Tanner Booth istus mu magamistoas. Tanner Booth! Minu magamistoas! Kui sa oleksid mulle eile öelnud, et ta istub järgmisel päeval mu voodil, oleksin ma sind lõplikuks hulluks pidanud.

Tanner polnud lihtsalt linnaku suurmees. Minu arvates annab tiitel „suur mees linnakus“ kellelegi staatuse, mis lähemal vaatlusel kipub teda pisut pealiskaudseks, pisut ebaühtlaseks ja kindlasti ühekülgseks muutma. Enamik kirjanduses kohatud linnaku suurkujudest olid suurepärased naistemehed, suurepärased sportlased või suured poliitikud. Suurepärased milleski, mis varjutas nende puudujääke teistes valdkondades.

Mis olid tavaliselt loo jaoks kriitilise tähtsusega.

Võib-olla Tanneril olid need puudused, aga meie koolis oli ta kõige tipuks, mida üks põhikooli esimese klassi õpilane olla saab. Ma ei teadnud seda. Olin ta pannud nende hulka, kes temaga koos olid. Ta oli selle mulle kohe algusest peale selgeks teinud. Ta ei öelnud, et tema nendega koos oli, vaid et nemad olid temaga koos.

Pärast meie lõunasöögivestlust olin tema kohta veidi uurinud. Kuidas? Rääkides õpetajate ja raamatukoguhoidjaga. Tundsin teda hästi, sest veetsin palju aega raamatukogus. Tema tundis teda ka ja rääkis temast väga kiitvalt. Nii tundsid ka õpetajad, kellelt küsisin, aga keegi neist ei tundnud teda hästi. Olime selles uues koolis olnud vaid paar nädalat. Ma ei vaevunud kehalise kasvatuse õpetajalt küsima. Teadsin, mida ta tema kohta ütleb: andke mulle veel kakskümmend temasugust! See oli kõik, mis kehalise kasvatuse õpetajat oleks huvitanud; ta ilmselt teadis, kas ta on hea mängude õppimises ja inimeste ründamises. Mul polnud vaja seda teada. Raamatukoguhoidjal oli temaga rohkem kokkupuudet olnud kui ta õpetajatel ja ta oli hea allikas.

Sain teada, et Tanner oli palju enamat kui lihtsalt sportlane. Koolilehte lugedes nägin, et ta oli kirjutanud ka kolumni, mis oli sinna lisatud ja mis käsitles tema tähelepanekuid kooli kohta uue õpilase vaatenurgast, kes alles alustas õpinguid. Siiani – see tähendab ainsas numbris, mis sel aastal seni ilmunud oli – polnud ta sporti üldse maininud.

Ta aitas raamatukogus raamatuid ümber panna, mängis bändis trumme ja iga õpetaja, kellega ma rääkisin, ütles ilma üksikasjadesse laskumata, et neil on hea meel, et ta oma klassis on.

Ma võtsin seda nii, et ta oli korralik õpilane, mitte selline, kes istub taga ja teeb õpetaja kohta omaette sarkastilisi märkusi. Pidasin võimalikuks, et ainult viied pole tema jaoks mingi tühine eesmärk. Ainult viied. Täpselt sama eesmärk, mis minulgi. Kogu aeg, sellest ajast peale, kui mu väärkohtlemine algas, oli mu salajane plaan pidada lõpukõne, ilmselt taburetil seistes, et mind nähtaks. Ma polnud planeerinud, mida ma ütlen. See sõltus sellest, kuidas mind kolmandal aastal koheldakse. Siin oli põhikool seitsmendast üheksanda klassini ja keskkool kümnendast kaheteistkümnenda klassini. Enamikus koolipiirkondades, mida ma teadsin, olid nelja-aastased keskkoolid, aga meie keskkoolihoone oli vana ja väike, nii et ruumi oli ainult kolmele klassile.

Olin äsja-alustanud seitsmenda klassi õpilane ja kaheteistkümneaastane, varsti saamas kolmeteistkümneseks, kui vana ma oleksin olnud kaheksandasse klassi minekul. Lõpetaksin pärast üheksandat klassi ja jätaksin põhikooli viieteistkümneaastaselt seljataha.

