olla? Võib-olla pidid Piibli uskumiseks lihtsalt uskuma imedesse ja minu probleem oli see, et mina ei uskunud. Ma mõtlen niimoodi uskumist. Ma lihtsalt ei uskunud. Mu ema oli teadlane ja ma olin kuulnud mõlema poole argumente. Tema pool tundus mulle loogilisem. Ja siis ta oli paar kuud tagasi haigestunud ja surnud ning isa oli öelnud, et ehk oleks ta pidanud Jumalasse veidi tugevamalt uskuma. Et ehk Jumal võttis ta kättemaksuks tema usupuuduse eest.

Seega ma mitte ainult ei uskunud Temasse nii nagu isa, vaid Ta ei meeldinud mulle ka eriti. Ja ma arvasin, et isa eksis ilmselt selles, mida ta ütles, ja kui ta eksib selles, peaksin ma kahtluse alla seadma mõned teised asjad, mida ta ütles. Ema ütles, et peaksin kõike kahtluse alla seadma. Isa ütles, et see on kurjus, Saatana töö, mis paneb meie teele kiusatused, ja me ei tohiks kunagi Piiblit kahtluse alla seada.

Näed, mida ma teen? Mulle see ei meeldi, aga ma teen seda kogu aeg. Hakkan mõtlema ükskõik millele, näiteks Mississippisse kolimisele, ja Jumal ja Saatan ja kõik see värk hakkavad mulle pähe pugema ja ma vihkan seda. Ma tahan olla normaalne poiss ja ükski poiss, keda ma tean, ei mõtle sellele kogu aeg. Ma arvan, et mulle on ajupesu tehtud.

Ma olen nüüd teises riigis. Ma proovin siin sõpru leida. Ma tahaksin väga sõpru omada. Mul polnud Salas palju sõpru. Mu isa ei kiitnud heaks ühtegi poissi, kes mulle oleks võinud meeldida. Ta ei lasknud mul isegi kooli minna. Ta arvas, et mind rikuvad seal kurjad mõtted ja et enamik poisse on pahelised. Mind õpetati kodus ja ta palkas selleks kirikust inimesi. Kui poleks olnud mu ema, ei teaks ma midagi peale Piibli.

Pärast ema surma kolisime Ameerika Ühendriikidesse. Isa oli murtud südamega. Kuigi nad ei olnud paljudes asjades ühel meelel, armastasid nad teineteist ikkagi. Kuid pärast ema surma polnud isal enam kodus seisukohta, mis tasakaalustaks tema oma, ja ta hakkas oma arvamustega üha enam Jumala seadusi järgima. Tema kirik palus tal jutlusi modereerida ja pakkus seejärel talle leinanõustamist, kuid selle asemel lahkus ta. Ma arvan, et ta teadis, et nad vallandavad ta, kui ta ei muutu, ja ta ei kavatsenudki muutuda. Nii et ta lahkus ja ütles mulle, et Rootsis on kirikusüsteem liiga liberaalne ja ta teadis, et Ameerika lõunaosas on see konservatiivsem. Nii me kolisimegi siia ja ta otsis uut pastoriametit.

Isa oli kuulnud, et Ameerikas, eriti lõunaosas, on kirikuid, mis usuvad sama, mida tema, ja nii tõi ta meid Mississippisse. Ta otsis kohta, kus saaks pastorina jätkata, ja oli üürinud maja keskmise suurusega linnast nimega Bannister veidi põhja pool. Maja asus veidi edelas linnast nimega Roselle, mis oli liiga väike, et linnaks nimetada. Ma arvan, et isa asus sinna elama lihtsalt seetõttu, et leidis maja tänaval nimega New Zion Road ja selle lähedal asuval tänaval nimega Church Street. Ta ütles mulle, et Jumal juhib teda sinna.

Igatahes, siia kolida ja lõpetada ümberringi jutustamine, mitte põletamine – näed, ma teen seda jälle – ta käis piirkonna kirikutes ja rääkis pastoritega, et näha, kas keegi teab vabast töökohast. Tal oli vaja tööd.

