11. peatükk
„Isa, ma arvan, et me peame mõned asjad selgeks saama. Asjad lähevad nüüd meie vahel teisiti.“ Toddi närvilisus pani ta hääle tõusma ja ta püüdis seda vaos hoida. „Ma tahan, et me saaksime läbi. Ma tahan, et me mõlemad oleksime õnnelikud. Ma teen kõik endast oleneva, et me saaksime koos elada, aga see, kuidas see toimib, sõltub rohkem sinust kui minust.“
Ta peatus. Kõik emotsioonid, mis olid talle käskinud joosta, selle mehe eest eemale pääseda, enne kui viha ja vaen teda võimust võtavad. Ainult Toddi enda otsusekindlus see lõpuni viia hoidis teda seal, kus ta oli.
Isa, tema üllatuseks ja kergenduseks ei näidanud välja mingeid rääkimise märke ning vihastamise asemel ei näidanud ta välja mingeid emotsioone, mis näitaksid, mida ta Toddi öeldu kohta arvab. Todd hakkas mõtlema, kas see lähenemine tuleb liiga vara. Võib-olla polnud isal aega uute oludega kohaneda.
Todd oli rõõmus, et vähemalt vihaga silmitsi ei seistud, ja jätkas: „Mul pole aimugi, mida sa tunned. Kuidas asjad on muutunud. Mida härra McCluskei ütles. Ja ennekõike minust endast.“
Todd hakkas silmi langetama, kuid hoidis end tagasi. Ta teadis instinktiivselt, et silmside säilitamine, nagu ta seda tegi, ja isaga rääkimine, kui nad eile õhtul kahekesi olid, olid kaks kõige olulisemat asja, mida ta eales teinud oli. Ta oli vaadanud isale silma siis ja teeb seda ka praegu. Isa ei austanud nõrkust. Ta kasutas seda ära. Toddi loomuse vastu oli pilku kindlalt hoida, kuid suure tahtejõuga hoidis ta isa pilku enda omaga. Kui ta seda tegi, tundis ta üllatust ja teisi segaseid emotsioone, mida ta ei osanud tõlgendada.
Tema isa pööras esimesena pilgu kõrvale. Todd tahtis veel midagi öelda, aga taipas, et kui ta tahab teada, mida isa tunneb, peab ta laskma tal rääkida. Seega, kuigi see oli raske, ootas ta.
Lõpuks hr Mortensen rääkis. Tema hääles puudus karm, dikteeriv, sageli sarkastiline toon, toon, mida Todd nii hirmutavaks pidas. „See on raske. Eeldan, et meile mõlemale. Aga ma pole harjunud mõtlema kellegi teise tunnetele. Minu loomuses on kontrolli omada. Ma arvan, et ma pean seda omama, et end mugavalt tundma. Ma tunnen... noh, ma lihtsalt tunnen end muidu ebamugavalt. Ma arvan, et osa sellest, vajadus kontrolli järele, on selleks, et ma saaksin varjata asju, mida ma olen alati tundnud, et pean varjama. Ma ei ütleks seda, kui sa ei teaks mõnda neist nüüd, võib-olla kõige olulisemat asja. Sa nägid seda, mida sa nägid, teisel õhtul.“ Siis ta peatus ja Todd nägi, kuidas ta käed kokku pani ja seejärel peopesasid kokku hõõrus. See oli närviline žest, midagi sellist polnud Todd oma äärmiselt kontrollivalt isalt varem näinud.
Isa ei vaadanud enam Toddile otsa, vaid jätkas: „Seda vaadates lähen ma elevile ja erutun ning nüüd ma tean, et sina tead. Ma ei tea, kuidas sinu teadmisega toime tulla. See on minu jaoks ebatavaline. Ja mulle see ei meeldi. Mulle ei meeldi, kui ma ei tea, kuidas millegagi toime tulla. Millegagi.“ Järgnes pikem paus ja siis ütles ta vaikselt: „Sul on õigus. Asjad on nüüd teisiti.“
Ta peatus, hakkas püsti tõusma ja vajus siis tagasi toolile. Todd jälgis teda hetke ja tegi otsuse. „Isa, ma olen gei,“ ütles ta. „Seega ma saan aru mõnest sinu tundest, vist seksuaalsest. Ka mina olen pidanud neid varjama. Seega oleme ehk selles osas mõnes mõttes sarnased. Asi, mille pärast sa ei pea muretsema, on see, et ma kellelegi teisele räägiksin või et ma sinust sellepärast halvasti arvan. Ma arvan, et sina oled ka gei. Oled ju?“
Härra Mortensen tõstis pilgu, siis pööras pilgu uuesti kõrvale. „Ma pole seda kunagi tunnistanud,“ ütles ta kähedalt, „isegi mitte endale. Ma kasvasin üles teistsugusel ajastul kui sina, halastamatul ajastul ja ma olin ambitsioonikas. Ärimaailmas ei oleks tippu jõudnud, kui oleksid avalikult gei. Ja tippu jõudmine oli minu elus kõige tähtsam asi, palju olulisem kui seltsielu, perekond või mis iganes. Seega surusin ma kõik seksuaalsed tunded lihtsalt maha. Kui need ei aidanud mul tööl edasi jõuda, tuli neid ignoreerida.“
"Nii et sa väidad, et sa pole gei?"
„Ma ei taha sellest rääkida. Sellest pole sobilik oma pojaga rääkida!“
Todd oli järjekindel. „Me peame rääkima, isa! Sa tead, et ma olen gei. Ma olen lugenud, et see on pärilik. Ma nägin sind geipornot vaatamas ja sa tunnistasid, et see erutab sind. Kui raske on sealt edasi minna ja oma geiks olemist tunnistada? Ma arvan, et kui sa seda ütled, võiks see olla meile alguspunktiks. Kas sa ei saaks seda teha?
