Craigi jaoks polnud koolipäeva kõige raskem osa, absoluutselt kõige raskem osa, mitte kõigi teda ümbritsevate inimeste sagimine ja lärm. See polnud koolitöö ega tunne, et ta on ilma relva ja noata alasti ja haavatav. See polnud isegi mitte mõttetu edasi-tagasi sibamine nagu karja karjatamisel või see, et tal polnud aimugi, milline oli tema kapi kood ja ta pidi selle järele kontorisse minema.

See oli see, kui talle öeldi, mida teha.

"Ära jookse", "sul on vaja sissepääsuluba", "istu siia", "ole vait", "räägi valjemini", "seisa järjekorras", "oota", "mine". Poisi jaoks, kes on harjunud ise prioriteete seadma ja oma ajakava koostama, tundis Craig seda riivavana. Tegelikult lausa lämmatavana. Ta hammustas mitu korda keelt, et vaigistada sarkastilist kommentaari. Ühel hetkel lasi ta vaikselt ja sarkastiliselt libiseda ütlusel: "Teie käsul, mu õpetaja." Mitte piisavalt vaikselt, otsustades lähedalasuvate klassikaaslaste lõbusa itsitamise järgi. See tõi ta näole väikese naeratuse. Ta polnud mitte kunagi midagi öelnud, mis paneks ümbritsevat gruppi naerma. See oli kummaline tunne.

See oli teine asi. Tal oli raskusi sellega, kuidas suhestuda. Kõik need inimesed. Kümned, sajad inimesed. See oli hirmutav ja lärmakas ja kaootiline ja hirmutav ja imeline. Aga enamasti oli see üle jõu käiv.

Ta leidis end igatsevat, vajavat lõunasöögi lõpetamiseks pausi. Ta oli meeleheitlikult valmis mõneks minutiks õue pääsema ja leidma vaikse koha, kus istuda ja mõelda ning proovida aru saada, mis kurat toimub. Ja mida edasi teha.

Craig väljus koolist ja kõndis üle koolihoone rohu ja puude poole. Lähedalt kostis hääl temast mööda: "Andrew, siia!"

Craig vaatas üles. Ta möödus väga lähedalt hääle omanikust, poisist, kelle ta tundis ära aasta tagasi. Või eilses elus, olenevalt sellest, kuidas seda vaadata. Korvpalli poisi kavandatud sihtmärgist koridoris elu aega tagasi.

Korvpallipoiss ehk Andrew, nagu teise poisi hüüe talle meelde tuletas, viskas korvpalli oma sõbra poole. Võib-olla polnud Andrew lihtsalt eriti täpne või oli seal midagi enamat, aga taas kord oli sööt veidi mööda. Taas kord, nagu aasta tagasi või ehk eile, lendas pall suure kiirusega Craigi kõhu poole.

See, mis edasi juhtus, oli aga hoopis teistsugune kui varem.

Craig ei mõelnud sellele eriti. Tal polnud aega midagi seedida. Tema aju oli ikka veel pooleldi udune ja sumises meeletult päevasündmustest. Craigi käed tundusid aga teadvat, mida teha. Nad püüdsid palli kergesti kinni ja ta põrgatas selle automaatselt kaks korda, enne kui poole peal ringi pööras ja korvi umbes kuue meetri kaugusel nägi. Ta hindas kaugust, tõstis käed ja viskas. Pall kaardus graatsiliselt üles ja korvi.

Vuhin. Ei midagi muud kui võrk.

Kaua aega meelde jäänud hääl kordas ammu meelde jäänud fraasi. "Hei, hea vise, Kobe!"

Craig vaatas üles ja Andrew'le silma. Andrew vaatas talle otsa. Täpselt sama naeratusega, mida ta mäletas ammu matemaatikatunnist. Seekord aga ei näinud see välja sarkastiline. See nägi lihtsalt välja nagu naeratus.

Craig naeratas vastu, lehvitas nõutult ja jätkas oma jalutuskäiku rohu ja puude vaikusesse.

