Enne kui alustame –
Tunnen vajadust hoiatada paljusid teist, kes on lugenud minu eelmisi lugusid ja otsivad sellele sarnast lugu. Kuigi see lugu mõnes mõttes seda teeb, on see piisavalt erinev, et arvan, et hoiatus on vajalik. See lugu on räpane, konarlikum, häirivam ja see ei pruugi teile meeldida. Teadmine, et see lugu võib mõnele abiks olla, ja selle hoiatuse lisamine ennetavalt leevendab minu südametunnistust.
Siiski nautisin selle kirjutamist ja loodan, et ka enamik lugejaid leiab sellest rahulolu ja naudingut.
Nagu ikka, tegid minu toimetajate seltskond maamehetööd, viilides karedad servad maha, lihvides pinna siledaks ja lakkides mu sõnad teile saatmiseks valmis. Seekord oli neil rohkem tööd teha ja nad tegid seda oma tavapärase suure oskuse ja tundlikkusega. Minu tänulikkus nende pingutuste eest on piiritu.
Ja muidugi, minu tänud nagu alati, kõige vingemale tüübile. Aitäh platvormi pakkumise eest, Mike.
Cole Parker,
september 2009
1. peatükk
Tema päev ei alanud hästi. Ja siis läks asi hullemaks.
Bussist maha astudes põrkas Geoff Harper talle otsa. Selles polnud midagi ebatavalist. Geoff nautis temaga põrkamist, küünarnukkidega löömist, komistamist ja tõukamist ning aeg-ajalt ka hoobi andmist, et asi kinnistada. Ta ei saanud midagi teha. See oleks tema sõna Geoffi oma vastu, kui ta midagi räägiks, ja ükski tunnistaja ei asuks kunagi tema poolele Geoffi vastu; ta teadis, mis temaga juhtub, kui ta seda teeks. Geoff oli temast tunduvalt suurem ja nautis väiksemate laste füüsilist piinamist. Eriti tema. Ta ei teadnud, miks. Seal oli palju väikeseid lapsi. Geoff näis mõnda ignoreerivat ja teisi tülitas ta vaid aeg-ajalt. Teda tundus see olevat iga päev, sageli rohkem kui üks kord päevas.
Asja tegi veelgi hullemaks see, et teised lapsed, kellele meeldis kiusata neid, kes vastu ei vaidle, nägid, kuidas ta Geoffi tegudele reageeris, nägid, et ta ei teinud midagi selle peatamiseks. Mõned neist olid ka teda ahistama hakanud. Geoff polnud nüüd tema ainus piinaja. Lihtsalt kõige hullem, kõige sagedasem, see, keda ta kõige rohkem kartis. Ta vihkas valu ja alandust, ta vihkas teiste laste pilkamist ja ta vihkas naudingut, mida ta Geoffi silmis nägi, kui too talle haiget tegi.
Kui ta seekord löögi sai, astus ta just bussist äärekivile ja tõmbas jope lukku kinni. Geoff oli otse tema kannul. Löögi tagajärjel kaotas ta jalgealuse, king maandus äärekivi servale ja pahkluu pöördus. Ta karjatas äkilise valu peale ning ta raamatud ja paberid, mis ta oli kaenla alla pistnud, lendasid laiali.
Geoff liikus kohe minema, astudes ettevaatlikult igale lahtisele paberitükile, millele sai.
„On kõik korras, poeg?“ Bussijuht kummardus tema kohale.
„Ei,“ ütles ta ja püüdis nutta mitte. Nutmine tõi teistelt lastelt alati rõõmsaid hüüdeid esile. Tema pahkluu tundus nagu põleks. Ta lamas küljel, hoides seda mõlema käega.
„Ma toon abi,“ ütles juht. Ta kõndis mööda kõnniteed kooli poole, jättes poisi bussi kõrvale asfaltteele üksi lebama. Teised bussist maha tulnud jalutasid temast mööda.
