Järgmisel päeval, pühapäeval, oli Peter omapäi, vaba tegema, mida tahtis. Ta pidi otsustama, kas lasta sotsiaalteenistusel temaga oma tahtmist saada, leida talle koht ja ta elama panna – aga ta ei pidanud sellele enne järgmist päeva mõtlema. Ta polnud kindel, kas tahtis oma saatust võõraste täiskasvanute kätte anda. Ta mõistis, et kui nad tema eest vastutavad, lõpeb tema vabadus.

Aga see oli homne otsus. Lõppkokkuvõttes pidi ta vaid välja mõtlema, kuidas oma aega veeta. Kui ta otsustab tänavale jääda, tekib lõpuks muidugi rahaprobleem. Tal on vaja süüa. Toidu varastamine või prügikonteineritest söömine ei pakkunud talle huvi. Tal oli umbes sada kakskümmend dollarit, mille ta oli oma majast kokku kraapinud; oli veel, aga isa hoidis seda luku taga põrandaseifis. Olles terane ja meenutades oma kohtumist lapsega pargis, otsustas Peter kaasas kanda vaid nii palju raha, kui tal iga päev söömiseks vaja läks. See tähendas, et ta pidi ülejäänu peitma kohta, kust keegi seda ei leia ja kuhu ta ise ilma märkamata ligi pääseks. Ideaalse koha leidmine võttis tal aega, aga nüüd oli tal seda: aega.

Suure osa ülejäänud pühapäevast veetis ta ringi liikudes, jalutades, linna vaadates, otsides kohti, kuhu vajadusel peitu pugeda, otsides pääseteid kui ta põgenemas oli ja inimesi vaadates. Mõni aasta tagasi oli linna õnnestunud meelitada kaubanduskeskus. See polnud küll nagu suured kaubanduskeskused suurlinnades, aga see oli keskmise suurusega siseruumides asuv ostukeskus päris paljude kauplustega ja seetõttu meelitas see nädalavahetustel palju inimesi. Eriti palju teismelisi, kellele polnud muud meelelahutust pakkuda.

Sees olid pingid ostlejatele, kes vajasid puhkust, ja Peter kasutas ühte neist. Tal polnud midagi teha ja see oli hea viis aja surnukslöömiseks. Ta veetis selle aja inimesi jälgides ja püüdes ära arvata, milline igaüks neist on. Ta jälgis, kuidas nad käituvad, kuidas nad riietuvad, kuidas nende sõbrad riietuvad, kuulas, mida ta kuulis nende vestlustest, ja taipas, et suudab omavanuste teismeliste ja laste kohta päris häid oletusi teha. Täiskasvanute kohta polnud tal aimugi. Neid polnud võimalik välja nuputada.

Tema uudishimu ärkas, kui ta märkas umbes temavanust poissi, võib-olla aasta vanemat, võib-olla mitte, istumas pingil, mis oli üsna sarnane sellele, millel ta istus, ja jälgimas rahvahulka samamoodi nagu tema ise. Temas polnud midagi hirmsasti märgatavat, kuid Peter avastas, et pöörab talle pingsalt tähelepanu. Ta oli pannud sildi paljudele kaubanduskeskuse peakoridoris mööduvatele lastele; ta tahtis ka sellest poisist aru saada.

Peter heitis pidevalt pilke koridori teisel pool ja veidi eemal istuvale poisile ning lõpuks kohtusid nende pilgud. Peter oli varem kõrvale vaadanud, sest ei tahtnud, et teda teisele poisile tähelepanu pööramas nähakse. Seekord hoidis ta pilku veelgi kauem eemal – mitu minutit. Kui ta järgmine kord sinnapoole pilgu heitis, istus pingil kaks pontsakat daami ja poisist polnud märkigi.

Peter veetis ülejäänud pärastlõuna kaubanduskeskuses, enamasti istudes ja vahel ringi liikudes. Ta veetis mõnda aega ka raamatupoes, aga kui märkas omanikku teda pilku temalt maha võtmata jälgimas, lahkus ta. Nagunii hakkas õhtusöögiaeg lähenema ja ta oli otsustanud minna sel õhtul lähedalasuvasse Wendy'sse hamburgerit sööma.

