Nad olid sõbrad olnud teisest klassist saati. Õpetaja Spalding oli lapsed eesnimede järgi tähestikulises järjekorras istuma pannud, aga ta ei alustanud esimeses reas nurgaistmel ja ei jooksnud mööda vahekäike klassi tagaosa poole, nagu enamik õpetajaid tegi. Ta liikus üle klassi esiosa küljelt küljele, alustades esimesest reast, ja liikus seejärel samamoodi üle klassi teise ritta. Tänu oma istekohtade süsteemile istusid Jacoby Jenning ja Joshua Anthony teineteise kõrval.

Neil olid erinevad isiksused, aga see ei mõjutanud nende sõprussuhteid ja oli tegelikult kasulik. Jacoby, kellele see nimi kirglikult ei meeldinud ja kes nõudis, et teda kutsutaks Jackiks, oli neist kahest suurem ning raskem ja pikem. Josh, kellele ei meeldinud täisnimi Joshua, nimi, mida tema ema nõudis – ta ütles kõigile, et tema nimi on Josh –, oli sihvakas ja lühike. Ta oli ka kohutavalt armas laps, natuke häbelik ja eraklik, natuke arglik. Jack tegi selle tasa. Ta oli seltsiv, pisut metsik ja peaaegu kohe algusest peale Joshi kaitsja.

Nad käisid koos algkoolis ja neljandas klassis käies hoolitsesid nende emad selle eest, et nad samas klassis käiksid. Nad nägid, kuidas kaks poissi teineteisest sõltusid, ja teadsid, et nad olid koos õnnelikumad ja edukamad kui lahus. Jack hoidis Joshi narrimise ja kiusamise eest ning Josh aitas Jacki kooli akadeemilise poolega.

Jack tundis kohustust Joshi kaitsta. Ta tegi seda kõiges, olles pidevalt tähelepanelik ja valvas oma sõbra probleemide suhtes. Näiteks kui Joshil avastati mesilase nõelamisele raske reaktsioon ja talle anti õues kaasas EpiPen, hoolitses Jack selle eest, et ta oleks kohal ja jälgiks, kuidas Joshile õpetati, millal ja kuidas seda kasutada; sellest ajast peale küsis ta alati Joshilt, kas tal on see kaasas, kui nad õue läksid. Josh käitus nii, nagu oleks see tüütu, kuid teadis salaja, et see tähendab, et Jack hoolib temast, ja tema enda tunded oma sõbra vastu kasvasid.

Keskkool oli teistsugune. Nüüd õpetasid õpetajad ainult ühte ainet ja lapsed vahetasid klasse iga 50 minuti järel. Esmakordselt olid Jack ja Josh eraldatud; neil olid erinevad tunniplaanid ja isegi erinevad klassiruumid. Kuid lahusolek polnud nii hull, kui nad mõlemad olid arvanud. Nad sõid ikka veel koos lõunat ja lapsed said kiiresti aru, et Joshi narrimine või kiusamine teeb neile tõsiselt haiget niipea, kui Jack nad pärast kooli leiab. Lisaks sellele oli Josh nii tore, nii lahke ja nii abivalmis teiste laste vastu – tal oli nüüd hunnik sõpru, kes seisid tema eest välja nende väheste koolikiusajate vastu, kes temaga koos olid.

Kaks poissi said ikka veel pärast kooli kokku ja tegid kodutöid kas Jacki või Joshi kodus, Josh aitas Jacki rasketes punktides. Nad veetsid ikka veel nädalavahetusi koos. Neil oli ikka veel sageli ööbimisi. Ja nad hakkasid koos tegema ka muid asju.

See oli loomulik areng, parimatest sõpradest – üks Jacki sõnadest oli kõige parim – poiss-sõpradeks saamine. Üllataval kombel oli Josh küpseks saanud veidi varem kui Jack ja just tema õppis esimesena iseendaga mängimise rõõme. Ta ei hoidnud seda Jacki eest saladuses ja mõlemad poisid õppisid teineteist rahuldama peaaegu samal ajal, kui nad õppisid ennast rahuldama.