Poisi nimi oli Todd Mortensen. Ta oli 14-aastane. Keegi koolis ei tundnud teda. Ta oli enamikust väiksem, häbelikum ja ei leidnud kergesti sõpru. Ta oli alustanud kooliaastat uue lapsena, üleviidud õpilasena, uus nii linnas kui ka koolis ning oli lootnud sõpru leida. Ta alustas just keskkooli, 9. klassis , ja kõik teised 9. klassi õpilased olid samuti koolis uued, mistõttu ta arvas, et tal on hea võimalus sõpru leida. Aga esimesel päeval oli Geoff ta välja valinud. Geoff oli näinud tema näoilmet, teadis, et ta oli uus ja hirmunud nagu paljud teisedki, ning seetõttu nägi ta välja nagu ideaalne sihtmärk.
Geoff oli teda koridoris komistama pannud, lükates teda tagant ja pannes samal ajal jala tema ette. Todd oli ettepoole kukkunud ja kõvasti vastu põrandat maas olnud. Kõik teised lapsed olid teda vaadanud. Geoff oli tormanud teda üles tõstma, pigistades kõvasti ta biitsepsit ja väänates rannet. Todd oli kiljatanud ja kui ta oli juba pooleldi jalule tõusnud, oli Geoff lasknud lahti ning ta oli uuesti kukkunud. „Oh, kahju küll,“ oli ta öelnud, siis naernud ja minema kõndinud.
Sellest ajast peale oli Geoffil iga päev õnnestunud talle kas haiget teha või teeselda, et ta kavatseb seda teha, nii et Todd võpatas ja küüru tõmbus. Geoff naeris. Vahel, kui keegi ei vaadanud, vahel isegi kui vaatasid, naeris ta ja siis lõi, näpistas või lõi teda küünarnukiga.
Võib-olla Geoffi tähelepanu tõttu, võib-olla lihtsalt tema käitumise tõttu, teised lapsed, kes võisid olla tema sõbrad, võisid teda tundma õppida ja rahule jätta. Neil polnud mingit soovi Geoffi tähelepanu köita.
Kord, haruldasel julgusehetkel, oli Todd rääkinud õpetajaga, kes tundus teistest lahkem, sellest, mis temaga toimus. Õpetaja oli talle öelnud, et ta peab rääkima direktori asetäitjaga, ja julgustanud teda seda tegema. Todd oli ebakindlalt mehe kabineti poole kõndinud, kuid lõpuks ei suutnud ta sisse minna ja mehele vastu astuda. Ta oli teda koridoris näinud. Mees nägi välja karm ja täiesti ebasõbralik. Todd oli kuulnud teisi lapsi temast rääkimas. Härra McCluskey. Kõik kartsid teda. Ta oli kuri, ta vihkas lapsi, talle meeldis karistust määrata ja seejärel lapsi mingi ebameeldiva ülesande kallal töötama sundida, laskmata neil isegi kodutöid teha. Ta oli sarkastiline ja talle meeldis lapsi alandada. Todd arvas, et kui ta mehele midagi ütleb, karjutakse tema peale ja seejärel peetakse teda argpüksiks, kes ei suuda end kaitsta. Ta teadis, et see on tõsi, ega tahtnud, et mõni hirmutav mees tema madalat arvamust endast kinnistaks.
Kõik teised lapsed olid koolis, kui bussijuht tagasi tuli. Temaga oli naine. Ta vaatas talle alla, kui too ikka veel parklas lamas ja ta pahkluust kinni hoidis. Bussijuht tegi seda ka, siis istus tagasi bussi ja sõitis minema.
Oli jahe ja hall päev. Tal oli seljas jope, aga kõval ja külmal kõnniteel lamamisest oli tal ikka külm. Tuul oli tõusnud ja just siis, kui naine teda vaatama jõudis, hakkas kergelt vihma sadama.
„Kas see on nikastuses?“ küsis naine tema kohal seistes. Ta tundus Toddi silmis väga asjalik ja mitte just eriti kaastundlik.
„Ma ei tea. See teeb haiget.“
„Noh, vaatame, kas saame su sisse, enne kui kumbki meist liiga märjaks saab.“ Ta kummardus ja haaras poisist mõlema käe alt. „Ma tõmban su üles. Kui ma seda teen, toeta ennast oma tervele jalale.“ Seejärel tõstis ta poisi üles, üllatunud, kui kerge poiss oli, ja kui poiss oli juba ühel jalal seisnud, tõmbas ta ta tasakaalu hoidmiseks enda vastu tagasi, käsi ümber poisi rinna.
