Mul kulus aega, et oma tunnetest üle saada. Mind lükati tagasi. Tagasilükkamine tegi haiget. See pani mind mõtlema, et ma pole piisavalt hea. See pani mind mõtlema, et minuga on midagi valesti.

Aga tegelikult ei juhtunud nii. Ta ei hüljanud mind. Ta jättis mu maha. Ja tal oli selleks hea põhjus ning isegi siis kahetses ta seda ja ma teadsin, et see oli tõsi. Seega ei, ta ei hüljanud mind tegelikult. Ma pidin selle endale pähe võtma. Emotsioonid võivad kolmeteistkümneaastaselt üle jõu käia. Ma pidin iseendaga võitlema. Mind ei olnud hüljatud. Ma pidin seda uskuma. Emotsionaalselt. See oli võitlus. Ma mõtlesin selle välja.

Ta oli öelnud, et armastab mind. Armastas mind mingil moel. Ta oli mu maha jätnud, ta ei olnud mind hüljanud. Tegelikult oli ta endale edaspidiseks teistsuguse elu valinud. See sobis paremini ja kuigi see tegi ikka veel haiget, ei olnud sellel sama valu, sest tal oli selleks täiesti hea põhjus. Ja sellel polnud mingit pistmist sellega, et minuga oli midagi valesti.

Ta lahkus. Ma ei veedaks enam iga pärastlõunat ja paljusid õhtuid temaga pärast tema lahkumist. Ta jättis mu ellu hiiglasliku augu.

Pidin üle saama unistusest, et Tannerist saab mu elu armastus. Noh, ilmselt poleks ta seda olnud. Hea sõber? Jah. Suur armastus? Ilmselt mitte. Ta oli jätnud ukse vähemalt paokile. Aga ma hakkasin tasapisi leppima sellega, et meist temaga midagi ei saa. Mind üllatas see, kuidas mu tunded tema vastu muutusid. Olin alati teda igatsenud, alati lootnud, et ta tuleb mõistusele. Nüüd see lootus hääbus, aga Tanner oli mul hetkel veel alles. Ta elas minuga, jääb veel lühikest aega. Ja kõik põhjused, miks ma teda armastasin, olid endiselt alles, mis tegi asja raskemaks. Aga meil oli ikkagi sõprus ja mõnes mõttes oli see tugevam. Nüüd, iga kord, kui ma teda või tema mind puudutasin, ei lootnud ma, et see seksiks muutub. Nüüd polnud meievahelistel asjadel seda närvilist nooti. See paradoksaalsel kombel võimaldas meil veelgi lähedasemaks saada.

Kord, kui me oma maailma ajaloo projektile tagasi mõtlesime, ütlesin Tannerile, et tema on põhjus, miks ma testis nii hästi hakkama sain. „Ma poleks kunagi nii palju vaeva näinud ilma sinu sundimiseta. Sinu pärast ma need viied sain.“

Ta vaatas mind tõsiselt ja ütles: „Ma arvan, et sul on õigus. Kogu au peaks selle eest mulle kuuluma.

Muidugi viis see selleni, et ma ta kallale asusin ja me mõlemad voodile maandusime. See viis ka selleni, et mul hakkas jälle erutuma, isegi teades, et see kuhugi ei vii. Kolmeteistkümneaastasena ei vajanud ma palju, et mind erutada. Kummaline oli see, et temal läks ka erutuma. Lõpetasin maadlemise ja küsisin temalt selle kohta. Küsisin temalt intellektuaalsel, mitte kiimasel ja lootusrikkal toonil.

„Sa ütled, et sulle ei meeldi mehed, aga maadluse ajal läheb sul vahel sama kõvaks kui mul. Miks sa siis pole selle nimel kunagi tegutsenud? Miks lõpetada?“

„Ma juba selgitasin seda. Ma olen sama normaalne kui kõik teised minuvanused. Aga ma pole sellele vastavalt tegutsenud, sest ma tean sind, Trip. Sa tunned meie vastu teistmoodi kui mina. Asi pole selles, et ma ei oleks tahtnud lollitada. Mul oleks olnud lõbus; mulle oleks see meeldinud. Ma masturbeerin nagu kõik teisedki ja see on tore ja see oleks olnud sinuga koos tore. Aga see oleks sulle midagi muud tähendanud kui mulle. Ja siis oleksid sa sügavalt haiget saanud, et ma ei jaganud sinu tundeid selle kohta. Ma ei tahtnud, et see juhtuks. See oleks võinud meie sõpruse rikkuda ja ma hindan seda liiga palju. Lisaks ei tahtnud ma, et sa kannataksid, nagu ma olin kindel, et sa kannatad. Nii et ma alati lõpetasin. Aga tead, meil on alati mingid lõpetamata asjad.“ Siis ta pilgutas mulle silma.

