Craig neelas pitsapala alla. Tund aega hiljem olid neli poissi Andrew köögis. Telefonikõned olid tehtud, läbirääkimised lõppenud ja neljale oli planeeritud Andrew juures ööbimine. „Jah, Joel, minagi igatsesin pitsat, aga minu jaoks olid need banaanid. Ma ei tea, miks, aga kolmapäeva hommikul ma lihtsalt vahtisin puuviljakausis olevat banaanikobarat ja suu hakkas vett jooksma.“

„Loomulikult. Kõik teavad, et ahvid armastavad banaane,“ itsitas Joel, tõusis püsti ja jooksis toast välja, oodates, et Craig järgneb.

Craig vaatas teda vaid vastikustundega, viskas talle kortsus salvrätiku ja võttis siis veel ühe pitsapala.

Andrew libistas käe Craigi õlgadele ja vaatas teda. „Ma lihtsalt arvan, et ta on kohutavalt armas ahv.“ Craig naeratas vastu ja nende huuled puudutasid lühikest tomatikastmemaitselist suudlust.

„Issand, te olete nii magusad,“ ütles Jamie. Vaatamata oma sõnadele irvitas ta Andrew'le. „Millal su isa koju tuleb ja kuidas me seda täpselt teeme?“

„Tegelikult ma ei teagi. On imelik, et ta pidi laupäeval tööle minema, see pole tema moodi. Ta ütleb, et nädalavahetused on pere aeg ja tavaliselt jääb ta sellest kinni. Ta on viimastel päevadel palju tööl olnud ja näeb stressis välja. Noh, stressisem kui tavaliselt.“ Andrew tõusis püsti ja hakkas pitsakarpe kokku panema.

Craig tõusis appi. „Noh, võib-olla pole praegu hea aeg talle öelda, kui tööl asjad hästi ei lähe. Võib-olla peaksime ootama.“

Andrew peatas hetkeks oma tegevuse. „Noh, võib-olla. Aga see on ka oluline, ilmselt isegi olulisem kui see, mille kallal ta parasjagu töötab. Mina ütlen, et me räägime talle. Ma tean oma isa. Ta tahaks, et ma talle räägiksin. Ta ütleb alati, et päris elu on esikohal ja töö on lihtsalt töö, ükskõik kui huvitav või oluline see ka ei tunduks.“

Sel hetkel andis Joeli ja Craigi kontrollitud võpatus märku garaažiukse avanemisest ja Andrew isa saabumisest.

Dr. Pollack astus kööki, nähes välja palju väsinum kui kolmapäeva õhtul. „Tere, Andrew,“ ütles ta, kui Andrew teda kiirelt kallistas ja poiste poole vaatas. „Ma tean muidugi Jamiet ja Craigi. Kes on su teine sõber?“

„See on Joel. Ta on Craigi sõber ja, noh, nüüd ka meie sõber. Joel, see on minu isa, dr. Pollack.“

Dr. Pollack naeratas tere, libistas tänuliku ohkega kingad jalast ja asetas köögiletile suure musta kasti. „Kas sellest pitsast jäi midagi alles, poiss?“

„Jah. Me hoidsime sulle natuke alles. Ee, me lootsime, et sa jõuad varsti koju. Enne kui on liiga hilja rääkida.“

Dr. Pollackil oli juba pitsaviil käes ja ta hammustas sellest. Ta vaatas ringi nelja nägu, mis teda mureliku ilmega vaatasid. Ta näris ja neelas ning asetas pooleldi söödud pitsatüki letile salvrätikule. „Teie nägude järgi on teil vaja millestki rääkida. Millestki olulisest. Las ma pakun. Kas tüdrukutest või on keegi hädas. Ma loodan, et keegi pole tüdruku pärast hädas.“

„Ei, isa, see pole midagi sellist. Mitte tüdrukutest ega narkootikumidest ja keegi ei teinud midagi ebaseaduslikku ega midagi sellist. See on tegelikult pigem seotud sinu tööga. Noh, võib-olla. Me ei tea.“ Andrew nägi nüüd veidi ebamugavust tundev välja.

Dr. Pollack vaatas teda. „Tööga?“ Ta peatus. „Andrew, sa pole aastaid kõhelnud minult millegi kohta küsimust küsimast. Isegi siis, kui sa tahtsid teada... noh, see pole praegu oluline. Aga sa näed ebamugav välja. Ja kui ma õigesti hindan, siis teie kõik näete ka. Miks peaks midagi stringiteooria või kvantmehaanika kohta teismelisi poisse ebamugavalt tundma?“

„Ämm, noh, kas me saaksime elutuppa istuda?“ küsis Andrew.