„Kas sa saad sellele raskust panna? Aseta lihtsalt jalg maha, alguses ilma igasuguse raskuseta. Mis tunne see on?“
Todd pani jala maha. Tundsin kerget tuikamist, aga enesetunne paranes. Ta proovis jalale veidi raskust panna. See tegi valu, aga mitte nii nagu alguses.
„Asi pole nii hull, kui ma arvasin,“ ütles ta ja vaatas naise näkku.
„Hea küll!“ Ta naeratas talle alla, kaotades osa oma tõsidusest ja mõjudes inimlikumalt. „Kui sa paned käe mu kaela ümber, saan ma ehk sind kooli sisse jalutada aidata.“
Todd sirutas käe, et seda teha. Naine oli lühike, mis oli hea, sest muidu oleks see liiga ebamugav olnud. Isegi nii pidi Todd end sirutama, aga nad said hakkama. Aeglaselt kõndides, pannes vaid väikese osa oma raskusest haigele pahkluule ja ülejäänud osa naise kaelale, jõudsid nad kooli, läbi peaukse ja tema kabinetti. Siis sai ta teada, et naine oli kooliõde.
Tema kabinet koosnes ühest pikast ja kitsast toast, mille keskel oli alla lastud kardin. Esiosas oli mitu klaasseintega kappi, milles olid meditsiinitarbed, tema laud, tool ja diivan. Kardin rippus konksude otsas, mis libisesid lakke kinnitatud siinil ja mida sai tõmmates vaheseinana kasutada, pakkudes privaatsust kabineti tagumises osas. Selles alas asusid kitsas kaheinimesevoodi padja ja tekiga, kraanikauss ja kaks tooli.
Naine palus tal oma laua kõrval toolile istuda ja ta jala madalale taburetile tõsta. Ta tegi poisi kingapaelad lahti ja lasi paelad lõdvemaks. Kui ta ettevaatlikult poisi kinga jalast tõmbas, küsis ta poisilt ta nime. Poiss vastas talle. Naine naeratas talle, võttis soki jalast ja lükkas püksisääre üles, paljastades seejärel ta jala ja pahkluu.
Ta pigistas õrnalt tema jalga umbes poole põlve ja pahkluu vahelt, seejärel tugevdas haaret hetkeks, enne kui allapoole liikus. Ta jätkas testimist, liikudes tema sääremarja lihasest pahkluuni. „Ütle mulle, kui see ebamugav tundub,“ ütles ta.
Kui ta õrnalt poisi pahkluu ümbert pigistas, ei tundunud see halb, aga kui ta haaret tugevdas, võpatas poiss. „Ma tunnen seda,“ ütles ta. „See pole nii hull, aga see on valus. Ma ei tea, kas ma suudan sellel terve päeva kõndida.“
Ta naeratas uuesti. „See pole nikastus. Ma teibin selle kinni ja siis vaatame, kas sa saad selle peal püsti seista.“
Ta võttis laia rulli teipi ja marlisideme. Esmalt mässis ta pahkluu marli sisse ja seejärel teipis selle tihedalt kinni. Kui ta oli lõpetanud, palus ta poisil ettevaatlikult püsti tõusta ja kogu raskuse teibile toetada.
Kui ta seda tegi, avastas ta, et see toetab teda ja pole liiga valus. Ta astus ettevaatliku sammu ja siis teise.
Ta vaatas teda ja ta näol oli kergendus. „Ma arvan, et kõik on korras,“ ütles ta.
Ta jälgis teda, nägi ta nägu, nägi ta silmi ja siis vaatas uuesti ta silmi. Ta palus tal uuesti maha istuda, soki ja kinga jalga panna ning rääkida, kuidas ta viga sai.
Ta pööras ettevaatlikult ringi, kõndis tagasi tooli juurde ja istus. Ta vaatas üles naise poole, kes seisis tema ees. Naine nägi, kuidas poiss kaela sirutas, et talle silma vaadata, ja käskis tal hetke oodata. Ta veeretas oma tooli tema poole ja istus nii, et nende pilgud oleksid kohakuti. Seejärel palus ta poisil uuesti rääkida, mis oli juhtunud.