Mind lohistati igal pühapäeval kirikusse, olenemata sellest, kus me olime. Mississippi, Rootsi – polnud vahet. Igal pühapäeval kirikus. Siin aga olid jutlused inglise keeles. See tegi need teistsuguseks, isegi kui need olid sama igavad, öeldes mulle, kui kohutav inimene ma olen, lihtsalt sellepärast, et ma olen inimene. Aga inglise keel tegi selle teistsuguseks ja see oli tore vaheldus. Ma rääkisin inglise keelt, sest ema oli üles kasvanud Manchesteris Inglismaal. Ta oli minuga inglise keeles rääkinud, kui ma olin väike; isa oli minuga alati rootsi keeles rääkinud, aga ka tema rääkis inglise keelt. Ta oli Manchesteris ülikoolis käinud.

Seega on taustast piisavalt, eks? Sa ei taha ju teistest asjadest teada, eks? Ma mõtlen enda kohta? Isiklikest asjadest? Ma ei arvanud nii. Ma ei saanud neist niikuinii rääkida. Mulle ei meeldi endast rääkida. Tegelikult pole mul palju harjutamist olnud. Isa ütles alati, et lapsi tuleks näha, mitte kuulda, ja ma ei arvanud kunagi, et talle meeldiks mind eriti näha. Kui ema suri, kaotasin oma ainsa tõelise sõbra ja ainsa inimese, kellega ma sain tõeliselt rääkida. Kuna isa hoidis mind teistest lastest eemal, olin õppinud, kuidas olla rahul ka üksi olles.

Aga ma ei õppinud kunagi mingeid sotsiaalseid oskusi ja võib-olla sellepärast või äkki on see lihtsalt minu isiksus, olen ma väga häbelik. Kui keegi tahab minuga rääkida, tardun ma. Ma kardan, et teen mingi piinliku vea ja nad naeravad mu üle. Ja on ka teisi asju, isiklikke asju, mis teevad mind väga ebamugavaks, kui näen teist poissi, ja ma kardan, et ta räägib minuga. Ma ei tea, kuidas ma siin sõpru leian, aga ma proovin, isegi kui pean oma isale vastu hakkama. Ma hakkan tundma, et tahan seda teha. See on tugev tunne ja tundub, et see kasvab. Ta ei taha kunagi kuulata, mida mul öelda on, aga see muutub. Ma tahan üksi õue minna, inimestega kohtuda, teiste lastega rääkida, koolis käia, kus teised lapsed on, ja eriti olla vaba kogu sellest religioonist, mida mulle kurku on surutud. Ma teen seda ka. Ma ütlen isale, et seda ma nüüd teengi, kuna me elame Ameerika Ühendriikides. Mississippis.

Peaasi, et ma oma julgust ei kaota. Isa on kohutavalt karm.

Oli pühapäev ja me olime nüüdseks kolm nädalat Mississippis olnud. See oli kolmas kirik, kus ma käisin. Mississippi puhul on üks asi see, et seal on palju-palju kirikuid! Igatahes, see mulle omamoodi meeldis. Pastor polnud nii iidvana kui paljud teised ja tundus olevat kahe jalaga maa peal ning sõbralik. Ta ei rääkinud meile kõigile ka sellest, kui patused me olime. See oli üsna tore!

Isa pidi teda vihkama.

Tory liikus ringi, trügides läbi rahvahulga, silmad lahti, et märgata kollast juuksepahmakat. Pastor Hendly ja tema abiline seisid kiriku suurte välisuste juures ja rääkisid väljuvate inimestega. Abilisel näis olevat ülesanne hoida ukseava vaba. Tory märkas, et ta oli selles väga nutikas, liigutades inimesi edasi ja eest ära, ilma et nad seda märkaksid. Tory jälgis teda, lummatuna sellest, kui sujuvalt ta seda tegi. Abiline oli noor mees, Tory hinnangul kahekümnendate alguses ja üsna nägus. Ta juhtis teisipäeva õhtuti noortegruppi. Tory ei käinud seal, kuigi isa teda pidevalt sundis. Toryl oli küllalt kord nädalas kirikus käimisest. Kaks korda oleks piin.