Dr. Pollack vaatas nelja poissi pikalt. „Olgu, lähme. Aga Andrew, sa tead, et suurem osa minu praegusest projektist on valitsuse poolt salastatud. Ma väidan endiselt, et teadus peaks olema avalik, aga seni ei saa ma selle kohta midagi öelda, kui see on teie küsimus.“

„Ei. Noh, ma ei arva nii. Kuulge, istugem lihtsalt maha.“

Nad istusidki ja dr. Pollack vaatas neid ootavalt ringi.

Andrew alustas: „Ee, võib-olla peaks Craig alustama. Tema oskab seda ilmselt kõige paremini selgitada. Või äkki Joel?“ Ta vaatas neid mõlemaid.

Craig vaatas Joeli kiiresti raputavat pead. „Ma vist räägin teile.“ Ta mõtles hetke. „Dr. Pollack, mul on ehk esmalt paar küsimust, kui see sobib. Ma võin olla täiesti valel teel, aga ehk see aitab mul edasi-tagasi aru saada. Kas see sobib?“

Dr. Pollack vaatas Craigi, tema näol peegeldus uudishimu. „Muidugi.“

„Olgu. Kas saaksite selgitada kvantmehaanika paljude maailmade tõlgendust?“

Dr. Pollacki kulmud kerkisid. „See on ootamatu.“ Ta vaatas ringi nelja põhikoolipoisi poole. „Olgu. Lihtne seletus. Paljude maailmade teooria töötas algselt välja Hugh Everett, et proovida ühitada mittedeterministlikke sündmusi võrrandite deterministlike tulemustega...“

„Isa! Me oleme 8. klassis.“

Dr. Pollack irvitas. „Vabandust, on möödas tükk aega, kui ma viimati kellelegi peale magistrantide sellest loengut pidasin. Olgu. Kes on kuulnud Schrödingeri kassist?“

Craig naeratas ja Andrew noogutas, aga Joel ja Jamie nägid hämmeldunud välja. „Kass? Näiteks kiisu? Mis sellel selle asjaga pistmist on?“ küsis Jamie.

Dr. Pollack jätkas. „See on mõtteeksperiment. Katse, mida teed oma peas, et aidata midagi mõista või selgitada. Tavaliselt kasutatakse seda asjade puhul, mis on veidi veidrad või mida on muidu raske seletada. Me jõuame selleni, aga kõigepealt on midagi, mida pead teadma. Üsna ammu avastas üks teadlane midagi väga-väga kummalist. Ta oli kindel, et tegi vea, seega kordas ta seda ikka ja jälle, ja nii tegid ka paljud teised inimesed.“ Ta näis paar sekundit pingsalt mõtlevat. „Olgu. Keskkooli versioon. Te olete õppinud elektronide, prootonite ja neutronite kohta, eks?“

Joel ütles: „Osakesed, millest aatomid koosnevad. Aatomitest koosneb kõik.“

„Õige. Aga footonid?“

Craig ütles: „Valguse kõige põhilisem ühik.“

„Jällegi õige. Valgus koosneb footonitest, mis võivad käituda nagu osakesed. Me teame seda, sest... noh, võib-olla me ei pea seda praegu arutama. Valgus on aga imelik. Mõnikord ei käitu see üldse nagu osakesed. See käitub nagu lained. Nii teevad ka teised asjad, näiteks elektronid ja muu selline.“ Ta peatus hetkeks ja jätkas siis. „Mis juhtub, kui visata kivi vaiksesse tiiki?“

„Ee, see tekitab laineid. Laineid, ma arvan,“ ütles Jamie.

„Ja mis juhtub, kui visata kaks kivi, mis on üksteisest paari jala kaugusel, aga samal ajal?“

„Noh, ma arvan, et lained tabavad teineteist siis, kui nad kividest piisavalt kaugele jõuavad,“ ütles Jamie uuesti.

Dr. Pollack naeratas. „Jah. Seal, kus lainete tipud üksteisega kokku puutuvad, muutuvad lained kaks korda suuremaks ja seal, kus alumised ehk lohud üksteisega kokku puutuvad, muutuvad lained kaks korda sügavamaks. Seal, kus tipp langeb kokku lohuga, nad justkui tühistavad teineteise. Seda kõike nimetatakse interferentsimustriks. Kas on siiani arusaadav?“

Kolm poissi noogutasid.

