Sobiva sõiduki leidmine osutus keerulisemaks, kui nad olid osanud arvata. See oli väikelinna lennujaam. Kadumine toimus keset ööd. Läheduses oli paar sõidukit saadaval, kuid nende jaoks oli vaja võtmeid leida. Nad jätsid osa varustusest lennukisse ja laadisid osa hädavajalikust mahtuniversaali ja Honda Civicusse – ainsad sõidukid, mis mõlemad käivitusid kergesti ja millele võtmeid leida oli.

Craig juhtis Civicut ja Andrew oli kaaslaseks, samal ajal kui Joel juhtis kaubikut Jamiga esiistmel. Joelil polnud tavalise käigukastiga sõidukitega palju kogemusi, seega oli see otsus lihtne. Craigi kogemused manuaalkäigukastiga polnud palju paremad, kuid ta sai pärast paari konarlikku starti hakkama.

Nad sõitsid aeglaselt. See oli võõras territoorium ja nad ei tahtnud millegi ees üllatuda. Kõige ilmsem erinevus, mis oli peaaegu kohe märgatav, oli metsloomad. Nad olid laias jõeorus, mida ümbritsesid rannikumäed – piirkond, mis tõi turiste aasta-aastalt vaatama rikkalikke looduslikke metsi, elusloodust ja mägesid. Inimeste puudumisel olid paljud loomad leidnud pelgupaiga linna hoonete sees ja ümber.

Joel ja Jamie pidid koeri mitu korda suuremas väikebussis vaigistama. Eriti Kära ja Karma, kes pidasid oma kohuseks hoida rühma kiskjate eest kaitstult. Liikuvas sõidukis oli nende haukumine aga tüütu ja äratas vaid mõne metslooma tähelepanu. Õnneks ei tahtnud enamik loomi sõidukitega midagi tegemist teha, kuid mõned kangekaelsemad jäid oma kohale, sundides neid ringi liikuma. Seni ei tundunud keegi neist kalduvat neid kallale tungima ega ründama, kuigi kõik neli poissi olid selliseks sündmuseks närviliselt valmis.

Üks asi, mis nende puudumise juures silma paistis, oli metsikute koerte puudumine linnas. Võib-olla nad kõik lahkusid, võib-olla polnud neid alguses palju olnud või äkki olid teised loomad nõrgemate kodustatud koertega kiiresti hakkama saanud. Kuid nende puudumine tundus pärast idas kogetut kummaline.

Nad leidsid bensiinijaama, kus olid tuttavad pumbad. Craig teadis, et ta saab kaasaskantava generaatori üsna lihtsalt ühendada. Craig ja Andrew said koos asjad tööle ja täitsid mõlema sõiduki paagid, samal ajal kui Jamie ja Joel koos rihmastatud koertega piirkonnas patrullisid. Selgus, et see polnud probleem. Generaatori müra hoidis loomad üsna kaugel.

Lõpuks jõudsid nad läbi linna ja olid kahesuunalisel maanteel, mis suundus uurimiskeskuse poole. Plaan oli ööbida kohas, mis oli kunagi väike turistide kogukond järve kaldal. Seal oli mitu motelli ja hotelli ning poisid lootsid leida midagi suhteliselt turvalist. Vana motell tundus pakkuvat enamiku vajalikust, kui nad leiaksid sellise, kuhu poleks imbunud loomi ega putukaid. Võtmeid oleks tõenäoliselt lihtne leida, nad ei peaks toa ust lahti murdma ja kui nad saaksid hakkama teise korruse toaga, oleks see metsloomade eest mõnevõrra turvalisem.

Craigi suurim mure oli sel hetkel nende täiesti ebapiisavad kaherattaveolised sõidukid, kui nad peaksid teehädasse sattuma või kui sild peaks avariisse sattuma. Jällegi vedas neil. Mägine maastik tähendas, et sillad olid allpool asuvatest veeteedest mõnevõrra kõrgemal kui sillad kodus. Võib-olla oli see tõsiasi või äkki oli siin vähe või üldse mitte üleujutusi, aga kõik sillad olid terved. Seal oli mitu kivivaringut ja mõned ebatasased teekattekohad, mis olid tõenäoliselt talve jooksul külmatõstete tõttu rikutud, aga mitte midagi sellist, millest isegi Civic poleks suutnud läbi sõita.

