Härra Booth oli vaadatud videost vapustatud. Ta vastas Tannerile siiski kõhklemata. „Pean Schroderitega rääkima ja kui nad sind siia tahavad, tundub sees praegu vastuvõetav. Kas sina tahad teda siia, Trip?“

„Rohkem kui midagi muud,“ ütlesin ma. „Tanner on mu parim sõber.“

„Noh, siis ma räägin su vanematega ja siis lähen räägin oma naisega. Ma pean täna õhtul tagasi New Yorki lendama. Nad saadavad oma eralennuki mulle järele. Nii et ma ütlen nüüd hüvasti, aga helistan sulle homme, Tanner.“

Ta kallistas Tannerit ja siis, mind üllatades, kallistas ka mind. Siis läks ta alla korrusele ja me kuulsime teda mõni minut hiljem lahkumas. Ma irvitasin Tannerile. „Minu maja, minu reeglid.“

„Sa soovid küll,“ ütles ta, aga ka tema irvitas.

Olin väga õnnelik. Olin kindel, et Tanner elab minu juures peaaegu poolteist kuud ja ta tuleb siia meiega jõule tähistama. Minuga. Mõtlesin juba, kuidas ta ülejäänud õppeaastaks siia jääma saada. Kui ta isa polnud varem suutnud teda majutada, miks peaks nüüd teisiti olema? Minu juures elamine tundus sellele parima lahendusena.

Härra Booth helistas Tannerile järgmisel päeval ja nad vestlesid mõnda aega. Seejärel rääkis Tanner mulle, mida räägiti. Ta istus nagu ikka mu voodil. See, mida ta ütles, oli šokeeriv.

„Nad lahutavad. Tegelikult lahutab mees naisest. Vist mitte nii nagu tavaliselt. Mees palub minu ainuhooldusõigust; naisel pole selle vastu midagi. Ma ei usu, et ta mind kunagi rohkem armastanud on kui mina teda. Mees ütles ka, et tuleb paari päeva pärast siia tagasi, et kõik mu asjad sealt majast ära tuua. Ta ütles, et ma tean täpselt, mis mul on, ja et parem oleks, kui kõik oleks seal ja puutumata. Ta ütles, et oli talle öelnud, et need asjad on seaduslikult minu, mitte tema ega ta vanemate omad, ja kui midagi peaks puuduma, helistab ta politseisse.“

See tundus nii ootamatu! Küsisin Tannerilt selle kohta.

„Jah, mulle tundub ka nii, aga nad abiellusid ka väga kiiresti. Aafrika põnevus, seal koos veedetud aeg ja siis otse koju uude töökohta tulek – kõik tundus kiirustades tehtud. Varsti pärast seda olid nad palju lahus ja isa hakkas taipama, et ta võis olla tegutsenud rutakalt, abielludes temaga teda piisavalt hästi tundma õppimata. Ilmselt polnud mõned nende telefonikõned hästi läinud. Nii et ta oli abielu ümber mõelnud. Ta kutsus teda nädalavahetusteks ja terveks nädalaks New Yorki enda juurde ja naine leidis alati põhjuseid mitte minna; see häiris teda ka. Siis tuli ta siia ja nägi seda videot, mille me tegime. See oli see selga murdev kõrreke.

Olgu, see oli ametlik. Tanner nägi seda kui isa vabastamist veast ja pärast oma asjade kättesaamist ei pea ta enam kunagi sellesse majja tagasi pöörduma ega selle naisega tegemist tegema. Mina nägin seda kui Tanneri olemasolu vähemalt jaanuari keskpaigani. Miski ei saaks seda segada. Ma ei laseks sel juhtuda.

Meie maailma ajaloo kontrolltöö oli tulemas ja me pingutasime selle nimel täie rauaga. Mitte et meil oleks olnud vaja. Olime projekti juba aega panustanud; olime kaardi ehitanud, mis nägi fantastiline välja, ja olime oma asjad pähe õppinud. Kaardil olid riikide nimed musta värviga, pealinnad punasega trükitud ja punaste tähtedega tähistatud, suuremad jõed olid õigesti paigutatud ja sinisega joonistatud ning nimedega ning mäestikud olid kujutatud tumelilla värviga. Arvasime, et rahvaarvu ja suuruse lisamine ruutmiilides muudab kaardi tihedaks ja sellistel riikidel nagu San Marino ja Liechtenstein polnud selleks tegelikult ruumi, seega loetlesime iga riigi rahvaarvu ja suuruse eraldi paberilehel, mille me kaardi külge klammerdasime.

See rahvaarvude ja suuruste selline arvutamine oli minu jaoks hea. Tanner trükkis riigi nime ja küsis minult rahvaarvu ja suurust. Pidin üles otsima ainult kolm neist – Küprose, Hollandi ja Ukraina –, aga see aitas mul neid paremini meelde jätta. Kõik muu olin juba pähe õppinud.

