Kaheksa kuud varem...

Craig tegi häält umbes nagu "Ooooff". Aga mitte päris. See hääl, mida teed kohe pärast kõhtu löömist, kui sa pole selleks valmis. Ainult et teda polnud löödud. See oli lihtsalt korvpall. See polnud isegi meelega löödud. Vähemalt ei paistnud see nii. Craig oli just oma luku kinni klõpsanud ja kapist eemale pööranud, kui pall teda tabas. Vähemalt ei pillanud ta seljakotti õlalt.

See oleks välja näinud haletsusväärne.

"Jamison, viska pall siia tagasi." Hääl tuli poisilt, keda Craig ebamääraselt tundis paarist oma klassist. Craig oli üllatunud, et poiss teadis ta nime. Poiss oli visanud palli mööda koridori oma sõbra poole, kes oli Craigist veel kuus jalga eemal. See oli muidugi rangelt keelatud, aga enamik Craigi koolilapsi pidasid uhkelt kinni moraalikoodeksist, et kui sa vahele ei jää, siis pole see vale. Craigi ümberpööramine ja kapist kaks sammu eemale astumine oli ta tule alla pannud.

Craig püüdis oma lõunasööki ignoreerida, mis püüdis rünnatud kõhust üles nihkuda, ja andis endast parima, et rahulikult alla sirutada ja pall ühe sujuva liigutusega tagasi visata. Muidugi polnud ta üldse üllatunud, kui see päris nii ei läinud.

Viimased paar kuud tundis Craig, et ta ei saa isegi hommikul voodist välja ilma näole kukkumata. Kahjuks tundis ta end nii, sest vähemalt täna hommikul oli see tõsi. Tema jalad olid pärast kooli eelmise aasta kevadist lõppu kaks numbrit kasvanud. Karvad turritasid kohtadesse, mis olid varem kogu elu paljad olnud. Ta oli viie tolli võrra kasvanud. Ja ligi kaks tolli teises, isiklikumas mõõdus. Viimane oli ainus, mille pärast ta viimasel ajal pahane polnud, tegelikult oli ta selle üle isegi uhke. Ülejäänud... noh, need tundusid talle lihtsalt igasuguseid probleeme tekitavat.

Craig sirutas parema käe palli poole. Ta oli kavatsenud palli rahulikult alt haarata ja ühe liigutusega poisi ootavatesse kätesse visata, samal ajal poisile ükskõikselt naeratades.

Selle asemel juhtus tema viimase aja lugu. Sellest ajast peale, kui ta suvel sellesse tobedasse linna kolis ja kaks nädalat tagasi selles kohutavas uues koolis kooli läks. Kui ta alla sirutas, libises ta vasakul õlal ebakindlalt tasakaalus olev seljakott seljast ja tänu Craigi käe külge kinnitatud rihmale kiikus see ümber ta keha, lüües palli otse sööstu keskele. See pani palli järsult paremale ja alla kalduma. Craigi parema jala varbad, mis olid kaks tolli suuremad kui nad pidid olema ja ettepoole suunatud, et tema pingutuseta rahuliku sööstu ajal tasakaalu hoida, sattusid just ideaalsesse kohta, et ümber suunatud pall vastu neid põrkaks. Craigi jalg liikus refleksiivselt. See pani palli loomulikult taas vektorit muutma. Seekord järsult vasakule ja peaaegu otse üles.

Craig vaatas leppinud tuttavlikkusega, kuidas pall tabas laes olevat luminofoorlampi, mis koheselt pimenes, seejärel valjult vastu kappe põrkas, enne kui põrkas korra põrandal ja maandus Craigi maha kukkunud seljakotile ning lõpuks pehmelt minema veeres ja süütult selle vastu peatus.

Craig vaatas palli ja siis üles omaniku poole. Ta hoidis oma näo ilmetuna. Mis mõte oli reaktsiooni näidata? See ei muudaks midagi. Lihtsalt talu häbi stoiliselt ja liigu edasi, oodates päeva järgmist alandust.

Õpetaja pistis pea klassiruumist välja, üks käsi mobiiltelefoni mikrofoni ees. Ta vaatas pool sekundit ähvardavalt otse Craigile otsa. "Hei! Koridorides pallide loopimine on keelatud!" ütles ta enne vestluse jätkamist ja klassiruumi tagasi kadumist.

Teine poiss ja tema sõber hakkasid naerma. „Kuule, tubli liigutus, Kobe. Tule pärast kooli korvpalliproovile, eks? Ma tahan, et sa näitaksid meile, kuidas seda tehakse.“ Nad naeratasid talle sarkastiliselt, enne kui oma palli kätte võtsid ja mööda koridori edasi liikusid.

