Kära ja Craig olid jõudnud vaid pool tosinat kvartalit läbida, enne kui Craig koju tahtis minna. Tema võõras tunne läks aina hullemaks. Esimene probleem oli minimarketi silt. Täpsemalt kuulisuurune auk suure A-tähe keskel. Kuuliauk, mis ei peaks seal olema, aga Craig teadis täpselt, kust see tuli. Sest ta oli selle sinna mitu kuud tagasi märklauaharjutusi tehes tekitanud.

Siis oli veel veoauto, mis oli pargitud maja ette kvartali kaugusele. Ta oli selle veoauto võtmed leidnud kõrvalasuvast majast juba ammu aega tagasi. Selles polnud midagi üllatavat, lõppude lõpuks oli veoauto pargitud just sinna. Probleem oli suur kriimustus kõrvalistujapoolsel tagumisel poritiival. Joel oli riivanud posti, kui ta üritas veoautot laadimisplatvormile manööverdada. Isegi värviülekanne oli õiget värvi.

Nurgal asuv bensiinijaam oli teine probleem. Seal oli üks bensiinipump, millel oli rikkis oleku silt, ja pumba kate oli peal. Sama kate, mille Craig oli ammu ära võtnud, et kaasaskantavat generaatorit vooluvõrku ühendada. Ta ei saanud jätta sellele lähedale kõndimata ja seda vaatamata. Samad juhtmed olid lahti lõigatud ja paljastunud.

Midagi polnud õige. Craigi veidrustunne hiilis aina edasi, kuni ta lihtsalt tahtis koju minna ja sellest eemale saada. Ta pööras ringi ja hakkas koju kõndima.

Craig naeratas Kära elevuse peale, kui nad möödusid majast, kus ta oli sündinud. Siis kadus tal naeratus, mõistes, et koer ei oleks pidanud veel sündima ja ta oleks võinud sündida kusagil mujal selles äkilises reaalsuse muutuses. Majast kostis haukumist ja äkki sööstis koer esiuksest läbi ja tormas tema poole.

"Emdy? Emdy! Tere, tüdruk! See oled sina, eks?" ütles ta erutatud koera silitades.

Omanik, keskealine naine, tuli majast välja. „Oh, kallis, vabandust. Tavaliselt ta selline ei ole, ta kipub vältima inimesi, keda ta ei tunne. Ma ei tea, mis temasse on läinud.“

„Pole hullu, proua. Ta on sõbralik. Ja mul on tunne, et ma tean teda.“ Ta pöördus Emdy poole. „Ma tean sind, eks ole, tüdruk? Kas sa oled hea tüdruk, Emdy?“

Naine naeratas hämmeldunult. „See on Emmy. Tead küll, nagu auhinnad. Mitte Emdy. Aga kuidas sa teadsid?“

Craigile tehti otsus ootamatult. Oh-oh, järjekordne kohmakas selgitus. „Ee, ma pole kindel. Võib-olla kuulsin seda koerapargis?“

Naise naeratus oli Craigile kergenduseks. „See peab olema see. Me käime seal kogu aeg. Sul on seal armas kutsikas. Ta on nii huvitava värvusega. Need kaks võiksid peaaegu sugulased olla. Ja vaata, kuidas nad omavahel läbi saavad!“ Em lakkus usinalt Kära kõrva.

Craig naeratas, ebakindel, mida edasi öelda. „Noh, ee, me peaksime koju jõudma. Meeldiv tutvuda, proua.“ Craig pööras ringi, et koju minna.

Kahjuks järgnes Emdy talle.

Vaene Em. Nii naine kui ka Craig üritasid teda veenda koju minema, majja sisse. Emdy nägi kahevahel välja, vaadates ikka ja jälle nende vahel edasi-tagasi, enne kui näis mõistvat Craigi lubadust teda uuesti näha, ja ta pöördus vastumeelselt, et tagasi tuppa minna.