Mida ma selle peale kosta oskasin? Ta hoolitses minu eest ja tal oli õigus. Kui me oleksime lollitanud, oleks tulemus see, et tulemust poleks olnud, mulle rängalt haiget teinud.

Jõulud tulid ja läksid. Härra Booth liitus meiega niipea, kui sai. See oli pidulik aeg ja ma püüdsin sellest kõigest väest rõõmu tunda. Ma õppisin tundma magusa ja kibeda tunde tõelist tähendust. See oligi see sündmus minu jaoks: magus ja kibe. Ma teadsin, et kaotan Tanneri peagi pärast seda. Ma harjusin selle mõttega. Valmistasin end ette, et ma poleks liiga kurb, kui see juhtub.

Pärast jõuluvaheaega olid meil koolis ujumisproovid. Need toimusid vahetult enne õppeaasta lõppu. Tanner ei proovinud. Polnud põhjust, sest ta pidi varsti lahkuma. Aga mind üllatas, et James, meie lõunakaaslane, seal oli. Ta nägi oma Speedos suurepärane välja. Ma ei arvanud, et ma ise oma Speedos nii kuum välja näen, aga mul polnud kunagi oma välimuse kohta kõrget arvamust.

Seal oli kuus esmakursuslast proovimas. Üks asi, mida nad meid kõiki hindamiseks proovima panid, oli 100 jardi vabaujumise distantsi läbimine. See oli üks basseinipikkus ja tagasi. Olin Tanneriga treeninud ja see oli pikkus, millega olin harjunud ja milles olin hea.

Vile peale sukeldusin stardiplatvormilt koos teistega vette. Ma ei näinud, kuidas mul läheb. Olin teisel rajal ja ujusin lihtsalt nii kiiresti kui suutsin. Tegin suure pöörde ja kihutasin finiši poole tagasi, hingates kergelt ja ujudes kõvasti. Jõudsin otsaseinani ja puudutasin seda. Tulin veest välja ja vaatasin ringi. Nägin, et ainult üks poiss oli samuti finiðeerinud: James, kaugemas välimises rajas. Ta hüüdis mulle: "Ma võitsin. Edestasin sind miiliga."

Hüüdsin vastu: „Kurat küll!“ Siis vaatasin üles ja ütlesin: „Treener?“

"Minu jaoks nägi see välja nagu viik."

„Miili võrra, sa poiss!“ ütlesin ma vihaselt.

James vaatas tagasi ja ta naeratas. See oli James, alati optimistlik, alati rõõmus, väga spontaanne ja energiline laps ning ka tark. Teda vaadates tundsin ma midagi ära, midagi sisimas – lihtsalt tunde.

Ma arvan, et ta nägi ja tundis mind vaadates sama asja. Ma nägin, kuidas ta silmad pisut suureks läksid ja siis muutus ta naeratus laiemaks.

Oli ilmselge, et me mõlemad tundsime sama asja, sõbralikku hetke ja sidet ning poistena, kellel polnud head viisi emotsioonidega toimetulekuks, tegime mõlemad lihtsalt seda, mis tuli loomulikult, mõlemad korraga. Hakkasime naerma. Ja me ei lõpetanud kohe, vaid jätkasime naermist, teineteise elevust tundes.

Sain aru, et Jamesil oli väga mõnus naer.

Ütlesin Tannerile, et olen veidi mures. „Kui sa tulid minu lauda ja istusid minuga lõunal, muutus pärast seda minu jaoks kõik. See oli sellepärast, et kooli parim sportlane oli mu omaks võtnud. Nüüd on see tüüp läinud. Olen jälle koolis alasti, kõik näevad mind ilma kilbita. Mis siis, kui asjad naasevad endisse olekusse?“

„Nad ei tee seda ja sa tead seda. Asjad on teistmoodi. Esiteks, sa ei ole üksi. Jason ja James on sul lõunal ikka veel koos. Ja sul on ikka veel oma kolumn. Aga mis kõige tähtsam, sa oled ikka seesama tüüp, keda kõik koolis praegu teavad ja kes neile meeldib. Sinu erinevus ei hirmuta enam kedagi."

