Tanner polnud meie majast eelmisel korral eriti midagi näinud. Olime otse minu magamistuppa läinud, kus olime kogu oma aja veetnud.

Olin meie maja üle uhke, aga mul oli ka natuke piinlik, sest teadsin, et paljud lapsed ei ela nii kenas kohas, ei majas ega naabruskonnas. Aga mõtlesin, et Tanner ehk elas. Kui ta isa oli olnud NFL-i ääremängija, siis nad teenisid tohutult raha, eks? Aga ma ei teadnud temast suurt midagi ja seega oli ta ehk vanem ja mänginud ajal, mil ründajatele ei makstud nii palju kui tänapäeval. Või äkki teenis ta palju raha, aga raiskas selle ära. Võib-olla meeldisid talle uhked autod ja, mis veelgi hullem, uhked naised ning raha, mida ta oli teeninud, oli tema mängijapäevade lõpuks kadunud.

Mõtlesin sellele, kui ta minu kannul trepist alla kõndis, ja otsustasin, et see pole selline teema, millest sõbrad räägivad. Nii et viisin ta kõigepealt kööki ja küsisin, mida ta juua tahaks. Samal ajal võtsin välja krõpse ja dipikastet.

Ta tahtis dieetkoolat ja nii ma võtsin külmkapist kaks, täitsin kaks klaasi jääga ja asetasin kõik lauale krõpsude kõrvale. Istusin maha; tema istus ka ja vastupidiselt oma paremale äranägemisele ründasin ma teda.

„Mulle meeldib, et sa oled mu sõber, aga sõbrad räägivad asjadest. Eriti asjadest, mille vastu nad on uudishimulikud, aga millest nad ei saaks rääkida ilma sõbraga rääkimata. Seega ma tõesti mõtlen: miks sa ei taha, et ma sinu koju tuleksin?“

Olgu, ma panin ta paika. Aga ta oli tark. Kui ta ei tahtnud sellele vastata, leidis ta viisi, kuidas seda vältida ilma häbelik või solvav olemata. Olin selles kindel.

Ta valas oma Coca-Colat klaasi, jälgides hoolikalt, et vaht klaasis püsiks, ja võttis aega, et nii palju vedelikku klaasi saada kui võimalik. Arvasin, et ta viivitab, aga ei öelnud seda välja.

Kui ta klaas täis sai, võttis ta suure lonksu, pani klaasi tagasi lauale, vaatas mulle silma ja irvitas siis. „Saad aru, jah?“

"Ahah."

„Olgu. Natuke tausta. Mu ema suri, kui ma olin kaheksa-aastane. Mu isa armastas teda väga ja loomulikult armastasin mina ka. Me mõlemad leinasime pikka aega. Aafrika reis oli osaliselt selleks, et me sellest üle saaksime, et liituda seiklusega teises maailmajaos inimestega, kellel olid meie omadest hoopis teistsugused probleemid, mõned neist palju hullemad. Ja see toimis. Ma igatsen oma ema siiani, tegelikult igatsen teda väga, aga ma suutsin edasi minna. Isa suutis ka.“

„Aga asi on selles, et ta on ikkagi nimi; ta on mõnes ringkonnas kuulus. Ja jalgpall on ikka veel tema elu. Ta on palju televisioonis, erinevates jutusaadetes ja iganädalases saates oma mänginud meeskonna, New York Giantsi, värvilise mehena. Seetõttu on ta palju ära. Ta on minult ikka ja jälle vabandust palunud ja tunneb end selle pärast halvasti, kuid ütleb, et sellisel kuulsusel, mida ta naudib, on enamiku endiste mängijate jaoks üsna lühike eluiga ja kui teda enam sellisena ei mäletata, siis nii pakkumised kui ka raha saavad otsa. Seega peab ta seda tööd tegema, kuni saab.“

„See on üks osa asjast: tema töö tõttu pole ta eriti lähedal. Teine osa on see, et ta kohtas üht inimest, kes samuti grupiga Aafrikasse reisis, naist, ja, noh, abiellus uuesti. Nad armastavad teineteist, aga see naine pole mu ema. Ma proovin, aga minu ja tema teed on peaaegu kõiges erinevad. Nii et me vaidleme palju. Asi on selles, et naine nõustus sellega, et mees on palju ära, enamasti New Yorgis ja Los Angeleses, aga ka erinevates linnades mänguülekannete jaoks. Ta mõistis, et see on mehe jaoks lühiajaline asi ja lõpuks elavad nad oma majas. Aga vahepeal ütles naine mehele, et tahab elada oma kodulinnas vanematega, mitte üksi linnas, mida ta üldse ei tunne, ja ilma meheta. Mees nõustus sellega ja nii see lõppes. Ma elan siin temaga, sest mees lendab kogu aeg mööda riiki ringi ja mina pean koolis olema.“