Aga kui ta oleks läinud, oleks tal olnud võimalus näha, millega abiline tegeleb.

Tory raputas pead. Vanemad mehed ei huvitanud teda. Need ei erutanud teda nii palju kui blondide juustega poiss.

Seega pööras ta ukselt ära ja jätkas otsimist. Tory ei näinud oma eesmärki kusagil; see oli tema probleem. Siis mõtles ta tualetile. Kiriku eeskoja mõlemas otsas olid trepid, mis viisid keldrisse. Idaotsas viis trepp saali, kus asus meeste tualett; kaugemal oli suur ala, kus peeti kiriku seltskondlikke koosviibimisi; teine trepp viis naiste tualetist mööda. Tory tormas idatrepist alla oma tavapärasel viisil ja tormas meeste tualetti, oodates oma auhinna leidmist.

Pissuaarid olid kõik vabad, aga üks boksi uks oli kinni. Ta oli nii kindel, et blond poiss oli sees, et koputas peaaegu, aga viimasel hetkel taipas, et see poleks üldse viisakas ja kui poiss oli häbelik, nagu ta uuelt lapselt ootas, võis see teda isegi hirmutada. Nii et ta kõndis hoopis valamute rea juurde ja pesi käed. Ja siis kuivatas need. Ja siis pesi need uuesti. Uks jäi ikkagi suletuks.

Toryl tekkis siis mõte. Mis siis, kui poiss oli tõesti häbelik ja tal oli piinlik tualetti lasta, teades, et keegi väljas pealt kuulab? See oleks küll väga häbelik, aga ikkagi... Nii, mõtles ta nutikalt, kuivatas Tory käed, läks siis tualeti ukse juurde, avas selle ja sulges. Aga jäi sisse.

Ja võib-olla oli tal õigus, sest peaaegu kohe loputas tualett vett. Tory näole ilmus lai naeratus ja ta ootas, kuni poiss välja tuleb.

Boksi uks avanes ja abipastor astus välja. Ta peatus, kui nägi Toryt, ja kortsutas kulmu.

„Ma arvasin, et kuulsin kedagi siin välja minemas? Mis toimub?“

Tory oli taltsutamatu loomuga ja väga terava mõistusega poiss. Ta tundis end harva piinlikult. Tal oli enesekindlust rohkem kui küll ja ta seda ka näitas.

„Oh, vabandust. Ma arvasin, et see oli mu sõber Rodney ja ootas, et teda üllatada. Kurat, ma arvan, et ta peidab end kuskil mujal. Näeme.“

Kui Tory minekule pööras, ütles abipastor: „Rodney? Ma ei tunne ühtegi Rodneyt. Kes ta on?“ Ta vaatas Toryt kahtlustava pilguga.

Tory oli lihtsalt kasutanud eesnime, mis talle pähe kargas, seega polnud tal Rodneyt tuvastada. Aga see polnud probleem. „Oh, te ei tunneks teda ära. Täna oli tema esimene päev siin. Ta tahtis näha, kuidas siin on,“ ütles Tory minnes välja mõeldes. „Ma ei usu, et talle see eriti meeldis, kui sa tõtt tahad. Ta ilmselt jooksis minema nii kiiresti kui võimalik, mistõttu ma teda ei leia. Noh, näeme siis.“

Ja seekord õnnestus tal põgeneda.

Tory ronis trepist üles esikusse ja oli juba ümber pööranud, et tagasi õue minna, kui kuulis löövist hääli. Ta piilus sisse ja nägi pikka, sihvakat meest mustas ülikonnas, selg Tory poole, näoga pastor Hendly poole. Nad vestlesid omavahel. Kui Tory kavatses lahkuda, taipas ta, et see mees võis olla seesama inimene, kes oli istunud blondijuukselise poisi kõrval. Ülikond tundus samasugune ja ka see mees oli olnud pikk ja sale. Ta peatus, et lähemalt vaadata, ja nägi, et mehe käsivarred olid tema ees üles tõstetud ja välja sirutatud.

