Ütlesin Tannerile paar päeva hiljem lõuna ajal, et peaksime osa oma ülesandest ka tema juures ära tegema.

 „Ee, mulle meeldib su maja. Palju ruumi.“ Ta vaatas oma lõunasöögi poole.

 See turgatas mulle äkki pähe. Oleksin pidanud varem taipama, aga ma ei olnud taibanud. Tanner oli minuga piisavalt kaua lõunat söönud, et kõik huvilised olid seda näinud. Ja sellest ajast peale polnud mind koridorides kiusatud, mitte kordagi! Olin isegi iga tunni lõpus koridoridesse minema hakanud, et end proovile panna. Ja ma ei saanud märjaks! Ma ei otsinud põhjust, vaid nautisin lihtsalt probleemivaba keskkonda. Nüüd, kus Tanner teeskles veidi piinlikkust – ta tundus alati olevat viimane laps koolis, kes millegi pärast piinlikkust tundis –, nägin ma võimalikku põhjust. Tanner sõi minuga lõunat meie privaatlauas ja mind ei löödud ega sõimatud ega isegi märgatud. Olin lihtsalt järjekordne laps koridorides. Kas seal oli seos? Ma pidin arvama, et see oli olemas.

„Nii et sa tahad kogu töö minu majas ära teha?“

Ta tõstis pilgu. „Me võiksime siin kooli raamatukogus töötada, kui sa mind sinna ei taha. Ma tean, et ma olen pealetükkiv.“

„Sa ei pealetükkiv! Mulle meeldib, et sa seal oled.“ Ups. Ma polnud kindel, kas oleksin pidanud seda ütlema. „Ja mu arvuti on palju kiirem kui raamatukogus olevad ning sellel pole ühtegi saiti blokeeritud. Ma lihtsalt ei tahtnud, et sa tunneksid, et pead kogu aeg minu poole tulema. Ma saan koormat jagada ja sina võid oma kodus mugavalt olla. 

"Mul on teie majas mugav.” 

Tema hääl kõlas kaitsvalt kaeblikult! Kurat. Tal polnud vaja anuda! Ja see kõlas peaaegu nii ja ta silmad vaatasid kindlasti sinnapoole. Pidin kiirustama, et midagi selgeks teha.

„Kuule, mulle meeldib väga, et sa minu majas oled.“ Kurat, jälle kurat! Jätsin talle vale mulje; ma pidin jätma! Nagu ma tahtsin teda seal, et saaksin temaga oma kurja tahtmist mööda minna. Võib-olla ma mõtlesin sellele – okei, alateadlikult ilmselt mõtlesin; ma püüdsin väga kõvasti seda mitte teadlikuks mõtteks muuta –, aga see tee viiks ainult minu haiget saamiseni. Ma teadsin seda. Aga selle lühikese aja jooksul, mis ma temaga koos olin veetnud, pidasin ma täiesti võimalikuks, et ta võiks mu sõber olla, ja ma teeksin peaaegu kõike, et seda mitte untsu keerata.

Tormasin edasi, püüdes seda märkust heastada. „Ma lihtsalt ei tahtnud, et sina kogu selle tuleku ära teeksid. Tahtsin olla kindel, et sa tead, et ka mina teen oma osa. Aga mul on hea meel, et sulle mu maja meeldib, ja ma olen täiesti nõus, et me seal töötame. Parem kui küll. Aga kui me juba seal töötame, miks sa järgmine kord oma ujumisriideid kaasa ei võta? Me ei pea kogu aeg ülesande kallal töötama.“

***

Tanneri järgmine külastus oli teistsugune. Tal tundus olevat parem tuju. Tal polnud varem halb tuju olnud, aga ta polnud ka tundunud, noh, üleval olevat , kui seda nii kirjeldada saab. Ta oli olnud enamasti väga igav. Tagasihoidlik, kui keegi tahab uhkemat sõna. Aga nüüd oli ta õnnelik. Ma ei kommenteerinud seda. Olin näinud, et tal võib olla piinlik. See oli hämmastav, aga ma olin seda näinud ja teadsin, et see on võimalik. Küsimus, miks ta käitub teisiti, õnnelikumalt, tundus liiga isiklik. Seega ma ei maininud seda.

Ma küsisin, kas ta tahaks, et ma talle enne õppimisega hõivatuks muutumist ümbrust näitaksin.

„Muidugi, mulle meeldiks. Ausalt öeldes olen ma Euroopa asja ise uurinud ja mul on asju jagada, aga me saame seda hiljem teha. Jah, alusta, MacDuff.“ Ta irvitas mulle. Ma arvasin, et ta ei saa kuidagi eeldada, et ma vihjet märkan. Aga ta oli mind segadusse ajanud. Ta naeratas ja oli õnnelik ning kas ma peaksin seda vaidlustama? Aga teisel pool aeda oli küsimus, kas ta võiks mind vaidlustada? Mind proovile panna? Mida ma peaksin tegema?

