Keegi ei söönud enam. Jamie ja Joel olid laua nurka liikunud ja vestlesid vaikselt. Tavaliselt seltsiv, sarkastilise ja pealiskaudse ilmega Jamie nägi kõike muud välja kui... Joel hoidis kätt Jamie õlal ja rääkis temaga vaikselt ja pealekäivalt vaiksel häälel. Andrew ja Craig istusid teineteise kõrval, kuid ei puudutanud teineteist. Kumbki oli oma mõtetes. Dr. Pollack oli liikunud toa ühes otsas oleva tahvli juurde ja kirjutas sellele meeletult, arvutused olid poistele arusaamatud. Ta vaatas ringi nelja poisi nägusid ja pani markeri ohkega maha.

Dr. Pollack liikus tagasi laua juurde ja istus maha, kutsudes neli poissi enda juurde. „Poisid, kuulake. See pole lootusetu. Sellepärast ongi valitsus ja sõjavägi siin. Me püüame leida lahendust. Vaadake, siin on probleem. Miski hoiab universumeid segunenuna. Ühenduses. Ma olen üsna kindel, et tean, mis see miski on.“ „Kas te teate, kuidas seda parandada?“ küsis Jamie, silmis taas väike elusäde.

„Ma ei tea, aga meil on idee. See pole hea, aga see on idee. Siiski on paar probleemi. Tegelikult on neid terve hulk. Aga me püüame neid lahendada, ükshaaval.“ Dr. Pollack tõusis uuesti püsti. „Tulge, poisid, lähme tagasi superpositsioonigeneraatori ruumi. Ma tahan teile midagi näidata.“ Poisid tõusid kuulekalt püsti ja järgnesid.

„See seade,“ ütles dr. Pollack, osutades suurele aparaadile, mis kattis ruumi ühte külge, „on see, mida me kasutame superpositsioonivälja genereerimiseks. Seda kasutas dr. Cornish eelmisel kolmapäeval ja mida me kasutasime juunis. See väli on deaktiveeritud. Aga miski hoiab universumeid omavahel ühendatud. Me arvame, et see on teine rajatis Briti Columbias ja et dr. Cornish võis sinna minna ja töötab kuidagi selle töös hoidmise nimel, kuigi mul pole aimugi, miks see nii peaks olema.“

„Noh, see on suurepärane uudis, isa,“ ütles Andrew, „valitsus peab vaid kellegi sinna saatma, et see välja lülitada.“

„Ei, Andrew,“ ütles Pollack, „ma soovin, et see nii lihtne oleks. See rajatis on juba välja lülitatud. See on tihedalt lukustatud.“

„Aga ma arvasin, et sa just ütlesid, et see on sisse lülitatud. Ja et dr Cornish on seal.“

„Ma ütlesin küll. Ta on. Teises universumis.“

Poisid vaatasid hetkeks teineteisele otsa. Craig võttis sõna: „Ee, dr Pollack? Seal pole kedagi, selles universumis või kedagi seal, keda ma tean, kedagi pole seal, kes seda välja lülitaks. Või teda peataks.“

Dr Pollack pühkis varrukaga kulmu. „Jah, Craig. Me teame. See ongi probleem. Me püüame siinset välja kasutada, et leida viis, kuidas hästi varustatud meeskond sellesse universumisse toimetada, et see välja lülitada ja dr Cornish tagasi tuua.“

„Aa. Olgu, millal nad lahkuvad?“ küsis Joel.

„Niipea kui suudame lahendada mõned suured probleemid. Esiteks, me pole veel välja mõelnud, kuidas seadmeid läbi saata. Ainult inimesed. Seadmed ei saa „valida” ja neil pole vaba tahet. Need ei saa läbi pääseda. Inimestel on vaba tahe. Selle saab lahendada, meeskond peaks lihtsalt koguma sellelt poolt veel töötava varustuse, kuigi see võtaks aega. Teiseks, on väike ajaline erinevus. Need lisamõõtmed, millest ma rääkisin. Aeg kulgeb seal mööda teist telge. Sellepärast te tulitegi tagasi vaid tund või kaks pärast lahkumist, kui väli kokku varises, kuigi seal möödus aasta. See efekt süveneb massiga. Seega, mida suurema massi me saadame, seda rohkem mõjutab neid äkiline ajaline moonutus negatiivselt. Nad peavad saama kohe liikuda ja töötada, mitte enne kuu aega taastuma. Ja me peame teadma umbes, „millal” nad kohale jõuavad. Mida suurem on mass, seda ebatäpsem see on. Kolmandaks, peame meeskonna siit, sellest rajatisest, saatma, kuna teises universumis olev väli blokeerib meie B.C.-d...“ ...et selle universumi rajatisel avada ühilduvat välja sellesse universumisse. See tähendab, et meeskond peab olema valmis läbima sadu miile ebakindlal territooriumil ja maastikul selles tundmatute ohtudega universumis. Neil on vaja teadmisi, ellujäämisoskusi ja võimet toime tulla kõigega, mis võib raskel teekonnal ette tulla. Seejärel peavad nad rajatise mis tahes vahenditega välja lülitama ja dr Henry Cornishi kinni pidama või muul viisil peatama. Kui see rajatis on maas, hääbub universumite vaheline ühendus kiiresti. Nad lagunevad. On suur võimalus, peaaegu kindel, et selle vabatahtlike meeskonna liikmed ei saa meie universumisse tagasi pöörduda. Mitte kunagi. Nad peavad ilmselt oma ülejäänud elu selles tühjas maailmas elama. See on nende vaeste vabatahtlike jaoks ühesuunaline reis. Poisid, uskuge või mitte, need on väikesed probleemid.