Ta langetas pea. Kui ta üles vaatas, nägi naine, et tal olid pisarad silmis.
"Ma ei saa."
„Aa. See tähendab, et keegi tegi seda sulle. Kui sa oleksid bussist maha lipsates eksinud, võiksid mulle seda öelda. Kui sa ei saa mulle öelda, on keegi teine asjaga seotud.“
Ta langetas uuesti pilgu.
Ta hingas sügavalt sisse. „Võid mulle rääkida. Tõesti võid. Ma tean, et kui keegi sulle haiget teeb, siis ütleb ta sulle alati, et teeb sulle veel rohkem haiget, kui sa temast kellelegi teatad. Ta ütleb, et see tähendab, et sa oled argpüks ja et sa vingud, kui sa sellest räägid. Ta ütleb, et kõik teised lapsed saavad teada, et sa neile rääkisid, kui sa sellest räägid, ja teavad, milline argpüks sa oled. Noh, kõik need teised lapsed ei aita sind, eks? Kes siis on argpüks? Nemad on. See vapper, Todd, see vapper on see, kes räägib.“
Sellegipoolest hoidis Todd pilku maas ega vastanud. Ta hakkas oma asju uuesti selga panema. Ta oli varem täiskasvanuid palju sellist ütlemas kuulnud. Nende maailm oli tema omast erinev.
Õde küsis pehmemal häälel: „Kas seda on varemgi juhtunud? Kas seesama inimene teeb seda palju?“
Todd noogutas, aga ei lausunud sõnagi.
Õde jälgis teda hetke, nägi, kuidas ta õlad hakkasid värisema ja siis lakkasid. Ta nägi poisi pingutust.
„Olgu siis. Teeme järgmist. Ma helistan härra McCluskeyle ja sa saad temaga rääkida.“
„EI!“ Todd tõstis pilgu ja pilgutas silmi, et need selgeks teha. Niiskuse läbi oli neis peituv hirm endiselt ilmne.
„Pole hullu. Nii ta teebki. Saad hakkama, kui sa temaga lihtsalt räägid. Ma helistan talle. Ära karda. Kõik saab korda. Ta pole kaugeltki nii hull, kui paistab. Ta tundub hirmutav. Sa pead sellest mööda vaatama ja lihtsalt temaga rääkima.“
Todd vaatas uuesti alla ja õde nägi, kuidas ta värisema hakkas. Õde kõhkles, liikus siis tema juurde ja kallistas teda. Ta teadis, et rikub seda tehes ametlikku eeskirja. Koolipiirkond oli kohtuasjade vältimiseks vahetult pärast aastatuhande algust vastu võtnud poliitika, mis keelas kooli administraatoritel õpilastega ebavajaliku füüsilise kontakti. Tavaliselt kuuletus ta reeglile, isegi kui pidas seda rumalaks, aga Toddi puhul võtsid emainstinktid võimust. Ta kallistas teda olenemata sellest, mida eeskiri ütles.
Natukese aja pärast tõusis ta püsti, kõndis oma laua juurde ja võttis telefoni. Ta pööras talle selja ja helistas, rääkis mõnda aega, aga vaikselt, et Todd teda pealt ei kuuleks, siis pani toru ära ja pöördus Toddi poole. „Härra McCluskey on varsti siin. Ma pean minema; mind on sööklas vaja. Edu sulle, Todd.“
Ta vaatas teda veel hetke, oleks peaaegu uuesti rääkinud, siis lahkus toast seda tegemata, sulgedes enda järel ukse.
Mõni minut hiljem avanes uks järsult ja tuppa astus härra McCluskey. Ta oli keskmisest veidi lühem ja jässakas. Ta nägi tugev välja. Tal oli seljas lühikeste varrukatega särk ja lips ees. Tema biitseps ulatus särgi varrukatest välja. Juuksed olid tal peas äärmiselt lühikeseks lõigatud, kuid nende punane toon oli endiselt nähtav. Tema nägu oli veelgi punasem ja see näis olevat tema püsiv värvus. Naeratuse asemel oli tal mossis nägu.