Ta istus maha, puu selja taga, skaneerides automaatselt ala ohtude suhtes. Tal oli palju, mille üle mõelda. Nüüd rohkem kui varem. Andrew naeratus, naeratus ammustest aegadest. Ta oli idioot. Nüüd nägi ta seda, mis oli ilmselge. Mida ta oli varem pime olnud. Andrew kommentaarid ammu ja kakskümmend neli tundi tagasi ei olnud ebaviisakad, need olid lihtsalt sõbralik narrimine. Ta polnud olnud sarkastiliselt sarkastiline, ta oli püüdnud lõbusalt edasi-tagasi naljatada. Tema naeratus polnud olnud halvustav, see oli olnud avatud ja sõbralik. Mitte midagi muud kui see, mida tema ja Joel sada korda päevas tegid. Milline loll ta oli olnud.

Mõtted keerlesid ja keerlesid ta peas, kui ta istus ja kuulas ülal lindude siristamist. Inimeste ja liikluse müra taustal tundus valjem, ilmsemalt kui kunagi varem tema elus. Lõhnad olid üks asi, mida ta tõesti märkas. Inimeste lõhnad. Tööstuse, autode heitgaaside, suitsu, kemikaalide ja asjade, mida ta ei osanud defineerida, lõhnad. Metalli lõhnad. Tsivilisatsiooni lõhn.

Vaatamata oma mõtisklustele ei jõudnud ta mingite järeldusteni, mingisuguse lahenduseni ega mingisuguse tegeliku plaanini. Välja arvatud üks.

Ta teadis, et peab Joeliga ühendust võtma. Pidi. See oli tema sisikonnas tungiv vajadus.

Ta mõtles, kas Joel üldse teab, kes ta on.

Kell helises ja Craig tõusis püsti, et koolimajja tagasi pöörduda. Tema käsi liikus, juba kahekümnendat korda päevas, puusale, et kabuuri kohendada, ja haaras sealt ainult teksariideid. Ta lasi käel rippuda ja kõndis sisse, kulm mõtlikult kortsus.

Järgmisena oli kehalise tund.

Craig vihkas kehalise tundi. Ta oli seda alati vihanud. Ta vihkas vaadata, kuidas kõik tegid asju, mida ta ise teha ei suutnud. Ta vihkas vaadata, kuidas nad teda vaatasid, ja tunda end väikese ja ebakompetentseana. Ta vihkas isolatsioonitunnet.

Võib-olla oli see päeva jätkuv šokk või äkki lihtsalt, noh, kõige muu pärast, aga täna, riietusruumi sisenedes, ei tundnud ta end selle suhtes päris samamoodi.

Craig kõndis oma kapi juurde ja raputas taas pettunult pead. Ta pööras ringi ja leidis treeneri, kes pidi avama toimikukapi ja leidma tema nime, et öelda talle tema kehalisekapi kood. Treener haukus ja torises selle suure ebasoovitava lisakoormuses peale ning Craig teadis, et ta oleks selle peale varem võpatanud. Nüüd aga lasi ta treeneri vingudes õrnal naeratusel oma huultele ilmuda. Treener tabas tema pilgu ja imede imeks naeratas kergelt vastu, enne kui käskis tal kiiresti riideid vahetada.

Craigil oli kapp lahti ja ta võttis välja oma treeningriideid, mõeldes, miks kurat ta polnud neid varem koju pesemiseks toonud. Öäk.

Tal oli T-särk seljast, kui Andrew riietusruumi astus ja peaaegu otse tema kõrvale.

„Hei Craig. Ilus vise peale lõunat.“ Tema hääl kõlas pisut kõhklevalt.

Craig sai aru, miks. Tema eilne reaktsioon pidi tunduma kohutavalt ebaviisakas ja põlglik. Ta pöördus Andrew poole ja naeratas talle. „Aitäh, Andrew. Mul lihtsalt vedas, ma arvan.“

Andrew' naeratus kasvas kümnekordseks. Võiks arvata, et Craig oli talle just uue auto võtmed ulatanud või midagi sellist.

