Craig vaatas koerale alla. Koera hämmeldunud ilme hääbus viimase hingetõmbega ja ta lamas liikumatult. Craig pani püstoli uuesti kabuuri ja pööras selja, teeseldes, et ei tunne midagi.

Ei.

Ta polnud nii kaugel.

Veel mitte.

Ta peatus ja vaatas uuesti. Hämmastaval kombel olid koeral pärast kogu seda aega kaelas punase nailonist kaelarihma räpased jäänused. Kunagi armastati teda. Kunagi armastas ta ilmselt oma omanikku, tema perekonda. Nüüd, nagu Craig, üritas ta lihtsalt ellu jääda.

Craigi silmad läksid veidi suureks, kui ta taipas, et tundis koera, ta kaelarihma ära. See oli või õigemini oli kunagi olnud proua Kleini kuldne retriiver tänavalt.

Craig seisis suure lao laadimissillal. Ta kasutas katkise puidust kaubaaluse puutükki, et koera teisele kaubaalusele manööverdada, mille ta seejärel vaevaliselt laost ühe ploki kaugusele lohistas. Ta ei tahtnud ligi meelitada raipeloomi ja tahtis võimalusel vältida surnukeha puudutamist. Nakkus oli alati tõsine mure.

Enne kui Craig ise laskma õppis, oleks saksa lambakoer ta peaaegu ühe laohoone lähedal tapnud. Tal oli vedanud ja ta suutis jalaga lüüa just õigesse kohta. Siis õppis ta relva kasutama. Peaaegu kohe pärast seda, kui ta oli ise õppinud end õmblema ning antibiootikume ja marutaudivaktsiini süstima.

Jumal tänatud raamatute eest. Internet oli ammu surnud.

See oli kaheksa kuud tagasi. Kaks nädalat pärast kadumist. Esimest korda oli ta oma kvartalist kaugemale söandanud minna.

Tal polnud erilist valikut. Elekter oli mitu päeva ära olnud ja värsket toitu polnud enam saadaval. Konserveeritud ja pakendatud kraam oli peaaegu otsas.

Päev oli soe. Linnud siristasid lähedalasuvatel puudel vaikselt ning putukate sumin ja krabin ümbritsesid Craigi. Muidu polnud kuulda ühtegi heli. Ei liiklust, ei hääli, ei kauget masinate müra ega suminat.

Craig läks lattu ja leidis, mida otsis. Ta lõikas noaga lahti paksu plasti, mis oli mähitud kahe tosina suure pappkasti ümber puidust kaubaalusel. Craig sirutas käe, tõmbas virnast kasti ja asetas selle põrandale. Pärast pappkasti avamist, seejärel ühe selles oleva kasti avamist ja lõpuks läbipaistva plastpakendi avamist oli see tal käes. Koogikene. Ikka veel söödav. Säilitusainete ime. Ta võttis taskust küünla, mida ta oli alles hoidnud, ja pistis selle koogikesse. Ta kõhkles hetke, enne kui selle süütas. Mida ta pidi tähistama?

Ellu jäämine pidi kõlbama.

Ladu oli hämar. Filtreeritud päikesevalgus paistis läbi paari määrdunud katuseakna ja avatud ukse, kust Craig oli sisenenud. Muid tulesid polnud, seega oli küünla valgus hästi nähtav, kui Craig vahtis virvendavat leeki, ilme stoiline.

Ta laulis endale „Palju õnne sünnipäevaks“, puhus pärast võimsa soovi tegemist küünla ära ja hammustas sellest.

Täna oli ta neljateistkümneaastane.

Jah, ta oli kindel. Patareidega kellad kuupäevadega olid kõikjal. Polnud raske jälgida.

Craig raputas pead ja sundis end eemale ligi hiilima hakanud depressioonist.

Ei, ta pidi lootusrikas olema. Ta oli alati olnud tark laps. Ta teadis Occam's Razor-ist. Ta teadis tõenäosusest. Kuue miljardi inimese seast oli võimalus, et viis miljardit ja natuke enam võiksid ühel ööl jäljetult kaduda, jättes maha Craig Jamisoni ja ainult Craig Jamisoni magama tema magamistoas ühe räpase sokiga, väike. Naljakalt väike. Vaatamata sellele, et kaheksa kuu jooksul polnud mingeid vastupidiseid tõendeid.

Ta näris ja neelas alla viimase maiuse ning tõusis püsti ja lakkus sõrmi.

Ukseavas kostnud müra köitis tema tähelepanu.

Pagan võtaks! Ta needis end oma lohaka tähelepanematuse pärast, suutis püstoli välja tõmmata, veenduda, et padrun oli padrunipesas ja kaitselüliti peal, kui ilmus vari, mis päikesevalgust blokeeris.

Nurga tagant keeras teine poiss ja peatus järsku, püstol käes pooleldi üles tõstetud, enne kui tardus. Craig oli kindel, et võõra poisi näoilme sobis täpselt tema omaga.

Täielik šokk, loomulikult, koos hämmelduse, ebakindluse ja ennekõike, absoluutselt kõige enam tohutu kergendusega.

Võib-olla võivad sünnipäevasoovid täide minna.