Ta nägi Toddi toolil istumas, ta nägi välja väga väike, õlad longus, pea alla rippumas. Ta ei vaadanud hr McCluskey poole, tegelikult ei liigutanudki.
Härra McCluskey rääkis nagu tavaliselt õpilastele pöördudes – karmilt ja vihaselt. „Mis see siis on? Kes sa oled?“
Todd vaatas talle murelikult otsa, kohtudes mehe pilguga vaid korraks. „Mina olen Todd Mortensen,“ ütles ta, värisevat häält varjamata.
„Noh, mis viga on? Miks mind kutsuti? Kus on proua Simmons?“
Todd raputas pead. „Ma ei tea, härra. Ma arvan, et kohvikus.“
„Ja miks sa tunnis ei ole? Ma ei salli teesklejaid. Räägi nüüd, poiss? Sa peaksid tunnis olema!“
Todd hakkas rääkima ja tundis, et ta kurk on kuiv. Ta neelatas ja proovis siis uuesti. „Ma väänasin pahkluud. Õde teipis selle mulle kinni.“
„Miks sa siin siis istud? Mine tundi! Ma peaksin su peale tunde jätma selle eest, et sa lihtsalt siin istud, selle asemel et tunnis esineda, ja et sa mu aega raiskasid.“
Todd ei teadnud, mida selle peale öelda. Ta polnud hr McCluskeyle helistanud. Talle oli öeldud, et ta peaks teda ootama, ja just seda ta tegigi. Tal oli tahtmine seda öelda, ennast selgitada ja kaitsta, aga täiskasvanutele vastu rääkis ta harva ja igal juhul oli see just selline täiskasvanu, kes tema selgitustele tähelepanu ei pööranud. Ta oli piisavalt selliste meestega kokku puutunud, et aru saada, kuidas see mees käitub. Ta oli õppinud, et enesekaitse katsed annavad tavaliselt halvemaid tulemusi kui mitte midagi ütlemine. Seega ta lihtsalt istus.
„Kas sa ei kuulnud mind, poiss? Mine tundi! Kohe!“
Todd tõusis püsti, olles oma pahkluu suhtes ettevaatlik. See näis teda toetavat. Aeglaselt hakkas ta ukse poole kõndima, püüdes mitte lonkama hakata.
„Mis sul viga on, poiss? Miks sa kiiremini ei kõnni?“
„Ma vigastasin oma pahkluud, söör.“
„Kas sa arvad, et ma olen kurt või lihtsalt rumal? Kumb neist? Sa juba ütlesid mulle seda. Õde parandas selle ära, nii et sa pead nüüd lihtsalt regulaarselt kõndima, mitte kaastunnet otsides ringi lonkima. Nüüd aga liikuma.“
Niisiis, pisut hirmunult, soovimata proovida, kuid suutmata vastu vaielda, sest ta oli täiesti hirmunud, astus Todd tavalise sammu, pannes kogu raskuse pahkluule ja painutades seda nagu tavaliselt. Ta tundis kohe teravat valu. Püüdes seda peatada, painutas ta põlve ja võttis raskuse pahkluult maha ning avastas siis, et kukub ettepoole.
Härra McCluskey haaras temast kinni ja tõstis ta üles. „Ma arvasin, et sa ütlesid, et sinuga on kõik korras?“ Tema hääles oli viha tugevam.