Niisiis, teades, et ta tuleb, ootasin teda pärast kooli raamatukogus. Raamatukoguhoidja ütles, et see on üks neist päevadest, mil ta tuleb; sel päeval pole mingeid treeninguid, ma arvasin. Tal oli järgmisel päeval jalgpallimatš ja treener tahtis, et nad eelmisel päeval puhkaksid, seega tal polnud trenni minna. Ma rääkisin temaga raamatukogus ja juba järgmisel päeval oligi ta siin, minu magamistoas.

Olgu, ma kujutan ette mõningast segadust: täpsemalt, kui tal oli jalgpallimäng, mida ta siis minu magamistoas tegi?

Istub minu voodil, see ongi see. Olgu, olgu, ma lõpetan sarkastiline olemise.

Näete, põhikoolis toimuvad koolidevahelised mängud pärastlõunal pärast tunde, mitte õhtul. Ja eelmisel päeval raamatukogus küsisin, kas ta tahaks järgmisel päeval pärast õhtusööki minu juures maailma ajaloo ülesandega alustada. See pidi olema pärast jalgpallimatši. Ta oli jaatavalt vastanud, ma olin talle juhised andnud ja siin ta oligi.

Olin veidi närvis, aga ainult sellepärast, et polnud varem kedagi õppima kutsunud. Tegelikult polnud ma kedagi külla kutsunud sellest ajast peale, kui mu algkooli sõbrad minust loobusid, otsustades, et olen persona non grata. See oli alanud kuuenda klassi teisel semestril. Sellest oli piisavalt kaua aega möödas, et ma ei teadnud enam täpselt, kuidas käituda või tunda, kui keegi võõras on minuga magamistoas kahekesi.

Tanner ei tundunud üldse närviline olevat, aga ta polnud seda kunagi olnud ja ilmselt ei olekski, mulle tundus. Mina seevastu tundsin midagi. See oli nagu erutatud ootus, mida olin alati tundnud, kui midagi, mida tegin või mõtlesin, oli seotud seksiga. Mitte et ma seksist palju teaksin, vaid seda, mida minuvanused poisid ise tegema õppisid, aga tunne, mis mind valdas, oli midagi sarnast tundele, mis viis selle asja tegemiseni või pani mind isegi lihtsalt sellele mõtlema. Siin ja praegu olin ma oma toas üksi teise poisiga ja see erutatud tunne oli olemas.

Ma teadsin, et midagi sellist ei juhtu. Olin selles kindel ja ei teadnud isegi, kas ma seda tahan. Aga mu kujutlusvõime kihas võimalustest. Mis siis, kui ta sirutab käe ja puudutab mind? Mis siis, kui ta kummardub ja sätib end mind vaadates? Mis siis, kui ta teeb midagi, ükskõik mida, mis viitab sellele, et ta on huvitatud minuga koos tegutsemisest? See oli selline kipitustunne ja teadmine, kui ebatõenäoline oli, et midagi tegelikult juhtub, ei muutnud midagi. See tunne oli olemas ja ma tegelesin sellega.

Ta vaatas mu toas ringi. Olin enne tema tulekut kogu segaduse ära koristanud. Olin isegi voodi ära teinud ja arvutilaua koristanud. Vaatasin, kuidas ta pärast sisenemist suurema osa ajast mu kahte raamaturiiulit silmitses ja noogutas. Siis tuli ta minu voodile ja istus. Olin juba seal ja pidin end veidi ettepoole nihutama, et me liiga lähedale ei jääks. See pani mind mõtlema: kas ta näitas, et tal pole minu kõrval istumise vastu midagi, kas ta ei karda, et mõni kujuteldav gei-haigus teda nakatab? Ma mõtlen, et ta oleks võinud mu arvutitooli võtta. Kas ta tahtis minu lähedale istuda?

Ärritavad tunded süvenesid.

Ma ootasin, et ta räägiks. Ta rääkiski, aga mitte nii, nagu ma ootasin. Olin oodanud, et ta räägib sellest, kuidas me peaksime koostööd tegema.

„Nii et… ma pole kunagi tundnud ega isegi kuulnud kellestki nimega Trip. Kas see on mingi perekondlik asi?“

Ma arvasin, et ta tahtis olla sõbralik, mitte lihtsalt töösse süveneda. Võib-olla lasta meil teineteist veidi tundma õppida. Mul polnud sellega probleemi. Ehk rahustaks see mind maha.