Nüüd olid nad minemas keskkooli. Üheksandasse klassi. Nad olid mõlemad viisteist. Ja nad olid teineteisesse armunud.

„Ma ei suuda seda taluda!“

„Ssssss.“

„Ssssss, sina ise.“ Jack oli vihane. Ta oli tihti vihane. Võib-olla oli ta rohkem pettunud kui vihane, aga Jacki puhul, kui ta oli pettunud, kasvas see vihaks pigem varem kui hiljem.

Josh raputas pead ja libistas käega rahustavalt üle sõbra käsivarre. „Veel paar aastat ja saame kõigile rääkida. Aga mitte praegu. Mitte siis, kui me alles keskkooli alustame. Peame ootama.“

„Aga ma ei taha oodata! Me oleme juba oodanud. Kurat…“

Josh kallistas teda. Josh oli suuremaks kasvanud, aga sama oli teinud ka Jack ning ta oli Joshist ikka veel märkimisväärselt pikem ja kaalus teda üles. Suhte dünaamika oli aga aastatega muutunud. Jack oli nende lapsepõlves domineeriv olnud. Tema oli juht, tema määras asju ja Josh oli seda hea meelega lasknud juhtuda. Jack pani Joshi end turvaliselt tundma ja lõpuks oli tekkinud armastus. Kuid viimase aasta jooksul oli suhe muutunud ja vähehaaval, loomulikul viisil, oli Joshist saanud tasakaalustav mõjujõud, see, kes tegi otsuseid, nende kahe vaikimisi juht.

Jackil polnud selle vastu midagi. Ta oli juba ammu teadnud, et Josh oli temast targem – koolis tunnistati, et Josh oli klassi parim – ja tegi paremaid otsuseid kui tema. Joshil oli inimestest ja käitumistest arusaamine, mis Jacki hämmastas. Ta oli lihtsalt õnnelik, et Josh teda ikka veel armastas. Ta arvas, et Josh oli üks kooli ilusamaid poisse – kurat, terves linnas – ja ikka veel üks toredamaid ja armastatumaid. Ta oleks võinud saada kelle tahes. Jack oli talle seda isegi kord öelnud, kui ta end halvasti tundis. Josh oli öelnud, et tal pole aimugi, kas see on tõsi või mitte, aga see oli ebaoluline, sest ta armastas Jacki, mitte kedagi teist.

Jack hakkas mõtlema, kuidas iga Joshi-vanune laps võis silmagi pilgutamata kasutada sõna nagu „ebaoluline“ ja unustas oma ajutise depressiooni.

Jack muretses nüüd millegi pärast, mille pärast ta oli hakanud üha sagedamini norima. Ta armastas Joshi. Josh armastas teda. Poisid, kellel olid omaealised tüdruksõbrad, hoidsid käest kinni väljaspool kooli – kaubanduskeskuses, kõnniteel, McDonald'sis, kuhu lapsed läksid. Mõned neist isegi suudlesid teineteist ja keegi ei öelnud selle kohta sõnagi. Ja ta oli kindel, et need lapsed ei armastanud teineteist kaugeltki nii palju kui tema ja Josh.

Asi oli selles, et seda ei teinud ainult poisid ja tüdrukud. Neid polnud palju, aga oli ka paar geipaari, kes olid väljas, ja ta oli näinud mõnda neist tänavatel, parkides ja kaubanduskeskuses käsikäes. Ta polnud ühtegi neist suudlemas näinud, aga oli ilmne, et nad olid koos, paarid.

Miks siis ei saanud tema ja Josh avalikus kohas käest kinni hoida? Miks ei saanud ta Joshi suudelda alati, kui tung seda teha oli nii tugev, mitte ainult nende magamistubades? Miks mitte?

Asi oli selles, et ta teadis vastust. See oli tema pärast. Ja viimasel ajal oli see teda üha enam frustreerinud.

Poiste emad olid head sõbrad. Nad olid seda olnud sellest ajast peale, kui nende poegadest teises klassis sõbrad said. Nad olid rääkinud sellest, kas nende poisid on geid, juba siis, kui poisid olid neljandas klassis. Kuuendaks klassiks olid nad selles üsna kindlad.