Todd oli tüdinud ebaõiglusest, mida ta tundis. Nüüd süüdistati teda valetamises, kuigi ta polnud midagi sellist teinud! Ta teadis, mida ta tahtis teha. Ta tahtis seista nii sirgelt kui võimalik, vaadata hr McCluskeyle silma ja nii hirmutav kui see ka polnud, anda oma kaua alla surutud vihale vabad käed. Ta võis ette kujutada, kuidas ta seda ütleb, mis tunne oleks öelda: „Ei, söör, ma ei öelnud, et minuga on kõik korras. Te eeldasite seda. Te käskisite mul lonkamise lõpetada, ma proovisin ja lõpuks tegin endale jälle haiget. Nüüd ütlete te, et see on minu süü. See pole minu süü. See on teie süü, et ma talle jälle haiget tegin. Te olete lihtsalt kiusaja, kes on minu vastu kuri ja te ei tunne mind üldse. Te leiate mind õe kabinetist ja teesklete, nagu ma teeskleksin. Ma ei teeskle. Te teate, et ma ei saa end teie eest kaitsta ja see paneb teid end suurelt tundma. Te olete lihtsalt järjekordne kiusaja, kellega ma pean tegelema!“
Kui ta vaid saaks! Ta kujutas ette, kuidas härra McCluskey silmad suuremaks lähevad, nägu lillaks läheb, ilme vihast nördinuks muutub. Ta kujutas ette, kuidas mees talle vastu karjub: „Mine minu kabinetti. Kohe. Lonka nii palju kui tahad. Rooma nii palju kui tahad. Aga mine edasi!“
Todd oli vihane, aga temal polnud kombeks midagi sellist öelda. See oleks tema iseloomule täiesti vastuvõetamatu olnud. Selle asemel langetas ta pilgu ja ütles: „Ei, härra, ma ei öelnud, et minuga on kõik korras.“
„Noh, kui sa seda polnud, oleksid sa pidanud seda ütlema. Nagunii pole vahet. Me peame rääkima. Tule minu kabinetti. Me ei saa seda siin teha. Järgne mulle.“ Härra McCluskey pööras ringi ja sammus õe kabinetist välja, koridori ja sealt edasi oma kabinetti.
Todd katsus hoolikalt oma pahkluud, avastas, et suudab aeglaselt kõndida, kui vähendab sellele langevat raskust, ning asus teele. Palju aeglasemas tempos, kui hr McCluskey oli seadnud, järgnes ta talle läbi tühja ja vaikse koridori kabinetti.
Härra McCluskey kabinet direktori kabineti kõrval oli väike. Keset põrandat seisva vana metalllaua ees oli kaks sirget ja ebamugava välimusega puidust tooli ning laud ja toolid võtsid enda alla suurema osa ruumist. Mees ise istus laua taga, kui üks administratiivkabinetis töötavate naistest Toddi sisse saatis.
„Istu maha.“ Kui Todd oli sellega hakkama saanud, alustas härra McCluskey. „Olgu, räägi mulle, mis juhtus. Kuidas sa viga said? Ma tahan seda kuulda, kõike ja ma ei taha mingit ümberringi keerutamist. Mul pole selleks tervet päeva aega. Tee aga ära.“
Todd ei tahtnud Geoffist rääkida. See oli osa kultuurist. Nii lihtsalt ei tehtud ja polnud oluline, et ta Geoffi vihkas. Ta oli alati kuulnud juttu, et kui sa neile räägid, teeb see sulle veel hullemaks, keegi ei saa seda ära hoida ja kõik teised vihkavad teda ka selle eest, et ta teise lapse peale kaebab.
Härra McCluskey oli hirmutavam kui keegi teine, keda ta eales kohanud oli. Oli raske ette kujutada, kuidas ta suudaks trotsida meest, kes istus ja jõllitas teda nii intensiivse vaenulikkusega ning ilma igasuguse kaastunde või empaatiata. Noh, otsustas Todd, et ta räägib, mis suudab, aga ta ei kavatsenud Geoffi kallal norida. Ta pidas üsna tõenäoliseks, et kui ta peaks midagi rääkima, saab Geoff ta kätte. Tundus väga ebatõenäoline võimalus, et härra McCluskey teda kaitseb.
„Ma tulin bussist maha ja nikastasin äärekivil pahkluu, kui maha astusin.“ Todd ütles seda hr McCluskey õlale üle vaadates, teeseldes, et vaatab talle silma, ja langetas siis pea.