„Mul on sellepärast nii kahju, noor mees, “ ütles naine. „See on nii imelik. Ta on terve päeva imelikult käitunud. Ta käib pidevalt veranda all, nagu otsiks midagi.“

„Ee, ärge muretsege, proua. Ma olen kindel, et see pole midagi. Ma olen ise terve päeva imelikult tundnud.“ Ta naeratas ja hakkas kõndima, Kära kuulekalt kannul.

Craig oli kodus olnud kümme minutit ja hakkas just õhtusööki tegema, kui telefon helises. Ta jooksis kiiresti telefoni juurde, mõeldes, et äkki helistab Joel tagasi.

„Tere?“

„Tere? Craig? See on, ee, see on Andrew. Koolist.“

„Andrew? Tere, tere, Andrew. Ma kavatsesin sulle täna õhtul helistada. Kuidas sul läheb?“

Peaaegu esimest korda elus tundis Craig, mis tunne on, kui king on vales jalas. Hääl teises otsas kõlas veidi vastumeelselt, veidi kõhklevalt, veidi piinlikust tundvalt. „Ee, kas sa tahtsid? Ma polnud kindel... Ma mõtlen... Vabandust. Ee. Igatahes, ma lihtsalt mõtlesin, kas sa tahaksid äkki korvi visata või midagi sellist. Pärast õhtusööki?“

Craig mõtles sügavalt. Ta tahtis tõesti veeta aega, otsides internetist vastuseid igale küsimusele. Ja ta lootis, et nad saavad Joeliga rääkida. Aga siin tahtis üks poiss tegelikult temaga aega veeta. Kohutavalt armas poiss ja selline, kellele ta tundus meeldivat.

„Jah, muidugi, tahaksin väga,“ kuulis ta end vastamas, enne kui ta oli otsustanud. „Ee, mul pole korvpallivõrku. Kus sa kohtuda tahad?“

„Noh, sa võid siia tulla, kui tahad. Mul on sissesõiduteel võrk. Ma võin sulle aadressi anda, see on koolist umbes viie kvartali kaugusel.“

„Olgu, kõlab hästi. Tee seda.“

Craig kirjutas aadressi üles ja plaanid olid tehtud. Ta pani telefoni ära, tundes end õnnelikumana kui terve päeva jooksul kokku.

Selleks ajaks, kui ema töölt koju tuli, oli Craig kõigest hoolimata peaaegu endamisi ümisenud, kui ta õhtusöögiks laua kattis.

Proua Jamison astus uksest sisse, näol nagu tavaliselt pärast tööd väsinud ilme. Ta lõi kingad jalast ja hüüdis kööki astudes ülakorrusele: „Craig, kallis? Ma olen kodus. Ma arvan, et tellime täna õhtusöögi, sest ma olen lihtsalt täiesti...“

Craig vaatas ema poole, kui too kööki tuli: „Tere, ema. Õhtusöök on kohe valmis. Ma just tegin pastat ja küpsetasin külmkapist kanarindu. Tegin kappidest leitud toiduga teriyaki kastme. Loodan, et see sobib?“

Minuti jooksul ei tulnud vastust, kui ta vaatas pliiti ja siis Craigi, näol segadus. „Ee, Craig, mis see on? Ma mõtlen, jah, kõik on korras. Aitäh. Aga mis ajast sa õhtusööki teed? Mis ajast sa tead, kuidas seda teha?“

Craig ei tahtnud valetada, seega ta vältis. „Oh, ema, igaüks saab kokandussaadet vaadata ja retseptiraamatut lugeda. Ma lihtsalt üritan oma viimase aja käitumist heastada.“ Ta naeratas veidi häbelikult: „Ämm, ja ma tahtsin pärast õhtusööki sõbra poole minna, kui see sobib? Kodutöö on tehtud ja ma mõtlesin, et kui ma ise süüa teen, siis kas sa oleksid nõus pärast koristama?“

