Pärast tundi peatusin hr Montgomery laua juures. Ta oli harjunud, et ma lahkun klassist viimasena, aga mitte sellega, et ma seisan tema laua ees. Tavaliselt luurasin ukse juures ja piilusin enne väljaminekut, et näha, millal koridorid tühjenevad. Teise ja kolmanda tunni vahel oli lisaaega. Peaaegu kõik teismelised näivad vajavat päeva jooksul sagedasi suupisteid, et elus püsida, ja seetõttu pidasime mitu toitumispausi, et mitte mässamist tekitada. Mul oli aega hr Montgomeryga rääkida. Täna ma ei piilunud uksest välja. Selle asemel astusin talle vastu.

Ta vaatas mind, oodates, et ma räägiksin, ja mina ootasin, et ruum tühjeneks. Kui see oli juhtunud, ei kõhelnud ma hetkekski.

„Härra Montgomery, mul on vaja uut partnerit. Ma ei saa… ma ei taha Tanneriga koostööd teha.“

Ta kohtas taas mu pilku. Mul polnud probleemi tema omaga kohtuda. Mind võidi küll kiusata, aga see oli sellepärast, et ma olin gei ja väike, mitte sellepärast, et ma oleksin häbelik või arglik. Mul oli hea meel, et ta mind vaatas. Ma lootsin, et ta näeb mu veendumust.

„Me peame sellest rääkima, Trip.

Härra Montgomery oli üks neist tüüpidest, kes kasutas meie ees- või hüüdnimesid. Proua McKinley kutsus meid alati härra Nii-ja-Nii ja preili Nii-ja-Nii. Mina olin Trip Schroder ja tema kasutas enamasti eesnimesid ja perekonnanimesid ainult siis, kui ta oli vihane.

„Olgu. Pole probleemi. Aga seda tuleb muuta, räägime või ei räägi.“

Ta noogutas. „Mul on vaja kuulda sinu põhjuseid. Veetsin palju aega nende paaride väljamõtlemisega. Mul on iga ülesande jaoks oma põhjused. Ma ei kaaluks muudatuste tegemist kergekäeliselt. See tähendaks mitmete ümberkorralduste tegemist ja ma ei soovi seda teha. Seega on sul sõna. Veena mind oma vajaduses.“

Jällegi, pole probleemi. „Te ilmselt teate, et ma olen gei. Kõik teavad, et ma olen gei. Isegi kui ma poleks sellega välja tulnud, räägiksid mu maneerid ikkagi iseenda eest. Ma ei saa midagi teha ega isegi tahta midagi teha. Ma olen see, kes ma olen, ja olen sellega rahul. Kõigil koolis peaks olema lubatud olla nemad ise, kui nad ei riku kellegi teise õigusi. Aga nagu te ette kujutada võite, olen ma sügisest saati kiusamist talunud. Sellest on möödas kaks nädalat ja sellest ajast, kui mu isa sekkus, on olukord parem, aga mitte hea. Ma vihkan hommikul kool jaoks ärkamist ja kooli tulekut teadmisega, millega ma silmitsi seisan.“

„Mul on väga kahju seda kuulda, Trip. Aga mis pistmist on sellel sinu partnerlusega Tanneriga?“

Ma arvan, et ma kortsutasin kulmu, aga tema ilme ei muutunud, seega võib-olla ma ei kortsutanudki. Igatahes oli mul rohkem rääkida. Rohkem veenda kui lihtsalt rääkida, arvasin ma.

„Kõik siin ei käitu nii nagu pahad,“ ütlesin ma. „Mul pole ühegi tüdrukuga probleeme olnud. Ja enamik poisse lihtsalt ignoreerib mind, mis on minuga okei. Need, kellega ma varem sõber olin... noh, jah, see teeb haiget, aga ma olen sellega nüüdseks harjunud ja kui nad tahavadki nii olla, siis polnud nad niikuinii päris sõbrad. Need, kes pingutavad, et õelad olla, on enamasti sportlased ja karmimad poisid, noh, teate küll, tüübid, kellele meeldib juba ainuüksi vaadates pahandust teha. Need lärmakad, kellega teil on tulnud klassis tegemist teha, need, kelle te olete koolist välja visanud. Enamasti sportlased. Ja Tanner? Ta on kooli suurim sportlane. Kõigis meeskondades. Staarsportlane. Nii poiste kui tüdrukute jumaldatud. Tal on kuvand, mida hoida. Ta ei taha minuga, gei poisiga, koostööd teha ja mina kindlasti ei taha temaga, fašistiga, koostööd teha. Tegelikult ma ei tahagi.“

Pilk, millega hr Montgomery mulle otse otsa vaatas, oli veidi häiriv, aga mu emotsioonid olid laes ja ma sain sellega hakkama. Ma lõpetasin, olles oma seisukoha esitanud, kuid ma polnud kindel, kas ta oli mu argumenti või tunnete sügavust täielikult uskunud.