„Kus sa eile olid? Ma arvasin, et sa võid korvpalliproovidele ilmuda,“ ütles Andrew.

Craig pidi pingutama, et meenutada, mis „eile“ juhtus. Siis püüdis ta mõelda, mida öelda. Ainult tõde tundus kõige kindlam. Või killuke sellest. Ta kehitas õlgu: „Jah, ma oleksin vist pidanud kohale ilmuma, aga mingil põhjusel ma lihtsalt ei tundnud end selleks valmis olevat.“

„Noh, võib-olla sul veab. Selgus, et pooled lapsed, kes tahtsid minna, ei saanudki tulla, sest treener unustas, et see on ka alternatiivne pildistamise päev ja lapsed, kes eelmisest ilma jäid, pidid sinna minema. Ta määras reedeks uue prooviesinemise.“ Andrew silmad tundusid veidi langevat, enne kui nad uuesti üles liikusid ja Craigile silma vaatasid.

„Võib-olla pean siis lihtsalt reedel minema.“ Craig tõmbas teksad jalast ja haaras oma spordipüksid. Õnneks mitte jokid, see kool ei nõudnud neid, välja arvatud teatud spordialadel osalemiseks.

Andrew silmad langesid uuesti ja läksid siis suureks. „Issand jumal, kust sa need armid said!?“

Craig vaatas oma jalgadele. „Millised?“

„Noh, ee, vist kõik.“

„Noh, vaatame.“ Craig osutas: „See oli koeralt, see tuli mootorsaest välja lennanud puutükist, see oli puumalt,“ tõusis ta järjega kätele ja jätkas osutamist, „see oli mootorsaest...“

„Ämm, mees. Sa teed nalja, jah?“ Andrew silmad olid pärani ja ettevaatlikud, nagu ta mõtleks, kas ta on naljanumber.

Craig lihtsalt naeratas ja raputas kurvalt pead. „Ei. Ma soovin, et oleksin. Ma räägiksin sulle sellest, aga sa ei usuks mind kunagi.“ Ta jälgis hetke Andrew nägu. „Võib-olla ma räägin sulle kunagi, kes teab?“

Andrew vaatas Craigile otsa. „See meeldiks mulle.“

Craig tõmbas trennipüksid jalga ja sidus kingapaelad kinni. „Olgu. Pärast tundi anna mulle oma telefoninumber.“

„Olgu, ma annan. Aga vähemalt räägi mulle, mis puumaga juhtus. Ja koeraga.“

„Noh, las ma mõtlen, ma tulistasin koera, ei, oota, need olid teised, ma lõin teda hingetorusse ja ta kukkus kokku, ja ta suri, ja Joel pussitas puumat, aga mul oli nuga peaaegu käes.“

Andrew vaatas teda täiesti jahmunud pilguga. „Ämm, mees. Mis sa oled? Mingi superlaps?“

Craig naeris. Ta leidis, et Andrew'ga oli väga lihtne rääkida. „Ei, ei, kindlasti mitte superlaps. Lihtsalt laps. No tule nüüd, me jääme hiljaks.“

Nad jooksid koos ülejäänud klassikaaslastega õue jalgpalli mängima.

Tunni lõppu oli raske oodata. Päeva edenedes tundis Craig üha pakilisemat vajadust Joeliga ühendust võtta. Ta oli peaaegu meeleheitlikult huvitatud mingist seosest tänase ja eilse vahel. Ta kartis ka seda, mida ta teada võib saada. Et Joel ei mäleta teda üldse, sest temaga polnud seda kunagi juhtunud.

Craig oli sel hetkel peaaegu tänulik oma armide eest. Ja muidugi Kära eest. Vähemalt tõestasid need talle, et ta ei kujutanud kogu asja kuidagi ette.