Härra Mortensen tõusis püsti ja pööras Toddist ära. Ta kõndis hetke edasi-tagasi ja ütles siis, ikka veel selg pööratud: „Mis tähtsust sel on? Seks ei ole minu elus eriti suur osa.“
„See on oluline, sest me peame üksteisega ausad olema. Ütle mulle, kas sa tahad, et ma oleksin osa sinu elust? See on kõige olulisem küsimus, millele ma vastust vajan, ja palju olulisem kui see, kas sa oled gei. Kas sa tahad, et me elaksime samas majas ja suhtleksime, räägiksime üksteisega?“
Todd hoidis hinge kinni. Kui isa ei vastanud, sundis ta end jätkama. „Sa kavatsesid mu ära saata. Nüüd ma tean, miks. Alguses arvasin, et sa ei tahtnud mind siia, et ma ei meeldinud sulle ja et ma tekitasin sinus vastikust, aga ma olen sellele palju mõelnud. See on peaaegu kõik, millele ma olen mõelnud.
Siis ta peatus ja ootas, mõeldes, et kui ta seda teeb, peab isa ümber pöörama. Ta tahtis isale otsa vaadata, kui too ütleb, mida tal järgmiseks öelda on.
Ta ootas ja kui isa lõpuks talle otsa vaatas, ütles Todd: „Mulle tuli pähe põhjus, miks sa mu ära saatsid, aga see ei hõlmanud sinu vihkamist. Sa arvasid, et see on parim viis oma saladust varjata. Ma teadsin sellest, aga ma oleksin miilide kaugusel ja mul oleksid omad probleemid, nii et sina oleksid turvalises kohas ja, nagu sa ütled, sinu töö oli kõigest muust tähtsam.“
Ta ajas end sirgemaks. „Aga asjad on nüüd teistmoodi. Meie oleme teistsugused. Seega ma küsin, kuna teie saladus pole enam ohus, kas te tahate koos elada ja proovida muutuda, et saada selliseks, nagu enamik isasid ja poegi koos on? Et olla normaalsed? Või kas sa tõesti ei salli mind nii väga, et sa ei taha mind enda lähedal?“
Härra Mortensen ei vastanud ikka veel, aga Todd ootas seekord midagi muud ütlemata.
Härra Mortensen kõndis edasi-tagasi, Toddi poole vaatamata. Lõpuks kõndis ta tagasi oma toolile ja istus maha. Ta pöördus näoga oma poja poole. „Sa ei saa aru. Olen elanud oma elu mõeldes endast, oma ambitsioonidest, sellest, kuidas ma praegu olen. Sulle ei pruugi see meeldida, kuigi sa oled seda kindlasti näinud, aga ma olen alati olnud sinu ja kõigi teiste suhtes emotsionaalselt ükskõikne. Kui ma mõtlen teistele inimestele, siis ma mõtlen sellele, mida nad saavad teha, et aidata mul ennast paremaks muuta või vähemalt säilitada oma praegust staatust. Asi pole selles, kas sa mulle meeldid või mitte. Ma ei suhtle inimestega niimoodi.“
Todd vaatas teda hetke uskmatult. Siis ta ütles: „See pole õige. See on tegelikult üsna haiglane.“ Ta peatus ja küsis siis: „Kas sa helistasid sellele psühholoogile? Sest sa tõesti pead seda tegema ja sa pead temaga rääkima. Sellest, mida sa just ütlesid, saan ma nüüd paremini aru kui varem. Ma arvasin, et enamik meie ühistest probleemidest olid minu süü. Ma olen aastaid arvanud, et minuga on midagi valesti, mis pani sind mind mitte armastama. Aga see polnud minus. See tõesti polnud. Selle päris äratundmine võtab aega. Aga kui ma kuulen sind ütlemas, mida sa just ütlesid, siis ehk aitab see. Võib-olla ma suudan lõpetada mõtlemise, mis minuga viga on.“
Todd peatus siis. See, mida ta just teada sai, oli jahmatav ja tal oli vaja aega selle seedimiseks. Mõlemad olid mõne hetke vait, kumbki oma maailmas.
Kui Todd uuesti rääkis, oli ta hääl kindlam ja asjalikum. „Olgu. See oli osa sellest, mida öelda tuli, ja ma võin praegu lõpetada lootmise lähedasemale suhtele. Kuni sa oled vähemalt psühhiaatriga kohtunud. Kas sa helistasid talle?“
„Ei.“ Härra Mortensen liigutas end toolil, näidates oma närvilisust. „Ma tõesti ei taha seda teha. Kui see peaks kunagi välja tulema, siis ma käin psühholoogi juures…“
„Need on täiesti konfidentsiaalsed. Ilma selleta ei saaks nad äri jätkata. Pealegi peate teie seda tegema. Härra McCluskey ütles, et kontrollib asja, ja kui ta midagi sellist ütleb, siis ta teeb seda. Ta on teie peale kohutavalt vihane selle pärast, mida te mind olete läbi elama pannud. Seega parem tehke seda, muidu teeb ta oma lubaduse teoks.“
Ta jälgis oma isa, kes lihtsalt vaatas teda ega öelnud midagi. Todd nägi tema silmis kasvavat vaenulikkust.
