„Igatahes, Joel,“ tippis Craig samal õhtul oma arvutisse, „arva ära, keda ma täna kohtasin?“

Vastus ilmus Craigi monitorile. „Ma ei tea, keda?“

„Dr. Samuel Pollack!“

„Tõesti? Vau! Appikene! Kes on dr. Samuel Pollack?“ tuli Joeli sarkastiline vastus.

„Oota hetk...“ Craig tegi kiire veebiotsingu ja saatis lingi Joelile. „Vaata seda videot. See on tema loeng kahe aasta tagant, ee, ma arvan, et ma mõtlen eelmist aastat, stringiteooria uute arengute kohta TED-i konverentsil.“

„Mis on stringiteooria ja kes on Ted?“ vastas Joel. „Oota, las ma vaatan videot.“

Craig ootas paar minutit ja siis ilmus Joeli vastus. „Olgu, mingi füüsik, eks? Mingil tehnoloogiakonverentsil?“

„Jah. Olen lugenud paari tema tavaraamatut ja näinud internetis mõnda loengut. Ta on hämmastav.“

„Kuidas sa temaga kohtusid?“

„Noh, selgus, et käin koolis tema poja Andrew'ga. Teadsin, et ta elab linnas, aga ma poleks iial arvanud, et teda kunagi kohtan. Igatahes olin täna õhtul varem Andrew' juures.“

„Andrew, ütled? Ta kutsus su külla? Kas ta on armas?“ lisas Joel silma pilgutava emotikoni.

„Ole vait, Joel. See pole nii. Vähemalt mina ei arva nii. Ta on lihtsalt tore laps.“

„Sa ei arva nii? Nii et äkki ongi? Anna minna, Craig!“

„Oh jumal, Joel, anna järele. Ma rääkisin niikuinii tema isast.“

„Aga tema? Ta on hea teadlane?“

„Jah, ta on parim, kuigi paljud inimesed arvavad, et tema ideed on täiesti pöörased. Igatahes olen mõelnud, et kui keegi oskab meile midagi öelda, mis meiega juhtus, siis huvitav, kas ta oskab.“

Hetk möödus, enne kui Craig nägi oma arvutimonitoril Joeli vastust. „Noh, ma ei tea, Craig. Ma pole tegelikult kindel, kas me peaksime midagi ütlema. Ma mõtlen, see kõik kõlab hullumeelselt. Ma ei näe valges hullusärgis eriti hea välja ja kummitoad pole minu teema.“

„Noh, ma ise olen natuke kõhklev. Aga ma pole kindel, kas ma suudan igavesti kellelegi rääkimata jätkata. See tundub natuke ebaaus, tead?“

„Jah, ma tean. Ma mõtlesin kogu aeg, kas peaksin oma vanematele midagi ütlema. Ma peaaegu tegin seda paar korda, aga siis muutsin meelt. Kurat, Craig, mida me küll teeme?“

„No kuule, Joel, kas sa oled täna midagi kummalist märganud? Peale selle, et kõik on jälle olemas ja me oleme nüüd ajarändurid või midagi sellist.“

„Oh jumal, jah. Tonnide kaupa asju. Nagu näiteks katki läinud uks minu kooli sööklas. Ma tegin seda pärast kadumist, et sisse saada, aga nüüd ei tohiks see katki olla. Kõik tundusid seda ka täiesti ignoreerivat. Ja siis on veel see maja nurgal. Ma näiteks panin selle kogemata põlema veidi aega pärast kadumist. Noh, nüüd on see läbipõlenud kest. Paistab, et tuletõrjujad ei üritanudki seda kustutada. Pere elab ilmselt hotellis, kuni kindlustus tuleb. Aga keegi ei tea, kuidas tulekahju alguse sai. Ma küsisin, aga inimesed lihtsalt kehitasid õlgu, nagu poleks see oluline.“

Craig trükkis oma vastuse: „Seda ma mõtlesingi. See on peaaegu nagu oleksime mingisuguses segus kahe „maailma” või „reaalsuse” või mille iganes vahel. Kui asjad oleksid täiesti normaalsed, arvan, et saaksin lihtsalt edasi minna ja teeselda, et midagi pole juhtunud. Aga selliste asjadega ma ei saa.“

„Ma tean. Midagi on valesti. Ma ütlesin seda juba telefonis ja ma pole meelt muutnud. See on sassis, Craig.“