„Kurat võtku,“ pomises Craig endamisi, tõstes oma reetliku seljakoti ja suundudes matemaatikatunni poole, pea maas ja silmad põrandal.

Kõige hullem oli see, et Craig oli kaalunud proovile minekut. Ema käis talle peale, et ta sel aastal koolivälistes tegevustes osaleks ja „prooviks vahelduseks sõpru leida“. Jah. Nagu see oleks lihtsalt nii lihtne. Pärast tänast väikest seiklust polnud tal mingit võimalust sinna pärast kooli ilmuda.

Ta potsatas vaikse ohkega matemaatikatunnis oma laua taha ja tegi seljakoti luku lahti, et vajalikud raamatud välja võtta. Koridorist pärit Korvpallur – Craig ei mäletanud tema nime – istus tema kõrval ja köitis ta pilku. Craigile ebaviisakalt naeratades ütles ta: "Hei, Craig. Või peaksin ütlema Kobe?" Siis muigas ta sarkastiliselt. Craig vaatas otse ette, pastakas tema sõrmedes kiiresti edasi-tagasi vibreerimas. See oli ainus märk sellest, mida ta tundis.

Pärast seda, kui Craig ei vastanud ega reageerinud, kehitas poiss kergelt õlgu ja pöördus klassi etteosa poole. Craig ei suutnud päris täpselt poisi näoilmet mõista.

Matemaatikatund oli lihtne. Seega tundus see igavesti kestvat. Ta veetis suurema osa tunnist unistades. Unistades sellest, mis tunne oleks, kui oleks sõpru ja sotsiaalseid oskusi. Ta keskendus vaid aeg-ajalt piisavalt õpetajale ja oma raamatule, et tunni käigul silma peal hoida. Lõpuks lõpetas õpetaja oma selgituse ja andis õpikust mõned ülesanded.

„Teil on ülejäänud osa tunnist ülesande lõpetamiseks ja ülejäänu on tänase õhtu kodutöö, sest ma ei usu, et paljud teist enne kella lõpetavad,“ ütles õpetaja. Craig nägi, et õpetaja vaatas viimast lauset öeldes otse talle otsa ja ta ei saanud selle üle imestamata jätta.

Craig heitis pilgu ülesannetele, keeras tekstis lehe tagasi, et näiteid näha, ja seejärel kasutas järgmised viis minutit ülesande lõpetamiseks, enne kui jätkas oma mõtisklusi, teeseldes, et loeb õpikut, kuni kell helises.

Kui ta klassist välja astus, vaatas õpetaja talle otsa. „Craig, palun tule täna pärast tunde minu juurde.“

Mis nüüd? Juba hädas, mõtles Craig endamisi, noogutades õpetajale vaevu, enne kui klassist lahkus ja kogu asja kohe unustas.

Ülejäänud päev möödus Craigi suureks kergenduseks üsna sündmustevaeselt ja ta oli juba poolel teel koolist koju, kui talle meenus, et ta pidi oma matemaatikaõpetajaga rääkima. Kurat võtaks, mõtles ta endamisi ja jätkas rännakut kodu poole, silmad maas, meetri kaugusel enda ees.

Ta ei oodanud kojujõudmist. Esimesed paar tundi oleksid okei. Tal oleks veidi aega iseendale, ta saaks midagi näksida, telekat vaadata, internetis surfata, vähemalt korra masturbeerida ja enne ema töölt koju jõudmist oma brauseriajalugu kustutada. Siis see kõik algab.

Inkvisitsioon.

Jah, kaks tundi hiljem algas see nii nagu tavaliselt. Ema astus sisse, lõi väsinult kingad jalast, naeratas Craigile ja küsis: "Kuidas su päev oli, kallis?"

Craig rebis pilgu arvutimonitorilt, mis nüüd turvaliselt mänguveebisaiti näitas, ja pomises oma tavapärase vastuse: "Tore."

Jumal, miks ta alati nii uudishimulik oli?

Ta vaatas teda hetkeks, naeratus näole tardunud, enne kui küsis: "Kas täna midagi lõbusat juhtus? Võib-olla kohtusid mõne sõbraga?"

Issand! Ta ei andnud alla!

„Ei.“ Seekord ei pööranud ta pilku monitorilt.

Ta peaaegu kuulis, kuidas naine järgmiseks katseks valmistub. „Noh, kas sa mõtlesid mõne meeskonna või klubiga liitumisele?“

Ta ohkas liiga valjult. „Ei, ema. Ma ei mõelnud.“ Ta teeskles, et on äärmiselt huvitatud veebilehe allosas oleva vastutusest loobumise klausli lugemisest.