Ta oli poolel teel kiirtoidukoha poole, kui nägi enda ees kolme jalgratastega poissi, kes ei sõitnud, vaid istusid lihtsalt oma ratastel ja blokeerisid tema teed. Nad paistsid olevat temast vanemad – kolmteist või ehk neliteist, arvas ta – võib-olla isegi vanemad. Nad jälgisid teda lähenemas.

Peter ajas end sirgu, nii pikaks kui tema 122 cm pikkune keha lubas, ja kõndis edasi nende poole. Peter oli väike, aga teda ei olnud kerge hirmutada.

Kui Peter poistele lähemale jõudis, astus ta tänavale, et neist mööduda. Üks poistest ajas oma jalgratta tänavale, et teda takistada.

„Kuhu sa arvad, et sa lähed?“ küsis vanim poiss. Tal olid rahutud silmad ja pruunid juuksed, mida polnud just hiljuti pestud.

„Pole sinu asi,“ vastas Peter.

Vanim poiss naeris. „Kuule, meil on üks särtsakas poiss. Need on need, kes mulle kõige rohkem meeldivad. Neid nutma panna.“

Kõrval olev poiss, punases õla kohalt rebenenud T-särgis, naeris samuti ja astus rattalt maha, lastes vanemal lapsel seda hoida. Ta oli Peterist tunduvalt pikem. Peter vaatas teda ja tahtis siis joosta, aga tänavalt tuli auto, mis takistas tal üle tee jooksmist, ja jalgsi tulnud poiss oli liikunud, et teda tagasi liikumast takistada. Ta oli ümber piiratud.

Samal ajal kui Peter veel mõtles, astus üks poistest ette ja haaras tal käest. „Sa tuled meiega kaasa,“ ütles ta ja pigistas valusalt Peteri kätt.

Peteril oli veel vaba käsi ja ta virutas sellega poisi poole, lüües teda külje vastu. Poiss ei lasknud lahti, vaid urises, pigistas siis kõvemini ja väänas ta kätt.

„Aitab küll!“

Hääl kostis selja tagant ja Peter pööras pead, et näha, kes seda ütles. Nende poole kõndis kaubanduskeskusest pärit poiss, see poiss, kes oli pingil istunud. Peteri lootused purunesid. See poiss polnud temast palju vanem ja ta polnud kaugeltki nii suur kui tema vangistajad.

Siis lõdvendas poiss, kes tema kätt pigistas, haaret ja Peter sikutas end vabaks. Ta ei jooksnud aga minema, kuigi oleks võinud. Midagi teda ümbritsevate poiste meeleolus oli muutunud.

Peter jälgis, kuidas uus poiss lähenes ja nägi, kuidas kolm poissi pöörasid oma jalgrattad ära sõitma, tema käepigistaja oli taas jalgrattale istunud.

Enne kui nad minema sõita said, hüüdis uus poiss neile: „Jätke ta edaspidi rahule. Ta on minuga. Kas said aru?“

Pesemata juustega poiss tegi grimassi, nägi vihane välja ja hakkas siis, rääkimata või ühtegi märki andmata, lihtsalt minema pedaalima. Teised sõitsid temaga kaasa.

Peter ja teine poiss istusid Wendy's lauas. Peter oli teisele poisile tolle vastuväidetest hoolimata söögi ostnud.

„Ma oleksin ise hakkama saanud,“ ütles Peter, „aga aitäh.“ Siis, tema uudishimu enesekindlust ületamas, küsis ta: „Kuidas sa seda tegid?“

Poiss naeratas. „Mis su nimi üldse on? Ma ei tohiks lasta võõrastel endale süüa osta lasta. Neil võivad tekkida ideed.“

„Ideed?“ Peteril polnud aimugi, millest poiss rääkis.

„Mees, sa pole ju kaua tänavatel olnud, eks? Aga ma ju teadsin seda.“

„Mh?“ Siiani polnud see poiss sugugi loogiline.