See tundus mulle väga loogiline ja rahustas mind maha. Mõtlesin sellele isegi piisavalt, et kasutada seda oma Kasvuvalude veerus. Kirjutasin sellest, kuidas meil kõigil on oma probleemid, millega peame tegelema; sellest, kuidas igaüks meist on erineval moel erinev. Ütlesin, et minu erinevus seisneb selles, et olen gei. Aga neil kõigil oli ka erinevusi. Meil kõigil oli ka sarnasusi ja peamine oli see, et me kõik püüdsime aru saada, kes me oleme, mida me tahame ja kuidas sinna jõuda. Sellised me oma elu selles etapis olime ja me kõik andsime endast parima.

Selle veeru eest sain palju naeratusi ja pöidlaid püsti.

Päev, mida olin nii kartnud, saabus lõpuks. Tanner lahkus. Ma nutsin. Elu läks edasi. Kirjutasin tema lahkumisest kolumni. Kirjutasin sellest, kui valus on parima sõbra kaotus. Aga, jätkasin, sellest tuleb üle saada; tuleb edasi liikuda. Ja ütlesin iga kord, kui olen varem haiget saanud, on elu kuidagi leidnud viisi haava ravimiseks ja taastumiseks. Kirjutasin, et loodan, et see juhtub ka seekord.

Kui Tanner oli lahkumas, olin talle ühes lubatud meilis öelnud, et ta mind suveks külla kutsuks.

Olin talle öelnud, et kutsun ka tema. Ta irvitas mulle ja ütles: „Võib-olla vajad enne seda Jamesi luba. Armukadedus on vastik asi.“

Ah? Muidugi, ma pidasin Jamesi armsaks ja teadsin, et ta on intelligentne, aga ma ei pidanud teda potentsiaalseks partneriks ja olin kindel, et tema ka minust nii ei arva. Ma ütlesin seda Tannerile. Ta lihtsalt raputas pead omal moel, mis mind hulluks ajas, ja naeratas.

Kui Tanner oli läinud, olime lõunalauas ainult kolmekesi. Kolm geipoissi. Võib-olla ainsad geipoisid meie koolis. Veetsin mõnda aega oma uusi sõpru jälgides. James oli jutukas ja Jasonil polnud probleemi lasta tal vestlust juhtida. Minul ka mitte. See andis mulle võimaluse neid kõiki jälgida. Ma tundsin Jamesi paremini kui Jasonit, sest Jason oli vaikne. Oli alati olnud, sellest ajast peale, kui ta Tanneri ja minuga liitus.

Mõlemad poisid olid omal moel ligitõmbavad. See, et James oli nii elav ja energiline, aitas tal veelgi ilusamaks saada. Tal oli loomupärane hea välimus, aga alati naeratades ja lastes oma entusiasmil alati silma paista, muutus ta veelgi kütkestavamaks.

Jasoni ligitõmbavus oli peenem. Ta oli kena välimusega, kuigi mitte Jamesi klassist. Aga tema välimusega polnud midagi valesti. Mul oli kuidagi tunne, et see hakkab sulle külge kleepuma, just nagu tema vaiksem isiksus.

Teda jälgides sain aru, et ta pööras Jamesile – ja ka mulle – pingsalt tähelepanu sellest, kuidas ta aeg-ajalt kommentaare lisas. Need kippusid olema vaimukad ja tabavad. Siis vaatas ta maha, nagu oleks ta endale piinlikkust tekitanud, aga ta ei paistnud piinlikkust tundvat. Otsustasin, et see oli tema maneristlik viis tähelepanu endalt kõrvale juhtida. Talle ei meeldinud tähelepanu keskpunktis olla. Sain sellest aru. Kuigi mul oli nüüd palju rohkem enesekindlust, eelistasin olla vaatleja rollis kui selle rollis, keda jälgiti.

Kas tundsin kummagi vastu emotsionaalset külgetõmmet? Või romantilist külgetõmmet, Tanneri sõnade järgi? Olin ikka veel oma tugevatest tunnetest Tanneri vastu üle saamas. Aga ta oli läinud ja ma jälgisin neid kahte ning ei suutnud neile mõtlemata jätta. See oli aga segane. Neid oli kaks. Kui mul olid kummagi vastu tunded, peaksid need tunded ühe vastu tugevamad olema kui teise vastu, eks?