Ja siis, sel aastal, kui poisid olid üheteistkümneaastased, oli Josh oma vanematele öelnud, et ta on gei. See tundus lihtsalt õige asi tema suhtes ja ta oli üsna kindel, et ema teadis seda niikuinii. Ema oli hakanud tegema peeneid, aga mitte liiga peeneid märkusi, et ta armastab teda tingimusteta ja on tema üle nii uhke kui eales olla saab ja jääb alati olema, ükskõik mis ka ei juhtuks.

Seega oli ka tema teinud peeneid märkusi, peenemaid kui tema omad, mõtles ta, laste kahe vanema kohta ja selle kohta, kui raske peab olema geilastel, kui neil on üks aktsepteeriv vanem, mitte kaks. Ta arvas, et see oli päris nutikas. Ema hoidis oma naeratuse enda teada. Ja ta ütles talle jah, see peab olema tõesti raske, aga ta ei tunne ühtegi sellist inimest. Kõik vanemad, keda ta tundis ja kellel polnud probleemi geilapse saamisega, olid selles osas kindlalt toetavad, nii isa kui ka ema. Kõik nad tundsid sama, mida tema ja Joshi isa.

Seega oli ta olnud üsna kindel, et neil läheb hästi, ja ta oli nendega väga lähedane. Nad olid alati tema jaoks olemas olnud, nad armastasid teda ja talle ei meeldinud osa sellest, kes ta on, nende eest varjata. Nii ta neile rääkiski. Ja kõik, mis juhtus, oli see, et ta sai järgmise kahe nädala jooksul rohkem kallistusi kui tavaliselt.

Aga siis sai ta teada, et ema oli talle valetanud. Tegelikult teadis ema juhtumit, kus ema ja isa olid geipoja saamise küsimuses eriarvamusel. Ja tegelikult olid need Jacki vanemad. Jacki ema tundis end täpselt nagu Joshi oma; oluline oli poeg, mitte seksuaalsus. Aga Jacki isa ei tundnud nii. Tema südames polnud geipoja jaoks ruumi. Ja ta polnud kunagi oma tundeid sellel teemal varjanud.

Viimase kahe aasta jooksul oli mees hakanud Jacki ja Joshi suhet kahtlustama. Nad olid tema silmis liiga lähedased. Ta tahtis, et Jack hakkaks noortejalgpallis osalema. Ta tahtis, et Jack hakkaks kohtamas käima. Ta ütles oma naisele, et tahab, et Jack veedaks Joshiga vähem aega. Enam mitte ühtegi ööbimist.

Ta jättis kõik selle oma naise kätte, sest ta oli traditsioonide pooldaja; ta arvas, et kõik laste kasvatamise kohustused lasuvad naisel, mitte temal. Tema oli distsiplineerija; naine oli ema. Ta oli ka tähtis ärimees ja tundis, et temalt ei tohiks oodata aja võtmist laste jaoks, isegi mitte oma laste jaoks. Mitte et ta oleks seda tahtnud.

Proua Jenning oli tema käsu vastu. Ta vaidles harva temaga selle pärast, mida mees tahtis, aga ta teadis, kui lähedased need kaks poissi olid, ta teadis, et Jacki edu koolis oli osaliselt tingitud Joshi abist, ja talle meeldis Joshi pehme ja lahke käitumine ning ta tahtis seda ka Jackile edasi anda. Ta ei tahtnud, et Jack kasvaks oma isa sarnaseks.

Ta oli meest juba mõnda aega pahaks pannud ja nende erimeelsused olid süvenenud. Nad polnud enam armastavas suhtes; mehel polnud aega millegi nii kergemeelse jaoks nagu armastus; ta oli liiga tähtis. Proua Jenningi jaoks osutus mehe viimane nõudmine viimaseks piisaks. Ta surus jalad maasse: Jack ei kaota oma parimat sõpra ainult sellepärast, et ta abikaasa arvas, et see võib kahjustada tema enda mainet.

Härra Jenning reageeris sellele, öeldes talle, et saadab Jacki sõjakooli, samasse, kus ta ise oli käinud. See oli temast mehe teinud ja Jack järgib tema jälgedes. Proua Jenning mõtles selle üle 24 tundi ja esitas seejärel lahutuse. Ta palus elatist, lapsetoetust ja poja täielikku hooldusõigust.

