Olime Taaniga Kosovo kaudu peaaegu lõpetanud. Me ei keskendunud veel iga riigi kohta vajaliku teabe päheõppimisele, aga üllataval kombel tundus see ikkagi toimuvat. Kui ma talle suvalise pealinna nimetasin, nimetas ta riigi tagasi. Kui ta mulle rahvaarvu nimetas, vastasin vastavalt. Mul oli tunne, et selleks ajaks, kui meid selle peal testitakse, on see kraam juba täiuslikult selge.

Sel nädalal koolis ootas mind ees üllatus. Istusime lõunalauas ja ei rääkinud millestki erilisest, kui meie laua juurde tuli poiss, keda olin tundnud algkoolist ja keda olin pidanud sõbraks.

Ta tundus olevat veidi ebakindel, aga ütles: „Tere, Trip. Ee, sina oled Tanner, eks?“

Tanner noogutas, aga ei rääkinud, vaatas lihtsalt poissi väga neutraalselt.

„Mina olen Jason Patel,“ ütles ta, pilk Tannerilt minule ja seejärel Tannerile liikumas. „Ee, kas ma saaksin istet võtta?“

Tanner vaatas mind. Ma kortsutasin kulmu pooleldi, pooleldi võpatasin kiiresti, siis kohtasin Jasoni pilku. „Muidugi. Oled kindel, et tahad? Et see on hea mõte?“

Olgu, ma siis tuletasin talle seda natuke meelde . Aga Jason oli üks neist, kes mind ignoreerima hakkas, ja see tegi haiget. Mõtlesin, et minu selle ütlemine, mida ma ütlesin oli õigustatud. Võib-olla mitte eriti kena, aga õigustatud.

Jason langetas pilgu minult. Ta nägi välja sobivalt piinlikkust tundev, isegi kahetsev. Aga siis vaatas ta Tannerile otsa ja tundus, et ta kogus otsusekindlust. Ta pööras pilgu minu poole.

„Vabandust, Trip. Ma olin rumal. Käitusin nagu kõik teisedki ja jätsin su kuidagi maha. Kartsin, et mind hakatakse geiks pidama, kui ma sinuga hängima hakkan. Ja see hirmutas mind, sest ma olen gei, ee, noh, ma arvan, et ma olen gei; sa ilmselt, võib-olla aimasid seda. Aga ma ei tahtnud, et keegi teaks. Kui kõik teaksid, siis need oleksid mu ainsad teised sõbrad. Ma ei saanud riskida nende kaotamisega.“

„Aga nüüd hängid sa Tanneriga ja keegi ei tea, mida arvata. Olen isegi kuulnud kedagi vihjamas, et Tanner võiks olla gei...“ ta heitis kiire pilgu Tannerile, kelle nägu oli ilmetu, ja kiirustas edasi. „...aga enamik kutte ei mõtle nii. Nad teavad, et teist tehti kooliprojektis paar. Aga nad on teid koolis koos näinud ja te käitute nagu oleksite sõbrad, nii et lapsed arvavad, et kui selline heteroseksuaalne laps nagu Tanner saab olla geilapsega sõber, siis ei tohi selles midagi halba olla.“

Vaatasin teda ja mõtlesin, et midagi enamat peab olema, ja oligi. Ta ütles: „Ma igatsen sind sõbrana, Trip. Ja ma arvan, et olen nüüd veidi vapram. See on ka võimalik, kuna sa veedad aega Tanneriga ja enamik inimesi naerab mõtte üle, et ta võiks olla gei, et mina võiksin ka sinuga hängida ja mind ei peetaks automaatselt geiks. Inimesed mäletavad, et me olime kunagi sõbrad.“

Ta hingas sügavalt sisse. „Kas sa võtad mu vabanduse vastu, Trip? Kas me saame jälle sõbrad olla? Võib-olla, ee, ma võiksin teiega kahekesi lõunat süüa? Võib-olla saaksime pärast kooli vahel kokku?“

Nüüd pidin ma otsuse langetama. See oli tõesti haiget teinud, kui ta mind põlgas. Ta oli mulle meeldinud. Ei, ma ei teadnud, et ta on gei, aga ma olin natuke mõelnud. Olin tabanud ta paar korda mind vaatamas ilmega, noh, mis viitas sellele, et ta mõtles sellele, et me oleme midagi enamat kui lihtsalt sõbrad.

Seega, kas ma tahaksin ta tagasi sisse lasta, teades, mida ta teinud on?

Lapsed teevad vigu. Mina küll teen. Ja põhjus, miks ta mind hülgas, polnud midagi, mille pärast teda halvustada; see oli enam-vähem loogiline. Mõtlesin ka, et oleks hea, kui oleks rohkem kui üks sõber, ja kui ta hakkaks Tanneri ja minuga sõbraks saama, võiksid ka teised seda teha. Võib-olla võetakse mind koolikogukonnas rohkem vastu kui praegu.

Vaatasin Tannerile otsa. „Kas sulle sobiks, kui laseme Jasonil meiega süüa?“

Ta naeratas ja vastas mulle. „Minuga on kõik korras. Nii on vähem igav. Ma tean Jasonit. Ta käib mitmes minu klassis ja ta on tark – omamoodi ülitark. On hea lõunat süüa kellegagi, kellega saan lõpuks ometi intelligentselt vestelda.“

Vaatasin Jasonile otsa ja ütlesin: „Näed, mida ma pean taluma?“

Sel nädalal juhtus veel midagi. Tanner töötas oma koolilehe kolumni kallal ja lasi mul seda enda jaoks korrektuuri teha. Tegin paar ettepanekut ja ta pööras arvutiklaviatuurilt ära ning vaatas mind.