Dr. Pollack jätkas: „Noh, valguslained teevad sama asja. Võtke ekraan, näiteks filmiekraan, ja suunake sellele valgus. Saate valgustatud ekraani. Võtke õhuke plaat ja pange see ette ning see blokeerib valguse. Lõigake plaadile pilu ja ekraanile paistab natuke valgust. Lõigake kaks pilu üksteise kõrvale ja saate kaks valguskildu. Aga kas keegi tahab arvata, mis juhtub?“

Andrew kuulis oma isa seda varem selgitamas. Ta vastas: „Interferentsimuster?“

„Jah, poeg, saate interferentsimustri. Heledamate ja tumedamate alade ribad, mis tekivad lainete tippude ja lohkude vastastikusel kokkupõrkes. Seda nimetatakse topeltpilu eksperimendiks või vähemalt osa sellest. Kas kõik on minuga siiani nõus?“ „Kassid, topeltpilud ja palju maailmu. Selge,“ ütles Jamie.

Dr. Pollack irvitas talle. „Pole vaja sarkastiliseks muutuda, Jamie. Me jõuame kohale. Oota hetk, eks?“

Jamie noogutas ja irvitas vastu.

„Olgu, siin on palju enamat, aga siit jõuamegi hämmastava asjani. Mis sa arvad, mis juhtub, kui me kasutame spetsiaalset valgustit ja lülitame selle nii kiiresti sisse ja välja, et see laseb läbi tahvli ekraanile täpselt ühe footoni?“

„Noh, see kas tabab tahvlit või läheb läbi ühe pilust ja valgustab tagaoleval ekraanil punkti, eks?“ küsis Joel.

„Ei. Usu või mitte, aga see ei tee seda. See tekitab ekraanile interferentsimustri,“ ütles enesega rahulolev dr. Pollack.

„Aga see on võimatu! Üks osake saab läbida ainult ühe pilu!“ küsis Jamie.

Craig omakorda irvitas ja jälgis seda vestlust lõbustatult. Ta oli sellest asjast paar aastat tagasi lugenud, kui ta esimest korda huvi tundma hakkas.

„Noh, on küll. Mäletate, kuidas valgus võib käituda nagu osakesed ja lained?“ jätkas dr Pollack. „Vean kihla, et arvasite, et ma ütlen teile, et see oligi lahe osa. Noh, see läheb palju veidramaks. Valmis?“

Poisid noogutasid uuesti. Craig ja Andrew naeratasid laialt. Andrew, olles füüsiku poeg, oli seda samuti varem kuulnud.

„Kas keegi tahab proovida, mis juhtub, kui meil on detektor, mis teab täpselt, millisest pilust footon läbi läheb?“

Ei Joel ega Jamie tundunud olevat valmis vastamisega riskima ning Craig ja Andrew teadsid juba, mis tulemas on, seega nad vaikisid.

„Noh, kui meil on detektor, mis teab kindlalt, millisest pilust footon läbi läheb, siis interferentsipilt kaob. Niipea kui me detektorid välja lülitame, nii et me ei tea, millisest pilust footonid läbi lähevad, ilmub pilt uuesti,“ ütles dr Pollack.

Jamie raputas pead ja Joel nägi hämmeldunud välja. Joel ütles: „No kuule, see on küll veider. Kas te väidate, et kui keegi jälgib, siis see kuidagi muutub, kas muster ilmub või mitte?“

Craig võttis lõpuks sõna, suutmata end enam vaos hoida. „Just seda ta ütlebki.“

„Aga, aga... aga miks peaks footon sellest hoolima või teadma, kas keegi jälgib?“ küsis Joel.

„Noh, see ongi lihtsalt nii,“ ütles dr Pollack. „Nagu sa nii ilmekalt ütlesid, Joel, see on veider. Teadlased on seda juba mõnda aega välja mõelnud ja on välja mõelnud päris huvitavaid ideid. Sa ju tead meid, teadlasi, meile meeldivad asjadele rumalad nimed anda, nii et me nimetasime osa sellest, mis siin toimub. Kui sa ei vaata, millisest pilust see läbi läheb, ütleme, et on olemas superpositsioon. See on nagu osake läbiks mõlema korraga. Niipea kui me vaatame ja interferentsimuster kaob, ütleme, et superpositsioon variseb kokku.“

„Millal me kassini jõuame?“ küsis Jamie.