„Mis su nimi siis on? See on hea koht alustamiseks.“

„Peter. Peter Simpkins. Kes sa oled?“

„Parrish O’Bannon. Seega võin olla inglane või iirlane. Ma olen mõlemad; isa oli iirlane, ema inglanna. Tema pani mulle nime. Ma ei tea, miks ta selle nime valis, aga tema valis.“ Ta naeratas ja ta silmad särasid. Peter naeratas ka. See laps muutus koheselt sümpaatseks.

„Kuidas sa suutsid need tüübid eemale peletada?“

„Mul on maagilised võimed. Nad teavad neist ja teevad seda, mida ma neile ütlen.“

Peter oli juba ammu üle supervõimetesse ja superkangelastesse uskumise, aga see mõte meeldis talle ikkagi. Ta vaatas last ja ta suu vajus veidi lahti, mõeldes supervõimetele ja kõigele muule, aga siis taipas ta, et teda narritakse. Aga laps naeratas ja narrimine tundus naljakas, mitte haavav ega alandav.

„Jah, mul on ka mõned, aga ma jätsin need täna koju.“ Peter naeratas Parrishile, et näidata, et temagi suudab sama teha. Siis tekkis tal veel üks küsimus.

„Mida sa mõtlesid, et teadsid, et ma polnud kaua tänavatel olnud? Kuidas sa seda teadsid? Kuidas sa said minust midagi teada?“

Parrish tegi grimassi. „Ma poleks tohtinud seda öelda. Mul on suuga probleem. See läheb mul peast ette. Miks sa lihtsalt ei unusta, et ma seda ütlesin. Ma saan vähemalt ühe võimaluse parandamiseks, et su tagumikku päästsin, eks?“

Peter ajas end sirgemaks. „Ma juba ütlesin sulle: ma saan ise hakkama. Niipea kui poiss mind natuke lahti laseb, oleksin ma talle uuesti virutanud, seekord munadesse, ja jooksnud. Ükski neist tüüpidest ei suuda nii kiiresti joosta kui mina.“

Parrish uuris teda. Siis raputas ta pead. „Tõenäoliselt mitte, aga neil olid jalgrattad. Ja nad ei mängi ausalt. Eriti Greg, see vanem, kes sinuga rääkis. Ta oleks teinud midagi räpast ja siis sulle jooksmise pärast veel hullemini peksa andnud. Sa ei pea seda tunnistama, võid olla nii äge kui tahad, aga mina päästsin su. Sa pead õppima, kuidas käituda, kui tahad tänaval elatist teenida.“

Peter sõi paar friikartulit ja küsis siis: „Kas sina? Elad tänaval.“

Parrish raputas pead. „Olin, aga mitte praegu.“

„Sind võeti siis kasuperre? Nii juhtub minuga, kui mulle tänavad ei meeldi.“

„Kasuperre võetud? Ei. Aga see on parem kui tänaval elamine. Sa ei tea, kui hull see olla võib. Nali, mida ma tegin ja millest sa aru ei saanud? Võõrastel toitu osta lasta? Sellest ma räägingi: kui hull see olla võib. Sul saab lõpuks raha otsa ja sa oled kogu aeg näljane ning mõni mees pakub sulle süüa ja sa võtad vastu, ja ta viib su koju ja…“

„Jah?“

„Sinult oodatakse, et sa temaga asju teed. Seksiasju. Ja kui sa keeldud, teeb ta neid ikkagi. Sa võid kiiresti joosta ja kedagi lüüa, aga mehe puhul see ei aita. Sa lööd teda, tema lööb sind vastu ja ongi kõik. Sa ei tea, mis tunne on, kui mees sind lööb.“

„Tean küll.“

„Tead?“

„Jah.“

Parrish oli hetke vait ja ütles siis: „Noh, siis sa tead, mida ma mõtlen. Kui ta sind lööb ja sa pikali kukud, võib ta teha, mida tahab, ja sa ei saa teda peatada. Ja mõned tüübid teevad asju, mis sulle ei meeldi. Usu mind.“