Toryle jäi mulje, et sellises asendis seistes võiks mehe ees, tema ja pastori vahel, olla väiksem inimene. Ta võis inimest seal hoida, üks käsi tema mõlemal õlal. Kas oli võimalik, et poiss, keda ta polnud kusagilt leidnud, oli siin, otse tema ees, aga peidus kahe mehe vahel?

Ainult üks viis teada saada.

„Hei, pastor Hendly, suurepärane jutlus täna,“ hüüdis Tory ukseavast, kaugel kohast, kus mehed kantsli all seisid.

Tory polnud kunagi pidanud pastor Hndlyt kaugeltki nii rangeks ja asjalikuks meheks kui pastor, kelle ta paar aastat varem välja vahetas, ja ta arvas isegi, et pastorile ta üsna meeldis. Tory teadis, et pastor oli teda näinud, kui ta jutluste ajal ringi vaatas ja tähelepanu ei pööranud, sest mees oli aeg-ajalt neil rahututel aegadel Tory pilku püüdnud. Aga pastor oli neil puhkudel naeratanud ja kord oli ta talle isegi silma pilgutanud ning Tory oli tundnud, et mees mõistis, mis tunne on olla kolmteist ja pehmel suvepäeval kirikus luku taga. Ja siis, pärast pühapäeva, mil Tory oli olnud tavapärasest rahutum, oli pastor Hendly pärast kirikut temaga nelja silma all rääkinud ja öelnud, et ta ise oli samasugune olnud noore teismeeas, ammu, ammu enne oma kutsumuse leidmist.

Seega meeldis Toryle see mees ja ta arvas, et tunne oli vastastikune ning ta eeldas, et segamine pastorit ei häiri. Seetõttu ei olnud Tory üllatunud, nähes meest talle vastu naeratamas. „Tory,“ ütles pastor, hüüdes Tory poole, kes seisis löövi tagaosas, „see polnud tahtlik. Kas sa saaksid siia alla tulla? Ma tahaksin, et sa kellegagi tutvuksid.“

Tory marssis mööda pikka vahekäiku naeratusega, aga mitte selle võltsnaeratusega, mida ta oli hüüdes kandnud. See oli ehtne, ootusärevus. Ta oli üsna kindel, mis juhtuma hakkab.

„Härra Swenson, tahaksin teile tutvustada Tory Edgertonit, meie kahe kõige ustavama liikme poega. Nad tulevad kirikusse igal nädalal, olgu siis vihma või päikesepaistega, ja Tory tuleb ka. Ta on 13-aastane, täpselt nagu teie poeg. Tory, siin on härra Swenson ja tema poeg Neil.“

Selle peale pääses poiss, kes oli peidus olnud, isa käte vahelt, mis uue poisi ilmudes pinguldusid. Neil ei lahkunud aga isa kõrvalt, vaid liikus, et näha Toryt, kes nüüd tema ees seisis.

Tory vaatas talle otsa ja lootis, et ta südamelöögid, mis olid umbes kahekordistunud ja tundusid olevat otsustanud rinnast välja hüpata, polnud ilmsed. Neil oli tõepoolest see blond poiss, keda ta oli otsinud, ja mõju, mida ta Toryle lähedalt vaadates avaldas, oli hämmastav. Tory hingamine muutus katkendlikuks ja ta tundis hetkeks pearinglust.

Ratsionaalselt järele mõeldes, mida Tory muidugi hetkel teha ei suutnud, polnud see poiss tavapäraselt armas. Tema nägu oli väga kergelt krimpsus, nina vaid pisut väike ja silmad... Mõtlemisel taipas Tory, et just silmad olid need, mis teda tõeliselt köitsid. Need olid helesinist-rohelist värvi, mis tundusid valgusega muutuvat, ja just siis näitasid nad nii hirmu kui ka innukust. Kuidas Tory seda välja lugeda suutis, polnud tal aimugi, aga see oli tema jaoks maailma kõige selgem asi. Poiss oli korraga hirmul ja innukas temaga kohtuma.

