Poisid seisid hämaras kuivtoidulaos teineteisele otsa vaadates, relvad pooleldi üleval. Pikka aega polnud kumbki päris kindel, mida edasi teha.

Craig oli õppinud hakkama saama metsikute koertega, koiottidega, kes üha sagedamini linnas ringi uitasid, ning kaks korda nüüd ja hiljuti ka mõne väga õnnetu põdraga. Ta oli õppinud toime tulema keerukate masinatega, üksi raskeid asju teisaldama ja tõeliselt hämmastavalt palju iseseisvalt esmaabi andma. Ta oli õppinud leidma ressursse, lahendama probleeme ja juhtima peaaegu kõike, mis liikus.

Siiski polnud ta ikka veel õppinud, kuidas inimestega mugavalt läbi saada. Ja ta oli kaheksa kuud harjutamata.

Lõpuks rääkis teine poiss. „Ämm...“ Ta köhatas kergelt, harjumatu oma hääle kasutamisega, ja alustas uuesti: „Ämm, ma kuulsin müra. Sinu lasud. Arvasin, et see on lihtsalt järjekordne kukkuv märk või midagi sellist, aga tahtsin kontrollida. Mul kulus veidi aega, et siia jõuda. Olin maantee ääres. Siis nägin koera... Kas sa... Kas sa oled päris?“

Craig lihtsalt vaatas teda edasi. Tema pilk libises üle kuju üles-alla, küsides endalt sama küsimust, mida temalt just küsiti. Kas ta on päris?

Poiss jätkas: „Ma olen... Äh, minu nimi on Joel.“

Craig pani kaitselüliti tagasi ja pani relva kabuuri, kergendatuna, kui nägi teist poissi, Joeli, sama tegemas. Ta avas suu, et rääkida, kuid tundis siis äkki, et tal on energia otsa saanud, ja vajus enne vastamist külmale betoonpõrandale rätsepaistes istuma.

„Jah, ma olen päris. Ma olen Craig. Ja ma... ma...“ hakkas ta nutma. Väga äkki. See tuli eikusagilt. Tema silmist voolasid suured märjad ja rasked pisarad.

Ta oli viimase paari kuu jooksul nutmise enam-vähem lõpetanud. Ta arvas, et ehk on sellest laste värgist üle saanud. Olles sunnitud kõigega niimoodi toime tulema. Üksi olemine. Tal hakkas peaaegu tekkima vaikne uhkustunne selle üle, kuidas ta oli toime tulnud. Üksildane uhkus, õõnes uhkus, aga ikkagi uhkus. Nüüd tundis ta end nagu kaheksa-aastane. Veel hullem. Nagu tal poleks kontrolli. Ta ei suutnud nuuksatuste ja pisarate vahel midagi öelda, vaatas lihtsalt Joeli, samal ajal kui pisarad mööda ta nägu voolasid.

Joel liikus ettevaatlikult tema poole, siis äkki palju kiiremini, ja ta põlvitas Craigi kõrvale. Nüüd voolasid pisarad mööda ta enda nägu. Käsi sirutus Craigi õlale. Sellest piisas mõlemale poisile. Esimene inimlik kontakt kaheksa kuu jooksul. Esimene puudutus kogu eluks, kahele poisile, kes olid harjunud vanemate magamaminekukallistustega, vähemalt iga päev enne seda, kogu oma elu.

Järsku leidsid nad end tihedalt embuses, käed ümber teineteise, käed tõmbasid teineteist lähemale, siis uuesti lähemale, mõlemad ulgusid valjult ja arusaamatult. Pigem nagu eelkooliealised kui noored teismelised.

Keegi ei saa igavesti nutta, isegi mitte kaks poissi, kes polnud peaaegu aasta teist hinge näinud, ja lõpuks nad lihtsalt nuuskasid ja hingasid tagasi. Nad tõmbusid teineteisest eemale, käed ikka veel teineteise õlgu puudutamas, justkui veendumaks, et nad on ikka veel seal. Nad hakkasid mõlemad korraga rääkima.

Joel ütles: "Ma ei suuda uskuda..."

Craig ütles: "See on uskumatu..."

Ja siis nad mõlemad peatusid, taipasid, et teine oli peatunud, ja proovisid uuesti. Sama asi juhtus. Seekord naeratasid nad teineteisele, esimene kord, kui kumbki seda väga-väga pikka aega tegi.