Todd ohkas. „Olgu. See on sinu teha, aga sa tead tagajärgi. Mõtle sellele. Siis palun tee seda. Sa pead. Igatahes, tagasi asja juurde. Kuidas me siin läbi saame? Kas me suhtleme? Kas oleme viisakad? Seda ja muid pisiasju pean ma teadma. Näiteks, kas me sööme koos? Ma ei söönud täna õhtul, sind oodates, ja nüüd on kell kümme läbi ja ma olen näljane. Selliseid asju. Mida sa mõtled?“
Härra Mortensen niheles uuesti ja ütles siis kaebleval häälel: „Mulle ei meeldi see, mitte midagi selles. Mulle ei meeldi, et sa mind ette võtad, ohjad haarad, küsimusi esitad ja vastuseid ootad.“
„Mina ka ei tunne end sellega mugavalt, aga ma pean,“ vastas Todd neutraalsel toonil. „Asjad on nüüd teistmoodi ja me mõlemad peame sellega harjuma. Varsti hakkan ma majapidajaid intervjueerima ja loodetavasti palkan ka ühe. Asjad on muutunud. Ma tahan teada, mida sinult oodata. Võib-olla tahad sa minult sama küsida. Kuidas me peaksime käituma?“
Härra Mortensen tõusis uuesti püsti. Kõndis edasi-tagasi. Siis istus ta maha ja ajas sõrmed läbi juuste. Ta rääkis pehmema ja vähem vinguva häälega. „Ma tean, et pean muutuma. Sellest olen ma mõelnud sellest ajast peale, kui härra McCluskey eile õhtul siia ilmus. Ja meil mõlemal on lihtsam, kui ma sellega lihtsalt lepin. Seega ma proovin. Ma räägin sinuga meeldivalt. Ma püüan sulle rääkida oma ajakavast ja jätta kirja oma päevaplaanide kohta, kui ma õhtusöögiks koju ei jõua. Kuidas see sulle meeldib?“
„See on suurepärane algus ja aitäh.“ Todd naeratas, vastusega rahul. „See aitab. Teen samamoodi, räägin sulle, mis minuga toimub.“ Ta peatus ja avas end siis isale suuremal määral kui varem. „Ma ütlen seda kohe. Ma pole sinust loobunud. Ma tahan, et me oleksime rohkem kui kaks inimest, kes elavad samas majas. Ma tahan isa. Olen alati tahtnud. Võib-olla on see lihtsalt unistus, mis ei täitu, aga seda ma tahan. Sõbralikkus, vähemalt natukese aja veetmine koos, aeg-ajalt koos õhtust söömine – see võib olla meie jaoks algus.“
Todd naeratas. Ta tundis, et saavutab midagi ja see julgustas teda. Kui ta jätkas, oli ta hääl kerge ja nooruslik, kuigi ta ütles, et räägib tõsiselt. „Nüüd ma räägin sulle midagi, mis sulle ei pruugi meeldida, aga see on osa tehingust, milles sa kokku leppisid, ja ma räägin sulle seda osaliselt selleks, et näidata, et ma jätkan sinuga oma tegemistest rääkimist, selle asemel, et lihtsalt seda teha. Kui sulle midagi, mida ma sulle räägin, ei meeldi, siis ma tahan, et sa mulle seda ütleksid. Ma tahan sinu arvamust. Ma teen lõpliku otsuse, aga sina oled kaasatud.“
Todd peatus enne jätkamist. Ta oli hämmastunud, et avastas end niimoodi rääkimas, kõlades palju enesekindlamalt, kui ta tundis end. Tal oli lühike hetk mõttes, kas kõik on sellised – kõlades nii enesekindlalt, kuid tundes end sisimas nii kõhklevalt. Hetk möödus ja ta ütles, mida oli plaaninud.
„Üks poiss tuleb ja jääb siia mõneks ajaks. Ma ei tea, kui kauaks, aga loodetavasti mitte liiga kauaks. Ta ei meeldi mulle eriti. Tema on see, keda ma olen koolis aidanud, see, kellele ma arvutikaamera sain. Tal on kodus probleem ja ta on siin, kuni see lahendatakse.“
Härra Mortenseni näos oli segadust näha. „Kui ta sulle ei meeldi, miks ta siis tuleb?“
Todd vastas iroonilise naeratusega. „See võib kõlada pretensioonikalt, aga see on tõsi: ma olen nõustunud, et ta võib siia jääda, sest see on õige asi.“
„Kui ma täna hr McCluskeyga rääkisin, küsis ta minult, kas ma arvan, et olen hea inimene. Ma arvan küll. See on see, mida hea inimene teeks. See on osa sellest. On veel midagi ja see on keeruline, aga see on suur osa põhjusest.“
Todd peatus ja tõusis siis püsti, sirutades end, et pingeid maandada. „Mul on kõht tühi ja läheb juba hiljaks. Kohad pannakse varsti kinni. Kas sul on kõht tühi?“
Härra Mortensen vaatas talle otsa ja irvitas siis, ennastki üllatades. „Tegelikult on küll. Mul oli igavesti kestnud koosolek ja ma tulin sealt otse koju. Olin köögis, tundsin nälga ja mõtlesin, mida teha, kui sa tulid.“
„Noh, ma kavatsesingi pitsa koju tellida. Kas tahad jagada?“
Härra Mortensen oleks peaaegu uuesti irviyanud, aga siis, vastupidiselt kõigile oma instinktidele, avastas end seda tegemas. „Pepperoni?“
Toddil polnud probleemi vastu irvitada. „See on ainus võimalus. Ma helistan.“ Ta hakkas köögis telefoni kasutama, mõeldes kogu aeg, et kõik läks paremini, kui ta oli lootnud. Isa oli endiselt külm, tal puudusid tema vastu igasugused tunded, kuid tundus, et nad ei hakka teineteise vastu väliselt vaenulikud olema ja isa oli leppinud sellega, et ei kamanda teda ega hirmuta teda. Oleks võinud minna palju hullemini. Ta oli seda enam-vähem oodanudki.
Enne kui ta kabineti uksele jõudis, kõnetas teda härra Mortensen: „Kuule, Todd, ma pean seda ütlema. Ma ei vihka sind ja mul on kõik korras, kui sa siia jääd, kui me siin koos oleme. Sul on õigus, ma saatsin su ära ainult enda kaitsmiseks, mitte sellepärast, et sa mulle siin ei meeldiks. See on minu jaoks lihtsalt väga raske, kõik need muutused ja teadmine, et kui see ei toimi, siis härra McCluskey hävitab mu. Aga sa ei saa oodata mingeid suuri muutusi selles, kes ma olen. Ma pole aastaid, võib-olla mitte kunagi, kellegagi lähedane olnud.“
„Aga ma püüan selle toimima panna. Ma pean, sest muidu on siin härra McCluskey. Seega püüan olukorrast parima võtta ja teha seda, mida sa tahad, sinuga rääkida ja viisakas olla. Pea meeles, et vahel on mul raske.“
Todd vaatas teda mõõdetud pilguga. „Ma arvan, et ma tõesti ei osanud midagi enamat oodata,“ ütles ta. „Teise vastu meeldiv olemine on kindlasti esimene samm. Kui me seda teeksime ja räägiksime nii avameelselt kui võimalik, võiks see isegi toimida.“
Järgmisel päeval pidi Todd kohtuma kolme naisega. Pärast kooli hr McCluskeyga tööbüroosse sõites ei suutnud ta oma närvilisust varjata, kuigi ta püüdis nii palju kui tahes.
