Tanneri isa ei kavatsenud linna jõuda enne tänupühade hommikut. Tannerit kuulates jäi mulle mulje, et telekanalid maksid oma eetris olevatele talentidele hiiglaslikke palku, aga nõudsid neilt ka kohutavalt palju aega. Tanneri isa lindistas lõike, mis pidid eetrisse minema tänupühade mängude ajal. Tanner ütles mulle, et nad tahtsid teda isiklikult näha, aga seekord oli ta jala maha pannud ja kuna ta oli Giantsi saadetes väga populaarne, oli telekanal vastumeelselt möönduse teinud. Nad lasid ta tänupühadeks minema, aga ta pidi pühapäevaseks mänguks tagasi olema. Õnneks polnud Giantsi neljapäevast topeltmängu ajakavas.

Nii et kolmapäeval olime valmis.

Pärast kooli läksime sel päeval minu asemel Tanneri juurde. Me astusime sisse ja ta viis mind kööki. Seal oli kolm inimest ja ta tutvustas mind neile kõigile.

„Trip, siin on mu kasuvanaisa, kasuvanaisa ja kasuema.“ Siis, vaadates neid kolme, ütles ta: „See on Trip, mu projektipartner ja inimene, kellega ma olen viimasel ajal kogu oma aja veetnud.“

Nüüd oli minu kord. Olen juba märganud oma naiselikke maneere. Kuna mul on olnud vähe võimalusi ennast näha, ei tea ma tegelikult, kui jultunud need on, aga tean, et need muutusid stressirohketes olukordades selgemaks ja olid kindlasti piisavad, et olla osa põhjusest, miks mind esimest korda avalikult välja tõrjuti. Aga kuna need olid lihtsalt osa minust, alateadlik osa, oli mul neid mõnevõrra raske rõhutada. Tanner oli lasknud mul teatud asju harjutada ja andnud mulle näpunäiteid – tegelikult soovitusi –, kuidas panuseid tõsta, kuidas vajalikku dramatiseerida. Sellest oli saanud päris suur harjutamisseanss ja me mõlemad hakkasime nii kõvasti naerma, et see oli järjekordne kord, kui me mõlemad voodisse sattusime. Kord, mil tundsin end üleni erutatuna. Kord, kui ma tema silmi vaatasin, lugesin välja, et ta võiks ka poistevahelistes tegevustes osaleda. Aga kui ta oleks ka tahtnud, oli ta suutnud seda kontrollida. Me ei teinud midagi, aga ta nägi kindlasti välja selline, nagu ta tahaks.

Igatahes olin harjutanud ja nüüd, köögis kolme inimese poole kõndides, kellega esimest korda kohtusin, sirutasin käe, susistasin natukene ja suutsin kergelt, loodetavasti ujedalt, pudistada.

Kui Tanner poleks minuga koostööd teinud, poleks ma vist sellega hakkama saanud. Oleksin olnud liiga ennekuulmatu ja ilmselt mitte eriti usutav. Aga ta oli seda teinud, ja ma võisin näha, kuidas nad mu etteastet usuvad. Seda sain aru sellest, kuidas nad eemale tõmbusid, nende nägudel olevatest vastikusest ja sellest, kuidas keegi neist ei võtnud mu pakutud kätt vastu.

„Tanner!“ ütles tema kasuvanavanaema ehmunult ja seda ka välja näidates.

„Tanner, seleta seda!“ ütles ta võõrasema. „Miks sa selle...  selle meie koju tõid?!“

„Vii ta siit minema. Kuidas sa julged!“ See oli tema kasuvanaisa. „Nüüd!“ karjus ta peaaegu kisendades. „Ja ta ei tohi enam kunagi tagasi tulla. Ja sina! Sul on keelatud temaga enam kunagi suhelda!“

„Aga... aga miks?“ See olin mina. Nägin välja haavunud ja segaduses ning liigutasin käsi ringi, nagu lööksin nähtamatuid kärbseid. Ma ei teadnud, kuidas geid teeselda, ma tean ainult, kuidas olla mina ise, ja ma arvasin, et teen sellest naljanumbri. Ma olin gei, aga gei teesklemine? See oli hoopis teine asi. Ma ei nautinud seda üldse. Ja nähes nende reaktsiooni, ei pidanud ma haavunut teesklema. Ma olin seda. Mind lükati tagasi ilma, et nad mind üldse tundsid.

