Craig vaatas dr Pollacki poole, kui too oma uurimiskeskuse parklas auto välja lülitas. Craig oli just paar minutit tagasi oma loo lõpetanud ja ootas teatava hirmuga dr Pollacki reaktsiooni. See, mida ta nägi, üllatas teda. Dr Pollack võttis võtmed süütelukust välja ja istus siis hetkeks täiesti liikumatult rooli vahtides, midagi ütlemata. Craig oleks võinud vanduda, et kuulis dr Pollacki endamisi vandesõnu pomisemas, kuid ta teadis, et ta pidi valesti kuulma, sest see oleks olnud dr Pollacki-suguse mehe puhul täiesti tavapärasest erinev.

Dr Pollack avas ukse ja väljus autost. „Tulge, kutid. Järgnege mulle,“ ütles ta sissepääsu poole sammudes.

Nad sisenesid hoonesse ja dr Pollack läks läbi turvaukse, andes poistele märku hetkeks oodata. Ta naasis nelja külgekleepuva ID-kaardi ja tahvelarvutiga. „Vabandust, aga ma vajan, et te selle täidaksite ja siin allkirjastaksite,“ osutas ta puutetundlikule ekraanile, „siis pean mina vastuallkirja andma. Külalistekaarte enam pole, valitsus pani eelmisel nädalal kõik need uued turvavärgid sisse pärast... noh, sellega jõuame edasi. Lihtsalt täitke see, kutid. See fail lingitakse selle ID-kaardiga, mille ma teile andsin, et saaksite sees olla ilma alarmi käivitamata. Olge aga ettevaatlikud, siin on lähedusandur. Te peate minust umbes kolmekümne jala kaugusel püsima, muidu pole siin ilus.“

Joel, Jamie ja Craig täitsid nõutud teabe vaikides. Craig ulatas tahvelarvuti Andrew'le, kuid too raputas pead ja selgitas, et tal on juba oma kaardiga lingitud fail, kuna ta oli enne tänast päeva siin oma isaga olnud. Nad läksid läbi metallidetektori ja ootasid, kuni dr Pollack liftiukse juures kaardivõtmega viipas. Lift saabus ja nad sisenesid, dr Pollack viipas uuesti oma kaardivõtmega, enne kui nuppu vajutas. Lift laskus alla. Liftis polnud indikaatortulesid, aga tundus, nagu oleks lift olnud üks või kaks korrust allpool, kui uksed taas avanesid ja paljastasid pika koridori. Nad väljusid ja hakkasid kõndima. Dr. Pollack alustas kõnet. „Olgu. Kõigepealt kõige tähtsam,“ ütles ta, kui nad mööda helesiniseks värvitud hämaralt valgustatud koridori sammusid. „Craig ja Joel, teie loost. Ärge muretsege, ma usun seda. Kahjuks on mul selleks hea põhjus. Lubage mul selgitada.“ Nad jõudsid koridori lõppu ja dr. Pollack viipas uuesti oma kaardivõtmega ning uks klõpsatas lahti. Teine koridor hargnes selle ukse teisel pool täisnurga all ja nad hakkasid sellest uksest vasakule suunduma. „Vabandust, aga ma pean jälle natuke tehniliseks minema. Kas keegi teist, ma mõtlen peale Andrew, teab, mis mu eriala tänapäeval on?“

Craig vastas: „Stringiteooria.“

„Õige. Ma võiksin sellest tundide kaupa rääkida, aga püüan seda kõige lihtsamate detailideni lihtsustada. Kõik kindlasti teavad, kes on Einstein? Ja vähemalt on kuulnud millestki, mille ta välja mõtles ja mida nimetatakse üldrelatiivsusteooriaks?“

Poisid noogutasid.

