Pärast seda, kui olin Tanneri ettepaneku üle järele mõelnud ja endale mitu korda kinnitanud, et ma ei suudaks iial sellist kolumni kirjutada nagu tema, esitasin endale lõpuks õige küsimuse: kas ma tahan seda teha? Kas ma tahan endast kolumni kirjutada ja oma arvamust koolilehes avaldada?

Ennast sellele vastama sundimine pani mind midagi mõistma. Ma kartsin. Kartsin end nii palju avada. Olin just seda välja tulles teinud ja see ei olnud üldse hästi toiminud. Kas ma tõesti tahtsin uuesti praepannile hüpata?

Aga siis ma ütlesin endale, et ma lõpetaksin nii negatiivne olemise. Negatiivne ei olnud minu elukoht. Ma polnud seal kunagi käinud ja „hirm“ ei vastanud küsimusele: kas ma tahan seda teha?

Ja üllatuslikult taipasin, et tegingi seda. Üks põhjus oli minu võistlushimuline loomus, mis tähendas, et pidin tegema sama, mida Tanner, ja püüdma teha seda sama hästi või isegi paremini. Aga oli ka midagi muud, veel üks põhjus, miks ma tahtsin seda teha. Kooli õpilased olid mind tagasi lükanud, kui ma oma homoseksuaalsusest avalikult teada sain, ja ma ei arvanud, et mind oleks see, keda tagasi lükati, vaid pigem see, et inimesi häiris mõte minust kui homoseksuaalsusest, tõsiasi, et keegi nende seas on homoseksuaalne.

See keegi oli neist tohutult erinev, veider ja veidralt vigane. Ometi olin ma lihtsalt mina ise; ma ei olnud ükski neist asjadest. Ma tahtsin, et nad seda mõistaksid. Ja veeru kirjutamine, sellise, mida nad peaksid puhtast uudishimust lugema, oleks üks viis selle saavutamiseks.

Tanner oli öelnud, et peaksin kirjutama mustandi, mitte referaadi jaoks, vaid tema poolt toimetamiseks ja kommenteerimiseks. Seejärel, kui see on lihvitud, läheb ta minuga referaadi eest vastutava õpetaja juurde ja püüab mind pardale meelitada.

Nii ma siis tegingi. Ta oli öelnud, et see ei saa olla pikem kui seitse sada sõna ja parem oleks, kui oleks umbes viissada. Ta naljatas, et ühelgi õpilasel pole sellest pikemat tähelepanuvõimet. Ma arvan, et ta tegi nalja.

Kirjutasin tema poolt määratud pikkusega teksti; see oleks vabalt võinud pikemgi olla, aga pidin selle lihtsana hoidma. Panin pealkirjaks „Sõbrad“. Alustasin sellest, et olen gei, aga see gei oli vaid üks osa minust. Seejärel loetlesin hulga muid asju enda kohta, asju, millega kõik lugejad said samastuda, kõiki asju, mida me noorte teismelistena jagasime. Seejärel ei kasutanud ma enam kunagi sõna „gei“. Kirjutasin hoopis, kui oluline on, et inimestel oleksid sõbrad. Eriti meie vanuses, kui oluline on keegi, kellega rääkida, kellega jagada emotsioone, võite ja südamevalu, sest meievanused sõbrad mõistavad meid paremini kui täiskasvanud, kes ei koge ega ole meie asjadega kooskõlas. Kirjutasin sellest, kui üksildane on olla, kui sul pole sõpra, kellega rääkida. Kui sul polnud sõpru, tähendas see, et sa ei meeldinud kellelegi. Kirjutasin, et universaalse vastumeelsuse tunne on lastele tohutu psühholoogiline probleem ja põhjus, miks mõned valisid enesetapu.