„Aga ma pole kunagi varem kedagi intervjueerinud! Ma ei tea, milliseid küsimusi esitada! Mis siis, kui ma vea teen?!“
Härra McCluskey irvitas. „Todd, me oleme seda juba arutanud. Küsi, mida sa arvad, et sul on vaja teada. Vastused sinu küsimustele on vaid osa sellest, mida sa teed. Sa saad inimesest aimu, kuidas ta käitub, kuidas ta räägib, kas ta tundub külm ja eemalolev või emalik või midagi täiesti muud, kas ta on organiseeritud või kergemeelne, kas ta on sõbralik ja avatud või tundub olevat vastumeelne palju rääkima ega paku midagi vabatahtlikult. Miski sellest ei diskvalifitseeriks teda. Aga see annab sulle aimu, milline igaüks neist on. Sa pead otsustama, kas teievaheline keemia on õige, sest lisaks oma töö tegemisele elab ta sinuga sinu kodus.“
"Aga ma ei tea, mida küsida?!"
„Olgu, mõtle siis nii. Kolmanda inimese intervjueerimise ajaks oled sa mõelnud asjadele, mida oleksid tahtnud esimeselt küsida, ja saad neid küsimusi ka sellele esitada. Tee märkmeid, kui kõigiga räägid, ja kui mõtled küsimustele, mida esitada, kirjuta need ka üles, et mäletaksid järgmisele inimesele samu asju esitada. Selleks ajaks, kui oled kõik läbi vaadanud, oled sa asjatundlik intervjueerija. Tööandjad üle kogu osariigi palkavad sind potentsiaalseid töötajaid intervjueerima. Sinu nimi saab kuulsaks, samal tasemel Greg Hanoveri, Philly Barnesi ja Thomas Perzonskiga.“
"KES?"
„Mida?! Härra McCluskey nägu oli jahmunud. „Sa pole neist kunagi kuulnud? Nad on ju maailma kuulsaimad intervjueerijad! Inimesed tulevad miilide tagant kuulama, kuidas nad küsivad: „Ja miks te oma eelmisest töökohast lahkusite?““
Todd vaatas talle otsa ja irvitas lõpuks. „Te olete kohutav! Te mõtlete kõik välja. Ma arvan, et te üritate mulle öelda, et igaüks saab seda teha, et see pole mingi suur asi ja et ma ei peaks selle pärast nii närvi minema.“
„Sa saad asjast kiiresti aru, poiss,“ naeris härra McCluskey.
Nad juhatati tööbüroo väikesesse kabinetti. Seal oli mitu tooli, diivan ja laud. Härra McCluskey viipas Toddile, et see laua taha istuks, kuna tema oli vastutav.
Todd istus maha ja härra McCluskey võttis laua kõrvale tooli. Kui esimene naine sisse astus, vaatas Todd närviliselt härra McCluskey poole, kuid too vaatas lihtsalt Toddi, lausumata sõnagi. Seega selgitas Todd naisele vastumeelselt ja närviliselt, mida töö endast kujutab, ja küsis temalt tema tausta kohta.
Kui teine ja kolmas naine sisse tulid, liikus Todd toolile, mis ei olnud laua taga, nii et kõik kolm inimest istusid koos.
Ta esitas teisele naisele veel küsimusi ja veelgi rohkem kolmandale. Kui iga intervjuu oli lõppenud, ütles ta igaühele, mida tal oli kästud öelda, et intervjuud on just alanud ja nad võivad agentuuri helistada ning teada saada, millal otsus tehakse.
Kui viimane daam välja astus, vaatas Todd härra McCluskey poole ja ohkas sügavalt. „Hu! See oli raske. Mul on hea meel, et ma seda iga päev ei tee.“
„Sa said suurepäraselt hakkama. Olen vaimustuses. Ka sina muutusid aja jooksul aina paremaks. Sa õpid kiiresti. Ja mingil hetkel lakkasid sa olemast nii närviline.“
„Noh, mulle turgatas äkki pähe, et ma ei pea end neile maha müüma. Polnud suurt vahet, kas ma neile meeldisin. Ma pidin neile meeldima. See pani mind end palju mugavamalt tundma.
„Mulle meeldis ka see, kui sa laua tagant välja tulid. Ma polnud kindel, kas sa seda teed. Sa räägid mulle kogu aeg, et oled häbelik. Aga keegi, kes oleks tõeliselt häbelik olnud, oleks sinna laua taha kaitse alla jäänud.“
Todd niheles siis veidi toolil. „Ma olen ikka veel häbelik. Aga ma pingutan kõvasti, et sellest üle saada. Mõtlesin, et suudaksin seda keemiat, millest sa rääkisid, veidi paremini tunda, kui ma poleks laua taga, see on kõik.“
Härra McCluskey noogutas. Ta tõusis püsti, sirutas end ja küsis siis: „Kas sulle mõni neist nii palju meeldis, et te ühe palkasid? Kas mõni neist paistis silma?“
Todd hakkas vastama, aga tõusis siis samuti püsti. „Mul on kõht tühi. Oleme seda juba kaks tundi teinud ja on õhtusöögi aeg. Mu isa sööb täna tarnija juures, nii et ma olen üksi. Kas me... noh, kas me saaksime koos õhtust süüa? Ma ostan. Mul on nüüd saja dollari suurune taskuraha!“ Ta irvitas.
Härra McCluskey vaatas teda hetke, enne kui midagi ütles, ja Todd nägi peaaegu, kuidas rattad ta peas pöörlema hakkasid. Lõpuks ta ütles: „Kuule, ma ütlen sulle mida. Selle asemel, miks sa ei tuleks minu majja, kohtuks mu perega ja me sööksime seal? See säästab sulle raha ja ma teeksin seda hea meelega. Selge?“
Todd vaatas maha. „Ma olen palju te aega raisanud, eks? Vabandust. Te olete minu vastu nii kena olnud ja ma olen hakanud seda ära kasutama. Teil on oma elu. Ma lähen lihtsalt koju ja lasen midagi tuua. Vabandust, et ma teile midagi peale surusin.“
Härra McCluskey ei vastanud, vaid kõndis hoopis Toddi juurde, võttis tal õlast kinni ja lükkas ta õrnalt toolile. Seejärel tõmbas ta tooli lähemale ja istus ka maha. Seejärel ootas ta, kuni Todd talle otsa vaatas, mis võttis veidi aega. Aga lõpuks Todd vaatas üles ja härra McCluskey ütles mõnevõrra pehmemal toonil kui varem: „See on ju see vana häbelikkus tagasi tulemas, eks? Ja sellega kaasneb see lüüasaanud tunne, mis ütleb, et sa pole palju väärt, et sa raiskad mu aega, et sa peaksid lihtsalt kuhugi auku hüppama, kus sa kedagi ei sega, ja selle mulla enda ümber tõmbama: et sinna kuulub Todd Mortensen. Kas pole nii?“
Todd ei vastanud. Ta ei usaldanud oma häält. Ta lihtsalt noogutas.