„Craig, muidugi on okei, kui sa lähed sõbra poole. Ma olen juba nädalaid üritanud sind rohkem kodust välja saada.“ Ta naeratas: „Ja väike altkäemaks ei tee kunagi paha, see on kindel. Mina pesen nõud, sina lähed ja suhtled nagu teismeline peaks.“

„Aitäh, ema,“ vastas Craig naeratades. „Nüüd mine vaheta riided ja pese end õhtusöögiks.“

Proua Jamison naeris. Naer, mida Craig armastas, aga mida ta polnud isa surmast saati eriti kuulnud. „Jah, härra, kohe,“ ütles ema trepist üles kõndides.

„Kurat. See on minu jaoks „E“, Andrew. Sina võitsid,“ ütles Craig, istudes Andrew sissesõidutee kõrvale murule. Ta hingeldas kergelt. Ta ei tundnud end enam nii heas vormis kui eile, aga kummalisel kombel polnud ta ka enam nii vormist väljas kui varem. Kuskil vahepeal, lihtsalt järjekordne neist veidrustest, mis aina tekkisid. Craig püüdis neid ignoreerida ja end nautida.

Andrew potsatas Craigi kõrvale. „Hea mäng, Craig, ma arvasin, et sa said mind selle viimase viskega kätte.“ Tema pilk libises Craigi omale ja siis eemale. Möödus mitu sekundit. Tema kehakeel muutus veidi, veidi jäigemaks. „Nii et, ee, kuidas sa, nagu, muutsid oma meelt minu suhtes? Ma arvasin, et ma ei meeldi sulle.“

Craig punastas ja uuris rohukõrre otsa ronivat sipelgat. Ta polnud enam harjunud tundma end paigalepandununa. „Ee, kuule Andrew, mul on selle pärast kahju. See polnud sinuga kuidagi seotud. Ausalt. Ma olin lihtsalt natuke isekas ja mul oli endast natuke kahju. See oli rumal.“

Andrew' ilme muutus ja ta vaatas Craigi poole, pea kergelt viltu kallutatud. „Sa paned selle kõlama nii, nagu oleks see olnud ammu. Kuule, midagi on sinu juures täna teisiti. See on imelik. Sa justkui seisad sirgemalt, ei karda kõike nii väga. Aga samal ajal nägid sa täna varem veidi eksinuna välja.“ Oli Andrew kord punastada, kui ta näis äkki taipavat, kuidas see, mida ta ütles, võib mõjuda. „Ee, vabandust, ma ei mõelnud... ee... oh mees, ma arvan, et see oli natuke ebaviisakas.“

Craig naeris ja Andrew punastamine asendus kergendunud ilmega. Craig ütles: „Ei, see polnud üldse ebaviisakas. See oli tõsi. Ma arvan, et ma olen nüüd teistsugune.“ Craig mõtles kiiresti. Ta hakkas tundma kerget varjundit oma vanast ebakindlusest, püüdes välja mõelda, kuidas vestlust jätkata. Mida edasi öelda. Aga tal oli hea tunne. Nagu oleks ta ehk sõbra leidnud. Esimese sõbra peale Joeli väga-väga pika aja jooksul.

Talle meeldis Andrew, ta oli naljakas ja tark. Ja armas. Lisaks sellele püüdis ta ilmselgelt ka Craigi paremini tundma õppida, kuigi ta oli varem sellele pime olnud. Aga, ja see oli suur „aga“, ta polnud kindel, kas ta on selleks just praegu valmis. See oli keeruline. Võõristuse tunne polnud kuhugi kadunud, tegelikult oli see hullem, kuigi ta oli viimased tunnid või kaks kõvasti pingutanud, et seda ignoreerida.