Peter mõtles Parrishi sõnadele. Kaheteistkümneaastasena oli ta vapper kutt, aga ta kuulis Parrishi jutus tõtt. „Seega sa arvad, et ma peaksin homme politseisse minema ja laskma neil mind sotsiaaltöötajatele üle anda?“

„Sa pead selle ise otsustama.“

„Aga mis siis, kui nad panevad mind koju, kus mind sunnitakse kogu töö ise tegema ja ma ikkagi peksa saan? Mis siis, kui nad tahavad, et ma seksiasjadega tegeleksin?“

„Seda juhtub suurlinnades rohkem kui siin. Siin on sotsiaaltöötajatel kergem töökoormus ja nad kontrollivad sind sagedamini. Nad räägivad sinuga privaatselt ja kui midagi sellist juhtub, siis nad eemaldavad su. Ja kui see juhtub, saad sa alati uuesti ära joosta. Sa oleksid tänaval, aga seal sa praegu oled. Aga mõtle jälle sellele. Võta aega. Tee, mida tahad. Igaüks on erinev. Mis sobib ühele, ei sobi teisele.“

Peter lõpetas oma burgeri ja suurema osa oma Coca-Colast. Tal oli veel friikartuleid alles ja ta hoidis nende jaoks ka Coca-Colat. Ta mõtles sellele, mida Parrish ütles. Siis tekkis tal veel küsimusi. „Miks sa tänaval olid?“

„Kui me teineteist paremini tundma õpime, siis ehk räägin sulle kunagi. Mitte praegu. Ma olen valmis ära minema.“

„Oota! Miks sa mind jälitasid? Miks sa ilmusid just siis, kui mul nende tüüpidega jama oli?“

Parrish naeratas uuesti. „Supervõimed. Ja mind paluti.“

„Mh?“

„Ma pean minema, Peter. Mõtle ise välja, mida sa teha tahad. Kui ma sind läheduses näen, siis ma lehvitan.“

Sellega tõusis Parrish püsti, tänas Peterit uuesti söögi eest ja kõndis välja.

See oli nädal hiljem. Peter oli ööd muusikapaviljoni all veetnud. Ta polnud näinud poissi, kellel ta arvas nüüd karkudega ringi liikuvat. Poiss ei hänginud enam pargis ringi.

Ta oli jälle näinud poissi, keda ta nüüd Gregina tundis, koos tema kahe semuga. Nad olid pargi teisel pool, kui ta ühel õhtul sinna tagasi tuli. Nad polnud teda näinud ja ta hoolitses selle eest, et nad teda ei näeks, pöörates tagasi teed pidi, mida ta oli tulnud. Kui ta pool tundi hiljem tagasi tuli, uuris ta kohta väga hoolikalt äärealadelt. Ta ei lähenenud paviljonile enne, kui oli kindel, et on üksi ja seal on turvaline.

Ta oli kaubanduskeskuses mitu korda käinud. See tundus turvaline ja seni, kuni ta üheski poes liiga kaua ei viibinud, ei tüüdanud teda keegi. Talle läheneti üks kord. Ta istus kaubanduskeskuse pikas koridoris pingil, samal, kust ta oli Parrishi esimest korda märganud, ja üks mees istus sellele koos temaga. Mees paistis olevat hästi riietatud ja kahekümnendate lõpus, kolmekümnendate alguses. Ta vaatas Peterit ja kui Peter talle pilgu heitis, naeratas too ja ütles: "Hei, ma olen sind siin varem näinud – paar korda."

Peter kortsutas kulmu, kuid ei vastanud.

Mees noogutas. "Olgu. Pole vaja rääkida. Aga kui sa oled huvitatud, annan sulle kakskümmend dollarit. Kohtume lõunaukse ees. Ma tean ühte kohta, kuhu me saame minna."

Peter ei vastanud. Selle asemel tõusis ta püsti ja kõndis minema. Ta läks uuesti raamatupoodi. Talle meeldis seal ringi vaadata ja mõelda, milliseid raamatuid ostaks, kui tal pole raha toidu jaoks vaja. Kui ta pärast poest lahkumist pingile tagasi vaatas, polnud seal kedagi.