„Olgu, üldrelatiivsusteooria selgitab gravitatsiooni ja aegruumi. Aga see ei seleta kvantfüüsikat. Nagu see topeltpilu värk, millest me rääkisime. Tegelikult oli Einsteinil kvantfüüsikaga tõeline probleem, aga see oli enne, kui mõned asjad eksperimentaalselt tõestati. Tänapäeval püüavad paljud inimesed kõvasti aru saada, kuidas mõlemad võiksid tõesed olla. Me teame, et relatiivsusteooria toimib, sest me saame seda mõõta. Tegelikult peavad sellised asjad nagu GPS-satelliidisüsteem relatiivsust arvesse võtma, vastasel juhul see ei töötaks ja teie auto GPS saadaks teid miilide kaugusele vales suunas. Me teame ka, et kvantfüüsika on tõene umbes samal põhjusel, nagu ka katsed, millest me rääkisime. Aga teooriad on omamoodi kokkusobimatud, seega teame, et meil on midagi puudu või et meil on kuskil midagi valesti. Inimesed on aastakümneid püüdnud seda välja mõelda, et leida mingi niinimetatud „kõikehõlmav teooria“, mis seda seletaks. Sealt pärineb stringiteooria. See on üks neist katsetest. Aga sellel on tohutu probleem.“

Nad jõudsid teise ukse juurde ja dr Pollack viipas taas oma kaardivõtmega. Selle ukse teisel pool oli teine liftikabiin. Nad astusid sisse ja lift hakkas laskuma. Craig märkas, et dr Pollack polnud seestpoolt kaarti võtnud ega nuppu vajutanud.

Dr Pollack küsis: „Te võtate loodusteaduste tunde. Kes teab, kuidas teaduse alused toimivad? Kuidas te teadust kasutate asjade väljaselgitamiseks?“

Craig vastas: „Te vaatate seda, mida te teate, ja kasutate seda idee või hüpoteesi väljaselgitamiseks, et selgitada, kuidas midagi juhtub või miks midagi toimib, ja seejärel mõtlete välja katse, et seda testida.“

„Jah, enamasti igal juhul. Tegelikult on palju erinevaid viise, kuidas head teadust teha,“ ütles dr Pollack. „Teie välja mõeldud katse eesmärk on proovida nii palju kui võimalik oma hüpoteesi nurjata. Et näha, kas see peab paika. Sellepärast on teadus enamikus telesaadetes ja filmides nii naeruväärne.“ Kui näed mõnda teleteadlast kuulutamas: „Minu eksperiment kukkus läbi!“, on see rumal. Päriselus kas sinu hüpotees peab paika ja sel juhul õpid midagi või ei pea ja sel juhul õpid midagi. See on teadus. Stringiteooria probleem on alati olnud see, et pole olnud absoluutselt mingit võimalust kavandada ühtegi katset selle testimiseks. Seega ütlesid paljud inimesed, et see on jama, veider idee, millel pole millelegi toetuda.“

Liftiuksed avanesid ja nad sisenesid suurde ruumi, mis oli täis ühel pool tavalisi igavaid kontorilaudu ja teisel pool suuri ja veidraid seadmeid. Laudadel olevate arvutite ja veidrate seadmete vahel kulgesid kaablid. Õhus oli tunda tugevat elektroonikast tulenevat osoonilõhna. See koos külma luminofoorlambi ja taimede, piltide või muude isiklike esemete puudumisega muutis ruumi külmaks ja steriilseks. Ühes nurgas dokumendikapi peal seisnud räpane kohvimasin oli ainus asi, mis ruumi steriilset ilmet leevendas. Kuid kuidagi tegi see asja ainult hullemaks.

Dr. Pollack peatus ja pöördus nelja poisi poole. „Ma ütlesin, et teooriat pole võimalik kuidagi kontrollida. See oli tõsi. Kuni umbes kolm kuud tagasi.“ Ta kõndis seina ääres seisva roostevabast terasest kapi juurde, avas ukse ja tõmbas välja kaasaskantava seadme, mis nägi välja nagu 1980ndate „geto-blaster” stereo, mille korpus oli mitmest kohast lahti lõigatud. Ühest kohast oli kinnitatud juhe ja selle kahemeetrise juhtme teises otsas oli võlukepi moodi seadeldis.

„Ee, miks see näeb välja nagu vana kassettmängija, isa?” küsis Andrew osutades.

„Mh? Oh! Sest seda see oligi. Või vähemalt ühe korpus. See oli umbes paraja suurusega korpus, nii et ma võtsin stereo välja ja asendasin elektroonika enda omaga.” Ta naeratas poisi lõbustatud irve peale. „Hei, meil on siin eelarve piiratud. Ei mingit uhket ulmefilmilikku värki.