See võõristus, millel polnud mingit pistmist Andrew'ga ega tema majas olemisega. See oli tema õhtu kõige tavalisem asi. See oli kõik muu. Kõik need pisiasjad, mis tundusid lihtsalt pisut kohatud.

Ta ei teadnud, mida Andrew'le öelda. Lõpuks ütles ta: „Vabandust, see on lihtsalt olnud tõeliselt, tõeliselt veider päev.“ Ta kõhkles uuesti. Ta ei tahtnud võimalikku sõprust alustada kõrvalehoidmise ja valetamisega, aga ta polnud üldse kindel, kas ta on veel valmis midagi enamat ütlema. Kuule, mõtles ta, miks mitte seda öelda?! „Kuule, ausalt, sinu küsimusele vastates, ma ei püüa kõrvale hiilida, aga ma pole tegelikult kindel, kas olen juba valmis sellest rääkima. Võib-olla...“

Craigi kergenduseks noogutas Andrew. „Ei, sa ei pea seletama. Sa vaevu tunned mind. Veel.“ Sellega kaasnes lootusrikas naeratus Craigi poole. „Ära muretse selle pärast. Lähme sisse ja võtame midagi juua, mul on korvpallist natuke janu.“

Craig tõusis püsti ja järgnes Andrew'le tema maja poole. „Kuule, kus su koolist sõber on? Ma arvasin, et ta võib ka siin olla, te olete alati koos, kui ma teid näen.“

Andrew avas külmkapi ja haaras kaks purki juureõlut, ulatades ühe Craigile ja avades teise ise. Nad potsatasid köögis köögisaarel kahele taburetile. „Jamie. Jah, ta kavatses tulla, aga kui ma ütlesin talle, et sa tuled külla, otsustas ta koju jääda. Ta teab, et ma...“ Andrew lõpetas rääkimise ja nägi välja väga selline, nagu keegi välja näeb, kui teab, et on liiga palju öelnud, ega teadnud, kuidas sellest graatsiliselt taganeda.

Craig andis endast parima, et tema ebamugavustunnet leevendada, kuigi ta polnud päris kindel selle allikas. Tal olid selle kohta siiski mõned mõtted. Mõned ilusad mõtted. „Vabandust, Andrew, ma ei tahtnud urgitseda. Sama kehtib ka sinu kohta, selle kohta, mida sa mulle väljas ütlesid. Me ei tunne teineteist veel eriti hästi, seega pole vaja muretseda.“

Andrew võttis pika lonksu juureõlut ja asetas selle siis kindlalt letile. „Craig, kuule, ma tahan sind paremini tundma õppida. Tõesti tahan. Olen püüdnud sind minuga rääkima panna juba kooli algusest peale paar nädalat tagasi, aga sa ei tee seda kunagi. Sellepärast ma eile korvpalli viskasingi ja täna ka. Mul hakkasid ideed otsa saama ja mõtlesin, et kas sa räägid minuga või käsid mul kuradile minna.“

„Sa tegid seda meelega?“

Andrew irvitas häbelikult. „Ee, jah. Vabandust.“

Craig naeratas. „Mees, küll ma olen rumal. Vabandust, et ma selline tobu olin. Miks sa siis nii väga tahtsid minuga rääkida?“

Andrew' punastamine andis Craigile märku, et ta oli jälle jala valesse kohta pannud. „Vabandust, Andrew, mul on sõnadega päris hea anne. Oskus panna need rumalalt kõlama. Ma võtan küsimuse tagasi.“