„Kas Tanner on üks neist tüüpidest, kes sulle probleeme on tekitanud?“

Raputasin pead. „Ei, aga ta hängib kuttidega, kes seda teevad. Ma ei näe teda koridorides eriti palju ja see on ainus tund, kus me koos oleme. Aga neist lastest, kellega ta on, hoian ma eemale. Seega on see, et ta pole minuga jamanud, ilmselt pigem seotud füüsilise lähedusega kui millegi muuga.“

Nägin, kuidas ta silmad veidi suuremaks läksid ja siis püüdis ta mitte irvitada. Irvitamine oleks olnud halb, viga, sest see oleks andnud mulle võimaluse talle öelda, et ta ei võta seda tõsiselt ja et see on minu jaoks väga tõsine asi. Tegelikult olin ma seda konkreetset sõna meelega kasutanud, arvates, et ta peab siis irvitama või naerma, ja oleksin öelnud, et teda ei huvita, kas mind kiusatakse või mitte, ja siis oleks ta pidanud tegema muutuse, mida ma nõudsin, et tõestada, et see pole tõsi.

Ma võin küll olla gei, aga see ei tähenda, et ma ei võiks olla natuke kaval, natuke salakaval. Meil kõigil on omad kombed.

Härra Montgomery ei läinud õnge. Ta ei irvitanud ega öelnud „Füüsiline lähedus?” ja siis ei naernud ega kergitanud kulme. Ta hoidis end vaos ja ütles: „Sa saad aru, eks ole, et inimeste stereotüüpide loomine on lihtsalt vale? Sa kuulud vähemusse, kes on pidanud negatiivsete stereotüüpidega pikka aega leppima. Nüüd teed sa sama asja. Sa maalid kõiki sportlasi sama pintsliga. See pole Tanneri vastu õiglane ja see pole õiglane ka sinu poolt.”

Ma ei teadnud, kuidas sellele vastata, seega jäin vait.

Tema seda ei teinud. „Ma panen sinu palve ootele. Esitan ise palve. Kohtu Tanneriga. Pea temaga töökohtumine. See peaks sulle ütlema, kes ta on. Kui pärast seda saad mulle ausalt öelda, et ta on homofoob ja kiusaja, et sa kardad teda ja sa ei saa temaga hea südametunnistusega koostööd teha, siis ma räägin temaga ja vaatan, kas see, mida sa räägid, on tõsi, ja siis, ja ainult siis, ma ei nõua teilt kahelt koostööd.“ Ta peatus, jõllitas mind ja ütles: „Ütle mulle, kas see on minust ebaõiglane.“

Avasin suu ja siis panin selle kinni. Siis avasin uuesti. „Kui ta on oma sõpradega, kuidas ma peaksin talle lähenema?“

„See on kerge,“ ütles ta ja seekord ei surunud ta irvet alla. „Ta ei tundu olevat häbelik tüüp. Las ta tuleb sinu juurde.“

Sõin lõunat seal, kus alati – üksinda ühe väiksema laua taga ruumi servas. Olin terves koolis ainus poiss, kes sõi üksi. See võis osaliselt olla minu süü, aga teisalt olin ma ka ainus poiss, kes väljas oli. Võib-olla oleksin saanud mõne teise poisiga istuda, kui oleksin proovinud, aga mõte, et mulle öeldakse ei, et mind kõigi pealtvaatajate ees tagasi lükatakse, hirmutas mind, nii et olin end ise pagendanud. See oli minuga okei. Mulle meeldis lugeda; lugemine ja joonistamine olid kõik, milles ma hea olin. Lõuna ajal sain süüa ja lugeda samal ajal. Lugemine tähendas praktiliselt sööklast koos kõigi selle hinnangutega lahkumist ja mõneks ajaks teise maailma põgenemist. Lugesin parasjagu ulmeromaani, aga lugesin igasugust sorti ja tüüpi raamatuid, paljud neist keskkooli- või isegi ülikoolitaseme omad. Võib-olla oli sealt tulnud see „füüsiline lähedus“, kui ma seda vajasin.