Tanneri kord. Ta tõusis sirgemaks, seisis nendega silmitsi ja vaatas neile otsa, tema pilgus paistis trots. „Trip on mu sõber. Mu parim sõber. Siin ma elan, seega on see ka minu maja ja ma peaksin saama sõpru siia tuua. Oleme koos töötanud ja see pole õiglane, et ma teen seda ainult tema majas. Olen otsustanud, et me töötame siin vahel.“

„Absoluutselt mitte!“ See oli tema võõrasema. „Meil on siin majas standardid ja homode siia toomine lihtsalt ei ole lubatud. Ja sina oled koduarestis. Selle... selle... selle homoga koos olles oled sa tõestanud, et sul pole mingit küpsust ega otsustusvõimet. Sa vajad rohkem järelevalvet. Seega ei tohi sina enam ilma minu teadmata ja loata kuhugi minna. Mine kooli ja tule otse koju. Samuti ei mingit sporti. Sa oled kaotanud kõik oma privileegid, härra.“

„Aga see pole õiglane,“ ütlesin ma hääles teatava emotsiooniga. Ma ei teeselnud nüüd midagi.

„Mina otsustan, mis on minu majas õiglane,“ ütles vanamees näost punaseks tõmbunult. Ta karjus ikka veel mu peale. „Mina teen siin reegleid, kes võib sisse tulla ja kes mitte. Ja jumala eest, see ei kehti sinusuguste kohta, sa pervert. Kao minema! Kohe!“

Pöörasin end Tanneri poole vaatama ja nägin tema näol häbi. Teadsin, et häbi oli sellepärast, et mind niimoodi koheldi. Ma poleks saanud teda rohkem armastada kui tol hetkel.

„Lähme,“ ütlesin ja keeldusin tal käest kinni võtmast, et teda eemale tõmmata, kuigi see oli olnud osa meie plaanist. Otsustasin, et see pole vajalik, sest ta kasuvanaisa võib veelgi vihasemaks muutuda, ja kartsin, kuidas Tanner reageerida võiks. Ta ei paistnud olevat kaugel otsusest meest füüsiliselt rünnata.

Tanneri isa, härra Booth, jõudis linna alles veidi aega enne meie tänupühade õhtusööki. Ta saabus ühe telekanali eralennukiga ja otse lennujaamast meie majja. Ta oli tohutu mees, mitte ainult pikk, vaid lihtsalt tohutu. Ta pidi kaaluma tublisti üle 130 kilogrammi, kuid polnud paks. Ometi polnud temas midagi ähvardavat. Ta rääkis vaikselt, naeratas palju ja tema rahulik, sõbralik loomus näis kuidagi tema hirmuäratavat suurust vähendavat.

Tanner kallistas teda kõvasti ja pikalt. Nägin tema näoilmet; ilmselgelt oli ta oma isa sügavalt igatsenud.

Meil kolmel ja mu vanematel oli enne õhtusöögi serveerimist vaid lühikest aega tutvumiseks. Kalkun oli tohutu, üle kahekümne naela, ja küpsetatud rikkalikuks hikkoripuu pruuniks. Isa lõikas selle lahti ja kiiresti olime kõik söömas. Ema oli isa, minu ja Tanneri abiga valmistanud kõik traditsioonilised lisandid, nii et laual oli palju toitu, mis oli valmistatud suure armastuse ja naeruga. Ema oli valmistanud kastme, kuna ta oli selles palju parem kui keegi teine meist.

Püüdsime oma parima anda, et laua koormust vähendada, ja õhtusöök lõppes sellega, et laua asemel oigasime meie.

Härra Booth, kelle nimi oli Justin – nii ta palus meil kõigil teda kutsuda – oli väga seltskondlik ja naljakas; oli tore teda meiega õhtust söömas võõrustada. Peagi tekkis tunne, nagu oleksime teda igavesti tundnud. Tal oli palju lugusid, tõeliselt naljakaid, jalgpallist, meestest, kelle nimesid olime kõik kuulnud, ja siis sellest, kuidas ta õppis ringhäälinguelu keerukusi. Ta rääkis meile, kuidas see, mis ekraanil nii viimistletud ja hästi kokku pandud välja nägi, oli tagapool selline segadus.