Niisiis, ma jälgisin ja kuulasin neid; nägin igaühes midagi, mis mulle meeldis. See kõik ütles mulle, et vajasin nendega rohkem aega.

Mõtisklesin kõige selle üle, samal ajal kui James edasi lobises. Kuulasin tähelepanelikult ja avastasin, et ta arutas meie sajameetrist katset. Rääkis Jasonile kõigest sellest. See andis mulle idee.

„Hei, James,“ ütlesin ma, kui ta peatus piisavalt kauaks, et oma lõunasöögist ampsu võtta. „Tead, sa pole kunagi minu pool käinud ja meil on bassein. Võib-olla tahaksid sa ühel päeval pärast kooli külla tulla. Me võiksime natuke treenida ja võib-olla annan sulle võimaluse mind võistlusel päriselt võita.“

James näris edasi ja vaatas siis oma salatit, justkui lootes, et leiab sealt putuka. Ta mõtles. Siis vaatas ta uuesti üles oma iseloomuliku naeratuse ja naervate silmadega.

„See oleks suurepärane. Aga kas peaksin ujumisriided kaasa võtma? Sain sinu ja Tanneri vestlusest aru, et seal on see valikuline.“

Jason vaatas meid kahte edasi-tagasi, näol tavapärasest rohkem emotsioone. See oli veider ilme, mida ma ei osanud lugeda. Ja ma olin ilmete lugemises päris hea.

Enne kui ma jõudsin Jamesile vastata, ütles Jason: „Hei! Mulle meeldib ujuda.“

James ründas teda otsekoheselt. „Oled kindel? Me ei kanna ujumisriideid.“

Jason vaatas talle otsa, mis oli juba iseenesest saavutus, ja ütles: „Ma saan sellega hakkama.“ Ta ütles seda väljakutsuvalt, kuid irvitas siis kohe ja ütles: „Igatahes, miks mitte?“

Siis pöördusid nad mõlemad minu poole.

Olin mõelnud nende kahe peale. Olin juurelnud, kas mul on kummagi vastu tundeid. Olin mõelnud, et vajan nendega rohkem aega. Mis võiks olla parem kui see? Mitte ainult nendega aja veetmine, vaid ka alasti olemine?

Ma olin selleks valmis. Ma igatsesin Tannerit ikka veel ja igatsen seda veel pikka aega, aga elu pidi edasi minema. Mõtlesin, kui väga ma seda vajasin, teiste poistega aja veetmist. Ja ka geipoistega.

Irvitasin. „Ma arvan, et tänane päev sobiks hästi. Mu vanematel on täna õhtul midagi ja nad tulevad koju alles hilja. Nad jätavad raha pitsa jaoks. Miks te ei tuleks minuga õhtust sööma? Me võime oodata, kuni väljas on täiesti pime, mis on parim alasti ujumiseks ja tundub väga seksikas, või me võime kohe sisse minna. Või teha mõlemat. See sõltub sinust ja sellest, kui tagasihoidlik sa oled.“

Jason noogutas. „Hea küll,“ ütles ta. Ma arvan, et ta pidas silmas kutset. Ta ütles seda otsekoheselt, mis oli talle täiesti omane. Ta polnud kunagi varem nii enesekindlalt käitunud ega nii veendunult rääkinud.

James vaatas teda, ilmselt sama üllatunult kui mina, ja siis tagasi minu poole ning ütles: „Tagasihoidlik? Mina?“ ja hakkas naerma. Jason punastas veidi ja naeris siis samuti.

Mul polnud valikut. Naer on nakkav ja mina olin kohe selle keskel, naersin ka ise, ja ma ei saanud jätta mõtlemata tsitaadile, mida mu isa oli mulle öelnud, et see nii-nii siin rakendatav on. Kooliaasta alguses, kui asjad olid mul nii halvasti läinud, et ma vihkasin hommikuti voodist tõusmist, oli ta mulle öelnud: „Alexander Graham Bell ütles: „Kui üks uks sulgub, avaneb teine; aga me vaatame sageli nii kaua ja nii kahetsusega suletud ust, et me ei näe seda, mis meile avanes.““

Mulle tundus just siis, et viimase aasta jooksul on minu jaoks kaks ust sulgunud – kui kaotasin kõik oma sõbrad koolis ja siis, kui Tanner mu maha jättis. Nüüd oli mul tunne, et Belli suletud ustele oli just koputatud. Vaatasin üle laua naervaid Jamesi ja Jasoni ning mõtlesin: hmmmm.