Igatahes, ma sõin sel päeval lõunat ja mõtlesin, kuidas Kaylam roomajate droidide eest põgeneb – seda autorit poleks sellise sõna nagu „füüsiline lähedus” kasutamisel kunagi tabatud –, kui üks hääl küsis: „Kas ma saaksin sinuga istuda?”

Vaatasin üles ja nägin Tanner Boothit oma laua taga seismas. Võib-olla oleks parem kirjeldus olnud ähvardavalt suur. Ta oli minust vähemalt jala jagu pikem ning üleni suur. Õlad, kael, biitseps, reied – üleni suur. Võib-olla just see tegigi temast nii hea sportlase; ta oli suurem kui keegi teine meie klassis, sama suur kui üheksandikud ja suurem kui enamik neist. Aga ta oli enamat. Olin teda näinud korvpalli ja jalgpalli mängimas. Tal oli hea koordinatsioon, ta oli jalgadel kergem, kui tema kogukuse põhjal võiks arvata, ja ta sai hakkama nii väledusega kui ka toore jõuga.

Aga see oli tal ka olemas ja ta hirmutas kedagi, kelle vastu ta oma suurusega mängis, sama palju kui miski muu.

Olgu, ma peaksin selgelt ütlema, mida ma mõtlen, kui ütlen, et ta on suur. Mina olen väike. Olen kaheteistkümneaastane, nagu enamik seitsmendasse klassi astujaid, aga kaalun ainult 35 kilogrammi ja olen 120 sentimeetrit pikk. Ma võin olla oma klassi väikseim poiss, kuigi ma polnud oma vanuse kohta nii lühike ja polnud ka palju lühem kui mitmed teised lapsed. Minu jaoks nägid kõik teised lapsed aga suured välja. Kui ma ütlesin, et Tanner on suur, võrdlesin teda endaga ja ka teiste seitsmendasse klassi astujatega. Ma ei teadnud tema pikkust ja kaalu, aga arvasin, et ta oli minust vähemalt 30 sentimeetrit pikem ja kaal kindlasti üle 45 kilogrammi. Teate küll: suur.

Sain aru, et ma jõllitan ja ei räägi. „Muidugi,“ ütlesin ja mõtlesin siis, mida ma peaksin edasi tegema. Nautisin raamatut ja tahtsin teada, kas Kaylam pääses kõigi jäsemetega tervena. Need hiiglaslikud näpitsad kõlasid ähvardavalt! Kaylam oli teisejärguline tegelane, kangelase Wysi sõber ja ta võidi sel hetkel kergesti kaotada. Seega oli see olemas, aga nüüd oli ka kellegi ähvardav kohalolek minu vastas. Tõenäoliselt seisnes ettevaatlikkus selles, et pöörata talle rohkem tähelepanu kui raamatule. Panin selle kinni.

„Mina olen Tanner,“ ütles ta ega ulatanud kätt surumiseks, sest me ei teinud seda.

„Mina olen Trip,“ ütlesin. Siis jäin vait.

Ta silmitses mind. Noh, ainult mu ülakeha; ülejäänu oli laua taga peidus. See, mida ta nägi, polnud suur asi. Mul olid tumepruunid juuksed, väga tumedad, kergelt sassis, nagu kõigil teistelgi, kuigi ma arvasin, et omapäi olles oleksin ma need ilmselt harjanud ja kamminud. Kas minu soov olla korralik oli see, et ma olin gei? Ma ei teadnud. Aga mul olid sassis, peaaegu mustad juuksed, keskmiselt pruunid silmad – silmad, mis võisid näidata intelligentsust või sädeleda sisemisest valgusest, aga mul polnud sellest aimugi – unustatav tavaline nägu selge nahaga, tänu jumalale, peenikese kaela ja sihvaka kehaga. Hirmutav, su nimi polnud Trip.

Kasutasin võimalust ja vaatasin teda samuti. Ta polnud lihtsalt suur ja tugev. Ta oli ehk poole tolli või nii kaugusel sellest, et olla ilus. Ta hoolitses oma süsimustade juuste eest. Need olid lõigatud lühemaks kui praegune trend, just nii pikaks, et neid kammida, ja ta tegi seda. Ainult nii eristus ta rahvahulgast ja ma mõistsin, et kuigi ta ei saanud oma geneetika vastu midagi teha, mis tegi ta kellestki teisest suuremaks ja tugevamaks, sai ta oma juuste eest hoolitseda. See, et ta tegi seda viisil, mis teda teistest eristas, pani ta paistma veidi küpsemana – midagi, mille üle tasub mõelda.