Härra McCluskey ei öelnud midagi. Ta lihtsalt istus ja jõllitas Toddi. Lõpuks muutus vaikus liiga keeruliseks ja Todd tõstis pilgu. Kui härra McCluskey oli Toddi pilgu oma pilguga kinni püüdnud, ütles ta: „Ja mis ülejäänu on? Poiss, ära isegi mõtle mind petta. Ma tahan kogu lugu teada ja ma ei kavatse siin kaks tundi istuda ja seda sinust välja kiskuda. Sülita see välja kohe või sa kahetsed seda kogu oma ülejäänud aja. Ma teen su elu õnnetuks. Sa langed ilmselt lõpuks koolist välja ja see ei häiri mind karvavõrdki. Ma ei salli nutjaid. See on sinu võimalus. Sinu ainus võimalus. Nüüd räägi mulle, mis juhtus. Ja ma mõtlen kõike.“
Todd tundis, et tal pole valikut; mõte sellest, et tal on selles koolis raskem kui tal juba niigi oli, et nii administratsioon kui ka näiliselt pooled õpilased on tema vastu, ei sallinud teda. „Ma tulin bussist maha ja mind lükati. Sellepärast ma komistasingi ja vigastasingi oma pahkluud.“
„Ja kes sind tõukas? Ütle mulle ja ära räägi jama. Mis ta nimi on?“
Todd avas suu ja enne kui ta rääkida jõudis, karjus härra McCluskey: „EI! Ma näen su silmist, et sa ajad mulle veel rohkem jama. Ma ei taha midagi peale nime. Kui sa ütled midagi muud, midagi peale nime, oled sa suures sitas. Nüüd aga nimi!“
„Geoff Harper.“ Tundes, et ta oli just alla kirjutanud surmaotsusele, tundes, et ta oli kuidagi murdnud hõimu au, mille liige ta oli, tahtis ta olla või mitte, tundis Todd, kuidas pisarad silma tõusid. Ta pühkis need kiiresti ära.
„Harper!“ ütles härra McCluskey erilise põlguse tooniga hääles ja Todd kuulis seda selgelt. Ta ei öelnud hetkeks midagi muud, siis kummardus laua kohale, Toddile lähemale ja küsis: „Ja teda tundes on ta ka muid asju teinud. Kas pole?“
"Jah."
„Ütle mulle.“ Ta kortsutas kulmu järeleandmatult. Kui mehel kuskil nõrk koht oligi, siis kindlasti mitte nähtavalt. Todd tundis, et ta oli juba tagasipöördumatu punkti ületanud. Nii et ta hakkas rääkima ja kui ta oli alustanud, siis kõik paistis talle välja. Kõik, mida Geoff talle teinud oli. Ja kuidas ta sellesse oli suhtunud.
Kui ta oli lõpetanud, istus härra McCluskey oma istmele ja vaatas Toddi ilma igasuguse ilmeta näol, ta silmad olid samamoodi loetamatud. Vähemalt oli mossis ilme kadunud. Lõpuks võttis ta telefoni ja Todd kuulis, kuidas ta käskis teisel pool olijal kohe Todd Mortenseni paberid talle tuua.
Seejärel istusid nad mõlemad vaikides. Kui uksele koputati, hüüdis härra McCluskey: „Sisenege!” ja üks daam tõi sisse toimikukausta, ulatas selle talle ja lahkus.
Härra McCluskey avas toimiku ja laotas selle lauale laiali. Selles oli ainult paar paberilehte. Ta luges mõnda aega, keeras lehti, ja vaatas siis üles. Veidi vähem vaenulikul toonil küsis ta: „Sa oled viieline õpilane?“
„Jah, härra.“
„Su õpitulemuste ärakiri on pärit New Jersey osariigi Hilliardi Akadeemiast, mis on üks riigi parimaid erakoole. Ja sa ei saanud seal õppimise ajal kunagi alla A-d hinnet.“
„Jah, härra.“
„Ja te kolisite just siia, minu koolipiirkonda, Bel Arbourilt Floridast?“
„Jah, härra.“
„Ma tean Bel Arbouri kohta. See on koht, kus elavad rikkad inimesed. Sina oled rikas?“ Tema hääletooni oli hiilinud teatav sarkasm.