Craig ütles: "Kui sa selle nurga tagant kõndisid, ei suutnud ma seda uskuda." Võib-olla mitte kõige poeetilisem algus, aga see oli aus.

Joel noogutas. „Nägin koera, jooksin siis hoone juurde ja nägin avatud ust ning pidin siis umbes kaheks minutiks peatuma, kuni suutsin end kokku võtta ja sisse tulla.“

Ja nii nad rääkisidki. Oh küll nad rääkisid. Tund aega hiljem olid nad ikka veel asja juures, ikka veel kuivtoidulao betoonpõrandal istumas, samal ajal kui päike läänetaevas madalamale vajus. Craig sai teada, et Joeli perekonnanimi oli Bellings, et ta ise oli ka neljateistaastane, et ta oli elanud oma perega Elm Groves, pisikeses linnas siit umbes 50 miili kaugusel, ja et ta oli suutnud ellu jääda, nagu Craigki, rüüstates mittekiiresti riknevaid toiduaineid ja ära kasutades inimeste aedu ja viljapuid. Tema linn oli aga pisike, ilma igasuguse tööstuseta. Pärast linna kahe väikese poe puhastamist ja kodude rüüstamist, kuhu loomad polnud jõudnud, oli ta sunnitud lahkuma, et leida midagi mujalt. Ja muidugi, ja mis kõige tähtsam, püüdma välja selgitada, kas kedagi on veel alles. Craig tunnistas Joelile, et ta ise on just sellise reisi planeerimises juba täies hoos. Ta sai siin üksi vaid teatud aja olla.

Ta oli siia sattunud, sõites täna hommikul linna ja otsides pakendatud toitu, viljapuid ja tohutu õnne korral ka ikka veel töötavat generaatoriga täidetud sügavkülmikut.

Craig oli jõudnud punkti, kus ta rääkis Joelile üsna hooplevalt, kuidas tal oli õnnestunud haigla avariigeneraatorid töös hoida ja haiglaköögi tohutu sügavkülmiku kohta. „Siis ma sain aru, mis see on. Vaatasin, kuidas see on ühendatud, ja lugesin läbi kasutusjuhendi, mis seal samas sahtlis oli, ja tegin sama asja kodus. Mul oli vaja palju väiksemat, mis oli hea asi, nii et ma vedasin selle veoautoga põllumajanduslaost kohale koos 500-gallonise diislikütusepaagiga ja mõtlesin välja, kuidas maja elekter isoleerida ning generaatori ja kuuritäie akudega ühendada, et see ei peaks kogu aeg töötama...“

Ukseavast kostis veel üks heli, mis oli otsustavalt ebasõbralikum.

Tänapäeval jagunesid koerad kolme kategooriasse. Esimene kategooria, mis aja möödudes üha haruldasemaks muutus, olid koerad, kes püüdsid ringi hängida, otsides toitu, juhtimist või seltskonda. Craig oli ühe neist „adopteerinud“ varsti pärast kadumist. Seejärel tapeti ta metsiku koeraga võideldes. Tema kaotamise valu koos kõige muuga osutus liiga suureks. Võib-olla kunagi, aga praegu vältis ta neid koeri. Teine kategooria oli suurim. Enamik neist koertest vältis endiselt Craigi, kui nad teda nägid, otsides ise toitu nii hästi kui suutsid. Paljud neist olid kaitseks liitunud lahtiste karjadega ja hakkasid aeglaselt metsiku käitumise juurde tagasi pöörduma. Neid koeri oli Craig õppinud enamasti ohutult ignoreerima. Teised koerad olid aga paraku oluliselt ohtlikumad. Nad olid agressiivsed koerad. Need, kes olid õppinud jahti pidama ja teistelt loomadelt võtma seda, mida nad tahtsid ja tapma. Kummalisel kombel ei tundunud tõul nii suurt tähtsust olevat, kuigi väiksemad koerad polnud tavaliselt probleemiks, lihtsalt sellepärast, et nad jahtisid enamasti närilisi.

Need kaks olid aga kindlasti probleemiks. Üks oli mingi hagijas ja teine suur lambakoer. Nende kehakeel ja urisemine ütlesid poistele, et nad olid toidu lõhna tundnud ja kavatsesid selle kätte saada.