„Noh, unusta see värk, poiss! Kui ma poleks tahtnud, et sa minuga koju tuleksid, oleksin sulle öelnud, et mul on kahju, aga ma olen täna õhtul kinni, aga me teeme seda varsti. Ma oleksin leidnud täiesti usutava vabanduse. Aga ma ei leidnud. Ma rääkisin sulle tõtt. Ma tahaksin, et sa kohtuksid mu perega, ma tahaksin, et sa meiega sööksid. Ma tahaksin, et nemad kohtuksid selle tõeliselt erakordse lapsega, kellega ma olen aega veetnud. Lapsega, kes on mulle väga meeldima hakanud ja kelle üle ma uhke olen. Ma viin su sinna, me sööme õhtust, tutvume ja siis ma sõidutan sind koju.“
Ta peatus. „Todd, sa oled superlaps. Pagana tark, kena välimusega, hea iseloomuga, suurepärase isiksusega ja keegi, keda ma õpin tundma just siis, kui tema elu parim osa alles algab. Sa pead hakkama endasse uskuma.“
Todd niheles oma toolil, nagu ikka ebamugavalt igasuguse komplimendi pärast ja teades, kui raske on end hästi tunda. Härra McCluskey irvitas. „Ma tean, ma tean, seda on kergem öelda kui teha. Aga kui sa tunned, et see häbelikkus hakkab peale tulema, kui sa arvad, et sind tagasi lükatakse, siis tõuse sirgemaks. Jumala pärast, ära lase neil tunnetel end üle koormata! Kas ma võin nüüd helistada ja veenduda, et meil on laua taga veel ühe inimese jaoks piisavalt, või hakkad sa mossitama? Sest ma pean sulle ütlema, et mulle meeldib see Todd, kes enda eest seisab ja võitleb, rohkem kui see Todd, kes annab alla, langetab pea ja tunneb enda pärast haletsust. Mulle meeldib see esimene Todd väga.“
Härra McCluskey maja oli umbes poole väiksem kui Toddi oma. See asus tänaval, kus olid sama suured majad. Kinnistud olid hästi hooldatud, kuid Toddi naabruskonna jõukust polnud märgata. Õues mängisid lapsed ja Todd nägi ühel sissesõiduteel omavanuseid lapsi korve viskamas.
Härra McCluskey keeras auto oma sissesõiduteele, lülitas süüte välja ja pööras seejärel ringi, et Toddi vaadata, selle asemel et autost väljuda. Ta ütles: „Tead, see on kuidagi eriline. Ma pole kunagi varem ühtegi õpilast oma majja toonud. See lihtsalt ei ole päris osa minu tööst ja mul on vaja oma mainet hoida. Võtan sind siia, sest ma arvan, et sa oled ka kuidagi eriline. Mul on hea meel sind siin näha ja loodan, et sa tuled jälle. Nüüd lähme ja kohtume mu perega.“
Nad tõusid püsti ja läksid verandale ning härra McCluskey avas ukse. Todd kuulis kohe puitpõrandal ragistamist ja siis nägi ta koera, kes koridoris sammus, tal oli raskusi siledal puidul haarduvuse saamisega. Tema jalad liikusid kiiremini, kui nad põrandast kinni hoida suutsid.
Koer tormas hr McCluskey juurde, üritas peatuda ja libises talle otsa. Siis istus ta maha, silmad säramas, ja ta kuulis vaid üheainsa „Auh!“ hr McCluskey naeris, kummardus ja hõõrus koera pead, kõrvu ja siis kõrvade tagust. „See on Guenther,“ ütles ta Toddile.
Todd nägi välja veidi jahmunud. Ta oli ka liigutanud end nii, et seisis võimalikult palju hr McCluskey selja taga.
„Mis ta on?“ suutis ta piiksata.
„Ta on koer! Aga ära talle seda ütle. Ta ei usuks sind niikuinii.“
"Oled sa kindel, et ta pole väike hobune?"
„Ei. Koer. Ta on Flandria bouvier. Neid kasutatakse taludes ja oma suuruse tõttu mõnikord ka valvekoertena.“
„Ma saan aru, miks. Ta on tohutu. Kas ta hammustab?“
„Ei. Ta on väga sõbralik. Aga kuna ta on nii suur ja mõned inimesed kardavad suuri koeri, on talle õpetatud, et uue inimesega kohtudes teeb ta just seda, mida sa näed. Ta jookseb oma peremehe juurde, haugub vaid korra, istub maha ja ootab siis tutvustamist. Ta ootab, et sa teda paitaksid. See talle väga meeldib ja ta tahab sinuga kohtuda. Sa ei karda koeri, eks?“
„Noh, ma pole kunagi ühegi lähedal käinud, seega ma ei tea.“
„Noh, siin on sinu võimalus. Astu tema kõrvale ja siis lase oma käsi alla, et ta saaks selle tagumist osa nuusutada. Ta ei hammusta seda otsast. Usu mind.“
Todd vaatas hr McCluskeyt, seejärel tumehalli pikakarvalist looma, kelle silmad olid peaaegu karvaga kaetud ja kes teda pingsalt jälgis, justkui paigal niheledes, saba püüdes istudes liikuda. Ootas, üsna kannatamatult ootas. Todd liikus rahutult hr McCluskey selja tagant välja ja sirutas käe, valmis seda vajadusel tagasi tõmbama.
Guenther nuusutas ja lakkus siis ettevaatlikult, jälgides samal ajal Toddi. Todd tundis oma käel suurt, märga keelt ja irvitas.