„Omamoodi perekonnanimi, kuigi kellelgi teisel perekonnas seda nime pole.“

Ta vaatas mind imelikult, nii et ma naersin ja selgitasin. „Minu vanaisal, isal ja minul on kõigil sama eesnimi, nii et mu isa on teine ja mina kolmas ehk kolmekordne. Sealt pärinebki see „Trip“.“

„Aa, ma saan aru. See pole siis sinu pärisnimi. Aga hr Montgomery kutsub sind Tripiks. Õpetajad tavaliselt hüüdnimesid ei kasuta.“

„Sellepärast, et mu isa registreeris mind Trip Schroderiks. Ta teadis, et mind narritakse piisavalt mu käitumise ja ülal pidamise pärast. Seega tahtis ta mult vähemalt ühe asja ära võtta, mille pärast piinlikkust tunda. Mu pärisnimega pole midagi valesti, välja arvatud see, et see on natuke vanamoodne. Noh, võib-olla isegi väga vanamoodne.“

Ta vaatas mind ja ma nägin, kuidas küsimus tema huultele kerkis, aga siis, üllatuslikult, ta ei esitanud seda. Selle asemel ütles ta: „Mulle Tanner eriti ei meeldi. Ma ei tea, miks. Võib-olla sellepärast, et see on piisavalt ebatavaline, et silma paista. Ma oleksin pigem Bob või Tom või midagi sellist.“

„Sa ei taha silma paista? Sina?“ See kõlas minu jaoks nii tobedalt. Ta paistis silma kõigega, mida ta tegi.

„Ei, ma ei taha. Ma tahan sulanduda. Olla lihtsalt normaalne. Kas sina ei taha?“

„Noh, minul pole selleks mingit lootust. Vähemalt enne ülikooli. Olen kuulnud, et ülikoolis ei paista geid eriti silma ja et kedagi teist ei huvita kellegi teise seksuaalsus. Siia ma aga ei sobi, seega ma ei viitsi sellele mõelda ega kahetseda. Aja raiskamine ja see ei muuda midagi.“

Ma nägin, kuidas ta seda näris. Siis ta ütles: „Sa oled tugevam, kui välja paistad. Olgu, see on hea. Kas sul on selle ülesande kohta mingeid ideid? Kuidas me peaksime sellega edasi minema?“

Nii et meil läks kiireks. Meil oli palju uurida. Nägin kohe, et meile antud kaart, mis näitas kõigi Euroopa riikide kontuure ilma nimedeta, oli töötamiseks liiga väike. Enne ülesande lõpetamist oleks meil vaja lugemisprille. Õnneks teadsin, kuidas seda parandada. Ja kuidas me küll peaksime nii pisikesse kohta Luksemburgi kirjutama?

„Miks sa ei hakka riikide nimesid pealinnadega sobitama? Sa võid seda minu arvutist otsida. Kas sa oskad Excelit? See on palju parem selleks, mida me vajame, kui Word. Samal ajal kui sa seda teed, suurendan ma kaarti.“

Ta kortsutas kulmu. „Kuidas sa seda teed?“

Ma muigasin. „Maagia,“ ütlesin, võtsin kaardi ja lahkusin toast.

Pean natuke rohkem endast ja oma perekonnast rääkima. Mulle ei meeldi sellest rääkida, sest noh, meil läheb päris hästi. Mu isa on linnavolinik ja emal on kinnisvaramaakleri litsents ning ta on linna kinnisvarafirma partner. Mõlemad toovad raha sisse. Seega elame suurepärases majas heas naabruskonnas ja meil on asju, mida paljudel inimestel pole. Ema töötab kesklinna kontoris, aga tal on kontor ka meie majas ja partnerina saab ta oma tööaega ise dikteerida. See teebki tema jaoks koolist mulle järele tulemise lihtsaks. Ta tuleb koju ja läheb sageli tagasi tööle, aga oma kodukontoris.