Siis mainisin, et kaotasin kooli tulles sõbrad ja kui valus see oli, aga et nüüd on mul uus parim sõber ja võib-olla veel üks ning ma tunnen end palju paremini, suutes jälle koolieluga toime tulla. Ja siis tuli see konks: rõhutasin, et olin koolis näinud palju lapsi, kellel ei paistnud olevat sõpru ja kui õnnetud nad välja nägid. See ei puudutanud mind; see puudutas meid kõiki ja meie vajadust sõprade järele ning seda, kuidas me kõik saaksime üksteist aidata. Piisas vaid lahkest sõnast või midagi nii lihtsat nagu eksinud välimusega lapse kutsumine lõunalaua taha istuma. Kui oluline selline tähtsusetu pealtnäha lahke tegu võib olla. Ja lõpetasin selle väikese huumoriga: „Lugesin ühel päeval tsitaati; ma ei mäleta, kes selle kirjutas. Aga seal oli kirjas: „Tõeline sõber on keegi, kes arvab, et sa oled hea muna, kuigi ta teab, et sa oled veidi katki.““

Sellele järgnes minu viimane lause: „See olen küll mina: kergelt katki läinud muna. Aga kas me kõik pole mitte?“

Tanner oli mu pingutuse üle vaimustuses. Ta tegi mõned ettepanekud ja mina tegin mõned muudatused ning seejärel läksime kooli ajaleheülevaataja proua Blacki juurde. Ta luges seda, vaatas mulle otsa, luges uuesti läbi ja ütles: „See läheb meie järgmisesse numbrisse. Esilehele. Ja miks sa ei ole minu edasijõudnute kirjutamiskursusel?“

„Sest ma käin seitsmendas klassis ja see pole meile avatud.“

„Oo,“ ütles ta. „Võib-olla lasen selle ära muuta.“

Nii minust saigi kolumnist. Nii sain ka koolis jälle tavaliseks lapseks. See ei juhtunud üleöö, vaid vähehaaval tahtis rohkem lapsi minuga rääkida. Minu kolumnid käsitlesid meie kõigi ühiseid probleeme ja nendega toimetuleku viise ning lapsed peatasid mind koridoris, et rääkida oma õnnestumistest. Mõned mainisid lihtsalt teisi probleeme; nad küsisid, kuidas neid lahendada. Järsku, kui on okei segada samas lõigus sõnu "vähehaaval" ja "äkki", sain üsna populaarseks. See tundus küll ootamatu. See, et lapsed minuga rääkisid, käitusid nii, nagu ma poleks enam paaria, vaid nagu oleksin jälle tavaline laps, muutis tohutult seda, kuidas ma end tundsin. 

„Mida sa tegid!“ See oli esimene kord, kui ma Tanneri peale karjusin, aga ta vääris seda.

Tanner vaatas mind imelikult, tõusis voodist püsti ja kõndis aknast välja vaatama. Ma teadsin tema maneeridest juba ammu. Ta tegi seda aknast välja vaatamise asja siis, kui oli üllatunud, tegelikult segaduses ja tahtis mõtlemisaega.

Kasutasin aega, et jätkata samas vaimus, millega olin alustanud. „Ma arvasin, et sulle ei meeldi tüdrukud. Sa ju ütlesid mulle, et sulle ei meeldi tüdrukud.“

Ta pöördus minu poole ja ütles palju leebemal toonil kui mina varem: „Ma pole seda kunagi öelnud. Ma ütlesin, et ma pole veel valmis nendega tegelema.“

„Noh, sama lugu. Ja nüüd kutsusid ühe tantsule?“

„Rahune maha. Selleks tantsud ongi: kohtuda lastega, neid paremini tundma õppida, näha, mis tunne on teise sooga suhelda, õppida, kuidas seda teha. Enamik meist pole seda veel eriti teinud. Need tantsud lasevad meil harjuda nendega suhtlema.“

„Aga… aga… ma ei olnud kindel, kuidas jätkata. Ma teadsin, et olin ärritunud, et ta tüdruku välja kutsus. Tundus, nagu ta pussitaks mind selga, kuigi ma teadsin, et ta seda ei teinud. Aga see tundus küll nii. Reetmine.“

„No ole nüüd, Trip. Ma arvasin, et sa toetad mind siin! Ma pole kunagi tüdrukut tantsima kutsunud. Ma pole kunagi tantsul käinud . Ma ei tea, mida ma peaksin tegema või mitte tegema! See kõik on uus ja hirmutav ja sa annad mulle sellise hoiaku? Tõesti? Miks?“

Kas ma oskasin sellele vastata? Olin kahevahel, aga samas piisavalt endast väljas, et ettevaatlikkus tuulde visata.