„Aga asi on selles, et mu kasuema on keeruline naine. Tal olid väga ranged vanemad ja ta arvab, et nii tuleb last kasvatada. Ja mis veelgi hullem, me elame nendega koos nende majas. Nad on kogu aeg meie juures ja kiidavad tema ranguse heaks ning neile meeldib minuga samamoodi käituda.“

„Seega, et terve mõistuse juures püsida ja sõda mitte alustada, püüan võimalikult palju kodust väljas olla. See viib sageli koduste tülideni, sest ta tahab mind palju rohkem kontrollida, kui mulle meeldib, et mind kontrollitakse. Olen pidanud isa abi paluma, et ta natuke tagasi tõmbuks. Ta tahtis igal õhtul kella seitsmeks komandanditundi! Ta tahtis teada, kuhu ma lähen, kellega ma koos olen, ja et ta helistaks enne minekut nende vanematele! Ma vannun, et ta tahtis vaadata, kuidas ma õhtul hambaid pesen! Nii et isa on vahel sekkunud ja ma püüan läbi saada, aga ma lihtsalt kardan, et sul poleks hea seal olla, kuigi me õpiksime.“

See pani mind mõtlema paarile asjale. Kas see tähendas, et ta kasutas mind ära? Ta oli öelnud, et ma meeldin talle ja tahab olla sõber, aga kas see oli põhjus? Kas ta põgenes kodus halva olukorra eest ja teeskles lihtsalt, et meeldin talle, et endal elu lihtsamaks teha?

Ma polnud kunagi arvanud, et olen väga läbipaistev poiss, aga pidin seda olema, sest samal ajal kui ma neid ebameeldivaid mõtteid mõtlesin, vaatas tema mind ja hakkas pead raputama.

„Ei,“ ütles ta. Ja ta ütles seda üsna valjult.

"Ah?"

„Ei,“ kordas ta. „Ma mõtlesin seda tõsiselt. Tunnen end väga õnnelikuna, et su leidsin. Sa oled minu jaoks ideaalne sõber, palju parem kui keegi teine, keda ma koolis kohanud olen. Ma näen, et sa mõtled. Noh, lõpeta ära!“

Olin kindel, et ta järgib seda käsku kulmukortsutusega. Ta ei teinud seda. Ta sirutas käe üle laua ja pani oma suure käe mu väiksemale käele ning tegi seda õrnalt.

„Ma tõesti tahan, et meist saaksid sõbrad, ja kui sa tahad minu majja tulla, võime seda järgmine kord teha, aga ma eelistaksin, et sa eemale jääksid. Sa pead olema valmis grillimiseks ja kui mu kasuvanemad läheduses on, võib see hullem olla. Sulle see ei meeldi. See oleks kole. Aga kui sa tahad näha, mille eest ma põgenen ja mis tunne see on, kui närvilised me kõik üksteise vastu oleme, siis võid tulla.“

Ma ei kahelnud temas. Ta oli lihtsalt liiga siiras, ta silmad olid liiga loetavad. Ta ei varjanud midagi, kui ütles, et ma talle meeldin. Ta ei kasutanud mind ära; ma uskusin seda. Aga ma nägin nüüd ka midagi muud. Ta ütles, et mul poleks hea seal olla. Mul oli aimdus, mida ta ütles, ilma et ta oleks seda öelnud.

„Kas sa mõtled, et ta on homofoob?“ Võiks selle kohe selgeks teha.

Ta raputas pead. „Ei, ta ei ole. Noh, mitte nagu tema vanemad. Mitte sel määral. Vähemalt mina ei usu. Kaks inimest, kes meiega Aafrikas olid, meesarst ja õde, olid elukaaslased ja tal ei paistnud nendega probleemi olevat. Ta kohtles neid nagu kõiki teisi. Probleem on tema vanemates. Nad on mõlemad homofoobsed; samuti rassistid. Olen kuulnud, kuidas nad telekat vaadates ropendavad ja mõned saated välja lülitavad. Ma ei taha, et sa peaksid midagi sellist kogema. Meil on siin parem.“

Mul oli piinlik, aga ma olin ka väga teadlik tema käest minu oma peal. Ta pigistas seda õrnalt kolm korda, seejärel tõstis käe ära ja ütles: „Nüüd on minu kord. Jätka, Jeeves.“

Ma arvan, et ta luges palju.