Sihtkohale lähenedes oli suurimaks väljakutseks kiiresti hääbuv päikesevalgus. Päike loojus viieteistkümne minuti pärast mäe taha ja Craigi hinnangul olid nad praeguse kiirusega väikesest kuurortlinnast vähemalt poole tunni kaugusel. Ta otsustas veidi kiiremini sõita ja Joel tema järel järgnes talle.

Pärast seda, kui nad hämaras maanteel napilt hirvest mööda sõitsid ja pidid selleks väga järsult peatuma, pidid nad ümber mõtlema. Nad jätkasid oma esialgset aeglast tempot. Selle tulemusel jõudsid nad turvaliselt kohale, kuid pimedus saabus kiiresti. Motelli valimine, kus ööbida, oli lihtne. Oli liiga pime, et rohkem kui ühte vaadata. Õnneks oli sellest küllalt. See oli kahekorruseline motell, mis oli nii populaarne 1960. ja 70. aastatel, mille uksed avanesid alumiselt korruselt otse parklasse ja teisel korrusel kulges mööda motelli kõrgendatud rõdu, mis võimaldas ligipääsu otse ülemistel korrustel asuvatele tubadele. Enamik esimese korruse tube oli varemetes. Loomad, närilised või putukad olid leidnud uue kodu, kuid teise korruse tuba otse ühes nurgas tundus peaaegu kodune. Nad viisid koerad lühikesele jalutuskäigule, paarikaupa ja relvad käes, seejärel toitsid ja jootasid koeri ja iseennast.Siis läksid nad tuppa ja sättisid end ööseks sisse.

...Ja taipasid äkki, et nad on lahtiste otstega. Oli veidi liiga vara magamiseks ja nad avastasid, et on niikuinii ikka veel paanikas ja närvis. Oli liiga pime, et lugeda ilma taskulambi patareisid raiskamata, seega polnud suurt midagi teha. Keegi polnud isegi kaardipakki meeles pidanud.

Jamie ja Joel tegid mõlemad paar katset vestlust alustada, kuid miski ei paistnud sujuvat. Kõik mõtted olid homsel päeval ja sellel, mida nad leiavad. Jamie pakkus välja „Tõde või tegu“ mängu, kuid tuju polnud õige, nii et see mõte lagunes üsna kiiresti. Nad laotasid oma magamiskotid tolmuste voodite peale ja lõpuks, pärast pikka muretsemist, mõtlemist ja planeerimist, jäid magama.

Järgmisel hommikul polnud äratuskella vaja. Kõik neli poissi ja kolm koera olid esimesel koidikul ärkvel. Neid ei äratanud aga valgus. See oli möödasõitev auto. Jamie hüppas püsti ja ronis akna juurde, et näha sinise maasturi tagaosa, mis kaugusesse kadus.

Keegi oli siin.

Võib-olla oli see dr Cornish, või võib-olla mitte. Aga keegi oli siin.

Ja auto suundus väga selgelt uurimislabori suunas. Polnud palju võimalikke sihtkohti edasi minna ilma tundidepikkuse autosõiduta.

Poisid tõusid ja pakkisid kiiresti.

Seitsmekesi, neli poissi ja kolm koera, peatusid nad, otse mäeharja all. Mäe tipus teadsid nad, et uurimislabor on nähtav ja seega ka nemad laborist nähtavad.

Nad olid jätnud sõidukid umbes miili kaugusele tee äärde ja kõndinud ülejäänud maa. Koerte kaasa võtmine osutus tõhusaks strateegiaks. Seitsmekesi moodustasid nad suure grupi ja kõik tee lähedal olevad loomad läksid minema niipea, kui nad neid nägid. Nüüd oli neil aga probleem. Nad ei tahtnud koeri kaugemale viia, sest need oleksid tõenäoliselt labori lähedal ja sees takistuseks. Nad oleksid võinud nad puu külge siduda, aga probleem oli olemas. Mis siis, kui nad ei saa tagasi tulla, et neid vabastada? Nad oleksid kiskjatele kerge saak. Nad võiksid neile öelda, et nad ootaksid, ja nad ootaksidki mõnda aega. Paratamatult aga hakkaksid nad igavlema või kannatamatuks muutuma ning üks neist hakkaks järgnema ja loomulikult, kui üks hakkas kõndima, hakkaksid ka teised kaks kõndima.