„Noh, ma ei räägi temaga, ma mõtlen dr Pollackit, ilma et me mõlemad oleksime nõus. Aga mõtle sellele, selge? Muide, Andrew on mulle põhimõtteliselt öelnud, et ta tüütab mind seni, kuni ma talle räägin, mis juhtus.“

„Mida!?! Sa mõtled, et ta juba teab midagi!? Mida sa ütlesid?“

„Ei, ma ei öelnud midagi. Kuule, Joel, ta on tark. Ta nägi arme ja nägi, kuidas ma olen käitunud võrreldes eilsega, ja ma arvan, et ta pani midagi oma peas kokku. Ta teab, et minuga midagi toimub, ja ta tahab teada saada, mis see on.“

Joel vastas: „Proua Kinley, minu tänane inglise keele õpetaja, teab ka, et midagi on lahti. Ma vastasin küsimusele, millele ta arvas, et ma vastust ei tea. Noh, teate küll, ma ei loe kunagi liiga palju klassikat, enne kui sa mind nendega kurssi viisid. Nii et ma vastasin ja siis vastasin veel ühele küsimusele ning siis jälgis ta mind ülejäänud tunni vältel imelikult.“

„Alles üks päev on möödas ja inimesed juba märkavad asju. Me vajame abi, Joel. Ainus, kellelt ma küsida oskan, on dr Pollack. Võib-olla ta arvab, et ma ajan jama või olen hull, aga ma arvan, et peaksime riskima.“

Möödus kaks minutit, enne kui Joel vastas. „Olgu. Tee seda. Aga me peame nädalavahetusel kokku saama. Mul on kiusatus lihtsalt võtmed võtta ja sinna sõita, aga ma ei tee seda. Ma tegelen oma vanematega ja sina räägid oma emaga. Võib-olla saame midagi korraldada.“

„Olgu. Aitäh, Joel. Ja ma räägin emaga. Head ööd.“

Craig lülitas monitori välja ja nõjatus toolil taha. Ta raputas pead ja naeratas, meenutades, kuidas ta arvas, et kõik oleks ideaalne, kui nad saaksid tagasi vanasse paika.

On naljakas, kui kiiresti võib rutiin tunduda, noh, rutiinina. Järgmisel koolipäeval ootas Craig juba nädalavahetust, kooli naasmise „uudsus“ oli juba kadunud, hoolimata kõigist tagasitulekuga kaasnevatest raskustest. Üks asi, mille üle ta oli rõõmus, üks asi, mida ta igatsedes ootas, oli Andrew nägemine. Sellel polnud mingit pistmist Andrew isale küsimuste esitamisega, kuigi see oli tal kuklas. See oli pigem lihtsalt Andrew enda kohta.

Ta oli tema peale eile õhtul uuesti mõelnud.

Ja siis, kui ta oli end puhtaks pesnud, mõtles ta tema peale veel natuke, teistmoodi. Temas oli midagi, peale välimuse, mis oli intrigeeriv. Enne kadumist pidas Craig teda lihtsalt järjekordseks ebaviisakaks sportlaseks. Kellekski, keda koolis vältida. Nüüd tundus ta Craigile täiesti teistsugune. Eilsed vestlused temaga tõestasid, et tal on intelligentsust, taiplikkust ja huumorimeelt. Ta näis hindavat ausust ja tundis huvi teiste inimeste vastu.

Craig ei suutnud tema peale mõtlemist lõpetada.

Seetõttu oli ta ilmselt lasknud end nii palju hajameelseks muuta, et kõndis koolist poole kvartali kaugusel Clyde Cromoni vastu. See oli "toitumispausi" ajal. Lühike hommikune paus, et õpilastel oleks võimalus tervislik suupiste saada. See tähendas, et enamik neist kasutas kahtekümmet minutit, et joosta kaks kvartalit toidupoodi, täita kõhtu suhkru ja soolaste suupistetega ning tagasi joosta. Craig oli kasutanud aega, et teha lühike jalutuskäik koolist eemale ja oli teel tagasi, kui see juhtus.

Craig oli enda peale vihane, oodates paratamatut reaktsiooni, kui ta vaatas Clyde'i jääjooki maha kukkumas. Ta oli vihane peamiselt selle pärast, et pärast aastat raskeimaid õppetunde oli möödunud vaid üks päev ja ta lasi endal muutuda ümbritseva suhtes tähelepanematuks. See, et ta oli tagasi tsivilisatsioonis, ei tähendanud, et ohte polnud.

Ohtudest rääkides, mõtles Craig, et siin on üks.