„Tere,“ ütles Tory, hääl kõlas kõrvus imelikult. Ta köhatas ja proovis uuesti. „Mina olen Tory, just nagu pastor Hendly ütles.“ Ta itsitas seda öeldes, end sugugi mitte kontrollides. Siis, meenutades, pöördus ta mehe poole ja sirutas käe. „Ja mul on ka hea meel teiega tutvuda, härra.“

Mees võttis ta käe ja surus seda kuuletumis nõudvalt, vaadates Toryt kahtlustavalt. Tory tõmbas käe tagasi nii kiiresti kui võimalik. Naeratust näol hoides küsis ta mehelt: „Kuule, tundus, et teie ja pastor Hendly olite hõivatud vestlusega. Võib-olla saaksin ma Neilile ümbrust näidata? Mul oleks hea meel.“

Ta sai aru, et härra Swenson kavatses eitavalt vastata, kui pastor Hendly ütles: „Milline hea mõte. See peab Neili jaoks kohutavalt igav olema. Me räägime ilmselt veel umbes viisteist minutit. Miks sa ei tutvusta Neili mõnele meie teisele noorele, Tory?“

„Just see, mida ma silmas pidasin, härra. Tule nüüd, Neil. Vaatame, kes siin veel on.“

Tory nägi, kuidas Neili pilk muutus, hirm muutus domineerivaks. Kuid poiss vaatas oma isa poole, kes ei reageerinud üldse, ja astus siis ettevaatliku sammu Tory poole.

Tory naeratas talle ja juhatas ta kõrvalukse juurde, seejärel löövist välja päikesevalgusesse.

Kui nad välja jõudsid, peatus Tory ja pöördus Neili poole. Juba ainuüksi tema nägemine võttis tal hinge kinni. Suutmata selgelt mõelda, pahvatas ta lihtsalt: „Kas sa oled päris?“

Neili laup kortsus. „Ah? Muidugi olen ma päris. Miks sa seda küsid?“ Tory nägi, et ta oli segaduses ja ta oli õnnelik, et Neili öeldut polnud öeldud vastuseisu otsivalt.

Tory ei vastanud kohe. Ta oli jahmunud. Oh jumal! mõtles ta, Neilil on Briti aktsent! Esmalt tema välimus ja nüüd see! Tory komistas lõpuks Neili küsimusele vastuse otsa, vaevu teades, mida ta ütleb. „Noh, me olime kirikus ja ma nägin sind ja… ja su juukseid… ja, noh, ma ei saanud jätta mõtlemata inglitele.“

Tory nägi, kuidas Neili silmad pärani läksid. Ta peaaegu suutis lugeda blondiinist poisi mõtteid: kas see oli mingi hull, kes temaga rääkis? Mis siin toimus?

Tory nägi seda segadust ja Neili endise hirmunud ilme tagasitulekut ning taipas kohe, kui absurdselt ta oli kõlanud.

„Vabandust,“ ütles ta. Ta tahtis nii väga kätt sirutada ja poissi puudutada, kuid kasutas suurema osa oma tahtejõust, et vastu panna. „Ma tean, see kõlab hullumeelselt. Lihtsalt… noh, ma ei tea, kuidas sellest rääkida ilma, et see veelgi hullumeelsem kõlaks. Lihtsalt… hei, ma pean seda ütlema – ma pole kunagi kohanud kedagi, kelle välimus mind nii mõjutaks kui sinu oma. Nagu ma tahaksin sinuga sõbruneda. Nagu…“ Ta peatus ja tegi midagi, mida ta polnud kunagi teinud. Ta punastas.

Oh jumal! See poiss tuli löövi, kus isa mind vangis hoidis, takistades mul kellegagi kohtumast, samal ajal kui ta pastorilt küsis, kas ta teab mingeid pastoraalseid vabu kohti. Tundus, et pastor oli üks neist täiskasvanutest, kellele meeldis omaenda hääl, ja need kaks meest jahusid ja jahusid, nagu ema ikka ütles, ragistades, kõigist piirkonna kirikutest, nende pastoritest ja kogudustest, ja mina olin lõksus.

Siis tuli kõige kenam poiss, keda ma kunagi näinud olin, ja päästis mind!