Me pidime oma kaardid ära andma kontrolltöö päeval. Kui härra Montgomery meie kaarti nägi, mis oli palju suurem kui kellegi teise oma, ütles ta: „Vau!“ ja uuris seda mitu hetke, seejärel raputas pead. „Te läksite sellega tõesti liiale.“

„Oodake, kuni näete, kuidas meil testis läheb!“ ütlesin naerdes.

Saime oma paberid järgmisel päeval tagasi, eraldi hinnetega testi ja kaardi eest. Seega kaks hinnet. A-pluss ja A-pluss. Meile mõlemale. Olin seda oodanud, aga oli ikkagi hea näha tõestust, et kogu meie töö oli vilja kandnud.

Sel päeval ootas meid ees veel üks üllatus. Härra Montgomery oli lasknud nii meie kaardi kui ka lisa raamida ja need rippusid tema klassiruumi seinal. Ta ütles, et Euroopa kaart oli parim, mida ta eales näinud oli.

Härra Booth tuli Tanneriga kaasa, et tema asju ära tulla. Mina ei läinud. Mul oli keelatud sellesse majja siseneda ja miks ma peaksin herilasepessa trügima? Olin kindel, et härra Boothiga oleks mul kõik korras olnud, aga minuga oli kõik korras ka siis kui ma ei läinud. Tundus lihtsalt nii targem.

Halvim osa algas siis, kui nad minu koju tagasi jõudsid. Mu vanemad olid seal ja me kõik istusime ja rääkisime.

„Olen sellele mõelnud juba tänupühadest saati,“ alustas härra Booth. „Olen endale etteheiteid teinud, et lasin Tanneril sellises olukorras elada. Hea isa oleks talle rohkem tähelepanu pööranud, aga mina vedasin teda alt. Ma ei taha seda uuesti teha. Tahaksin, et ta tuleks minu juurde elama. Jah, ma olen hõivatud ja pean hooajal liiga palju reisima, aga olen seda nüüd piisavalt teinud, et teada, mis on võimalik, ja Tanneri kohalolek sobiks suurepäraselt. Ta võiks minuga kaasa reisida paljude lühikeste ülesannete ajal, mis enamikul minu omadest ongi. On palju häid koole ja ma saan ta isegi erakooli panna. Me saame selle koos lahendada.“

Ta tõusis püsti, tuli ja kallistas Tannerit, seejärel tõmbas ta diivanile ja istus tema kõrvale, käsi ümber tema. „Ma olen sind igatsenud, Tanner, rohkem, kui sa ette kujutad. Ma tahan seda muuta.“

Tundsin, kuidas mu süda kiiremini lõi. Ei! Ma ei tahtnud, et see juhtuks. Tundsin iiveldust ja tahtsin protesteerida, aga teadsin, et mul polnud midagi öelda. See oli härra Boothi otsus.

Ja see ei olnud tingitud sellest, mida ta järgmisena ütles.

„Siiski olen ma aru saanud millestki muust.“ Ta pööras end pooleldi, et oma poega vaadata. „Tanner, sa oled viimase paari aasta jooksul palju täiskasvanuks saanud. Ma sain aru, miks sa mulle ei rääkinud, kuidas siin lood on. Ma näen ka, et sa oled teinud kõik endast oleneva, et ennast kaitsta. Sa oled selleks väga võimeline. Seega arvan, et elukoht peaks olema sinu valik. Sul on kaks võimalust ja mõlemad on head. Kumbagi valides ei saa sa valesti minna. Sind on kutsutud siia nende imeliste inimeste juurde elama või võid sa tulla minu juurde elama. See meeldiks mulle; ma olen sind igatsenud. Aga see on sinu otsustada. See on sinu elu.“

Olin kindel, et Tanner palub mõtlemisaega. Lootsin siiralt, et see nii läheb. Võib-olla saan teda õiges suunas nügida, kui ta seda teeb.

Ta ei kõhelnud. Ta vastas kohe. „Isa, mina olen ka sind igatsenud. Nii väga. Ma ei tahaks siit lahkuda; ma igatseksin Tripi liiga palju. Mul pole kunagi olnud sõpra, kes oleks mulle nii eriline. Aga ma tahan ka sinuga nii palju aega veeta kui võimalik.“

Ta peatus ja vaatas isa, siis mind. „Miks peab elu nii raske olema?“ küsis ta. „Ma pean Tripiga sellest rääkima. Siis annan teile kõigile teada.“

See ei tundunud kuidagi rahustav. Tegelikult, vaadates Tannerit ja ta isa uuesti embamas, tundsin, kuidas mu süda aeglaselt väikesteks tükkideks purunes.