Otsustasin olla väga ettevaatlik. Nagu ma ütlesin, ei tahtnud ma midagi teha, mis võiks meie kasvavat sõprust kaotada. Aga ma pidin ka iseendaks jääma. Isa julgustas mind seda alati tegema: ole sina ise. Ära kunagi häbene seda, kes sa oled.

Otsustasin, et pean kasutama viivitamistaktikat. Teisisõnu, olema salakaval.

„Sa oled kaksteist, nagu mina. Kas sa tõesti veedad oma vaba aega Shakespeare'i lugedes?“ Nii. See peaks meid kuhugi viima.

Irve ei kadunud ta näolt. Tegelikult muutus see hoopis laiemaks ja mul tekkis tunne, et ehk tegingi kõik õigesti. Vähemalt seni. Ta istus ikka veel mu voodil minu kõrval ja polnud kaotanud entusiasmi selle vestluse vastu.

Ta pidi enne rääkimist mõtlema, aga mitte kaua. „Miks sa minult seda küsid?“

„Sest sa just üritasid mulle Shakespeare'i tsiteerida!“ Ups. Kahju, et ma poleks nii kiirustanud. Oleksin pidanud seda teisiti sõnastama. Ma paljastasin liiga palju. Nüüd oli vähemalt osaliselt kõik selge.

"Proovinud?"

Jah, ta oli seda küll kuulnud. Kotis oli nüüd veel ainult kassi saba. Mida ma teha sain? Noh, segadusse ajada. See ongi see, mida.

Ja samal ajal olla mina ise. Ma võiksin olla mina ise – ma võiksin olla aus. Ta reageeriks sellele, eks? Ja kui ta seda ei teeks, mida see siis võimaliku sõpruse kohta ütleb?

„Proovisid ja andsid endast parima?“ muigasin. Võib-olla on ta nüüd aus. Ma sundisin teda asja peale ja olin nii süütu kui suutsin. Ma tahtsin teada, kas ta paneb mind proovile või on ta lihtsalt omaealine. Meieealised ei tunne ju Shakespeare'i päris hästi, eks?

Ta proovis vihaselt vaadata, aga ei suutnud seda kauem kui sekundit vastu pidada. Sellest sekundist piisas, et mind ehmatada, aga järgnenud naer hajutas mu mure. „Ma tahtsin teada, kas need Shakespeare'i näidendid su raamaturiiulis olid seal näitamiseks või on neid tegelikult loetud.“

Proovisin vihaselt vaadata, aga ma ei olnud selles temast parem. Ja mulle meeldis tema itsitamine. Aga ma polnud ikka veel kindel, miks ta seda tsitaati minu peal proovis. Tundsin siiski, et võin nüüd küsida. Ta oli pingeid vähendanud.

„Seega oled sa neid ka lugenud? Isegi kui sa neid täpselt ei mäleta?“ Naersin uuesti, püüdes näidata, et ma tegin nalja ja et seal polnudki mingit noomitust.

Tanneri naeratus muutus laiemaks. „Ma ei suuda seda uskuda. Ma teadsin, et on mingi põhjus, miks sa mulle meeldid! Sa oled tark, sulle meeldib lugeda ning oled peen ja ettevaatlik. Ma poleks iial arvanud, et leian kellegi sellise omavanuse seas. 

Ta hoidis hinnapakkumise asja lõpetamata asjana, mis oli okei, sest see, mida ta just vihjas, oli nüüd olulisem ja ma pidin sellele jälile jõudma.

„Sa mõtled „meieealist”, eks?“

Ta raputas pead. „Sa ilmselt arvasid, et ma olen mingi loodusfriik, mis, suurim 12-aastane, keda sa kunagi näinud oled? Ei, ma olen 14. Sellepärast ma suuremgi olen. Noh, osaliselt isegi seepärast. Mu isa oli NFL-is ründemängija. Tohutu mees. Ta oli 13-aastaselt minust suurem. Aga selliste geenidega ja ilmselt peaaegu kaks aastat sinust vanemana olen ma ausalt öeldes oma suuruse poolest tuntud.“

„Aga sa oled tark!“ ütlesin ma. „Miks sa vanem oled?“

„Jätsin peaaegu kaks aastat kooli vahele. Mu isa oli üsna kuulus ja tal paluti osaleda grupis, mis läks Aafrikasse, et aidata mitmes külas elavatel inimestel ehitada magevee- ja kanalisatsioonirajatisi. See oli suur grupp inimesi, kuhu kuulusid arstid, teadlased, ehitajad ja õpetajad. Seal oli ka palgasõdureid, sest piirkonnas oli poliitilisi rahutusi, mis olid piisavad kaitse vajamiseks. Isalt paluti, sest see tähendas suuremat meediakajastust. Inimesed teadsid tema nime ja tema tegevuse vastu tunti huvi. Kui inimesed projektist loeksid, võiks see kaasa tuua ka raha annetamise soovi.“