Ja siin oligi probleem. Lahutus polnud lõplik; oli olnud arvukalt viivitusi, kuid juhtumit hakatakse peagi kohtus arutama. Enne istungit oli Jacki isa kodust välja kolinud. Ta jätkas talle igakuise taskuraha saatmist, kuid tema advokaat ütles, et see näitab, et ta on vastutustundlik isa, mis toob talle lahutus- ja hooldusõiguse istungil kasu.

Mees oli teinud ka midagi muud. Ta oli palganud eradetektiivi, et see koguks tema vastu kohtuniku ees pori. Pori kogumine oli keeruline, sest ta oli hea naine ja hea ema, kuid ühel õhtul, olles asjade käigu pärast ärritunud, kutsusid mõned toetavad sõbrad, kes olid samuti läbi elanud keerulised lahutused, ta välja. Sel õhtul, sõprade õhutusel ettepanekuga, et ta peaks üheks õhtuks lõõgastuma, jõi ta end purju. Ja detektiiv oli pilte teinud.

Kohtunik, kes oli valitud kohtumõistjaks, oli tuntud kui vanamoodsate reeglitega kompromisside vastne kohtunik. Proua Jenningi advokaat oli talle öelnud, et Jacki hooldusõigus oleks juba iseenesest probleem, kuna proual polnud tööalaseid oskusi ja ta oleks täielikult elatisrahast sõltuv, samas kui isal oli piisavalt raha, et Jacki eest palju jõukamalt hoolitseda. See koos piltide ja Jacki vanusega tähendas, et hooldusõiguse vaidlus polnud nii kindel, kui see peaks olema. Kuid see polnud veel kõik. Advokaat oli talle öelnud, et kohtunikul oli varasemaid otsuseid, mis viitasid kalduvusele homofoobia poole. Kui Jacki isa oleks mehele öelnud, et ta üritaks oma poega homoseksuaalsete mõjude eest kaitsta ja saadaks ta sõjakooli, et takistada tema geiks muutumist, et ta oleks palunud oma naiselt tuge ja naine oleks keeldunud, ning et poisil oleks sõber, kes oleks ilmselt gei, ja et on põhjust muretseda, kuhu see suhe välja viib – kõigest sellest võiks otsuse mõjutamiseks piisata.

Kui isa oli lahkunud, oli Jacki ema ta maha istuma pannud ja talle sellest rääkinud. Ta ütles talle ka, et hoolimata sellest, kas ta on gei või mitte, et ta armastab teda. Ta ütles, et tahab, et Jack jätkaks sõprust Joshiga, sealhulgas isegi ööbimisi, ja kui ta peakski tahtma talle öelda, et ta on gei, siis ta võib seda teha, aga parem oleks mitte teha seda enne kohtuistungit, et ta ei peaks kohtus valetama, kui temalt küsitakse, kas tema poeg on talle kunagi öelnud, et ta on gei, või isegi kahtleb selles.

Jack ja Josh istusid Terrytowni linnapargis basseini lähedal pingil. Nad jälgisid muusikapaviljoni, kust nad arvasid, et nägid last välja roomamas. Aga nad polnud sellest rohkem näinud ja polnud kindlad, et nad teda tegelikult nägid.

Jack oli ärritunud ja Josh püüdis teda rahustada. Josh vaatas ringi, nägi, et nad olid üksi, ja võttis Jacki käest kinni. Jack heitis kiire pilgu ringi, pigistas siis kiiresti Joshi kätt, enne kui oma käe tagasi tõmbas. Aga ta naeratas, tema sünge meeleolu oli murtud.

Fotograaf, kes viibis põõsaste taga, mis varjasid avalikke tualette ülejäänud pargist, sarjas ennast, et tal polnud kaamerat valmis hetkeks, mil poiste käed põimusid. Ta oli näinud pilku Jacki silmis, kui too teist poissi vaatas, ja ta soovis kirglikult, et tal oleks kaamera valmis olnud, et seda jäädvustada.