Tanner istus mu voodile ja seekord pani ta mind otse enda ette istuma. Meil mõlemal olid jalad risti, põlved ees väljas, ja ta puges ettepoole, nii et need puudutasid teineteist.

„Trip, sa oled parim sõber, keda ma iial tahta võiksin. Ükskõik, millise otsuse ma teen, teeb see mulle haiget. See teeb haiget ka kellelegi teisele. Kui ma sinuga jään, teeb see haiget mu isale. Kui ma temaga lähen, teeb see sulle haiget. Mina kannatan ka, ükskõik mida ma ka ei valiks.“

Mõtlesin, et parem räägin, kuni mul on võimalus. Mulle tundus väga, nagu oleks ta juba otsuse teinud. Kui ma tahtsin teda mõjutada, pidin seda tegema kohe.

„Tanner, sa tead, mida ma sinust arvan. Ja ma arvan, et tean, mida sina minust tunned. Ma ei tea, miks sa seda tunnistada ei taha, aga ma tean, et sa kõhkled. Ainus asi, millega ma sind peatada saan, on see, et sa ei pruugi tahta tunnistada, et oled gei. Aga kurat, kui mina suutsin seda teha, suudad sina ka! Sa oled kümme korda vapram kui mina kunagi olla saan.“

Mulle ei meeldinud tema näoilme. Ta nägi nii kurb välja. Aga ta ei näinud nii välja et ta oleks mõelnud üldse sellele, mida ma ütlesin. Aga ta kuulas. Ma teadsin seda tema reaktsioonist.

„Sa tead, et mul on sinu vastu tugevad tunded, Trip. On küll. Aga need pole samasugused nagu sinul. Ma armastan sind kui sõpra. Sina armastad mind kui romantilist partnerit. See on teistmoodi. Ma tean, et see on teistmoodi.“

„See peab olema midagi enamat!“ Muutusin emotsionaalseks, aga kui mitte praegu, siis millal? See oli emotsioonide aeg. „Ma tean, et sa tunned asju samamoodi nagu mina. Sul läheb vahel kõvaks. Sulle meeldis alasti ujuda. Sulle meeldis minuga maadelda. Kuidas sa saad öelda, et sul pole minu vastu mingeid neid tundeid, mida sa nimetasid romantiliseks?“

Ta raputas pead, ikka veel kurva ilmega. „Jah, sul on õigus, ja ma arvan, et mul on natuke häbi, et mul pole rohkem enesekontrolli. Muidugi, mulle meeldisid need asjad. Ma olen tavaline neljateistaastane poiss. Minu erutamiseks pole palju tarvis. Sa tead seda. Sa nägid seda. Aga on nii palju enamat kui lihtsalt erutumine. Sa tunned asju sügavalt, Trip. See on osa sinust. Noh, mina tunnren ka ja ma hoolin asjadest. Üks asi, millest ma kõige rohkem hoolin, oled sina. Aga mitte nii. Ma hoolin sellest, et sa haiget ei saaks, ja kui ma kavatseksin sinuga jamada, sinuga katsetada, saaksin ma seda sulle ja endale selgitada, öeldes lihtsalt, et meil oli lõbus, et see ei tähenda midagi enamat. Aga see tähendaks sulle rohkem. Ja see poleks õiglane ja sa oleksid haiget saanud, kui ma ei tahaks seda enam jätkata.“

Tundes end kohutavalt ja meeleheitlikult selle pärast, kuhu see kõik välja viib, mõistes, mida ta ütles, pidin lõpuks esitama küsimuse, mida olin alati vältinud. Nüüd oli aeg see esitada. „Sa ütled mulle, et sa pole gei, eks?“

Olin üllatunud. Ta tõusis püsti ja vaatas aknast välja. Ta seisis ja vaatas välja veel kauem kui hetke, enne kui naasis sinna, kus ta oli olnud, ja isegi oma põlved puudutasid uuesti minu omasid.

„Ma ei taha kahemõtteline olla, Trip. Aga ma ei oska sellele vastata. Ma pole kunagi poisi ega tüdrukuga midagi teinud. Mul on olnud võimalusi. Aga ma olen alati suutnud neid vältida. Tegelikult ei tunne ma end isegi neljateistkümneaastasena valmis olevat. Tundub, nagu ma oleksin millelegi pühendunud. Mul on sinu vastu tunded. Ja mõned neist on natuke romantilised. Natuke! Aga ma arvan, et ma olen nagu enamik meievanuseid poisse: ma armun ka tüdrukutesse. Ma lihtsalt tean, et ma pole valmis emotsioonideks, kohustusteks ega vastutusteks, mis kaasneksid kellegagi seksuaalvahekorra alustamisega.“