„Keeled, millest me stringiteoorias räägime, viitavad aatomite kvarkidele ja elektronidele. Me usume, et nullmõõtmeliste objektide asemel on need tegelikult ühemõõtmelised võnkuvad keeled...”

„Isa! 8. klass, mäletad?”

„Ups. Vabandust. Olgu. See on umbes nii. Seal on palju rohkem dimensioone, kui sa arvad. Võib-olla üksteist. Või rohkem. Need on päris dimensioonid, nagu pikkus, laius, kõrgus ja aeg. Me lihtsalt ei näe neid. Aga nad on seal. Sellepärast on gravitatsioon nii nõrk... noh, jällegi, see pole praegu oluline. Igatahes, me avastasime, et mõned neist dimensioonidest saavad ühenduda teiste universumitega. Nendega, mis hargnesid. Aga üsna kasutud, kuna me ei näe neid.“ Ta hoidis üleval taaskasutatud magnetofoni. „See asi näeb. See teeb kahte asja. Tuvastab suuremahulise superpositsiooni jäänuseid ja tuvastab universumeid ühendavaid vibreerivaid stringe. Selleni, miks ma selle ehitasin, jõuan hiljem, aga praegu tulge siia, kutid. Ma tahan midagi kontrollida.“

Nad liikusid lähemale ja dr Pollack lülitas seadme sisse, vajutades algset toitenuppu. Jamie itsitas selle peale ja dr Pollack kehitas vaid õlgu. „Hei, nupp oli seal, miks mitte seda kasutada?“ Ta vehkis Jamie ja seejärel Andrew lähedal kepiga nagu oleks see lennujaama kaasaskantav metallidetektor. „Kas te kuulsite seda?“ küsis ta.

„Kuulsite mida?“ küsis Joel.

„Täpselt. Mitte midagi. Nüüd proovime seda.“ Dr. Pollack vehkis seadmega Craigi ja seejärel Joeli lähedal. Iga kord, kui kepp oli nende kehaosast kuue tolli kaugusel, hakkas seadme kõlaritest kostma vali kriuksuv heli.

„Näed siis,“ ütles dr. Pollack.

„Ee, mida?“ küsis Craig.

„Noh, see tõestab seda. Teie ja Joel olete hiljuti läbinud tohutu superpositsioonisündmuse, mis liigutas teid mööda n-mõõtmelist võnkuvat stringi telge alternatiivsesse aegruumi.“

„Isa!! 8. klass! 8. klass! 8. klass!“ ütles Andrew.

„Te olete universumeid vahetanud,“ ütles dr. Pollack rahulolevalt.

„Ee. Noh. Me enam-vähem teadsime seda,“ ütles Craig hämmeldunud ilmega.

Mõne sekundi jooksul ei öelnud keegi midagi. „Ee. Õige. Muidugi,“ ütles dr Pollack lõpuks.

Nad istusid lühikese koridori lõpus, mis hargnes suurest ruumist koos kõigi vajalike seadmetega. Dr Pollack oli leidnud suupisteid ja nad sõid neid vesteldes.

„Kas te ei söönud tund või kaks tagasi umbes kolm või neli pitsat?“ küsis dr Pollack, jätkates kappides toidu otsimist.

„Jah. Sellepärast me olemegi näljased. Sellest oli peaaegu kaks tundi möödas,“ vastas Jamie naeratades.

Dr Pollack raputas pead ja naeratas vastu. „Õige. Teismelised. Pole tähtis, kui rumal minust.“ Ta leidis küpsisekarbi, kehitas pärast aegumiskuupäeva vaatamist õlgu ja pani küpsised lauale. Ta istus maha.

„Olgu. See on salastatud kui mõne nädala tagune. Seega ma ei peaks teile seda rääkima. Aga antud olukorras on selleks juba liiga hilja. Ma räägin teile, mis minu arvates juhtus, aga kahjuks on pärast seda ka halbu uudiseid. Noh, palju enamat kui lihtsalt halvad uudised, ma arvan. Loodan, et te olete valmis.“

Joel ütles: „Dr Pollack. Oleme veetnud aasta omapäi tühjas maailmas ellu jäädes. Ma arvan, et saame hakkama.“

Dr. Pollack heitis pilgu oma pojale ja Jamiele, kuid otsustas jätkata. „Meie, see tähendab dr. Cornish ja mina, nuputasime välja, kuidas luua kunstlik superpositsiooniväli. Me saame isegi mingil määral kontrollida selle väljaga seotud universumi laiaulatuslikke parameetreid. Andrew, kas sa mäletad, mida ma sulle ammu rääkisin, kui sa küsisid, miks see koht nii sügaval maa all on?“

„Muidugi, sa ütlesid, et siinses aluspõhjas on midagi, mis kaitseb sinu varustust kosmiliste kiirte ja elektromagnetiliste häirete eest,“ ütles Andrew.