Ma ei suuda seda siiani uskuda. Isegi kui ma tundsin end häbelikult ja isegi kui mu süda teda nähes kiiremini põksuma hakkas, kartsin ma ikkagi temaga lahkuda. Aga tema naeratus oli nii... nii... nii atraktiivne ja lummav ning ta nägi välja nii õnnelik, et sundisin oma jalad liikuma. Isa muidugi polnud õnnelik, aga ta pole seda kunagi ja ta ei kavatsenud end piinlikku olukorda panna kellegi ees, kes võiks aidata tal tööd leida. Seega ta ei teinudki midagi enamat, kui lihtsalt jõllitas mind, veendes, et ma ei läheks selle poisiga omal soovil kaasa. Aga ma ignoreerisin teda! Seekord astusin enda eest välja lihtsalt jalgu liigutades. Ma ei suuda uskuda, et ma seda tegin.

Me läksime õue ja esimese asjana küsis see poiss minult, kas ma olen ingel.

Mu näol pidi midagi välja paistma, sest ta vabandas kohe... enam-vähem. Ta ütles, et pole kunagi näinud kedagi, kes näeks minu moodi välja, ja ma sain aru, et ta mõtles, et ta peab mind atraktiivseks! Keegi pole kunagi varem midagi sellist öelnud ja kindlasti mitte laps, kes on vabal ajal ilmselt filmistaar!

Siis ta ütles, et mu välimus ajab ta täiesti segadusse ja nii edasi, aga ma ei saanud peaaegu aru, mida ta ütles, sest tema pilk ajas mind ka segadusse. Üleni, kui sa mõistad, mida ma mõtlen.

Siis ta raputas end veidi ja lõpetas punastamise, mida ta oli teinud juba mind vaadates. Ta heitis siis pilgu ringi, enne kui lipsu kaelast tõmbas, krae lahti nööpis ja ütles: "Vau!"

Ma itsitasin.

„Kuule, miski pole palju hullem kui lips soojal päeval. Sa pead sama tundma. Sa pead tundma, välja arvatud juhul, kui sa oled tulnukas mõnelt külmalt planeedilt või mõne deemoni poolt vaevatud. Ma arvan, et kui sa oled põrguolend, siis tundub siin üleval jahe. Mitte külm, sest see on Mississippi ja siin pole kunagi külm, aga võrreldes…“

Ta kergitas kulme ja naeris ning mina naersin ka. See poiss oli hämmastav! Ma poleks suutnud niimoodi täiesti võõra inimesega rääkida, et oma elu päästa, selliseid asju välja mõelda, kartes, et kõlan rumalalt. Ta tundus pärast esialgset piinlikkust täiesti rahulik olevat.

„Kas sa kutsud end Neiliks või eelistaksid, et ma kutsuksin sind millegi muuga? Mina olen Tory ja see on nimi, mida kõik kasutavad. Paljud lapsed siin saavad endale hüüdnimesid, igasuguseid asju, näiteks Slim, kui laps on paks, või Speedy, kui ta kõnnib üsna aeglaselt, või Piggy, kui ta isa peab seafarmi, aga mingil põhjusel pole keegi mulle kunagi hüüdnimesid pannud.“

Ta vaatas mind. Järsku taipasin, et oli minu kord rääkida. Ta oli mulle küsimuse esitanud. Lootsin, tõesti lootsin, et suudan seda teha. See poiss tundus väga tore. Ja mulle meeldis teda vaadata.

„Ei, ma olen lihtsalt Neil. See on kõik,“ ütlesin ma. Kuule, ma tegin seda!

„Sa oled siin uus, eks? Kas sa lihtsalt külastad või kolisid siia elama? Loodan, et sa jääd. Ups, kas ma ütlesin seda? Ma ei usu, et sa peaksid selliseid asju ütlema. Aga ma mõtlen seda tõsiselt. Näed, juba sinuga koos olemine ajab mind närvi.“ Ta irvitas uuesti. Ma ei teadnud, kas mulle meeldis rohkem irvitus või naeratus.