Lõpuks helises kell ja Craig oli teel koju. Buss lasi ta maha ja ta läks tühja majja, visates väsinult seljakoti maha, enne kui veetis paar minutit Käraga mängides. Ta oli kurnatud. Päev oli Craigi emotsionaalselt väga räsinud. Ta istus maha ja mõtles paar minutit, Kära tegi kõik endast oleneva, et ta saaks tähelepanu, mida ta väärib. Ta teadis, et peaks ta trenni viima, kuid ta tahtis meeleheitlikult Joelile helistada, seega otsustas ta sellega kõigepealt tegeleda.

Mis siis, kui Joel teda ei tunneks, mida ta teeks? Võib-olla lihtsalt öelda: „Vabandust, vale number,“ ja toru ära panna. Mis seal ikka. Ta ületab selle silla, kui kohale jõuab.

Craig käivitas arvuti ja naeratas kergelt. Üks asi, millest ta tõesti puudust tundis, peaaegu rohkem kui mõnest teisest mugavusest, oli internet. Kohene juurdepääs peaaegu igale teadmisele. See oli tõeliselt nohiklaste unistus. Noh, see ja internetiporno. Ta istus maha ja vähem kui minuti pärast oli Joeli telefoninumber käes. Elm Groves oli ainult üks Bellings.

Kui Craig kuulas telefoni teises otsas helinat, muutus ta üha närvilisemaks. Lõpuks kuulis ta toru üles võtmist. „Tere?“ ütles naisehääl.

„Ee, tere, palun kas ma saaksin Joeliga rääkida?“ suutis ta sekundilise pausi järel välja öelda. Ta oli Joelile nii keskendunud, et talle polnud pähegi tulnud, et keegi teine võiks vastata. Ta polnud ikka veel harjunud teiste inimestega rääkima, hoolimata koolipäevast.

„Ta pole veel koolist koju tulnud, aga peaks varsti siin olema. Kas tohin küsida, kes helistab?“

„Ee, palun öelge talle, et Craig helistas.“

„Olgu, ütlen küll. Kas ta tunneb sind koolist?“

„Noh, mitte päris. Me, ee, me kohtusime sünnipäevapeol.“ Noh, see polnud päris vale.

„Olgu, ma ütlen talle. Aga temalt oodatakse, et ta lõpetaks oma kodutöö enne, kui ta helistada saab.“

Oh pagan. Talle meenus just, et tal oli ka neid teha. Midagi veel, mis talle ei jäänud märkamata. „Olgu, aitäh, proua. Nägemist.“ Naine, Joeli ema, oli ta kindel, jättis samuti hüvasti ja siis Craig paanitses hetkeks. „Oo oota! Proua?! Halloo?!“

„Jah?“

„Ma ei usu, et tal on minu telefoninumber.“

„See on siin helistaja ID-l, noormees.“ Ta pidi sellele alla vaatama. „See on kaugekõne? Olgu, lasen tal helistada.“

Craig tundis kergendust, et edasist ülekuulamist ei tule. „Tänan veelkord, proua. Nägemist.“

Ta pani toru ära ja mõtles, mida ootamise ajal teha. Ta oli nii harjunud lõputu muredevooluga, et tundis end veidi segaduses olevat. Lõpuks võttis ta kodutöö välja ja hakkas sellega tegelema, olles lubanud Kärale pärast Joeli tagasihelistamist pika jalutuskäigu.

Craig oli just matemaatikaülesanded lõpetanud ja avas ühiskonnaõpetuse õpikut, kui telefon helises. Ta tõusis nii kiiresti püsti, et lükkas tooli kiirustades ümber. „Hallo?“ ütles ta veidi meeleheitlikult.

„Hallo,“ kostis hääl telefonist. „Kas Craig on seal?“

„See on Craig. Joel? Mina see olen. Sa tead, kes see on, eks?“ Oh vau, see kõlas meeleheitlikult.