Andrew lõi Jamie't kergelt käsivarde ja dr Pollack naeratas uuesti. „Olgu. Kohe praegu. Sellel, mida ma just rääkisin, on päris veidrad tagajärjed. See tüüp, Schrödinger, mõtles välja mõtteeksperimendi. See kõlab nii: kujuta ette, et sul on kass terasest kastis aedikus. Kasti külge on kinnitatud Geigeri loendur, teate küll, need asjad, mida kasutatakse kiirguse mõõtmiseks, ja pisike kogus radioaktiivset materjali. Kass ei pääse kumbagile neist ligi. Radioaktiivne aine on radioaktiivne, sest selles olevad aatomid lasevad juhuslikult oma osakesi minema, kaotades selle käigus energiat. See on aga juhuslik, seega me ei tea tegelikult, millal järgmine osake minema lastakse. Ainult umbes. Seega on karpi pandud radioaktiivse aine kogus just parasjagu, et järgmise tunni jooksul oleks umbes 50-50 tõenäosus, et osake minema lastakse. Kas kõik on minuga seni kaasas?“

Jamie küsis: „Mis kassi nimi on?“

Dr Pollack nägi hetkeks hämmeldunud välja, enne kui irvitas. „Hea katse, Jamie. Aga seekord see ei toimi, ma olen sinust teadlik. Pole tähtis. Ee, tema nimi on Fluffy.“

„Olgu. Fluffy teraskarbis radioaktiivse aine ja Geigeri loenduriga. Kõlab kohutavalt. Kas loomade varjupaik teab sellest?“ Jamie jätkas irvitamist.

Dr. Pollack püüdis teda ignoreerida. „Meil on Geigeri loendur nii seadistatud, et kui see tuvastab radioaktiivse aine osakese, kuna see laguneb veidi, siis pidage meeles, et tunni jooksul, mille me sellele anname, on umbes 50-50 tõenäosus, et... kus ma olin? Aa jaa, Geigeri loendur. See on seadistatud nii, et kui see tuvastab selle osakese, siis laseb see lahti haamri, mis purustab pisikese klaaskolvi happega, vabastades selle. Hape muutub gaasiks ja tapab kassi.“

„Sa tapsid Fluffy?!“ pahandas Jamie.

Joel, Andrew, Craig ja dr. Pollack ei läinud selle õnge. Dr. Pollack jätkas: „Nüüd me ei näe sellesse kasti sisse. Seega on see nagu kahe pilu katse. Me ei tea, kas hape tappis kassi selle tunni jooksul, mille me talle anname, just nagu me ei tea, millisest pilust footon läbi läks. See tähendab, et tunni aja jooksul on see määramata. Seega, nagu üksik osake, mis läbib kahte pilu korraga, seni kuni me ei tea, mis kastis toimub, on kass korraga nii elus kui ka surnud. Superpositsioon on olemas.“

„Aga tegelikult on see üks või teine, eks? Me lihtsalt ei tea, kumb, enne kui me vaatame,“ ütles Jamie, loobudes pahanduse tekitamisest.

„Ei, see on lihtsalt see, see on mõlemad. Samal ajal. See peab olema. Muidu ei saaks topeltpilu eksperimendis interferentsimustrit tekkida. Väga reaalses mõttes oleks see mõlemad korraga. Nüüd saate aru, miks see värk on nii, khm, veider. Niipea kui me aga kasti piilume, variseb superpositsioon kokku ja see on üks või teine.“

„Olgu, see on lihtsalt hull,“ ütles Joel. „Kas sa väidad, et keegi tegi selle katse?“

„Ei, ei, ei. Kassi osa on mõtteeksperiment. See on selleks, et näidata teile, kui veider see värk on, kui sellele mõelda. Pilu värk on aga väga reaalne.“

Craig ütles: „Sealt tuligi see paljude maailmade tõlgendus, eks?“

„Jah. See on üks võimalik teooria toimuva kohta. Selle peale tuli mees nimega DeWitt, tuginedes millelegi, mille teine mees, Everett, oli varem välja mõelnud. Ta arvas, et kui sa piilud sisse, et näha, kas kass on elus või surnud, siis juhtuvad mõlemad asjad,“ ütles dr Pollack.

„Ee...“ ütles Jamie.

„Kuulake, sest see on tõeliselt veider...“ ütles dr Pollack.

Craig pomises vaikselt: „Oodake, kuni kuulete, mida meil öelda on...“ Dr Pollack pidi seda märkama, sest ta vaatas Craigi imelikult, aga jätkas siis.

„Kummaline on see, et DeWitt arvab, et ühes universumis kass elab ja teises ta sureb. Kui sa piilud, jaguneb universum kaheks.“

„Seega on see kõik ikkagi veider oletus, eks?“ küsis Joel.