Ja siis muutis ta irvituse naeratuseks! Kurat, ta oli nii kena välimusega. Ja nii elav! Ma tahaksin väga sellist sõpra nagu tema. Aga ta oli minu liigast väljas; ma teadsin seda. Kui ta näeb, kui igav ma olin ja kohmakas ja... noh... häbelik, läheb ta minema. Sellegipoolest oli see väga tore. Olla siin kahekesi temaga. Temaga rääkida.

Oh, oli jälle minu kord rääkida. Tavaliselt, kui ma täiskasvanutega koos olin, rääkisid nemad ise. Ma polnud harjunud, et mul endalgi oma kord rääkida on. Aga tema vaatas mind ja ootas. Ma neelatasin.

„Ee, jah, me just kolisime siia. Ma ei tea, kas me jääme.“ Ma peatusin, aga ta vaatas mind nii, nagu ootaks enamat, nii et ma sundisin end jätkama. „Mu isa on pastor ja ta otsib kirikut, kus teenida. Kui ta sellise leiab ja nad ta tööle võtavad, siis olen kindel, et me jääme.“

Ma nägin, kuidas tema ilme muutus. Ta oli säranud, nagu teine päike taevas. Nüüd oli osa sellest tuhmunud. Ma ei teadnud, mida ma olin öelnud, et seda põhjustada, aga see olin mina. Ma arvasin, et ta juba nägi, et ma polnud see, keda ta lootis, mis iganes see ka polnud.

„Oo,“ ütles ta. Siis hakkas ta kõndima ja ma vaatasin, kuidas ta minema kõndis. Ta astus aga vaid kolm sammu, enne kui peatus ja ütles: „Hei, kas sa ei tule?“

„Aga ma mõtlesin...“ alustasin ma, aga taipasin siis, et talle ütlemine, mille peale ma arvasin, et ma tundun kohutavalt nõrgana, poleks üldse tark, nii et ma lihtsalt liikusin talle järele. Ta hakkas uuesti kõndima, kui ma ta kätte sain, ja seekord jäin ma temaga.

Me astusime veel vaid paar sammu, enne kui ta uuesti rääkima hakkas. „Seega sa oled pastori poeg. Ma arvan, et see tähendab, et sa oled tõesti kogu selle religiooni ja kiriku värgi sees, jah?“

Tema hääl oli kaotanud palju oma elu. Aga kui ta vaatas mulle otsa, et oodata minu vastust, nägin ma tema silmis lootust. Ja siis ma taipasin, mis temaga võis toimuda. Ta oli pettunud, kui sai teada, et isa on pastor, ja arvas ilmselt, et mind see kõik huvitab. Siis ta entusiasm kaduski.

Aga ta käis ise kirikus. Pastor Hendly ütles, et ta käib seal kogu aeg. Kas see ei tähendaks, et ta on religioonist huvitatud ja tõeline usklik? Noh, võib-olla. Aga kui ta oleks tulnud koos vanematega, siis võib-olla oleks ta täpselt nagu mina; võib-olla polnud tulek tema idee. Aga kuidas ma oleksin pidanud teadma?

See oli minu jaoks segane ja keeruline. Ma tõesti tahtsin, et see laps mind armastaks, seega ma ei tahtnud öelda midagi valesti. Seega võib-olla tahtis tema, et ma oleksin usklik, ja võib-olla mitte. Mul oli ainult viiskümmend viiskümnest võimalus öelda õiget asja!

Oota, oota. Mul tuli mõte. „Tory?“ ütlesin ma kõhklevalt, „kas sina oled sellest kõigest huvitatud? Ma mõtlen, et sa oled siin. Kirikus. Pastor ütles, et sa ei jäta kunagi ühtegi pühapäeva vahele.“

„Ma vihkan seda,“ ütles ta. Noh, ta kindlasti ei häbenenud oma arvamuse väljaütlemist! Ta ei paistnud olevat mures ka selle pärast, kas ma tema arvamusega nõustun. Ta oli kas minust vapram või ei hoolinud sellest, mida ma temast arvan. Ma soovisin, et saaksin olla samasugune, sama iseseisev kui tema.

Aga ma teadsin nüüd ka, mida öelda, ja see võis isegi tõde olla.