Nii tegi ka härra McCluskey. „Olgu!“ ütles ta ja Guenther tõusis püsti. Püsti seistes tõusis ta pea Toddi vöökohast kõrgemale. Ta liikus poisi kõrvale ja vaatas talle otsa. Toddi üllatas intelligentsus, mida ta koera silmis nägi.
„Ta näeb kohutavalt tugev välja,“ ütles Todd hr McCluskeyle.
„On küll. Ta on oma sõpradega ka väga leebe. Sina oled nüüd üks neist. Tule, tutvume teistega.“
"Teised koerad?"
Härra McCluskey naeris. „Ei, ainult kaks veel ja nad mõlemad on inimesed.“
Just siis kuuldi maja kaugemas otsas ukse avanemist ja seejärel sammude sahinat. Samal ajal kui Todd aeglaselt Guentheri pead hõõrus, vaatas ta üle koridori ja nägi nurga tagant väikest pead. Peal oli armas nägu ja see nägu vaatas esmalt hr McCluskey poole, siis Toddi poole ja siis nende kahe vahel edasi-tagasi.
Härra McCluskey naeratas ja hüüdis: „Daniel, sa võid siia tulla. Pole hullu.“
Väike pea ilmus välja ja võttis keha. Poiss jäi siiski lähedale, kus ta oli olnud, vaadates nüüd rohkem Toddi kui hr McCluskeyt. Ta hakkas sammu edasi astuma, siis peatus. Ta mõtles pingsalt; see oli tema ilmest näha. Lõpuks tundus, et ta oli otsuse teinud. Ta avas suu ja ütles: „Gunny.”
Guenther tõstis kohe pilgu, jättis Toddi maha ja jooksis poisi juurde. Koer peatus tema ees ja lakkus ta nägu. Poisi nägu oli napilt Guentheri pea kõrgusest allpool. Ta naeris ja tõukas end Guentheri vastu. Seejärel sirutas ta käe üles, pani käe talle ümber kaela ja ütles: "Tule, Gunny," ning hakkas aeglaselt välisukse poole kõndima, Guenther aeglaselt tema kõrval kõndides.
Kui ta hr McCluskeyni jõudis, peatus ta ja tõstis käed. Hr McCluskey naeris ja sirutas käe tema poole. Ta tõstis ta sülle, pöördus Toddi poole ja ütles: „Todd, see on mu poeg Daniel. Daniel, see on mu sõber Todd.“
Daniel pööras ringi ja surus näo isa rinnale. „Daniel on natuke häbelik, Todd. Võib-olla sa tead, mida ta tunneb.“
Todd vaatas poisi selga ja naeratas siis hr McCluskeyle. „Ma ei mäleta nii kauget aega tagasi. Kui vana ta on?“
„Ta on peaaegu viiene. Küll ta mõne aja pärast soojemaks läheb. Alguses on ta võõraste inimestega häbelik, aga tal on ka rohkem enesekindlust kui enamikul nelja-aastastel. Läheme tagasi. Lõhnab, nagu oleks õhtusöök peaaegu valmis.“
Nad kõik kõndisid mööda koridori ja kööki astudes nägi Todd neljakohalist lauda. Ta nägi pliidi ääres seisvat pikka meest, kes midagi puulusikaga maitses. Mees pööras ringi ja naeratas. „Tere. Mina olen Gordon Hibble. Sina pead olema Todd. Olen sinust palju kuulnud.“
Ta astus ette ja sirutas käe. Todd võttis selle vastu, raputas ja ütles: „Jah, mina olen Todd Mortensen. Ee…“ Ja ta peatus, ebakindel, mida öelda.
„Gordon on mu partner, Todd. Üks põhjus, miks mul pole siin varem ühtegi õpilast olnud, on see, et ma olen gei ja ma ei taha, et koolis seda teataks. Direktor teab ja see on ka kõik. Ma usaldan sind selles. Olen kindel, et see usaldus ei lähe asjata.“
"Sa oled gei!?"
Gordon irvitas. „Muidugi olen. Me oleme koos olnud 10 aastat. Kohtusime ülikoolis.“
Todd vaatas ühelt teisele ja heitis siis pilgu Danielile. Härra McCluskey naeratas uuesti. „Me adopteerisime ta. Me mõlemad tahtsime näha, kas suudame last kasvatada ja mitte teda nii ära keerata, nagu paljud lapsed, keda me oma tööelus näeme, teevad.“
Todd vaatas uuesti Danieli poole. Ta taipas, et poiss oli umbes nii armas kui väike laps üldse olla saab. Tal olid jalas pidžaamad, sellised, millel olid ka jalad osana riietusest. Need olid helesinised ja neile olid trükitud Sesame Streeti tegelased. Juuksed olid väga lühikeseks lõigatud, silmad tumepruunid ja pärani lahti. Ta seisis ja vaatas Toddi poole, nägu tõsine. Üks käsi oli endiselt ümber Guentheri, kes istus ja kõiki jälgis.
Siis hüppas vahele Gordon. „Sa oled ilmselt liiga viisakas, et midagi öelda, aga sa mõtled, ilmselt juba mõtled, nii et räägime sellest. Sa oled märganud, et Daniel on mustanahaline ja miks just mustanahaline laps.“
"Ee..."
„Pole hullu, Todd,“ naeris Gordon. „Uudishimulikkuses pole midagi halba ja ma pigem alustan vestlust, kui et hiljem esitatakse ebamugavaid küsimusi või et sa ei küsiks üldse.“
„Mõnel pool on levinud arvamus, et lapsi peaksid kasvatama sama etnilise taustaga inimesed. Probleem on selles, et mustanahalisi lapsi, kes vajavad peresid, on rohkem kui kvalifitseeritud mustanahalisi täiskasvanuid, kes soovivad neid lapsendada. Kui me hakkasime last otsima, leidsime palju rohkem mustanahalisi lapsi, kes vajasid kodu, kui valgeid lapsi. Ja me leidsime ka, et mustanahalisi lapsi, kes olid vanemad kui kolm aastat, jäeti peaaegu alati nooremate laste kasuks tähelepanuta. Me kohtusime Danieliga ja ta oli siis sama häbelik kui praegu, võib-olla isegi rohkem, aga ta võlus meid. Ja nii palju kui me temasse suhtusime, meeldisime ka meie talle. Me suutsime ta lapsendada. Ta on meiega olnud nüüdseks üle aasta.“
Hetkeks ei öelnud keegi midagi ja siis küsis härra McCluskey: „Kas õhtusöök on valmis?“
Gordon pöördus tagasi pliidi poole ja ütles: „Ma võin kõik kohe üles tõsta. Todd, kui sa tahad end pesta, siis koridoris on vannituba, kust sa Danieli välja tulemas nägid. Esimene uks vasakul.“
Kui Todd tagasi tuli, oli laud toitu täis ja teised istusid. Ta võttis oma koha sisse, otsides samal ajal Guentherit. Ta sai aru, kus ta oli, kui üks ta jalgadest teda puudutas.