Samal ajal kui Craig, Jamie ja Andrew selle üle arutlesid, oli Joel tee ääres puude vahelt edasi liikunud, et oma sihtkohta uurida. Ta naasis mõne minuti pärast.

„Maanteelt on sissesõidutee, mis viib rajatiseni. Umbes saja jardi kaugusel on see tara, mis tundub ulatuvat kogu hoone ümber. Seal on suur suletud värav, mis ületab teed. Tara hoiab loomad ilmselt eemal, seega ehk saame koerad siiapoole aeda jätta? Neid võidakse ikka veel näha, aga loodetavasti ei tõmbaks veel mõned loomad erilist tähelepanu. Pealegi on meil nagunii suurem probleem.“

„Värava läbimisega?“ küsis Craig.

„Ei, ma ei usu. Seda oli natuke raske öelda, isegi binokliga, aga ma ei usu, et see üldse lukus on, lihtsalt üks neist riividega uksi, mida üles tõmmata. Aga aia ja hoone vahel pole midagi. Ei puid ega põõsaid ega hooneid. Ainult suur tühi parkla. Nii et igaüks võib meid akendest näha, kui me hoone juurde kõnnime,“ ütles Joel.

Craig mõtles. „Noh, ma arvan, et meil pole eriti valikut. Pealegi, kui suur on tõenäosus, et ta sel hetkel aknast välja vaatab? Isegi kui vaatab, kes teab, võib-olla jookseb ta meid tervitama. Me ei tea ikka veel, millise vastuvõtu me saame.“

Andrew liitus vestlusega. „Ma tean, mida sa mulle eile rääkisid, Craig, ja sul on õigus, aga ikkagi. Ma olen natuke närvis. Mis siis, kui ta pole sõbralik? Peame selles osas targad olema. Peame veenduma, et oleme kõigeks valmis.“

Craig naeratas oma poiss-sõbrale: „Ei, sul on ka õigus. Peame olema ettevaatlikud. Me läheme, aga relvad valmis ja püüame olla võimalikult vähe avatud kohas. Me läheme kahekesi korraga, hoides üksteisest distantsi, ja teised kaks saavad neid turvaliselt katta, eks? See, kes esimesena läheb, saab loodetavasti varju leida ja ikkagi aknaid näha ja vajadusel sealt tulistada. Me teame rohkem, kui sinna üles jõuame.“

Andrew noogutas. „Jah, kõlab hästi. See hakkab juba tõesti filmi moodi kõlama või midagi sellist.“ Ta irvitas.

Craig naeratas kergelt vastu, aga see oli sunnitud. „Kuule, ainuüksi mõte kellegi pihta tulistamisest ajab mind siin täiesti hirmust närvi. Ma tean, et peame ettevaatlikud olema, aga mul on sellega palju probleeme.“

Andrew kallistas lihtsalt oma poiss-sõpra. Rohkem polnud vaja öeldagi.

Grupp liikus puude vahel, kuni nad olid väravale võimalikult lähedal. Craig ja Joel rääkisid koertega, andes endast parima, et nad mõistaksid, et nad peavad seal ootama ja et nad tulevad tagasi. Koerad ilmselt ei saanud aru, aga kes teab? Koerad jäid siiski kuulekalt puude vahele ja neli poissi, relvad käes, liikusid metsast välja värava juurde.

Joelil oli õigus. Värav polnud lukus. Nad olid selle avanud ja läbinud ning lukustasid värava sekunditega uuesti. Craig ja Andrew ootasid värava turvamehe väikese hoone taga, samal ajal kui Jamie ja Joel kiiresti uste juurde liikusid, peatudes umbes viie meetri kaugusel hoonest suure betoonsildi taga. Nad põlvitasid selle taga ja pöörasid relvad käes, et hoone aknaid jälgida.