„Ei, härra. Mul pole üldse palju raha.“
Härra McCluskey vaatas järsult üles. „Ära minuga targuta, poiss. Mitte kunagi. Kas su vanamehel on raha?“
Todd oleks nii väga tahtnud öelda: „Küsi temalt, mitte minult,“ aga ei suutnud end selleks sundida. Tundes end veidi isiklikult solvatuna, nagu küsitaks temalt midagi, mida ta poleks tohtinud, nagu ei peaks ta vastama, vastas ta ikkagi arglikult. „Vist küll.“
„Arva ära. Ja miks sa Bel Arbourilt siia kolisid? See on pikk teekond, Floridast Connecticuti. Su vanamees vallandati või midagi sellist?“
„Ei, teda edutati. Ta juhtis seal ettevõtte üht osakonda, nüüd töötab ta siin ettevõtte peakorteris.“
„Ja sellepärast sa eladki nüüd Cypress Estatesis? Kus kõik rikkad inimesed elavad?“
Toddile see üldse ei meeldinud, aga kuidas ta saakski vastamata jätta? Isegi kui küsimused olid pealetükkivad ja tüütud. „Jah, härra,“ ütles ta ja surus hambad risti.
„Miks sa siis erakooli ei lähe? Miks sa enam Hilliardis ei käi? Miks sa jumala pärast koolibussiga sõidad?“
Todd hakkas suud avama, siis pani selle kinni. Nii raske kui see ka polnud, otsustas ta, et ei vasta enam ühelegi küsimusele, millel ei paistnud olevat mingit pistmist väänatud pahkluu ja poisiga, kes talle raskusi tegi.
„Noh? Ma küsisin sult küsimuse.“
Todd tõstis pilgu ja kohtus härra McCluskey omaga. Ta langetas pilgu kiiresti uuesti, kuid oli hetkeks uhke, et tal oli julgust seda teha. „See kõik on isiklik, söör.“
„Isiklik? Isiklik! Jama! Räägi mulle.“
„Ei, söör.“ Todd tundis, et võib minestada. Ta polnud mitte kunagi täiskasvanule vastu astunud, mitte alates kuueaastasest eluaastast. Ja see polnud üldse normaalne mees. Esiteks oli mees vihane ja Todd ei tulnud täiskasvanute vihaga üldse hästi toime.
Härra McCluskey tõusis pooleldi toolilt ja vajus siis tagasi istet. Ta istus, jälgis ebamugavas olekus olevat Toddi ja tegi siis otsuse.
„Mine tundi. Kui kool läbi saab, anna siia endast märku. Sa jääd peale tunde.“
See oligi kõik. Toddi oli liiale lükatud ja ta istus siin valutava pahkluuga. Tema jaoks oli see, mida ta järgmisena ütles, võrdne plahvatusega. „Aga miks? See pole õiglane! Ma lihtsalt keeldusin vastamast küsimusele, mis polnud millegagi seotud ja mida oli minult täiesti kohatu küsida! Ma pole kunagi peale tunde jäänud. Mitte kunagi. Ja ma ei vääri seda ka praegu. Ja ma satun selle pärast hätta. Teil pole aimugi. Ma saan bussist maha tulles viga ja nüüd te karistate mind selle eest?“
Todd ei suutnud meenutada, et ta nii vihane oleks olnud.
Härra McCluskey ilme muutus. Todd ei suutnud seda üldse lugeda, kuid vaenulikkus ja viha näisid sellest hetkeks kadunud olevat. Siis tuli tema esialgne mossis nägu tagasi. Tema hääletoon oli aga pisut neutraalsem kui varem. „Võib-olla on sul õigus. Tule täna pärastlõunal pärast tunde minu kabinetti ja me arutame seda.“
Todd tahtis edasi protesteerida, aga öeldes ära, mis ta oli endast täiesti välja kurnanud. Isegi teades seda, mida ta teadis, teades, mis teda ees ootas, ei protesteerinud ta enam. „Jah, söör,“ ütles ta alandlikult. „Aga mul pole mingit võimalust koju saada.“
Härra McCluskey hääles oli taas terav noot. „Tee lihtsalt, mida sulle kästakse. Usu mind, sa oled praegu nii suures hädas, et see, kuidas sa täna õhtul koju saad, peaks olema sinu murede hulgas kõige väiksem.“
Todd tõusis püsti, ei vaadanud hr McCluskey poole ja lonkas toast välja. Ta tundis end vihasena, väärkohelduna ja umbes kuus tolli pikana. Ta polnud kunagi peale tunde jäänud. Ta ei väärinud seda. Ometi oli ta enda üle peaaegu uhke. Ta oli peaaegu türannile vastu astunud. Peaaegu.