„Mulle ka ei meeldi,“ ütlesin ma ja nägin, kuidas ta silmad taas särama lõid. See tekitas minus imelikku ja erutatud tunnet, lausa kõhus.

„Sulle ei meeldi?“ küsis ta lootusrikkalt. Vähemalt minu jaoks kõlas see lootusrikkalt.

„Ei. Ma olen pidanud sellega kogu elu tegelema. Mu ema hoidis mind terve mõistuse juures, aga pärast tema surma paar kuud tagasi on mul olnud ainult mu isa ja tema on sada protsenti usklik, sada protsenti Vana Testamendi järgija, sada protsenti ajast.“

Tal oli nüüd silmis midagi muud, aga ma ei teadnud, mida see tähendas. Mida ma teadsin, oli see, et see pani mu südame veelgi kiiremini lööma.

Me kõndisime üle laia muruplatsi. Mississippi kohta ütlen järgmist: siin oli kõik kindlasti roheline. Rohi oli lopsakas, puud olid täis lehti ja ma nägin liblikaid siin-seal tiirutamas. Ka Rootsis oli ilus, aga see tundus kuidagi teistsugune. Elust pakatav. Võib-olla tundsin ma talve lähenemise puudumist. See oli alati meiega Rootsis. Siin ei olnud mul mingit tunnet jäistest tuultest silmapiiri taga.

Teel nägin valget piirdeaeda ja hobuseid, kes laisalt põllul rohtu sõid. Seal oli isegi mõned noored hobused, palju aktiivsemad kui nende emad. Taeva kohal laiali hajutatud pilved täppistasid taevast. Pehme tuuleiil sahistas mu juukseid. Kõik tundus nii rahulik.

Ta ei rääkinud mõnda aega ja millegipärast ei teinud see mind närviliseks. Mõnikord, võõraste inimestega koos olles, arvasin, et vaikus tähendab, et pean selle täitma, ja ma ei teadnud kunagi, mida öelda. Sel hetkel see nii ei tundunud.

Me ületasime tee ja olime siis valge piirdeaia vastas, mida olin kaugelt näinud. Meie silme all jalutas meie juurde tume hobune, kelle näol oli valge leek. Tory kummardus, noppis rohtu ja sirutas selle ülespoole pööratud peopessa. Hobune nõjatas pea üle piirdeaia ja sõi selle ära.

Ma naersin. Ta vaatas mind küsivalt.

„See on sama rohi, mis on teisel pool aeda,“ ütlesin ma ja siis naeris ka tema. „Tal pole vaja millegagi riskida, kui ta aia taha jääb,“ lisasin ma. Ma teadsin, et ma tunnen end võõraste inimestega sageli nii.

„See on mära,“ ütles ta. „Võib-olla on ta lihtsalt seltskondlik või äkki on ta laisk.“ Ta naeris ja siis naersin mina ka.

See oli tähelepanuväärne, see lähedustunne, ühtsustunne, mille see mulle andis, kui me mõlemad koos millegi üle naersime, mida olime just jaganud.

Ma ei mäletanudki, millal ma viimati sellist rõõmu tundsin.

Ta silitas hobuse kaela ja küsis siis, kas ma tahan ka.

„Oh ei!“ Astusin sammu tagasi. „Ma pole kunagi hobust puudutanud. Nad on nii suured ja võivad hammustada.“

„See ei taha hammustada. Seda on näha sellest, kuidas ta oma kõrvu hoiab. Ta on väga sõbralik. Talle meeldivad inimesed. Lihtsalt ära liigu kiiresti. Nad ehmuvad kergesti, isegi kui nad on suured. Aga ta ei pane pahaks, kui sa teda paitad.“

„Pigem mitte.“ Lootsin, et ta ei pea mind nõmedaks. Aga ta hirmutas mind küll.

„Pole probleemi. Ma arvan, et sa ei ratsuta.“

„Ma pole kunagi hobuse seljas olnud. Tegelikult pole ma kunagi midagi erilist teinud.“

Ta heitis mulle pilgu, näol veelgi süngem ilme kui varem, ja naeratas siis uuesti. „Peame siis sellega midagi ette võtma, eks?“