„Õige. Sellepärast see rajatis olemas ongi. See ja teine Lõuna-Briti Columbias,“ ütles dr. Pollack, tema sõrm puudutas seinal suurel kaardil olevat kohta. „Õige aluspõhi.“

Joel ja Craig jõllitasid teineteist seda uudist kuuldes ja dr. Pollacki sõrme asukohta seinakaardil. Nad teadsid täpselt, millest ta rääkis. Nad olid selle leidnud, vaadates hoolikalt joonistatud ristuvaid jooni oma kaardil.

„Me arvasime, et see on ohutu, aga kahjuks oli mõju palju suurem, kui me arvasime,“ ütles dr Pollack.

„Mis mõju?“ küsis Joel.

„Joel, Craig, ma pean teilt midagi küsima. Püüdke pingsalt meenutada. Kas te mäletate, kus te olite 8. juunil umbes kell 5.30 või 6.00 hommikul?“

Craig ütles: „Muidugi, see oli päev, mil me kolisime. Jõudsime maja juurde umbes kell 6.30, ma arvan. Ema sõitis terve öö, sest ta pidi sel hommikul siin kolijatega kohtuma.“

Dr Pollack vaatas teda. „Kust teed pidi te linna tulite?“

„Ee, ma arvan, et mööda maanteed 68, me sõitsime otse sellest kohast mööda. Ma mäletan, sest ma teadsin, et te siin töötate, ja ma nägin ühte teie loengut internetis.“

„Seega oleksite te pidanud kella 5.30 või 6.00 paiku asutuse lähedal maanteele sattuma?“

Craig mõtles ja noogutas nõusolevalt.

„Joel,“ ütles dr Pollack, „aga sina? Kas sa mäletad, kus sa olid?“

Joel mõtles. „Ee, see oli laupäev, eks? Olgu, see võis olla see päev, kui me isaga siin kandis kalal käisime. Ta kuulis kalapüügist Kolme Oru järvel ja tahtis seda proovida.“

„Järv on siit poole miili kaugusel, eks?“ küsis dr Pollack lõunasse osutades.

„Ee, jah, ma arvan. Me pidime siin olema umbes sel ajal, kui te ütlesite. Tulime reede õhtul välja ja telkisime kaldal. Mina ärkasin vara ja sõudsin kanuuga järvele päikesetõusu vaatama. Isa polnud veel üleval.“

Dr Pollack hõõrus kätega nägu, enne kui üles vaatas. „Poisid. Vabandust. Ma arvan, et see on osaliselt minu süü.“

„Teie süü?!“ ütles Craig.

„Noh, osaliselt. Minu ja dr. Cornishi oma. Meil oli lahkarvamusi. Ta veenis mind proovima seda välja luua enne, kui me valmis olime. Kunstlik superpositsiooniväli. Nagu Schrödingeri kassi teraskast. See osutus palju suuremaks, kui pidi olema. See ulatus miili ulatuses laiali. Ainult maanteeni. Ja järveni. Poisid, te jäite sellesse lõksu. See muutis teie, noh, teie sidet universumiga.“

„Mida põrgut toimub?“ ütles Joel, tema näost oli võimatu aru saada.

„Kuule, see on umbes nii, niipalju kui mina aru saan. Oleme üsna kindlad, et inimese vaba tahe on tegelikult kvantefekt. Sellepärast meil ongi vaba tahe. Muidu oleksime lihtsalt deterministlikud masinad. Meil poleks valikut, mis juhtub. Aga kui me teeme valiku, siis läheme ühte universumisse ja sinu alternatiivne versioon, mis tegi teise valiku, läheb teise universumisse. Me elame sõna otseses mõttes oma valitud universumis. Mõtle sellele. See on aga natuke teistmoodi. Tänu väljale arvan, et universumi lõhestamise asemel pidi üks teist millegi üle kõvasti mõtlema, soovima, et midagi oleks teisiti, ja see viis teid mõlemaid universumisse, mis sellele kirjeldusele vastab.“

Tuba muutus vaikseks. Craig muutus surnu kahvatuks. „Soov? Ei, sa jamad... Ma mõtlen, te teete nalja, eks?“

Dr. Pollack raputas kurvalt pead.