„Kas ta läheb alati laua alla, kui te sööte? Ma arvan, et talle meeldiks seista sinu küünarnuki kõrval. Või tõenäolisemalt Danieli küünarnuki kõrval.“
Mõlemad mehed naersid selle peale ja härra McCluskey vastas: „Sellepärast me treenimegi ta söögi ajal laua alla pugema. Nii ei tohi ta kerjata. Ja pole mingit vingumist, mida me saame, kui ta välja saadame.“
Gordon hakkas toitu serveerima. See oli hautis, mille juurde olid keedetud tükeldatud noored kartulid, kaste, porgand, sibul, brokoli ja mais. Todd vaatas toitu, siis Gordoni ja siis tagasi oma taldriku poole. „Kas sina valmistasid selle kõik?“
Gordon naeris sügavalt ja kõlavalt. Ta oli pikk mees ja köögis toimetades oli Todd märganud, et tal oli teatud stiil liikuda. Mitte naiselikult, vaid elegantselt, peaaegu graatsiliselt. Toddile tundus ta olevat umbes sama vana kui hr McCluskey, aga kui hr McCluskey nägi välja väga soliidne ja lihaseline ning alla 180 cm pikk, siis Gordon oli sale ja sihvakas ning ehk viis või kolm tolli üle 180 cm pikk. Ka tema hääl oli sügavam kui hr McCluskeyl.
„Mulle meeldib süüa teha ja tavaliselt olen enne Iani kodus. Seega teen suurema osa toiduvalmistamisest mina. Kas sina teed süüa?“
„Ei. Ma ei tee üldse süüa.“
„Sa peaksid õppima. Sa sööd kogu oma elu. Hea on teada, kuidas asju teha.“ Ta irvitas Toddile.
Todd lõikas oma veiseliha ja hammustas seda. Ta näris seda ja vaatas siis uuesti Gordoni poole. „See on imeline!“ hüüatas ta. „See on nii pehme, et ma võin selle kahvliga lõigata, ja see maitseb nii, nii rikkalikult!“
Gordon naeratas tohutult. Härra McCluskey ütles: „Sa said endale eluaegse sõbra, Todd. Gordonile meeldivad komplimendid tema kokanduse kohta.“
Todd hakkas siis tõsiselt sööma ja leidis, et kõik on maitsev. Õhtusöök oli kodus olnud närviline ja ebameeldiv sündmus. See oli hoopis teistsugune. Toas polnud jäist tunnet, ta ei oodanud, et teda millegi pärast kritiseeritaks, see oli lihtsalt hea toit, sõbralikud inimesed ja soe, mugav, kodune tunne.
Kui kaks meest nägid, et Todd oli toidust lummatud, alustasid nad omavahel vestlust. Todd sõi, jälgis mehi hetke või paar salaja ja heitis siis juhuslikult pilgu Danielile. Poiss jõllitas teda, ilmselt lummatult. Todd irvitas talle ja poiss itsitas vastu. Todd võttis kahvli ja torkas sinna lihatüki, teeskles siis, et paneb selle suhu, hõljudes sellega otse oma avatud suu lähedal ja jõllitades samal ajal Danieli. Daniel vaatas, võttis siis kahvli ja tegi sama. Kui Todd pani liha suhu ja hakkas närima, Daniel järgis ta eeskuju. Seejärel, pärast allaneelamist, hõõrus Todd ringjate liigutustega kõhtu ja ütles: "Aaaa."
Daniel vaatas seda, kulm kortsus ja siis matkis ta žesti. Kui ta seda tegi, unustas ta „aa“. Todd lisas selle. Siis tegi Daniel ka. Nad mõlemad vaatasid teineteisele otsa ja naersid.
Kui õhtusöök oli läbi, ütles hr McCluskey, et peseb nõud, ja ütles Toddile, et saab aidata Danieli magama panna. Gordon võttis poisi sülle ja viis ta vannituppa nägu pesema. Ta käskis Toddil minna poisi magamistuppa ja valida sealt raamat. Todd vaatas ikka veel kõiki seal riiulitel olevaid raamatuid, kui Daniel sisse jooksis ja hüüdis: „See. See on parim!“ Ta haaras kulunud raamatu „ Väike vedur, mis suutis“.
Ta ulatas raamatu Toddile ja hüppas siis voodile. Gordon tõmbas tekid eest ja pani need poisile peale. „Loe mulle, loe mulle,“ ütles Daniel Toddile.
Niisiis istus Todd voodi äärele ja luges Danielile lugu ette. Kui nad olid lõpetanud, tõusis Daniel istukile ja suudles Toddi põsele. „Head ööd,“ ütles ta.
„Head ööd,“ kordas Todd ja kui poiss näo küljele pööras, suudles Todd teda häbelikult. Daniel itsitas ja heitis uuesti pikali. Gordon oli ukseavast jälginud. Ta kõndis Danieli juurde ja suudles teda põsele, seejärel pani poisi öölambi põlema ja kustutas toa tuled. Tema ja Todd kõndisid elutuppa. Samal ajal möödus Guenther neist, astus Danieli tuppa, hüppas voodile, pööras kolm korda ringi ja langes voodile.
„Sa saad temaga väga hästi läbi,“ ütles Gordon pehmel ja õrnal häälel.
„Ta on imeline. Mul pole kunagi nooremat venda olnud. Nüüd on mul üks puudu ja mul pole kunagi olnudki.“
"Võib-olla igatsed sa armastust, mida sa just nägid, mida sa just jagasid."
Todd vaatas talle otsa. „Te olete härra McCluskeyga rääkinud, jah?“
"Me räägime kõigest."