Ta sõi ikka veel kiirtoitu ja vaatas, kuidas tema raha kahaneb. Ta teadis, et peab peagi otsuse langetama.

Oli laupäev ja kaubanduskeskuses oli palju rohkem rahvast. Ta jalutas ringi, nähes, kui palju inimesi ta varasematest külastustest ära tundis, ja istus siis pingile, mida ta pidas oma pingiks.

Ta vaatas ringi ja nägi, et koridori teisel pool, kus Parrish oli olnud, olev pink oli nagu ikka tühi. Iga kord, kui ta kaubanduskeskusesse tuli, otsis ta Parrishi, kuid polnud teda nädal aega näinud. Enamasti sagisid inimesed ringi, sisenesid poodidesse või vaatasid akendesse. Tundus, et kõik olid kellegi teisega või grupis. Nad käisid ostlemas või lihtsalt jalutasid ringi. Enamik ei vaevunud istuma.

Siis leidis ta midagi muud huvitavat vaadata. Samal ajal liikus tänavainimene, määrdunud T-särgis, habe ajamata, sassis juustega, liikudes kergelt kõikuval ja ettevaatlikul viisil, mis viitas purjus olemisele, koridori samal küljel asuva pingi juurde ja potsatas sellele. Peter jälgis teda, arvates, et turvamehed ajavad ta kaubanduskeskusest üsna kiiresti välja. Aga mida rohkem ta vaatas, seda enam tekkis tal tunne, et mees näeb tuttav välja.

Mees lamas justkui pikali, jalad harkis, tagumik istme serval, pea tahapoole rippumas. Ta näis olevat maailma täiesti unustanud. Peter vaatas, vaatas uuesti ja siis ta taipas. See oli John Saunders! Oligi! Mida ta siin purjuspäi tegi? Habemetüügas, halvasti riides. Ja siis ta taipas. Mees oli öelnud, et on narkos. Ta pidi olema salajane. Mingi operatsioon. Võib-olla varitsemine. Või äkki midagi toimus!

Sellegipoolest ei tahtnud Peter, et mees teda näeks. Kas mees oli saatjaga; kas ta võiks helistada, et oli Peterit näinud? Peter teadis, et peaks kiirustama. Ta oli just tõusmas ja tegelikult tõusis, kui nägi midagi muud. Koridoris, Saundersi kohast mööda, oli Parrish. Ta jalutas Saundersi ja Peteri suunas, vaatas ringi ega paistnud juhuslikult akena ostlemist tegevat. Ta tundus kedagi otsivat, sest ta uuris nägusid. Ta oli ikka veel päris kaugel, aga lähenes Peterile, vaadates kõiki, kellest möödus.

Peteri uudishimu sai temast võitu ja ta jäi paigale. Saunders ei vaadanud eriti midagi. Tema pea oli veidi longu vajunud, aga Peteri istekohast eemale. Peter ei arvanud, et mees tema poole vaataks, ja igal juhul, isegi kui ta Peteri ära tunneks – ja tundus võimalik, et ta seda ei teeks –, kas ta murrab katte, et midagi öelda? Kui ta on salajane?

Liiga palju „kui”-sid, et Peter seda välja mõtleks, ja igal juhul oli ta Parrishi jälgimisega liiga hõivatud, et sel hetkel sellest hoolida.

Parrish kõndis edasi, vaatas edasi ja nüüd, kui ta oli lähemal ja Peter teda paremini nägi, ilmus ta kulmu kortsutades. Parrish peatus ja vaatas enda ümber, näol murelik ilme. Ja siis nägi Peter vanemat teismelist – võib-olla oli see mees isegi kahekümnendates – eikusagilt tulemas ja Parrishile lähenemas. Ta ütles talle midagi ja Parrish noogutas, seejärel osutas kahe poe vahelisele alale, mis oli koridori liiklusest eemal.