„Ei, ära vabanda, Craig, mina olen siin see nõme. Ma pole tavaliselt selline. Seega, kuigi ma natuke ei taha, vastan ma su küsimusele.“ Andrew peatus ja võttis veel ühe lonksu oma juureõlut. „Ma tahtsin, et sa minuga räägiksid, sest sellest ajast peale, kui ma sind esimesel päeval nägin, arvasin, et sa näed välja nagu keegi, kellega ma tahaksin sõber olla.“ Vaatamata uuele punastamisele vaatas Andrew Craigi ikka ja jälle. „Siis olin ma kindel, et ma ei meeldi sulle, eriti pärast eilset. Olin kindel, et sa oled mu peale vihane, et ma sulle palliga hinge kinni lõin. Sa ei vaadanud mulle pärast tundi otsagi. Nii et ma otsustasin, et ma lasin asjad käest. Aga seal sa olid täna jälle, kõndisid mööda, aga nägid välja kuidagi teistsugune. Natuke eksinuna ja samas enesekindlana. See oli imelik. Nii et ma proovisin uuesti, peaaegu mõtlemata. Aga seekord see toimis ja siis võimlas me rääkisime ja nüüd me siin oleme. Mul on hea meel, et sa Craig minu juurde tulid.“

Craig naeratas ja hakkas vastama, kui ukseavast kostnud vali heli ta ehmatas. Ta kukkus taburetilt maha ja kükitas selle taha, käsi kiiresti puusale. Siis jõudis ta aju kohale. Ta vaatas Andrew poole, kes istus ikka veel taburetil ja vaatas teda nagu oleks mõistuse kaotanud. Craig tõusis aeglaselt püsti ja istus uuesti maha. „Ee, vabandust, ma olen viimasel ajal ootamatute helide suhtes veidi tundlik.“

„Mees. See on lihtsalt garaažiukseavaja. Mu isa on kodus.“ Andrew vaatas teda imelikult. „Craig, ma ei tea, mis sul viga on, aga ma lihtsalt tahan, et sa teaksid. Sa räägid mulle. Mu isa ütleb, et ma olen maailma kõige kangekaelsem laps ja tavaliselt saan, mida tahan, kui ma selle otsuse langetan. Noh, ma tahan teada. Võib-olla mitte praegu, ma ootan, kuni sa oled valmis, aga sa räägid mulle.“ Andrew kergitas kulme, et oma mõtet rõhutada, ja naeratas siis, et torget leevendada. „Või ütle mulle, et ma kuradile läheksin, ma arvan.“ Köögiukse kaudu astus sisse väsinud ja stressis mees ning Andrew hüppas püsti ja jooksis teda kallistama. „Tere, isa! Ma tahan, et sa tutvuksid mu uue sõbraga. See on Craig.“

Väsinud välimusega mees kallistas Andrew'd ja astus siis Craigi poole, käsi välja sirutatud ja naeratus näol. „Tere, Craig. Tere tulemast meie koju.“

Craig tõusis püsti ja surus mehe kätt, püüdes aru saada, kus ta oli tema nägu varem näinud. „Meeldiv tutvuda, härra... ee...“ Ta taipas äkki, et ei tea Andrew perekonnanime. Õnneks päästis Andrew ta.

„Pollack. Minu isa on dr Pollack,“ ütles Andrew uhkusenoot hääles.

„Meeldiv tutvuda, dr Pollack,“ lõpetas Craig, lootes, et tal õnnestus viisakas naeratus näole saada. Tal oli raske oma reaktsiooni vaos hoida. Ta teadis, kes dr Pollack oli. Jällegi vajas ta hädasti mõtlemisaega. Craigi pilk jäi pidama dr Pollacki kõrval pliidil seisvale kellale. Oli viisteist minutit pärast seda, kui ta pidi lahkuma.

„Ma just nägin, mis kell on. Ma pean koju jõudma, Andrew. Aitäh kutsumast. Näeme homme koolis.“ Ta naeratas dr Pollackile. „Oli tore teiega kohtuda, dr Pollack.“ Andrew ja Craig lõid rusikad kokku ning Craig oli teel koju.

Tema mõtted jooksid peas ringi. Ta oli temaga tegelikult kohtunud! Craig teadis, et ta elab linnas, oli teadnud juba enne siia kolimist.

Vau, ta oli ühe kuulsa mehe poja sõber.