„Noh, ta arvas, et oleks hea, kui ma näeksin, kuidas seal on, ja ehk saaksin teismelistega aidata, ja koolist puudumine selles vanuses poleks mulle probleem, mida tasa teha. Nii ma siis läksin temaga kaasa. See oli fantastiline aeg. Aga siis me tulime tagasi ja ma olin oma vanuserühmast maas.“

„Me arutasime seda ja otsustasime, et peaksin seitsmendasse klassi minema. Sellel oli mitu põhjust ja see kõik on igav, aga seepärast ma sinuga seitsmendas klassis olengi.“

Hakkasin juba vastama, kui ta käe tõstis, et mind peatada. „Ma tahan veel midagi öelda. Poisid, kes tahavad minuga sõbrad olla ja minuga hängida, pole sellised, kellega mina tahan hängida. Nad pole eriti targad ja neid ei huvita asjad, mis mind huvitavad. Nende jaoks on peaaegu kõik nali või võistlus. Nad on tüdrukutest vaimustuses ja ma pole selleks veel valmis. Mul on nii vedanud, et härra Montgomery mind sinu juurde pani. Sa oled sama tark või vähemalt targem kui mina ja siiani oleme suurepäraselt läbi saanud. Sa meeldid mulle ja loodan, et meist saavad tõeliselt head sõbrad.“

Ma ei teadnud, mida öelda. Ma meeldisin talle sama palju kui mulle tema! Ja ma ei pidanud imestama, miks ta tundus teistest lastest küpsem. Ta oli küll veidi vanem, aga mis veelgi olulisem, ta oli seni elanud palju huvitavamat elu.

Aga ma pidin midagi ütlema, mitte lihtsalt aukartusega teda vaatama. „Noh, see seletabki asja.“

"Selgitab mida?"

„Miks sul oli aega Shakespeare'i lugeda. Ja miks sa kõigi nende segajate keskel selle tsitaadi tuksi keerasid.“

Ta irvitas uuesti ja siis muutus see naeruks. „Võtsime palju raamatuid kaasa, et ma oma haridusteed täielikult ei katkestaks. Shakespeare'ist sai üks mu lemmikuid, mis võib minuvanuse lapse kohta kummaline tunduda, aga ma armastan tema näidendeid. Aga mis puutub teise asjasse.“ Ta naeris uuesti. „Esiteks, ma olen hämmastunud, et sa mu tähelepanu köitsid, ja teiseks, ei, ma rikkusin tsitaadi meelega ära. Ma tahtsin näha, kas sa parandad mind, kas sa tead, et ma vea tegin, ja kui tead, siis kuidas sa mind parandad. Mõned lapsed oleksid oma teadmiste üle nii uhked ja nii õnnelikud, et said mind parandada, et nad oleksid oma nimekaimudest valjemini kiljunud. Ma ei arvanud, et sina üks neist oled, aga ma ei arvanud, et sa oled sellest nii osav rääkimas kui sa olid. Meist saavad suurepärased sõbrad, sinust ja minust, Trip. Sa oled suurepärane!“

Tema irve oli nakkav. Võib-olla isegi liiga nakkav. Ja ta ütles selgelt, et tahab olla sõber. See tunne, millest ma varem rääkisin, oli tagasi ja see oli tugevam kui kunagi varem. Osaliselt oli see lihtsalt sellepärast, et me saime nii hästi läbi, aga kõige olulisem oli see, et me olime koos – ja üksi – ning ma olin meie suuruste erinevusest hästi teadlik ja et ma ei suudaks teda peatada, kui ta otsustaks minuga jamada. Ma teadsin, et ta seda ei teeks, aga see haavatavuse tunne oli olemas ja see erutas mind.

Olin nüüd kindel, et ta ei tee kunagi midagi sellist, mida ma ette kujutasin, aga samas erutas mind teadmine, et selline võimalus on olemas.

Mu keha reageeris ja oli juba ammu ületanud punkti, kus ma seda enam ei suutnud peatada. Hüppasin voodist maha. „Tule,“ ütlesin. „Ma näitan sulle ringi.“

Läksin kiiresti toast välja ja sättisin end sättima, kuni ma tema vaateväljast väljas olin. Noh, ma eeldasin, et ma tema vaateväljast väljas olin. Kui olin lõpetanud ja kontrollisin, kas ta mind jälgib, nägin, et ta jälgibki. Ja ta ikka veel irvitas. Ma kahtlustasin, et ta oli näinud, mida ma olin teinud, ja tal oli aimdus, miks ma seda tegema pidin.