Naine hakkas ärrituma. Poiss nägi seda tema peenest näoilme muutusest, mis oli vaevu nähtav ta silmanurgast. Noh, hea küll. On talle paras, et ta  sellesse tobedasse linna tõi!

Naisel kulus hetk, enne kui ta uuesti rääkis. Nähtavalt püüdes oma frustratsiooni kontrolli all hoida. „Craig...“ Ta vaikis korraks, enne kui uuesti proovis. „Craig. Kui sa vähemalt proovid...“

Ta ei suutnud sellega toime tulla. Ausalt öeldes ei suutnud ta tänapäeval millegagi toime tulla, aga praegu oli seda liiga palju.

Craig segas talle tuliselt vahele, vaadates lõpuks otse talle silma. „Proovida?! Mida proovida? Leida endale sõber, et saaksid mind uuesti temast lahti rebida? Teeselda, et ma saan päriselt veel ühe sõbra leida?! Et...“ Ta sulges suu tihedalt, teades, et oli liiale läinud, ja pööras pea järsult tagasi arvuti poole, enne kui ema ta silmi nägi.

Craigi ema hääles oli nüüd kerge noot, tema frustratsioon hakkas läbi ta range enesekontrolli välja imbuma. „Craig, sa pead hetkeks endast välja astuma, proovi mitte nii enesekeskne olla. Ma arvan, et sa avastaksid, et...“ Taas katkestati teda.

„Enesekeskne? Ma olen kolmteist! Ma peaksin olema natuke enesekeskne? Mis su vabandus on?!“

Nähes ema näoilmet, teadis Craig, et kuigi ta oli oma viimase kommentaariga pisut liiale läinud, oli ta nüüd kindlalt ja kindlalt üle piiri hüpanud. Ema suu tõmbus tihedaks jooneks ja ta pööras järsult kõrvale, enne kui kööki läks ja liiga lärmakalt õhtusööki valmistama hakkas.

Craig jõllitas arvutimonitori seda märkamata. Ta istus liikumatult, käed süles. Võideldes oma emotsioonide kontrolli all hoidmise nimel.

Craig tundis end süüdi. Jälle. Aga ta püüdis seda ignoreerida ja tunda end õigustatuna. Seejärel püüdis ta teeselda, et see toimib.

See oli vaikne ja pingeline õhtusöök, istudes teineteise vastas ja rääkides ainult siis, kui see oli hädavajalik. Craig nägi, kuidas ema avas mitu korda suu, et midagi öelda, kuid siis ilmselt muutis meelt, näol veidi eksinuks muutuv ilme. Nagu istuks tema vastas keegi võõras, mitte tema enda poeg.

Hiljem oma toas olles ei saanud Craig jätta mõtlemata, mis kurat küll juhtus. Kuidas ta selliseks sai? Isa surm selles õnnetuses muutis kõike. Ta polnud kunagi olnud eriti kindlameelne  ega enesekindel poiss, tal polnud kunagi olnud palju sõpru, aga kuidagi tundus ta hakkama saavat. Siis tundus, et see läks aina hullemaks ja hullemaks. Rahaprobleemid, ema pidev pahur olek ja Craigi endassesulgumine nii, et isegi naabrid olid mures.

Timiga kohtumine Frostee Freezis oli hakanud asju muutma. Ta oli Craigi peaaegu karjudes oma eraldatusest välja tirinud. Võib-olla, kui nad oleksid sinna jäänud, oleksid asjad teisiti olnud. Võib-olla. Aga siis sai ema tööpakkumise pärast kuude kaupa töötu olemist, just siis, kui isa elukindlustus hakkas lõppema.

Tööpakkumine teises linnas. Sadu miile eemal.

Kurat. Tema elu oli kohutav. Kuidas see veel hullemaks saaks minna?

Ta lamas voodis, tuled kustunud. Tegi ainsat tegevust, mis tundus ta mõtted mõneks minutiks probleemidelt eemale viiva. Alasti peale sokkide, pumpas ta meeletult oma peenist, blokeerides kõik muu, kuni ta oigas ja pritsis kõhule, tundes end kohe oma fantaasia pärast süüdi. Tim polnud selline ja Craig teadis seda. Lihtsalt järjekordne põhjus, miks ta oma elu vihkas. Ta tõmbas ühe soki jalast ja kasutas seda enese puhastamiseks, visates märja soki põrandale.

Magama jäädes meenus talle, et ta soovis, et kõik lihtsalt kaoksid ja jätaksid ta vahelduseks rahule. Mingil põhjusel, vahetult enne uinumist, mõtles ta koolist pärit Korvpallurile. Miski tema matemaatikatunni ilmes häiris teda. Võib-olla toimus seal midagi enamat, kui ta algselt oli arvanud.

Noh. Sellega tegele homme.