Craig ja Joel ei vaadanud teineteisele otsagi. Esiplaanile tulid kuude kaupa ellujäämisoskused. Lao vaikuses plahvatas kaks lasku, siis pool sekundit vaikust ja siis veel kaks. Mõlemad koerad olid maas, ikka veel tõmmedes, üks ulgus haledalt. Craig ja Joel jäid valmisolekusse, keskendudes pingsalt, oodates, et nad oleksid jäädavalt maas. Kui oli ilmne, et nad on, lõdvestusid mõlemad poisid, panid relvad uuesti kabuuridesse ja pöördusid siis teineteisele otsa vaatama.

Craig leidis end naeratamas, hoolimata hetk tagasi olnud adrenaliinist ja hirmust. „Hea laskmine, Tex.“

Joel naeratas vastu, pinge kadunud. „Sul ka, Rambo.“

Midagi muutus sel hetkel.

Viimased tunnid või nii olid olnud uskumatud. Elu muutvad. Võimalus kellegagi rääkida, kedagi puudutada. Aga see oli midagi uut ja äkki väga reaalne ja toores. Nüüd, äkki, oli igaühel keegi teine. Keda aidata. Kellele toetuda. Kellega koos töötada.

See oli üle jõu käiv.

Craig nägi Joeli silmis, et too mõtles samu mõtteid. Nad olid hetkeks vait. Polnudki vaja midagi öelda. Siis tabas neid veel üks arusaam. Noh, tegelikult veel kaks.

Esimene oli see: koerad olid poistele lähenenud umbes teineteise kõrval ja umbes kahe meetri kaugusel, ilmselgelt koos töötades ja igaüks kavatses ühte poistest rünnata. Pole üllatav. Craig oli nendel päevadel näinud piisavalt koerakarju, et mõista, et nad pöördusid väga kiiresti tagasi hundilaadse käitumise juurde ja õppisid, kuidas karjades töötada. Miks nad otsustasid rünnata kahte suurt imetajat, oli mõistatus. Koerad, nagu hundid, eelistasid tavaliselt ühineda. Need pidid olema meeleheitel. Craig aga ei mõistnud seda. Mida ta taipas, mis talle äkki pähe turgatas, oli see, et hoolimata kaheksast kuust kestnud kõige raskematest õppetundidest, oli ta lasknud kõigepealt kõige kaugemale koerale. Sellele, kes oli Joelile lähemal. Ja Joel oli teinud sama, tulistades esmalt Craigile lähimat koera, enne kui igaüks neist sihtimist kohandas ja seejärel oma lähima koera pihta tulistas. Sellepärast need neli lasku.

See oli uskumatu. Craig vaatas ikka veel Joeli silmadesse. Ta nägi seal sama arusaama virvendamas. Samad emotsioonid. Teadmine, tõeline teadmine, et keegi teeks seda. Kaitseks kedagi teist enne iseennast. See oli... noh, ta ei suutnud sõnu välja mõelda. Oh, muidugi, ta teadis teoreetiliselt, et tema ema ja enne surma ka tema isa oleksid sama teinud. Aga see oli teistmoodi. Ta oli Joeli tundnud veidi üle tunni. Ja siin oli tal visuaalne tõestus.

Teine arusaam oli järgmine: neli lasku. Neli tabamust. Käsirelvadest. Liikuvate (ehkki aeglaselt) sihtmärkide pihta. Oh, muidugi, nad olid üsna lähedal, aga ikkagi.

Enamik inimesi ei saa sellest aru, kui nad pole varem relvaga lasknud. Kui nende ainus kogemus relvadega on telekast ja filmidest. Televiisoris vehib see äge hea tüüp oma relvaga paha tüübi suunas, samal ajal higi silmis vastassuunas joostes, samal ajal kui teine tüüp jookseb ka ja edasi-tagasi liigub, ning tabab meest südamesse või otsaette. Iga kord. See polnud nii. Tabada käsirelvaga midagi koerasuurust, kui oled närvis ja kui see liigub, isegi aeglaselt... noh, see pole päris nii lihtne, kui politseisaadetes paistab. Lähedaltki mitte. Sellepärast pidi Craig nii palju aega harjutama.

Kaheksa kuud tagasi ei suutnud ta korvpalli visata ebamäärases suunas, mida ta kavatses. Nüüd tabab ta lihtsalt kahte väikest sihtmärki järjest. Ja sama tegi ka Joel.

Imelik.