Craig püüdis seda mööda minnes ära hoida. Veel üks asi, mis oli teistsugune kui varem. Enne oleks ta kas küüru tõmbunud või jooksnud. Tõenäoliselt mõlemat. Seekord ta ei teinud seda.

„Oh sa poiss,“ ütles ta piisavalt valjult, et teised kuuleksid. Ta teadis, et publik saab praegu ainult abiks olla. „Täielikult minu süü, Clyde. Ma olen sulle lõunaks jääjoogi võlgu ja veel ühe vaeva eest. Eriti suure. Vabandust.“ Nüüd oli tal ülekaal. Ta teadis seda ja publik teadis seda. Ta oli võtnud vastutuse ja püüdnud heastada ja veelgi enam, ning ta oli vabandanud. Nüüd oli kõik Clyde'i teha. Ta võis vastu võtta pakutu ja välja näha nagu inimene või valida teise tegutsemisviisi ja välja näha nagu tobu.

Kahju, et Clyde'il olid raevunud ninasarviku sotsiaalsed oskused. Või äkki veidi alla selle.

„Kurat!?“ oli reaktsioon, kui Clyde pöördus, et näha, keda ta järgmisena peksab. „Sa oled jobu, tead ju? Õige küll. See on sinu süü. Ja sa ostad mulle iga kuradi päev jääjoogi. Pärast seda, kui ma su kuradima üles löön ja hauda saadan.“

Craig ei vaevunud osutama loogilistele vastuoludele Clyde'i tiraadis selle kohta, kuidas tal õnnestub kirstust jääjooki osta, ega kiitma teda sõna „kurat“ loomingulise ja mitmetahulise kasutamise eest nimisõna, tegusõna, määrsõna ja omadussõnana samas lõigus. Ta lihtsalt lasi oma ellujäämisoskustel võimust võtta.

Ellujäämisoskused on naljakad asjad. Osaliselt instinktiivsed ja osaliselt õpitud. Enne Kadumist olid need Craigi jaoks enamasti instinktiivsed. Ja tema instinktid olid olnud kehvad. Instinkt oli endiselt osa sellest, nüüd aga, kuid instinkt pakkus vaid reaktsiooni esimest poolt. Teravnenud meeled, suurenenud teadlikkus, adrenaliin ja paranenud reaktsiooniaeg. Teine pool oli kõik õpitud. Ja oh poiss, kui palju ta oli õppinud. Oli naljakas, kuidas metsikute koerte, näljaste puumade, vihaste põtrade, territoriaalkarja koiottide ja mitmesuguste muude ohtudega toimetulek pani kergelt ülekaalulise 8. klassi kiusaja välja nägema peaaegu haletsusväärselt.

Craig vaatas, kuidas Clyde'i raskuskese muutus, kui ta rusika löögi jaoks tagasi tõmbas. Tundus, et see võtab igavesti aega. Craigil oli aega oma raskuskeset madalamale viia, tasakaalu korrigeerida ja vasturünnakut planeerida.

Tal polnud oma tavapäraseid relvi, aga hädaolukorras võib iga asi relvaks osutuda. Craigi seljakott sobis suurepäraselt. See oli raske tema inglise keele ja keemiaõpikutega. Pärast aastat oli tal palju lugemist ja ta kasutas iga võimalust, et järele jõuda. Ta langetas õla, et seljakott maha libiseks, ja haaras õlarihmast, et raskust kohendada.

Craig ootas, kuni Clyde'i rusikas alustas oma rasket edasiliikumist sinna, kus ta nina varem oli. Ta arvas, et tal oleks parem argument, kui et ta peaks ootama, kuni Clyde lööb. Tal polnud aga mingit kavatsust selle löögi lähedal olla.

Ta liigutas oma raskust paremale, pääsedes tulejoonelt välja, ja tõstis seljakoti vasakus käes sama liigutusega üles. Clyde oli löönud parema käega, kuid oli jätnud kogu oma vasaku külje kaitsmata. Ilmselt polnud ta harjunud end kaitsma. Kui Clyde oli tasakaalust väljas ja liiga kaugel ees, kuna Craigi nägu ei olnud seal, kus see pidi olema, lõi Craig seljakoti kõvasti Clyde'i näkku.

Raamatu serv pidi ta põske riivama. Clyde kukkus külili, põses väike haavand, mis koos ninaga veritses. Ta hoidis kätt näol ja Clyde vaatas Craigi jahmunult ning eelkõige pisaratega silmis. Clyde ei öelnud sõnagi. Ja sellega oli „kaklus“, mis igatahes see oli, läbi.