Pärast kõrvitsapirukat läksime kõik elutuppa ja jätkasime vestlust. Heitsin Tannerile pidevalt pilke ja nägin, et ta hakkas stressi minema. Ta teadis, mis ees ootab, ja muutus aina närvilisemaks. Mul hakkas temast kahju.

„Ema, isa. Tanneril ja minul on härra Boothiga tõsiseid asju rääkida. Me tahame seda ülakorrusel teha. Nii et kui te ei pahanda, ja kui te ei pahanda, härra Booth, siis me tahaksime seda kohe teha.“

Vastuväiteid polnud, seega läksime kolmekesi ülakorrusele, samal ajal kui mu vanemad nõusid pesid.

Tanner ja mina olime teadnud, et peame hr Boothiga kalkunist rääkimiseks ootama kuni õhtusöögini. (Kuule, oli tänupüha ja mul oli kalkun meeles. Issand jumal!  Andke nüüd mulle andeks!) Hr Booth oli käskinud mul teda Justiniks kutsuda, aga ma lihtsalt ei suutnud.

Meil olid kõhud peaaegu liiga täis, et minu magamistuppa jõuda, aga seal me tahtsime rääkida ja sinna me läksimegi.

Olin varem tuppa teise tooli toonud, et meil kõigil oleks istumiskoht. Teadsin, et Tanner tahaks nagu ikka voodit, aga mul õnnestus ta ühele toolile saada ja võtsin teise, jättes voodi härra Boothile. See tundus 136+ kilogrammise mehe jaoks turvalisem.

Olime ette otsustanud, et Tanner peaks juhtima. Tegelikult olime peaaegu kõik ette otsustanud. „Isa,“ ütles ta, „meil on paljust rääkida. Mul on väga kahju, et ma ei rääkinud sellest, kui halvasti asjad siin olid. Võid mind selles süüdistada. Ma teadsin, et sa armastasid, khmm, teda ja ma ei tahtnud sellesse segada. Seega ma ei öelnud seda, mida ma oleksin ehk pidanud ütlema. Aga selleni me jõuame. Esiteks tahame, et sa näeksid, mida me oleme teinud kooli esimesest päevast saati, kuidas meid esimest korda partneritena kokku pandi ja miks me oleme sellest ajast peale nii palju aega koos veetnud.“

See oli minu märguanne. Oleks olnud lihtne lasta Tanneril kogu aeg rääkida, aga Tanner tahtis, et ta isa mind natuke tundma õpiks. Ma ei teadnud, miks, aga see oli osa Tanneri plaanist, nii et mulle oli antud asju, millest rääkida.

„Meil oli ülesanne maailma ajaloos. Me pidime õppima tundma kõiki Euroopa riike.“ Ma rääkisin talle projektist ja sellest, kuidas õpetaja meie partnerlused jagas. Ma ütlesin talle, kui palju tööd see hõlmab, ja ma näitasin talle kaarti, mille olime kokku pannud koos kogu teabega. Ma ütlesin talle, et ülesande kallal töötamine oli põhjus, miks Tanner veetis suurema osa oma vabast ajast minuga, välja arvatud siis, kui tal olid harjutused ja mängud. Tänu sellele olime saanud kiiresti sõpradeks. Parimateks sõpradeks.

See muidugi kutsus härra Booth'i üles küsimuse esitama. „Te pole kunagi Tanneri majas töötanud?“

Tanner vastas. „Mõtlesin, et parem oleks seda mitte teha. Varsti saad teada, miks.“

Alustasin uuesti, et rohkem küsimusi ei tekiks. Olime selle plaaninud ja nii oligi parim. „Nagu ma ütlesin, meist on saanud väga head sõbrad. Te peaksite oma poja üle väga uhke olema. Tänu temale on mu elu paremaks muutunud. Te näete, kõik näevad, et mul on naiselikud maneerid. Alguses oli mul koolis väga raske. Pärast seda, kui ma oma homoseksuaalsuse avalikustasin, heideti mind sealt kõrvale. Mind kiusati ja isoleeriti ning olukord muutus nii keeruliseks, et ma vihkasin koolis käimist. Siis aga muutis Tanner fakti, et ma homoseksuaalne olen mitte enam probleemiks. Ta tegi seda lihtsalt sellega, et oli mu sõber ja aktsepteeris mind. Ta on minu ja mu enesehinnangu heaks nii palju teinud.