Josh jälgis Jacki tuska ja tõmbas ta enda juurde voodile. Ta suudles teda üks kord ja siis veel ning Josh tuli tasapisi oma masendusest välja. Josh teadis, kuidas Jacki tema tujudest välja saada, mis olid teda isa lahkumisest saadik üha enam mõjutanud. Asi polnud selles, et ta isa äraoleku üle pahandas; see oli ema närvilisus ja muretsemine, mis oli tema elus pidevalt tunda pärast mehe lahkumist. See tegi Jacki õnnetuks. Ema kinnitas talle ikka ja jälle, et kohtuistung läheb hästi, et ta saab täieliku hooldusõiguse, et ta isale määratakse nii elatis kui ka lapsetoetusnõue ning et ema leiab töö ja asjad laabuvad, aga Jack nägi, et ema polnud selles sugugi kindlam kui tema ise.

Üks viis, kuidas Josh Jacki taas iseendaks sai, oli see, mida ta praegu tegi: suudlemine. Aga tal oli ka teisi viise ja kui nad voodis tegevuse lõpetasid, oli Josh valmis proovima uut meelelahutust, selle asemel, et lasta Jackil uuesti vinguda.

„Kuule, mul on idee.“

Jack naeris. „Millal sul ideed pole?“

„Kuule, sulle meeldivad mu ideed!“

„Jah. Eriti see, mis sul paar minutit tagasi tekkis. Peame seda uuesti proovima.“

Nüüd oli Joshi kord naerda – ja ka punastada. „Jah. Aga see polnud see, millele ma mõtlesin. Kas oled kuulnud linna uuest lastekohast?“

„Sa tead, et ma ei loe ajalehti.“

„Ma tean ja ma ütlen sulle ikka ja jälle, et sa peaksid. Igatahes, see just avati. Selle nimi on Terrytown Fulleri Noortekeskus. Ma lugesin sellest. Siin elab üks üsna kuulus kunstnik ja ta on sellele kohale raha annetanud. Tema nimi on Corbin Fuller. Ajaleht pani selle päris kenasti kõlama. Miks me ei läheks seda vaatama?“

FYC, nagu kõik seda lõpuks kutsuma hakkasid, asus hoones keset linna, vaid mõne kvartali kaugusel keskkoolist. Corbinil ja tema partneril Bruce'il oli vedanud. Hiljuti oli üks spordiklubi selle rajatise ehitanud, arvates, et kuna see oli linnas ainus, teeks see head äri. Ei olnud vedanud. Linn polnud piisavalt suur ega majandus piisavalt tugev sellise tipptasemel klubi jaoks, millel oleksid samaväärselt kõrged tasud. Klubi oli osa riiklikust ketist ja polnud selle tipptasemel muutmiseks kulusid kokku hoidnud. Seal oli jõusaal, bassein, suupistebaar, suur ruum treeningvahenditega, reketpalliväljakud, meeste ja naiste riietusruumid ja dušid, unisex saun, mullivannid ja spaa.

Corbin oli lasknud treeningvahendid asendada kahe lauatenniselaua, kahe piljardilaua ning paljude vestlusgruppidesse paigutatud diivanite ja polsterdatud toolidega.

Seal oli ka privaatseid alasid ja tube. Kui Josh ja Jack ringi jalutasid, hämmastunult sellistele lastele mõeldud rajatisest, nägid nad privaatruumide uste juures seintel nimesilte.

„Vaata,“ ütles Josh, osutades ühele nimesildile.

Jack nägi, mis oli kirjutatud: See ruum on reserveeritud LGBT-tegevusteks. Sõbrad on teretulnud.

„Vau.“ Linn muutus geilaste suhtes aktsepteerivamaks, kuid see oli esimene kord, kui nad olid näinud midagi väljaspool koole, mis isegi mainis nende olemasolu.

Nad jätkasid koha avastamist. Nad peatusid ja vaatasid pikalt, kuni jõudsid tagaseinani, kust avanesid uksed administratiivkabinettidesse. Seal, pehme prožektorivalguse all, oli suur maal vanast veskist ja ühel pool kaks poissi teineteise käte vahel. Alasti.