Craig nägi, et oht oli möödas ja tema ellujäämisinstinktid kadusid. Craig vaatas Clyde'i, teadmata päris täpselt, mida öelda. Ta polnud kunagi varem ühtegi kaklust võitnud. Noh, vähemalt mitte inimesega. Ja kaklused, mille ta oli võitnud, noh, üks osapooltest tavaliselt enam ei liikunud. Ta ütles lihtsalt: „Ma toon sulle arstiabi, kui sa tahad. Ja ma olen sulle ikka veel võlgu jääjoogi.“

Clyde vaatas teda veel hetke, enne kui vastas. „Ei. Mul on kõik korras.“ Ta ajas end jalule ja kõndis minema.

Craig ei saanud jätta kuulmata kogunenud publiku kommentaare.

„Issand jumal, kas sa nägid seda?“

„Ma pole kunagi näinud, et Clyde'ile niimoodi pihta saadakse.“

„Kes see tüüp on?“

„Kas see pole mitte selle aasta uus poiss? Jamison, ma arvan, Craig või midagi sellist.“

Siis teine hääl, seekord lähemal. „Mis kurat, Craig? Sa elad tõesti seiklusrikast elu. Ma teadsin seda.“ Hääl kõlas aga peaaegu lõbustatult.

Craig pöördus Andrew poole vaatama. „Oh. Tere, Andrew.“

Andrew hakkas naerma, siis naeris kõvemini. Ja siis jälle kõvemini. Kulus minut või kaks, enne kui ta suutis sõnu välja öelda. „Ongi kõik? Sa ajad koolikiusaja joogi maha, vabandad koolikiusaja ees, ta üritab sind peksta ja hoopis sina lööd teda umbes kahe sekundiga. Vähemaga. Pool kooli hõiskab sulle kaasa, sa ei saanud kriimustustki, isegi mitte pükse mustaks, sa pakud talle jääjooki ja, ja, ja siis sa ütled: „Oh, tere,“ nagu oleksid sul igav olnud ja sa nägid mind joogifontääni juures või midagi? Ma ju ütlesin sulle, et sa oled mingi superlaps.“ Andrew lihtsalt naeris edasi.

Craig ei suutnud seda tagasi hoida. Ta hakkas ka naerma. „Oh, see polnud midagi, sõber,“ ütles ta kohutava John Wayne'i aktsendiga.

Andrew lihtsalt naeris edasi. „Issand, see oli kõige nõmedam John Wayne, mida ma kunagi kuulnud olen!“

Craig kehitas õlgu ja naeratas edasi oma sõbrale ning nad pöördusid kooli poole tagasi. Nad sammusid reipalt, nad olid peaaegu hiljaks jäämas.

Andrew naer oli lakanud ja Craig nägi, kuidas ta teda paar korda vaatas, aga midagi ei öelnud. Siis ta järsku peatus, käsi puudutas Craigi käsivart ja pani ka tema peatuma.

Andrew' silmad olid nüüd tõsised ja intensiivsusest põlevad. „Kuule, Craig. Sa ei saa mulle öelda, et sa oleksid seda kaks päeva tagasi teinud. Ma jälgisin sind. Palju. Ma tean. Midagi juhtus.“

Craigi silmad pidid näitama mingit hirmu, närvilisust või midagi sellist.

„Oh, muidugi. Nüüd näed sa hirmunud välja. Kuule. Usu mind.“ Andrew peatus, et tema mõte kohale jõuaks, ja jätkas siis: „Vean kihla, et sa tahad kellelegi rääkida. Mul on tunne, et miski sööb sind. Ja see on seotud sellega, miks sa viimased kaks päeva imelikult käitud. Räägi mulle.“

Craig vaatas Andrew soojadesse pruunidesse silmadesse, tema tõsisesse ilmesse. Möödusid pikad sekundid. Ta tegi otsuse. Ta lootis vaid, et see oli õige. „Tule pärast kooli minu juurde. Võid minuga bussiga sõita, lapsed teevad seda kogu aeg. Siis ma räägin sulle.“ Craig hakkas uuesti kõndima, olemata valmis rohkem ütlema või laskma Andrew'l oma näol muret näha.

Andrew jõudis Craigile järele ja kõndis tema kõrval, näis teadvat, et ta ei tohi midagi öelda, välja arvatud noogutus Craigi kutsele.

Nad jätsid hüvasti ja kõndisid oma klassidesse.

Craig oli pooleldi oma pingi taga, kui talle midagi meenus.

Oota hetk, mõtles ta. Ta jälgis mind? Ta jälgis mind palju?