„Ma tean, et poisid katsetavad üksteisega ja ei pea seda millekski muuks kui õppimiskogemuseks. Sa tunned mind ja mina tunnen sind ning ma tean, et see tähendaks meile mõlemale palju enamat. Ma ei taha seda praegu. Ma tahan, et sa oleksid mu parim sõber. Praeguseks aitab sellest.“

„Aga sa küsisid, kas ma olen gei, ja ma ei andnud sulle eriti head vastust. Seega ma ütlen nii: ma pole kindel. Ma arvan, et olen hetero, ilmselt olengi, aga samas ma pole kindel. Ma tunnen end veidi elevil mõeldes seksile poisiga – sinuga –, aga ka armsa tüdrukuga. Meie vanuses mõtleme seksile palju; mina teen seda kogu aeg. Ja ma mõtlen iseenda peale. Ma võin olla natuke gei või võin olla bi. Võib-olla kui ma kellegagi päriselt seksin, saab kõik mulle selgemaks. Või äkki pean ma lihtsalt vanem olema, enne kui ma tean. Aga praegu on parim vastus, mida ma sulle anda saan, kõige ausam, see, et ma ei tea.“

Siis ütles ta mulle, et võtab vastu isa kutse tema juurde elama asuda. Ta ütles, et vabandab, kui väga see mind haavab, aga et palun mul meeles pidada, et tema ise saab sama palju haiget.

Ma kahtlesin selles. Aga ta tundus nii siiras ja minu pärast mures olevat, et ma lihtsalt lõpetasin vaidlemise.

Tanner elas semestri lõpuni meie juures ja lahkus seejärel New Yorki, et alustada oma seitsmenda klassi teist semestrit. Seega oli ta meiega jaanuari keskpaigani. Ta veetis jõulud meiega ja ka härra Booth oli siis meiega, nii palju kui tema ajakava lubas.

Tanner magas meie külalistetoas. Meil oli tegelikult kaks lisamagamistuba. Majas oli neid neli – või viis, kui arvestada tuba, mille ema oli kontoriks teinud. Kui härra Booth sel õhtul pärast minu vestlust Tanneriga lahkus ja Tanner alla läks ning isale oma otsusest rääkis, jäin mina oma tuppa, kuni ema Tannerile näitas, kus ta magab. Jätsin nad rahule. Püüdsin end püsti ajada, aga mul oli raskusi tasakaalu hoidmisega.

Mu uks oli kinni ja ma lamasin voodil, nägu padjas. Kuulsin koputust, aga ei tahtnud kedagi näha. Koputus kostis uuesti ja siis kuulsin ukse avanemist ning häält. „Ma tulen sisse.“ Mitte mingit palvet. Lihtsalt avaldus ja siis istus Tanner mu voodil ja tema käsi oli mu käsivarrel. Mu nägu jäi padja sisse surutuks.

„Vabandust, Trip. See oli kõige raskem otsus, mida ma eales pidanud tegema. Aga ma olen kindel, et see on meie mõlema jaoks õige. Ma armastan sind. Aga mitte nii, nagu sina mind armastad. Ma lihtsalt ei armasta. Nii nagu sina ei saa muuta seda, kes sa oled, ei saa mina ka. Nagu ma ütlesin, ma pole kindel, kas ma olen gei või hetero või midagi vahepealset. Küll ma varem või hiljem teada saan. Kõik saavad sellest mingil hetkel aru.“

Ta peatus, ilmselt lootes, et ma tõstan pea. Ma ei teinud seda.

„Ma vihkan sinu kui sõbra kaotamist, Trip. Mul pole kunagi varem kedagi sinu sarnast olnud. Sa oled nii tark ja sulle meeldivad samad asjad, mis mulle, ja sul on huumorimeel, mida ma armastan, ja sinust saab suurepärane kirjanik, kui sa sellega jätkad. Minu jaoks on kõige hullem sinust lahkuda. Aga see on ka õige asi, sest nüüd on sul võimalus leida keegi, kes armastab sind samamoodi nagu sina teda.“

Ta peatus uuesti, võib-olla selleks, et anda mulle aega, et see mõte minusse imbuks. „Igatahes, ma olen siin veel mõnda aega. Kasutame seda maksimaalselt ära, eks? Me jääme sõpradeks ka pärast minu lahkumist ja sa võid New Yorki külla tulla ja ma näitan sulle ümbrust ning ma saan osa oma puhkusest siin veeta. Ma ei jäta sind mingil juhul maha. Sa oled minu jaoks liiga tähtis, et see juhtuks. Nii et miks sa ei lõpetaks endaa lämmatamist ja ei kallistaks mind. Kas me saaksime mõlemad tulevikku vaadata ja pärast seda koos planeerima hakata?“

Mida ma teha sain? Ma ei saanud lasta tal pärast seda lihtsalt niisama istuda. Tõmbasin end püsti ja me kallistasime, aga seekord ei läinud kummalgi meist kõvaks.