„Miks? Sa tead, miks. Sa pead teadma, miks. Me poleks saanud kogu seda aega koos veeta ilma, et sa poleks teadnud, miks see mind häiris.“

Ta jõllitas mind nii kaua, et ma tahtsin nihelda. Ma ei teinud seda. Ma kohtasin tema pilku. See oli raske, aga ma tegin seda.

Ta läks tagasi mu voodi juurde ja istus uuesti maha. „Ma arvan, et ma tean, miks. Aga Trip, see on lihtsalt koolitants, kus me saame inimestega tuttavaks. Ma tantsin ka teiste inimestega peale Meredithi. Tema tantsib teiste poistega. See on seltskondlik asi. Ja sina tuled ka.“

"Vau! Ma ei lähe küll mitte ühelegi kuradi tantsupeole!"

See võis olla esimene kord, kui ma seda sõna kasutasin. See ei olnud selline, mis mulle meeldis. Ma peaaegu kunagi ei ropendanud. Selle praegune ütlemine näitas lihtsalt, kui ärritunud ma olin.

„Trip, Trip, Trip,“ ütles ta silmi pööritades.

Ta arvas, et teeb nalja. Noh, tegigi, ja kui ma poleks nii vihane, oleksin ehk isegi naeratanud. Aga ma olingi ja seepärast ma ei teinudki.

Ta jälgis mind ja nägi mu tuju. Seega ütles ta, mis tal öelda oli, et seda parandada.

„Trip, ma ootasin sinult enamat. Sa oled mu parim sõber. Parimad sõbrad aitavad üksteist. See, kui sa rööbastelt maha lähed, ei aita kedagi. Ma vajan sind selles enda toetuseks. Ma ei tea, mida ma teen. Ta võib mulle meeldida, mul võib temaga lõbus olla ja ma võin tantsimist vihata ning ta võib mulle üldse mitte meeldida. Tõenäoliselt ma ei tantsigi, kui sa ausat tõde tahad. Aga ma tahan teada saada ja ma tahan, et sa minu toetuseks oleksid. Ma tahan sind sellel tantsul. Ma tahan, et sa ka teistega tantsiksid. Poiste ja tüdrukutega. Kui ükski teine poiss ei taha sinuga tantsida, siis mina tantsin, aga ma tahan, et sa prooviksid kedagi kutsuda. Seda teevad meievanused lapsed ja ma olen pettunud, kui sa lähed endast välja, selle asemel et olla mu parim sõber.“

Olgu ta neetud! Ma olin tema käes ja ta teadis seda. Ta teadis täpselt, millist nuppu vajutada, ja ta oligi seda vajutanud. Kõvasti.

Ta tegi oma seisukoha selgeks ja mul oli häbi. Ma teadsin, et ta polnud gei. Kõik unistused meie kokkusaamisest olid minu fantaasiad. Kui ma oleksin tahtnud poiss-sõpra, peaksin otsima mujalt.

Aga mina olin Tannerisse nii sisse elanud. Ta oli ilus ja seksikas ja tugev ja targem kui rebane, kes Harvardi ülikoolis magistrantuuris käies kanalat ignoreeris. Kurat, tema unustamine, temasse mittearmumine, temast loobumine ja kellegi teise otsimine polnud mitte ainult raske, vaid isegi võimatu.

Aga oli aeg käituda täˇiskasvanulikult. Ma teadsin seda. Ma vihkasin pettumust tema näol. Pettumus minus! Ja ma väärisin iga tema kortsu tema kulmukortsutuses, iga tema kurbade silmade maha suunatud pilku. See oli minu süü. Ja raske või võimatu, see oli minu teha, et see heastada. Ta oli mu sõber, mu parim sõber ja ta vääris minult paremat.

Kohtasin tema pilku. „Ma ei tea, mida selga panna. Ja ma ei küsi ka kelleltki.“

See pani ta laialt naeratama ja ütles: „Tubli töö, Trip! Nüüd, nagu paar tüdrukuid, saame ka meie kõhelda, mida selga panna.“

Nüüd oli minu kord silmi pööritada.