See polnud erootiline. See ei näidanud seksi. See näitas armastust. Josh imestas, kuidas kunstnik seda teha sai. Kui ta sellele mõtles, tundus võimatu näidata kahte alasti poissi koos ja mitte olla erootiline. Aga see polnud see, mida ta tundis, kui ta maali vaatas. Kahe poisi asend, nende kehade keel, nende näivad tunded, nende ümber olev valgus – kõik see tekitas emotsioone, hellust, vaimu ärkamist, lähedust, mida sai väljendada ainult ühe sõnaga: armastus. Seda, mida ta tundis, taipas ta maali vaadates, oli natuke kadedust ja palju rõõmu, rõõmu, et selline maal sai olla avalikult eksponeeritud, näidates seda, mida ta tundis, kui ta oli Jackiga koos või isegi mõtles tema peale.

Kuidas saaks keegi seda vaadata ja mitte näha selle õigsust?

Nad mõlemad jõllitasid pilti sõnatult, mõlemad mõttesse vajunud. Siis, peaaegu alateadlikult, liigutas Jack end veidi ja tema käeselg puudutas Joshi käe selga.

Nad seisid niimoodi mõnda aega.

FYC oli suur hitt. Linnas polnud midagi sellist olnud. Linnalapsed olid pidanud käima kaubanduskeskuses, pargis, kus asus bassein, ja kinos. Nüüd oli neil oma koht, turvaline koht, kus aega veeta ja juttu ajada, jõusaalis käia, suupistebaaris käia, aga enamasti lihtsalt iseendaks olla oma eakaaslastega.

Enne suve lõppu oli seda kohta külastanud peaaegu iga linna laps vanuses kümme kuni kakskümmend aastat. Mõnest said regulaarsed külastajad.

Alguses käidi LGBT-ruumi harva, kuigi ruum oli mugavalt sisustatud, seal oli kohti istumiseks ja vestlemiseks, lauamänge täis riiulid ja isegi DVD-mängija koos vaatamisvõimalustega. Seejärel, et asjad käima saada, palkas Corbin koordinaatori, kes koostas huvilistele lastele programme, kutsus esinejaid ja pidas lastega ümarlauaarutelusid, käsitledes teemasid, millest lapsed rääkida tahtsid. Rõhutati, et need olid kõigile ja osalemine ei tähendanud, et sa olid gei, vaid seda, et sa olid inimene, kellele meeldis mõte, et kõigil teismelistel peaks olema võrdne võimalus õnneks, olenemata sellest, kes või mis nad olid.

Oli ka teisi tegevusi, mis ei olnud spetsiaalselt LGBT-lastele. Corbin alustas algklasside maalikursusega, tutvustades kõigile, kes olid huvitatud pastellidest, õlivärvidest, akvarellidest ja akrüülvärvidest. Kitarrihuvilistele loodi tasuta kursus. Üks enimkülastatud gruppe oli videomängudele pühendatud grupp, kus arutati lühendeid, mängumeetodeid ja -stiile ning tutvuti populaarseimate mängudega.

Gei, kahtlevad või lihtsalt huvilised lapsed hakkasid LGBTQ+ puhkeruumis kohtuma. Üks esimesi inimesi, kes mõnel koosolekul osales, oli Dill koos oma sagedase kaaslase Kirkiga. Tasapisi muutus ruum populaarsemaks. Kelleltki ei küsitud, kas nad on geid. Mõned jagasid infot vabatahtlikult. Ruumist sai pelgupaik, koht, kus kõik said end turvaliselt tunda. Ruumis ei olnud kiusamist; selle asemel pakuti tuge. Koordinaatori algatatud tegevustes osales palju inimesi.

Josh ja Jack ei sisenenud LGBTQ+ ruumi kunagi – Joshi otsus. Ta hoolitses Jacki eest sama palju kui Jack tema eest. Jackil oli igatsus olla avatud selle suhtes, kes ta on. Ta tahtis rohkem kui midagi muud kuulutada maailmale – maailmale mis tema jaoks oli Terrytown –, et tema ja Josh on koos ja jäävad igaveseks. See, et ta seda teha ei saanud, muutus tema jaoks iga päevaga talumatumaks.