Mees vaatas seda ja ringi, näiliselt haarates kogu koridori, kuid mitte nii kaugele kui Peter. Siis, pealtnäha eikusagilt, liitus nende kahega kolmas mees, veidi vanem kui esimene, kes rääkis kiiresti mehega, kes oli esimesena Parrishiga rääkima peatunud. Ilmselt rahulolevana öelduga, võttis see uus mees Parrishi teise käe ja liikus temaga Parrishi näidatud suunas.

Saunders oli Peteri perifeerse nägemisvälja äärel ja kui Peter seal liikumist märkas, nihutas ta silmi veidi, et näha, mis toimub. Saunders istus nüüd sirgelt ja vaatas Parrishi ja meest, kellega ta koos kõndis.

Kuid vaadates nägi Peter midagi, mis pani ta silmad laiemaks minema. Pingid, millel nii tema kui ka Saunders istusid, olid koridori seinast umbes viie jala kaugusel. Vargsi liikus pinkide taga oleva seina vahelt Saundersi poole mees. Tema liikumisviis pani Peteri otse talle otsa vaatama. Mehel olid teksad ja nahktagi seljas, kuigi kaubanduskeskuses oli soe ja väljas veelgi soojem. Mehe parem käsi oli jope taskus ja ta lähenes pingile, kus Saunders istus. Saunders oli täielikult keskendunud Parrishile ja inimesele, kellega ta rääkis, täiesti teadmatuses mehe lähenemisest. Peter nägi, kuidas mees käe jope taskust välja võttis.

Tema käes oli püstol ja Peter nägi, et selle toru otsas oli midagi kinnitatud. Peter oli piisavalt telekat näinud, et teada, et see on summuti.

Peter vihkas relvi. Tema isal oli see olnud ja vahel kutsus ta külla sõpru, kellel olid relvad. Need hirmutasid Peterit alati. Ja nüüd, mehe käe tõstmise viisist nägi ta, et Saundersit kohe lastakse.

Peter ei võtnud isegi aega mõtlemiseks. Selle asemel karjus ta: "Püstol! Tal on relv!" Saunders pöördus sinnapoole, kust karje tuli, ja nägi meest peaaegu enda peal, käsi üleval, relv tema poole suunatud.

See, mis edasi juhtus, oli Peteri jaoks liiga kiire, et sellest aru saada. Saunders tõmbas end pingile tagasi, väänates end eemale ja tõstes samal ajal vasaku käe. Mehe relv paugatas. Peter kuulis pooft! ja nägi relva tõmblemist mehe käes. Saunders kiljatas ja tõstis samal ajal parema käe üles, käes teenistusrelv. Teine mees sihtis uuesti oma relvaga ja just sama kiiresti Saunders tulistas ka oma relvast. Mees tulistas, kui teda tabati; ta väändus selili ja kukkus. Tema lask lendas lakke.

Peter vaatas kiiresti Saundersist mööda Parrishi poole. Mees, kellega Parrish oli esimesena rääkinud, hoidis nüüd kätt Parrishi kaela ümber ja lohistas teda mööda koridori tagasi. Teine mees liitus temaga, hoides endiselt Parrishi ühte kätt, et see ei vehiks.

"Parrish!" karjus Peter ja tõusis püsti. Saunders tegi sama, kuigi tema käsi tilkus verd, ja hakkas Parrishi poole jooksma.

Tema ja Peter jooksid mõlemad Parrishi hoidvate meeste poole. Kui mehed neid tulemas nägid, lasi üks neist, see, kes oli hiljaks jäänud ja Parrishi käest haaranud, lahti ja jooksis mööda rahvarohket koridori Saundersist ja Peterist eemale. Teine mees kõhkles, hoides Parrishi ikka veel kaelast, nii et poissi peaaegu lohistati kontsadega põrandat mööda ja keha tahapoole painutatud.

„Peatage see mees!” karjus Saunders. „Politsei! Peatage ta!”