***

Käisin Tanneriga majas ringi. Suured ja hästi sisustatud toad. Mitmes neist ma peaaegu üldse aega ei veetnud. Elutuba ja söögituba olid mõeldud ainult külalistele ja neid polnud meil palju; kui oli, siis hoidsin eemale. Köögi juures oli väike pere söögiala ja seal me perega einestasimegi. Köök oli üsna muljetavaldav, mustast graniidist tööpindade ja heledate kasepuidust kappidega, mille tumedast eebenipuust ääris sobis hästi. See oli suur ruum, mille keskel oli köögisaar ja teisel pool kõrged taburetid, kust ma hommikul kausi helbeid võtsin, kui keegi parasjagu toitu ei valmistanud. Tavaliselt seda aga ei juhtunud.

Meil oli viimistletud kelder mängutoa ja täiskasvanute alas veel ühe baariletiga. Näitasin Tannerile seda kõike ja ta ei teinud palju kommentaare. Mul oli oma tavapärane segu uhkusest ja piinlikkusest, seega ma ei rääkinud ka eriti palju.

Siis läksime õue.

„Vau!“ ütles ta. Laial kaetud terrassil seistes nägi ta basseini, mis oli üsna suur. See oli võistlustele vastava pikkusega ja seal oli lilleaedade, laia muruplatsi ja tagaosas viljapuude vahel asuv basseinimaja.

"Kas sa ujud?" küsisin ma.

„Muidugi. Pole just mu parim sport, aga saan hakkama. Meil pole basseini. Ma ei jõua ära oodata, millal isa meie juurde tagasi tuleb. Ta ütles, et laseme endale maja ehitada, täiesti uue. Ta palkab arhitekti ja koos otsustavad nad, mis meil tuleb, ja mina olen selles kaasatud. Ma ei tea veel, kuhu see tuleb. Mu võõrasemale meeldiks, et see siin oleks. Mul on idee, ainult mulje, et isa tahaks ta vanemate juurest eemale saada. Ta ütleb, et tüdruk on ilmselt hoopis teistsugune inimene, kui nad seal on. Seega maja siia ilmselt ei tule.“

Ta nägi mu näoilmet ja ütles: „Aga see ei juhtu kohe. Ilmselt mõne aasta pärast. Umbes siis, kui olen valmis isaga elama asuma, on ilmselt ka ülikooli aeg. Aga see on nõme, tead? Just siis, kui ma kõige rohkem tahaksin temaga koos elada, praegu, aga just siis ma ei saa.“

„Lähme ujuma,“ ütlesin, püüdes meeleolu muuta.

„Ülikonda pole,“ ütles ta.

„Basseinimajas on terve kapp täis erineva suurusega esemeid. Enamik inimesi ei too seda kaasa. Või muidugi saaksime ka ilma selleta ujuda.“

Ta vaatas mind ja ma punastasin. Kurat, ma ei tahtnud seda teha. Nüüd pidin ma ennast päästma.

„Nalja teen. Võid minna otsida endale sobiva ülikonna ja mina toon enda oma toast ning vahetan seal riided.“

Ta vaatas mind ikka veel. „Kas sa oled kunagi ilma riieteta ujumas käinud?“ küsis ta.

„Muidugi. Keegi ei näe basseini peale meie ülakorruse akende ja mind ei huvita eriti, kas kumbki mu vanematest mind näeb. Alastus pole meie peres suur asi. Mitte et me paljalt ringi käiksime, aga kui keegi juhtub kellelegi põgusalt pilgu heitma, pole see suur asi ja seda ei mainitagi.“

„Alasti ujumine on lõbusam. Aga ma ei oota seda sinult ja mul oleks niikuinii piinlik. Puberteet on enamasti ikka veel ukse ees, oodates, et oma asja teha, ja sina oled 14.“

„Hmm. Noh, võib-olla saame kunagi niimoodi ujuda. Pean selle üle järele mõtlema.“

„Ootan seda põnevusega,“ ütlesin ja punastasin siis uuesti.