„Olgu,“ ütles Craig, „mis on siis peamised probleemid?“

„Noh, tegelikult on üks peamine. Vajame etteaimatavat viisi, kuidas tagada kellegi turvaline lahtiühendamine sellest universumist ja ühenduse leidmine teisega. Oma töös pole me seni suutnud seda teha. Me saame inimesi lahti ühendada, aga meil on raske kindlalt ennustada, kuhu nad taasühenduvad. See sõltub sellest, millele nad mõtlevad, kui me seda teeme. Mida nad „soovivad“. See võib olla ükskõik milline praktiliselt lõpmatutest eksisteerivatest universumitest.“

„Kuidas siis dr Cornish selleni jõudis?“ küsis Craig.

Dr Pollack kratsis lõuga. „Minu arvates sarnane mõtlemine. Nii teie kui ka dr Cornish tahtsite umbes sama asja. Mingil põhjusel. Teie universum oli mingi kompromiss nende kahe vahel. Olen üsna kindel, et kui te sinna ümber paigutusite ja selle universumiga ühenduse lõite, siis dr Cornish lihtsalt järgis olemasolevat ühendust. Joel tõmmati ka läbi, sest ta oli algses superpositsiooniväljas ja jälle see vaba tahte asi. Võib-olla tahtis keegi teist seltsi?“

„Oo,“ ütles Craig süüdlaslikult.

Grupp seisis hetke vaikides teineteisele otsa vaadates. Mõtlesid, kuidas dr Pollacki meeskond need probleemid lahendab.

Craigi mõtted, nagu nii tihti juhtub, olid seotud dr Pollacki kommentaaridega, aga tema tähelepanu oli pööratud ka mitmele muule küsimusele, sealhulgas tärkavale suhtele Andrew'ga, sellele, kuidas ta kavatseb emale rääkida, mis temaga juhtus, ja milline on universumi lõpp. See osa Craigi ajust, mis lahendas probleeme ja mõtles taustal toimuvatele asjadele, oli aga edasi töötanud. Ja nüüd koputas see järjekindlalt ja tüütult Craigi teadlikule mõtlemisele. Lõpuks märkas ta seda. Craigi mõtted hakkasid keerlema. Ta leidis peas mõned seosed. Ta hakkas higistama, haiglaselt külm higi. Tema pulss tõusis ja tõusis uuesti. Ta värises. Tema suu oli kuiv, ta tundis vase maitset. Ta ei saanud liikuda, ei saanud rääkida. Ta ei saanud midagi teha.

Võib-olla peaks ta vait jääma. Võib-olla peaks ta jooksma. Või hiilima ja peitu pugema. Ta tahtis seda meeleheitlikult. Aga ta teadis, et ei saa. Ta pidi. Ta pidi. Kuidagi.

Craig sundis end higistades ja värisedes rääkima. Tema hääl oli värisev. Ta pidi kaks korda proovima, enne kui ta üldse häält välja sai. Ta ütles: „Ee... dr Pollack? Te... ee... te ütlesite, et vajate väikese massiga inimest, kes teab, kuidas leida varustust ja seadmeid, teab, kuhu need lähevad, kellel on ellujäämisoskused, kes teab, kuidas elektroonilise varustusega ümber käia, ja mis kõige tähtsam, kellel on kvantside selle universumiga?“

Vaikus.

Dr Pollack ja kolm noort teismelist seisid ja vaatasid külmas steriilses maa-aluses laboris väikest, hirmunud, kahvatut, värisevat poissi.

Täielik vaikus.

Ükshaaval muutusid Craigi ümbritsevate inimeste näoilmed. Mõistmine tabas neid. Lõuad vajusid alla. Silmad läksid õudusest suureks.

Andrew oli esimene, kes liikus. Pisarad voolasid mööda ta nägu alla. Ta astus kaks kiiret sammu edasi, et seista Craigi ja isa vahel. Ta vaatas üles oma isa poole. Siis Craigi poole. Siis tagasi isa poole. Ta õlad olid küürus. Rusikad tõmbusid pingule. Hääl oli kägistatud ja paaniline. „Ei!!! Mitte mingil juhul!!! Sa ei saa seda teha!! Sa ei tee seda!! Sa ei saa... sa ei... sa absoluutselt ei saa mu poiss-sõpra saata ära tapetuks saama!!”

Oh pagan.

Craig taipas seda samal ajal kui Andrew. Ta polnud mitte ainult väljendanud oma sügavat muret Craigi pärast, vaid oli ka just mõlemast oma isale rääkinud.

Universumi lõppedes võiks arvata, et see on täiesti ebaoluline. Võiks arvata, et see on nende probleemidest kõige väiksem. Nooreks teismeliseks olemine on aga naljakas asi. Kahe hirmunud teismelise poisi jaoks ei tundunud see kõigest hoolimata sugugi ebaoluline. Noore gei teismelise jaoks on kogemata vanematele enese paljastamine ja maailmalõpp sageli täpselt sama asi.