Tal on uhke koopiamasin ja see suudab originaale suurendada või vähendada. Minu kaardi originaal oli 17x28-sentimeetrisel paberilehel ja selle veerised tegid kaardi veelgi väiksemaks. Emal oli kolme suurusega paberit ja mina kasutasin suurimat, 28x44-sentimeetrist, mida ta nimetas tabloidimõõduks ja mida ta kasutas oma kaartidel potentsiaalsete müügis olevate majade ümbruse näitamiseks. See oli meie jaoks väga kasutatav kaart. Mõtlesin selle üle ja tegin sellise suurusega paberile neli kaarti – ühe igaühele iseseisvaks töötamiseks, ühe lõpliku esildise jaoks ja ühe lisa juhuks, kui peaksime seda vajama. Meievanused poisid kipuvad paberimajandust sassi ajama. Ja mitte ainult paberimajandust, kui sellele mõelda.

Ma arvan, et peaksin meie majast ja naabruskonnast rohkem rääkima, et see selgeks saada. Meil on kolmeveerand-aakrine krunt, millel asub üle nelja tuhande ruutjala suurune maja. See on meie kolme jaoks suur, aga isa ütleb, et kui nad selle müümiseni jõuavad, läheb see ilmselt kallimaks kaks korda rohkem või isegi rohkem, kui ta selle eest maksis! Meil on bassein. Isa ja ema ei uju eriti, aga isa oli öelnud, et kui ma olin noorem, peaksin liituma spordimeeskonnaga, et koolis paremini sobida, ja ujumismeeskond oleks mulle ideaalne, sest seal ei ole suurus nii oluline kui vorm. Ta ütles, et pean palju aega ujudes veetma, et saavutada õige vorm ja olla meeskonda pääsemiseks valmis. Selleks oli mul vaja kohta, kus treenida. Nii et ta lasi basseini ehitada. Ta ootas minult rohkem, kui ma ootasin!

Muidugi, kuna mu isa oli see, kes ta oli – jurist, aga hingelt poliitik, kellel oli advokaadi pea õlgadel –, siis ta ei pannud basseini ainult niisama. Ta arvas, et basseinipeod oleksid lõbusaks ajaviiteks, kui ta kandideeriks mõnele ametikohale, näiteks linnapea kohale, seega ehitas ta basseinimaja duširuumide, riietusruumide ja ühiskasutatava baarialaga. Seda nähes sain aru, et minu treeningkoha olemasolu polnud ainus basseini põhjus! Ta oli poliitik ja need tüübid oskavad suitsu puhuda. Tema selgitus basseini paigaldamise kohta ainult minu jaoks oli osaliselt suitsu olemasolu. Ta tahtis ka kohta, kus potentsiaalseid tulevasi toetajaid lõbustada.

Ma ei viitsinud basseinimaja kasutada. Panin lihtsalt oma magamistoas ujumisriided selga, kui ujuda tahtsin. Mis oli peaaegu iga päev. Meie põhikoolil oli ujumismeeskond; katsed olid teise semestri alguses ja ma tahtsin valmis olla. Aga ma armastasin ujumist ja tegin seda lihtsalt lõbu pärast. Ma ei oodanud, et võistkonda pääsen, lootes, et suuremad ja tugevamad poisid on paremad ujujad, aga ma ei tahtnud ka endale piinlikkust valmistada.

Viisin suured tühjad kaardid tagasi oma magamistuppa. Tanner vaatas neid ja naeratas laialt.

„Kuule, need on suurepärased! Tead küll, õpetajatele meeldib, kui me ülesandest kaugemale läheme; see on osa minu plaanist saada ainult viied. Nende abil saame lisaks iga riigi nimele ja pealinnale lisada ka suuremad jõed ja meil on ruumi ka rahvaarvu lisamiseks. Muidugi, see on rohkem tööd, aga meil on palju aega. Mida sa arvad?

Mõtlesin, et mulle meeldib tema naeratus. Irvitasin vastu. „Muidugi. Aga ma mõtlen, kas nii suurte asjade korral oleks meil ehk parem söögilaua taga töötada?“

 Tanner heitis pilgu ringi. Mul oli suur magamistuba. Kõik maja magamistoad olid suured, omaette vannitubadega. „Mulle meeldib su tuba,“ ütles ta. „Ja su laud on piisavalt suur kaardi jaoks. Pealegi on su arvuti siin. See on mõnus ja hubane!“

Ta vaatas mind pilguga, mida ma ei osanud tõlgendada. Aga ma sain aru, et mulle meeldis tema lähedal töötada. Temaga kahekesi olla. Ma mõtlesin, kas tema mõtleb sama asja. Ja mulle meeldis see ootusärevus, mis ikka veel taustal varitses.