Esimene mees kadus juba mööda koridori ja seejärel poodi. Mees, kes Parrishi kinni hoidis, lasi ta ootamatult maha ja pööras ka jooksma. Ta trügis läbi vanemate teismeliste grupi. Üks neist astus kõrvale, et mees läbi lasta, ja sirutas siis jala välja. Noormees komistas ja kui ta üritas jalule tõusta, oli Parrish kohal ja lõi ta jalad alt ära.

Ja siis oli ka Saunders kohal, ikka veel verd tilkumas. Ta laskus mehe seljale põlvili ja pani tal kiiresti käed raudu.

Selleks ajaks oli kuulda sireenide huilgamist ja äkki täitus koridor politseinikega. Esimesed kaks peatusid, kui jõudsid meheni, kelle Saunders oli maha lasknud, ja järgmised kaks tulid käeraudades mehe vahistamist üle võtma. Kolmas tuli Saundersit aitama, pani ta põrandale istutuma, toetas poe vitriinfassaadile ja surus haavale, et verejooksu peatada.

Peter, kes kõike pealt vaatas, avastas, et ta väriseb. Parrish nägi teda, tuli lähemale ja pani käe talle ümber. „Istugem maha,“ ütles ta ja viis ta läbi kogunenud rahvahulga tühja pingini.

Kaks poissi istusid kesklinna söögikohas Levin’s Eats. Nad olid kõrvale kutsutud, et neid üle kuulata, aga kui neilt nimesid ja aadresse küsiti, astus Saunders vahele ja ütles: „Nad on minuga,“ ning neid üle kuulanud politseinik pani oma märkmiku ära ja jalutas minema.

Parrish oli öelnud: „Sa lähed vist erakorralise meditsiini osakonda. Me oleme Levini juures.“

Saunders noogutas ja lahkus siis koos politseinikuga, kes hoidis endiselt rätikut tema käe ümber. Parrish, käsi ikka veel Peteri ümber, oli vaid öelnud: „Tule,“ ja juhatas Peteri kaubanduskeskusest välja ning mööda tänavat edasi söögikoha juurde. Ta tellis neile mõlemale kokakoola ja istus seejärel lauda, kus kedagi teist läheduses polnud. Parrishi mobiiltelefon helises ja ta rääkis lühidalt, pöörates samal ajal Peterist ära; seejärel sulges ta telefoni ja pöördus tagasi laua poole.

Nad jõid mõnda aega vaikides, siis ütles Parrish: „Aitäh.“

„Aitäh?“

„Jah, aitäh. Johni elu päästmise eest.“

„Ma nägin, mis toimus,“ ütles Peter. „Ma vihkan relvi. Karje oli peaaegu tahtmatu.“

„Pole tähtis. See päästis Johni. Nad oleksid ka puhtalt pääsenud. Tüüp, kes minuga oli, oli mul juba kaelast kinni haaranud. Ma kiljatasin ja kõik vaatasid meid. Püstol oli üsna vaikne. Tüüp kasutas müra vähendamiseks .22 kaliibriga relva. Väike kaliiber tähendab, et vigastus oli väiksem. Aga kui Johnile oleks pähe tulistatud, siis...“ Parrish peatus ja neelatas. „Kas sa tahtsid tema elu päästa või mitte, pole oluline. Sa tegid seda. Nad olid kõik välja mõelnud. See oli lavastatud. Mina olin tähelepanu kõrvalejuhtimine. Sa rikkusid nende plaani ära.

„Miks nad tahtsid, ee, Johni tappa?“

Parrish jõi ülejäänud joogi lõpuni ja asetas tassi lauale. „See on pikk lugu ja John saab sulle rääkida. Ta peaks mõne minuti pärast siin olema. See oli tema telefonis. Talle tehti paar õmblust, talle anti antibiootikume ja valuvaigisteid ning nad lasid ta lahti.

„Aga ma pean sinult midagi küsima. Kui Johni tulistati, ei jooksnud sa tema juurde. Sa jooksid minu poole, kuigi mees, kes mind kinni hoidis, oli meist kummastki palju suurem. Sa üritasid mind päästa, eks? Kuigi sa oleksid võinud viga saada? Miks sa seda tegid?“

Peter punastas. Ta kõhkles ja ütles siis: „Noh, sa aitasid mind selle Gregi poisi ja nende kuttidega. Ma lihtsalt maksin teene tagasi.“ Ta vaatas kiiresti laua poole, püüdes oma kuuma nägu varjata.