Elutoas istus Todd diivanil koos hr McCluskeyga. Gordon võttis tugitooli.
Enne kui Todd midagi öelda jõudis, küsis hr McCluskey temalt: „Olgu, räägime intervjuudest. Mida sa arvasid? Kas sulle mõni neist meeldis?“
„Jah. Kolmas. Ta meeldis mulle väga.“
Härra McCluskey jõllitas teda hetke. „Tead, sa üllatad mind tõesti kogu aeg. Enamik inimesi kiindub gruppi intervjueerides tavaliselt esimesse. Ja kui mitte sellesse, siis valivad nad seltskonnast kõige sõbralikuma, kõige sümpaatsema, olenemata kvalifikatsioonist. Sina ei valinud kumbagi. Esimese korra kohta päris hämmastav. Mis oli teiste juures sellist, mis pani sind kolmandat rohkem armastama?“
Todd mõtles hetke, mõtles, kuidas seda öelda, mida ta öelda tahtis. „Need kaks ülejäänud näisid püüdvat mind panna endasse meeldima. Nad olid selle pärast rohkem mures, et ehk saaks minuga hea suhte luua, kui töö pärast. Muidugi, ma tahan kedagi, kes on sõbralik, aga mitte kedagi, kellest saab mu sõber. Ta on täiskasvanu. Ma ei vaja teda, et ta mu sõber oleks.“
Ta vaatas hr McCluskeyle näkku, püüdes aru saada, kas tas ütleb õigeid asju. Ta ei suutnud aru saada, mida mees mõtles, nagu ta tavaliselt ei suutnud. Nii ta jätkas. „Mulle meeldis number kolme stiil, vist kõige rohkem kõigist. Tal oli selline otsekohene kõneviis. Tema kõneviisis oli tunda enesekindlust, võimekust tööga toime tulla, mis oli palju selgemini väljendunud kui teistel. Mulle meeldis ka tema CV-s olev kogemus. Ja ma arvan, et ta suudaks mu isale paremini vastu seista, paremini kui kumbki teine. Ma arvan, et ta teeks head tööd. Teised võivad ka; ma ei tea. Aga kuna ma saan valida ainult ühe, arvasin, et number kolm on see.“
Härra McCluskey naeratas talle. „Mina ka, Todd. Tema avaldas mulle ka väga suurt muljet. Seega, kui me talle pakkumise teeme ja ta ütleb ei, kas sa tahad kedagi teist või rohkem intervjuusid teha?“
Todd ei pidanud selle üle üldse palju mõtlema. „Minu arvates oli ta teistest parem, mis tähendab, et nemad polnud nii head. Kui me teda kätte ei saa, siis proovime leida kellegi sama muljetavaldava. Jätkame intervjuusid.“
Härra McCluskey naeris. „Oled sa kindel, et oled 14? Ja häbelik? Ja naiivne? Loodan, et sa ei oota pikisilmi, et kunagi direktori asetäitjaks saad. Pean endale uue töökoha otsima.“
Todd vaatas teda imelikult ja küsis siis: „Kas sa kavatsed talle siis pakkumise teha?“
„Ei, kui sa homme minu kabinetti tuled, siis panen kõik paika, et saaksid talle helistada ja ise pakkumise teha.“
Todd kortsutas kulmu ja härra McCluskey irvitas talle. „Ma tean, ma tean, ma sunnin sind pidevalt mugavustsoonist välja. Aga see on sulle hea ja sa ilmselt saad sellest aru, isegi kui see sulle ei meeldi.“
Härra McCluskey sõidutas Toddi varsti pärast seda koju. Todd oli Gordonile ülevoolavalt tänu avaldanud ja Gordon oli teda kallistanud. Kui härra McCluskey auto Toddi sissesõiduteel peatas, ei tulnud poiss kohe välja. Ta istus algul mõtlikult ja härra McCluskey lasi tal olla. Lõpuks sirutas Todd käe ukselingi järele ja pöördus siis härra McCluskey poole.
„Teate, ma tahan seda, mis teil on. Kui ma suureks saan, tahan partnerit, keda ma armastan, just nagu teie. Ma tahan last või lapsi. Mitte kohe. Aga nähes seda, mida ma täna õhtul nägin, tean, millest olen ilma jäänud ja mida ma kunagi saada tahan.“
Härra McCluskey sirutas käe ja pani selle õrnalt Toddi õlale. „Võib-olla pole veel liiga hilja saada midagi sellest, millest sa oled ilma jäänud. Midagi sellest, mis Danielil praegu on. Sa oled alles noor ja võib-olla su isa tuleb mõistusele.“
Todd mõtles selle üle hetke. Härra McCluskey tajus tema meeleolu ega kiirustanud teda. Kui Todd uuesti rääkis, oli tunne, nagu räägiks ta iseendaga.
„Ma pole kindel, kas ma tahan sellele mõelda. See teeb haiget. See tekitab minus tühjustunde. Jah, ma tahan seda, aga ma ei usu, et see juhtuda saab, seega on parem, kui ma sellele ei mõtle. Muidu igatsen seda liiga palju.“
Siis ta vaikis ja härra McCluskey kuulis tema hääles kurbust. Kui Todd jätkas, oli justkui tema mõtted keskendunud enda ette, mitte minevikku.
„Kas mu isa muutub? Ma ei tea. Ma loodan, et ta muutub, aga ma ei looda sellele. Ma pigem mõtlen sellele, mida ma täna õhtul sinu majas nägin. Mul polnud aimugi. Ma ei teadnud, et geimeestel võib olla selline elu nagu sinul. Ma lihtsalt ei teadnud. Nüüd ma tean. Ma tean nüüd, mida ma tahan, ja mul on midagi tõelist, mida oodata.“
Todd avas ukse, aga väljamineku asemel kummardus ta ette ja kallistas härra McCluskeyt hetkeks väga kõvasti. „Tänan teid tänase õhtu ja kogu teie abi eest. Ma ei suudaks seda üksi teha.“
Härra McCluskey kallistas teda vastu ja ütles teda ikka veel süles hoides: „Sa oled imeline laps, Todd. Sa hämmastud, mida sa suudad saavutada, kui sa vaid endasse usud.“