Pärast Jamie ja Joeli noogutust hakkasid Craig ja Andrew liikuma. Nad kõik tundsid end veidralt. Kogu see hiilimine ja strateegiate väljamõtlemine avaldas mõju. Üks osa neist nautis seda, see tundus nagu mäng, nagu üks neist videomängudest, mida nad kõik nii palju aega mänginud olid. Teine osa oli hirmul ja see oli selle vaoshoitus. Kolmandale osale tundus see aga veidi ebareaalne, eemalolev. Nagu nad tegelikult ei teekski seda. Nagu nad oleksid tegelased ühes oma videomängudest, mitte lapsed, kes mõtlevad, kas neid kohe tulistatakse. Tõepoolest imelik.

Vaatamata kõigele sellele jõudsid kõik neli poissi ukse juurde ilma vahejuhtumiteta. Joel pistis käe oma seljakotti ja võttis välja kaardivõtme. Ta hingas sügavalt sisse ja libistas võtme läbi pesa. LED-indikaator muutus punasest roheliseks ja kostis väike piiks.

Joel tõmbas ukse lahti ja nad olidki rajatise sees.

Nad kõik olid vaadanud rajatise plaani. Neil oli hea ettekujutus, kuhu nad lähevad, seega liikusid nad läbi passiivse turvakontrolli punkti, üle fuajee ja liftide poole. Trepikoja uks asus liftide kõrval. Trepp oleks seal turvalisem, liftid olid sageli lärmakad. Plaan oli, et Craig ja Andrew suunduvad superpositsiooniruumi, kus Craig saaks loodetavasti seadmed välja lülitada ja välja häirida. Tal oli mitu võimalikku meetodit meeles, millest viimane oli lihtsalt tulistada oma relvaga peamise töötlusseadme pihta, kuni padrunid tühjaks saavad. Probleem oli muidugi selles, et see oli üsna lõplik. Kui oli üldse mingit põhjust, miks nad oleksid hiljem seadmeid tahtnud, siis see oleks kadunud. Juhtarvuti väljalülitamine oli lihtne ja ilmselge variant, kuid see oli äärmiselt hästi kaitstud ja sellele juurdepääs võib osutuda keerulisemaks kui ülejäänud seadmetele juurdepääs. Andrew pidi pakkuma varju, kuni ta asjade väljalülitamisega tegeles.

Jamie ja Joel pidid suunduma rajatise mehaanikaruumi ja proovima leida viis avariigeneraatorile ligi pääseda. Superpositsiooniväli ise ei vaja eksisteerimiseks elektrit, kuid selle stabiilsuse tagamiseks kasutatavad arvutisüsteemid seda kindlasti kasutasid. Seega oleks elektri katkestamine sama efektiivne kui välja otsene väljalülitamine. Nad lootsid, et vähemalt ühel rühmal see õnnestub. Nad teadsid, et generaator on hästi kaitstud ja seetõttu oli sellele juurdepääsu saamiseks koostatud vaid ebamäärane plaan. Jamie ja Joel pidid lihtsalt teekonnal proovima asja välja mõelda.

Nad püüdsid asju avastamise vältimiseks vaikselt hoida, kuid kui kumbki rühm peaks dr Cornishi või kellegi teisega kokku puutuma, oli plaan proovida kõigepealt temaga rääkida, tagades samal ajal enesekaitse, et teada saada, kas on oht. Kui dr Cornish saaks neid aidata, siis läheks kõik kindlasti sujuvamalt. Kui mitte, siis jätsid nad selle osa veidi ebamääraseks. Tõenäoliselt mitte kõige targem valik, aga ükski neljast poisist ei olnud valmis välja tulema kindla ja selge plaaniga, et teha seda, mis võiks lõpuks vajalikuks osutuda. Veel üks inimene maha lasta.

See oligi see. Sellepärast nad siin olidki. Kõigi nende plaanide ja ohverduste kulminatsioon oli minutite kaugusel.

Nad liikusid trepikoja ukse juurde, põrkasid rusikad kokku ja hakkasid teineteisest lahku liikuma.

Jamie oli ajaloofänn, eriti 19. sajandi konfliktide fänn. Seega polnud üllatav, kui tema järgmine mõte oli sakslase Helmuth Karl Bernhard von Moltke tsitaadi kuulus ümbersõnastus. See kuulus tsitaat oli muidugi järgmine:

Ükski lahinguplaan ei jää vaenlasega kokkupõrkel ellu.