Tal olid erksinised silmad. Ma ei mäletanud, et oleksin varem näinud kedagi mustade juustega, kellel oleksid sinised silmad olnud. See pani mind mõtlema, kas ta on oma juukseid värvinud! Aga ma kahtlesin selles. Ta tundus enesekindel ja kindel inimene, mitte selline, kes muretseks oma juuste värvi pärast.

Tema hääl oli sügavam kui minu oma, aga siis olid kõigi hääled sügavamad kui minu oma. Üllataval kombel oli isegi sügavama tooniga hääles kergust ja mitte mingit agressiivsust.

„Ma arvan, et me töötame Montgomery tunnis koos. Kas see sobib sulle?“

Vau! Miks ta seda minult küsis? Ma ei suutnud otsekohe aru saada, miks. Aga miks ma peaksin seda tegema? Oli lihtsam viis seda teada saada.

„Võib-olla,“ ütlesin ma. „Aga miks sa seda minult küsid?“

Ta noogutas, justkui öeldes, et see on õiglane küsimus. „Sest ma olen näinud, kuidas mõned tüübid sulle raskusi tekitavad. Ma tean mõnda neist spordist, mõnda oma meeskonnast. Ma kujutan ette, et sa arvad, et nad on mu sõbrad. Et ma tunnen asjade suhtes samamoodi nagu nemad. Ja ma mõtlesin, et kui me tahame koos töötada, peame selle kohe selgeks rääkima. See on veel üks asi, mida ma sinu kohta teadma pean.“

Kas ta kavatses tõesti küsida, kas ma olen gei? Tõenäoliselt. Jällegi üks viis teada saada. „Mida?“

„Ma räägin sulle kohe. Esiteks pean ma nende tüüpide kohta selgitama. Ma pole üldse nende moodi. Ma arvan, et nad teevad seda, mida nad teevad, sest nad on otsustanud, et sina oled gei ja nad peavad maailmale tõestama, et nad pole. Või äkki neile lihtsalt meeldib inimestega jamada, kui võimalik. Ma ei tea, kas sa oled gei või mitte, ja mind ei huvita. Ma hindan inimesi selle järgi, kuidas nad käituvad, ja ma pole näinud sind tegemas midagi sellist, mis paneks mind arvama, et ma ei saaks sinuga hästi koostööd teha, et me läbi ei saaks. Ma ei näe põhjust, miks me ei võiks partnerid olla. Nii et see on nii. Aga see olen mina. Aga sina. Kas sa oled siis nõus minuga koostööd tegema?“

„Ma olen gei.“ Ta tahtis seda välja tuua, minuga oli kõik korras. Panin selle siis välja.

Ma jälgisin teda tähelepanelikult ja ta ei pilgutanud silmagi. „Pole probleemi,“ ütles ta. „Nüüd saan mina küsida ühe küsimuse, selle teise asja, mida ma teada tahtsin. Aga ma ei küsinud, kas sa oled gei; sa ise pakkusid seda välja. Selge? Igatahes, nüüd on minu kord.“

Pärast seda ütlemist nägi ta väga rahulolev välja, justkui oleks ta vaidluse võitnud või midagi sellist. Pidasin ainult korralikuks vastu irvitada. See oli hea otsus, mõtlesin ma, sest taipasin, et ma juba irvitasin. Mu süda oli kiiremini löönud, kui ta istet võttis. Hirmuäratav, su nimi oli kindlasti Tanner. Aga varem pekslev süda oli nüüd normaalselt tagasi.

„Niisiis, mis on sinu küsimus?” küsisin ma.

„Ma ei tunne sind üldse. Nii nagu sina ei tunne mind. Asi on selles, et ma plaanin siin koolis hästi hakkama saada. Ma mõtlen akadeemiliselt. Saada kõik viited, kui võimalik. Ma tahan partnerit, kellel on sama eesmärk. Ma ei taha kõvasti tööd teha ja omada partnerit, kes lihtsalt kaasa teeb. Mida ma asjasse sisse minnes teada tahan, on see, kas sa oled tark ja kas sind huvitab, mis hinde me selle ülesande eest saame?“