"Mida?"

„Sa peaksid kolumni kirjutama, Trip. Sellest, kuidas sa põhikoolis avalikult gei poisina käitusid. Sul on nii palju kirjutada ja ma tean, mis tulemus oleks. Lapsed ei vaataks sind kui mingit friiki, kedagi, kes on täiesti teistsugune kui nemad ise, kedagi, kellest tuleks kaugele hoida.“

„Nad loeksid su kolumni ja näeksid, et sa oled täpselt nagu nemad – mõtled, muretsed ja tunned rõõmu täpselt samadest asjadest, mis nemad. Nad näeksid su intelligentsust, huumorimeelt ja empaatiat. Nad näeksid, et sa oled täpselt nagu nemad, välja arvatud üks väike erinevus. Ja sa oskad seda selgitada viisil, mida nad mõistavad ja kartma ei pea. Poisid õpivad, et sa ei mõtle seksist igaühega neist, keda sa näed, samamoodi nagu nemad ei taha seksida iga tüdrukuga koolis. Et sa ei ole huvitatud heteroseksuaalsete poistega kohtamas käimisest. Et sa tahaksid sõpru, just nagu nemad tahavad.“

„Sa oskad samastuda meievanuste laste probleemide ja muredega. Sa võid kirjutada sellest, kuidas sa sobid sisse, kui oled teistsugune, hirmudest, mis meil kõigil on aktsepteerimise ja meeldimise ees, ning arusaamast ja hirmudest, mis meil kõigil on, et me oleme mõnes mõttes kõigist teistest erinevad ja et me kõik tunneme seda.“

„Ma ei usu, et ma suudaksin sellest kõigest kirjutada. Sina võiksid küll. Sa oled selles hea. Ma pole midagi sellist isegi proovinud.“

Ta ignoreeris mu kaitsehäälitsust. „Sinu kolumn oleks selles ajalehes kõige oodatum ja loetum. Sa läbid palju samu asju, mida meie kõik. Ja sa oled tundlik ja inimlik.“

„Nii kirjutades saaksid sinust kuulsus ja lapsed tahaksid sind tundma õppida. Sa ei hirmutaks neid enam.“

„Ma pole kindel, kas ma seda suudaksin,“ ütlesin ma. „Olen üsna kindel, et ma ei suudaks.“

„Noh, proovi. Kirjuta viissada kuni seitsesada sõna. Näita seda mulle. Mitte kellelegi teisele. Me jätkame sealt. Kui ma homme tulen, näita seda mulle.“

Tema hääl oli väga tõsine. Nii oli ka pilk, mida ta mulle heitis. Arvasin, et pean seda proovima, vähemalt selleks, et teda rahustada

Kui me Euroopa projekti kallal töötasime, istusime tihtipeale mõlemad mu laua taga kõrvuti. Kaart oli piisavalt suur, et ta sai töötada ühel poolel, märkides jõed ja mäed, mis tema arvates tagaksid meile viie saamise  ja mina lisasin teisele poole pealinna või riigi nime.

Mõistsin – ilmselt ammu pärast seda, kui oleksin pidanud –, kui tihti Tanner mind selle töö käigus puudutas. See oli käsi mu käsivarrel, kui ta sirutas käe teist värvi pliiatsi järele, või tema õlg puudutas minu oma, kui ta vasakule kummardus, või tema väike sõrm puudutas uuesti mu kätt, kui me mõlemad kaardi keskel midagi tegime. Kui ma taipasin, et see toimub, oleksin peaaegu midagi öelnud. Siis aga hoidsin end tagasi. Mulle meeldis, et ta seda tegi, ja kui ma midagi ütlesin, muutus ta ebakindlaks ja kindlasti ei teinud ta seda enam.

Ma mõtlesin, kas ta oli teadlik, et ta seda tegi. Siis ma mõtlesin, miks ta seda tegi. Aga ma ei öelnud sellest kunagi midagi.

Ma ei teadnud, et Sloveenia ja Slovakkia on kaks eri riiki. Aga ma sain teada, et esimene oli osa Jugoslaaviast ja Slovakkia Tšehhoslovakkiast. Seda oli lihtne meeles pidada, sest nimede lõpud reetsid selle ära. Raskem oli meeles pidada nende pealinnu: vastavalt Ljubljana ja Bratislava. Slovakkias oli üle kahe korra rohkem elanikke kui Sloveenias, mis oli kaks miljonit. Pane nimed kokku ja sul on maailmatasemel keeleväänaja.

Mul oli hea meel Tanneriga koos töötada. Ta kavatses kõik selle selgeks õppida ja eksamil suurepäraselt hakkama saada. Ma ei lubanud tal mitte mingil juhul sellel eksamil minust paremini hakkama saada! Kui tema kõike teaks, teaksin mina ka. Püüdsin alati oma koolitööd ideaalselt teha, aga seekord oli mul julgustust enamat kui lihtsalt lootus. Olin isikliku uhkuse küsimus näidata Tannerile, et olen tema intellektuaalne võrdne. Härra Montgomery oli olnud tark, pannes meid kokku.

Muidugi, kuna ma olin selline inimene, pani see mind ka mõtlema, miks ta nii tegi.