„Noh, asi on selles. Üha rohkem teadlasi usub nüüd, et just see toimubki. Iga kord, kui toimub kvantsündmus, universum lõheneb. Seega on peaaegu lõpmatu arv universumeid, kus midagi juhtus veidi teisiti kui siin. Keegi jäi ellu või keegi suri. Keegi komistas või ei komistanud. Keegi võitis loterii või kaotas kõik. Poisid, see on tõeline teadus. See on veider, aga see on tõeline teadus,“ ütles dr Pollack.

Poisid istusid hetke vaikides ja seedisid seda. Siis Craig võttis sõna. „Niisiis, ee, kas oleks võimalik, et üks neist universumitest lõheneks, kuna inimesed, nagu, kaoksid?“

Dr Pollack vaatas Craigi väga pingsalt. Craig tundis, nagu Doktori silmad põletaksid talle pähe augu, see oli nii intensiivne. Tal kulus pikki sekundeid, enne kui ta vastas. „Mida sa tead?“ oli kõik, mida ta ütles, tema toon oli hirmutav ja intensiivne.

Andrew jõllitas isa: „Isa! Sa hirmutad teda. Lõpeta ära!“

Craig tundis end merel eksinuna. „Ee, mida te mõtlete?“

„Projektist. Mida sa tead?“ Ta pidi kuulma oma poja palvet, tundus, et ta püüdis pilgu maha võtta.

Ülejäänud kolm poissi jõllitasid vaheldumisi Craigi ja dr Pollacki. Craig suutis vastata: „Ee, mis projekt? Ma mõtlen, ma ei tea, mida te küsite.“

Dr Pollack vaatas edasi, kuid tema pilk muutus vähem intensiivseks. Siis pilgutas ta silmi pingsalt. „Olgu. Las ma vastan sulle. Aga siis pead sa mulle täpselt ütlema, mis toimub, selge?“

Craig vastas: „Jah! Ma mõtlen, just sellepärast me tahtsimegi teiega rääkida. Me tahame proovida ja teada saada, mis juhtus.“

„Olgu, lubage mul kõigepealt teie küsimusele vastata. Subatomaarsed osakesed võivad teoreetiliselt ilmuda ja kaduda suvalisel ajahetkel. Võimalus on aga imeväike, lõpmatult väike. Teoreetiliselt on kõigi triljonite ja triljonite ja triljonite osakeste, millest inimene koosneb, üheaegne kadumine nii väike, et need võivad sama hästi mitte eksisteerida. Pole tähtis, et neid on rohkem kui üks inimene. Või peaaegu iga inimene.“

„Võimalus on, aga piiratud?“

„Lõplik, jah. Kõige laiemas teoreetilises mõttes. Aga te ei saa aru, kui väike see tõenäosus on.“ Tema silmad kitsenesid. „Ma pean ikkagi teadma. Miks sa küsid?“

„Mis siis, kui peaaegu kõik Maal kaoksid korraga? Kas universum võiks selle pärast lõheneda?“ küsis Craig.

„Craig, asu asja juurde. Ma arvan, et on aeg, et sa mulle räägiksid, mis siin toimub.“

„Veel üks küsimus ja siis ma räägin teile oma loo. Palun, dr Pollack, ma luban,“ ütles Craig dr Pollacki üha kannatamatumale pilgule. „Olgu. Üks küsimus.“

„Noh, kõik need universumid. Nad lagunevad kogu aeg. Ma saan aru. Aga kas oleks võimalik, ma mõtlen, kas see võiks kunagi juhtuda, et nad võiksid kunagi uuesti kokku tulla? Näiteks seguneda?“

Dr. Pollack tõusis järsku püsti. Tema silmad olid intensiivsed, põlesid millestki, millest poisid aru ei saanud. „Poisid. Pange kingad jalga. Me läheme autoga sõitma.“

Poisid esitasid küsimusi, kuid dr Pollack ignoreeris neid demonstratiivselt ja nõudis lihtsalt, et nad autosse istuksid.

Nad ronisid autosse ja dr Pollack sõitis garaažist välja ning hakkas sõitma. Autos valitses vaikne ja pingeline meeleolu. „Olgu, Craig,“ ütles dr Pollack, „meil on ees kahekümneminutiline autosõit. Võib-olla on sul nüüd aega mulle oma lugu rääkida?“ Dr Pollacki toonist oli selge, et ta püüdis kõigest väest autos meeleolu leevendada.

„Ee, noh, see on ka Joeli lugu. See algas nii...“

Ja Craig rääkis loo ära. Selleks ajaks oli ta juba üsna osavaks saanud. Ta lõpetas just siis, kui nad dr Pollacki uurimiskeskuse parklasse sõitsid.