Parrish ei lasknud end petta. „Sa pole just eriti hea valetaja, tead?“

Peter vaatas kiiresti üles. „Olen küll,“ ütles ta, taipas siis, mida ta tunnistas, ja naeris.

Parrish tegi seda ka, aga ütles siis: „Aga see põhjus, mille sa andsid, ei olnud tõsi, eks? No ütle mulle. Kui sa oled piisavalt julge, et joosta peaaegu täiskasvanu kallale, siis oled sa kindlasti piisavalt julge, et mulle öelda, miks sa seda tegid.“

„Olgu. Olgu.“ Peter vaatas üles ja kohtus Parrishi pilguga. „Ma ei tahtnud, et sa viga saaksid. Ma arvasin, et tüübil pole palju vaja, et sind lahti lasta. Kõik need inimesed vaatasid ja ma arvasin, et kui ma sekkuksin, teeksid nemad ka ja tüüp laseks su lihtsalt lahti ja jookseks minema.“

Parrish ei öelnud hetkeks midagi, mõeldes sellele, ja ütles siis vaiksemalt: „Miks sa ei tahtnud, et ma haiget saaksin? Me ei tunne teineteist isegi mitte.“

„Sa tahad mind tõesti piinlikku olukorda panna, eks?“ ütles Peter kaitsepositsioonilt. „Olgu, ma ütlen sulle. Me ilmselt ei näe teineteist enam niikuinii. Sellest ajast peale, kui ma sind esimest korda kaubanduskeskuses nägin, kui sa teisel pingil istusid ja me nägime teineteist, isegi enne Gregi, noh... ma ei tea. Mulle lihtsalt meeldis, kuidas sa välja nägid. Ma ei oska seda paremini seletada. Ma lihtsalt leidsin sind... noh, atraktiivse olevat. Tõeliselt atraktiivse. Ma tean, et sa ei peaks teiste poiste vastu nii tundma; sa ei peaks märkama. Aga mina olen seda teinud! Ma olen teisi poisse juba umbes aasta aega märganud ja sina, noh... ma ei tea, aga ma võin olla...“ Ta peatus ja vaatas laua poole, aga kuidagi jätkas rääkimist. „Ma tunnen sind vaadates midagi sellist, mida ma pole kunagi varem tundnud.“ Pärast seda ta peatus, aga tõstis siis pea ja ütles kaitsepositsioonilt: „Ma ei oleks lasknud tal sulle haiget teha.“

Peter vaatas ikka veel Parrishi silmi ja nägi, kuidas tolle pilk muutus. See tundus soojemaks muutuvat. Siis poiss irvitas. „Sa oled tõesti vapper kutt. Ma pole kindel, kas ma oleksin suutnud seda võõrale öelda. Aga kuna sa seda tegid, siis noh, mina võin ka. Ma tean, mida sa mõtled. Põhjus, miks ma sind kaubanduskeskuses esimest korda vaatasin, oli see, et ka mina tundsin midagi. Ma tahan sind sõbraks. Ma tahan, et me teineteist tundma õpiksime.“

Peter naeratas sellele mõeldes. Tal polnud praegu kedagi. Veel üks kaheteistaastane poiss, kellega aega veeta, oleks suurepärane. Ta ei teadnud, kuidas see toimiks, aga talle meeldis see mõte.

„Peter, John peaks mõne minuti pärast siin olema. Võib-olla saame temaga sellest kõigest rääkida.“

Peter sai aru, et Parrish tahtis enne jätkamist Johni oodata ja see sobis talle. Juba ainuüksi Johni mainimine tõi meelde mälestused sellest, mis oli juhtunud nii lühikese aja eest. Ta oli ikka veel mõnevõrra vapustatud sellest, mida ta näinud oli. Vaikselt istumine ja ootamine sobis talle täiesti.