Ta kuulis häält teises otsas pikka kergendunud ohet. „Oh jumal, Craig. Mis kurat toimub?“

Craig ohkas enne vastamist pikalt kergendatult. Kuid ta tundis end pisut paranoiliselt. Ta pidi kontrollima. „Ee, räägi mulle, mis eile juhtus, Joel.“

Joel pidi aru saama, mida ta teeb. Ta vastas pärast lühikest kõrvalepõiget telefonist eemale. „Karma, tule maha...“ Tema hääl kostis valjemini telefoni. „Eile pakkisime reisiks asju. Sa võitsid mind H.O.R.S.E.-is ja mina maksin ära.“ Ta kuulis Joeli hääles naeratust.

„Issand jumal, Joel, kui hea on sinuga rääkida. Mul on tunne, nagu oleksin terve päeva hämaras ringi jalutanud.“

„Kui ma ärkasin, arvasin, et nägin und. Hiljem arvasin, et ülejäänu oli uni, aga see ei saanud olla. Mul on armid, mis seda tõestavad. Ja Craig, tead, mis on tegelikult imelik? Karma on siin! Ja ema ja isa käituvad nii, nagu oleks ta siin olnud kaheksanädalasest saati! Aga kui ma küsisin, kust me ta saime, siis nad lihtsalt ignoreerisid mind ja vahetasid teemat. See oli imelik.“

Craig vastas: „Ma tean. Kära on ka siin ja mu ema oli täpselt samasugune. Ma ei saa aru. See peaks olema võimatu. Hiljem täna õhtul plaanin natuke aega ideid guugeldada, võib-olla leian midagi, ma ei tea.“

„Craig, ma olen siin natuke paanikas. Rohkem kui natuke. Ma mõtlen, pagan küll, on hea kodus olla ja oma vanemaid ja koolis sõpru näha. Aga ma ei tea, see on natuke...“

„Lämmatav?“

„Jah! Jah, täpselt nii. Mind koheldakse nagu last. Ja Craig? Ma ei tunne end enam lapsena. Vähemalt mõnes mõttes.“

„Ma tean, Joel, ma olen terve päeva samamoodi tundnud. Kuule, me peame kokku saama ja rääkima. Kas sa saaksid siia tulla? Või äkki ma võin sinna minna.“

„Ma tean. Ma soovin, et see nii lihtne oleks. Mu isa tahab, et ma täna õhtul poe esist koristaksin ja ema palub mul homme temaga poodi minna. Peame vist nädalavahetuseni ootama. Kas see on okei? Ma mõtlen, et ma võiksin ju välja hiilida, kui peaksin...“

„Ei. Ära tee seda. Me just tulime tagasi. Ärme aja kõike ühe päevaga sassi. Peame lihtsalt proovima kõigi nende reeglite ja muu sellisega uuesti tegeleda. Mõtleme reede õhtuks või äkki laupäevaks midagi välja. Võib-olla palun emalt ööbida või midagi sellist. Ja Joel? Ee, ma ei tea, miks, aga mul on tunne, et asjad pole veel päris normaalsed. Lihtsalt mu sisetunne ütleb mulle midagi. Ole valvel, eks?“

„Olgu, teen seda. Mul oli sama tunne. Midagi on valesti. Võib-olla ma lihtsalt harjun jälle, aga ma ei tea... Kuule, mu ema käib mulle peale, et ma kõne ära lõpetaksin, sest see on kaugekõne. Saame hiljem netis vestelda. Appi, kui tore, et see tagasi on.“

„Jah, kas pole mitte tõsi. Olgu, räägime siis varsti, Joel. Nägemist.“

Craig pani toru ära. Tal oli parem. Palju parem. Joeliga rääkimine oli olnud nii suur kergendus. Ta ei tundnud enam, et ta hulluks läheb, nagu oleks tal mingisugune pidev hallutsinatsioon.

„Olgu, Kära, olgu. Lähme,“ ütles Craig kannatamatule koerale, kes oli teda kogu telefonikõne ajal lakkunud ja tüüdanud. Craig haaras ukse lähedalt leitud rihma, pani selle kaelarihma külge ja viis Kära õue jalutama.