Kõik vaatasid Craigi. Ta värises kohutavalt. Tema nägu oli haiglaselt valge. Ta ei suutnud jätta meenutamata oma mõtteid enne magamaminekut sel õhtul, pärast koolipäeva, pärast tüli emaga. „See oli kõik minu süü?“ Ta nuuksatas ja ta pilk libises teiste poole. „Ma oleksin pidanud teadma. Ma teadsin seda. Ma ajan alati asjad sassi. Milline jama ma...“

„Craig, ole vait!“ Andrew haaras tal õlgadest kinni ja sundis teda silma vaatama. „Võta aeg maha. Issand, ma arvasin, et sa oled sellest üle saanud. Muidugi pole see sinu süü. Mõtle, mees!“ Ta raputas Craigi õrnalt, vaadates talle silma.

Craig vaatas tagasi Andrew soojadesse silmadesse, nähes avatust ja tuge. Ta ei tahtnud seda uskuda, aga Andrew ei pööranud pilku ära. Craig avastas, et ka tema ei suuda pilku eemale pöörata. Vastumeelselt tundis ta, kuidas Andrew soojus temasse imbub. Craig sulges silmad ja mõtles sügavalt. Ta raputas end mõttes. Selline mõtlemine ei aidanud. Ta avas silmad, suutis oma poiss-sõbrale nõrga naeratuse saata ja kallistas teda kiiresti. „Aitäh, Andrew.“

Ta vaatas ringi toas viibivate nägusid. Enamik naeratas kergelt. Joel aga vaatas teda imelikult. Nähtavalt püüdes oma mõtteid rahustada. Joel pilgutas lõpuks silmi ja naeratas Craigile kergelt. Tema silmad nägid aga kummituslikud välja.

Dr. Pollack tõstis käed, et nende tähelepanu saada. „Poisid, kuulake. Craig, Andrew'l on õigus. See pole sinu süü. Sa jäid risttule alla. Vabandust, aga mäletate, kuidas ma ütlesin, et mul on halbu uudiseid? Noh. Mul on tõesti kahju...“ Ta peatus, hingas sügavalt ja pilgutas kiiresti silmi. Craig oleks vandunud, et ta silmad muutusid niiskeks. Lõpuks jätkas ta. „Ma arvan, et meil on jama. Suur jama. Kolmapäeva varahommikul, kell 4:08,“ Craig ja Joel vaatasid teineteisele uuesti otsa, silmad pärani. Dr Pollack jätkas: „Dr Cornish tuli meie keskusesse. Me olime teisipäeval jälle tülitsenud. Ta tahtis luua uue välja. Ta arvas, et saab ülekannet kontrollida. Ta arvas, et suudab leida viisi, kuidas oma äranägemise järgi ülekannet teostada. Kell 4:08 lülitas ta välja sisse. Ta kadus. Me pole teda sellest ajast peale näinud. Superpositsioon varises varsti pärast seda kokku, ma arvan, et siis te kaks tulite tagasi, aga midagi on valesti. Sa rääkisid sellest osaliselt, Craig. Ma ei tea, kui palju sa seda märkasid, aga meie ümber toimub kõikjal imelikke asju...“

„Me märkasime,“ ütles Craig. „Tundub, et teise universumi asjad on sellesse segunenud.“

„Õige. Seda ei tohiks juhtuda, aga kuidagi on niidid kokku põimunud. Ühinenud. Poisid. Nad saavad ise korda. Nad hargnevad hargnema. Aga ma olen üsna kindel... Noh, minu arvutuste kohaselt...“

„Jõua asja juurde, isa,“ ütles Andrew.

„Noh, mõlemad universumid. See ja see, milles Craig ja Joel olid, noh, nad varisevad kokku. Kaovad. Varsti. Nädalate, võib-olla päevade pärast. Poisid, vabandust. Me oleme... noh... me oleme kõik hukule määratud.“