„Nüüd ei kiusata mind enam ega ole ma isoleeritud; mulle meeldib jälle kool. Mul on jälle sõpru ja tänu temale kirjutan koolilehes kolumni. Selle nimi on „ Kasvuvalud “. Olen nüüd väga õnnelik ja see kõik on juhtunud tänu teie pojale.“

Härra Booth oli naeratanud, kui ma seda rääkisin. Nüüd ütles ta: „Mul on hea meel seda kuulda, aga ma ei ole üllatunud. Ma olen Tanneri üle uhke ja olen alati olnud. Ja pole üllatav, et ta võttis omaks ja toetas gei last, keda halvasti koheldi. Olen kogu elu samamoodi olnud, toetades inimesi, kes mingil põhjusel tuge vajavad, ja olen püüdnud seda ka Tannerisse sisendada. Elu mõte peab olema inimeste aitamine.“

„Mängisin jalgpalli paljude mustanahaliste meestega, keda oli nooruses kirjeldamatult halvasti koheldud. Nad ei vajanud jalgpalli mängimisel abi, aga enamikus muudes eluvaldkondades polnud neil kogemusi ega eeskujusid, et olukorraga toime tulla. Juba raha omamine ja sellega ümberkäimine oli probleem; teil pole aimugi. Igatahes sekkusin, kui sain. Eelarvamused ja ebaõiglus on mind alati vihale ajanud ning Tanner ja mina rääkisime sellest palju. Tundsin isegi mõnda gei inimest, mitte palju, kuna nad tavaliselt ei tunne end profijalgpalli keskkonnas teretulnuna, aga oli paar mängijat ja mõned inimesed meeskonna administratiivpoolel, kus ma pensionile jäädes olin. Ma ei talu ebaõiglast kohtlemist. Sa ütled mulle, et Tanner ka ei talu. Jällegi, pole üllatav. Ja ma olen uhke.“

Tanneri kord. Ta heitis mulle kiire pilgu ja ma noogutasin. „Isa,“ ütles ta, „mul on sinu öelduga seoses kindel arvamus ja see on peamine põhjus probleemidele, mis mul siin on olnud. Selle asemel, et sulle sellest rääkida, peaksid sa seda lihtsalt nägema.“

Tanner oli oma telefoniga filminud, mis eelmisel päeval tema kodus oli juhtunud. Ta ei olnud välja paista lasknud, et ta seda teeb, aga noh, ma arvan, et ei pea olema gei, et olla salakaval. Me olime sinna läinud, oodates seda, mis juhtus. See oli olnud jõhkram, kui ma olin arvanud, aga me ootasime midagi ja Tanner oli valmis, kui ma pakkusin kõigile kätt suruda. Ta salvestas kõik oma mobiiltelefoniga kuni meie lahkumiseni. Hiljem, minu kodus, olime video minu arvutisse üle kandnud, teades, et suuremal ekraanil oleks see dramaatilisem.

Härra Booth tõusis toolilt ja tuli ekraani vaatama ning mina panin selle käima. Kui video lõppes, nägi härra Booth jahmunud välja.

„Ma olen sellega tegelenud sellest ajast peale, kui sa lahkusid, isa. Aja jooksul on see hullemaks läinud. Tema vanemad on nii vastikud kui üldse olla saab ja nad täidavad ta pead, khmm, sellega . Ma ei suuda temaga enam isegi rääkida. Ma lähen liiga vihaseks. Igatahes, ma ei peaks enam Tripiga koos olema. Sa just nägid seda. Me alles õpime pähe seda, mida vajame eelseisvaks maailma ajaloo kontrolltööks, ja pealegi on Trip mu parim sõber. Ja ma armastan tema vanemaid ja siin aja veetmist. Meil pole veel olnud võimalust sulle seda kohta näidata, aga noh, me teeme seda varsti. Seni olen ma täna siin ainult sellepärast, et hiilisin minema. Ma peaksin minema ainult sinna, kuhu ta mu mineku heaks kiidab. Täna pidin ma nendega õhtust sööma minema. Ma ei tea, mis juhtub, kui ma täna õhtul tagasi lähen. Ma tean, et see ei saa ilus olema.“

Härra Booth raputas pead. „Sa ei pea seda tegema. Ma peaksin täna õhtul New Yorki tagasi lendama. Sa võid minuga kaasa tulla.“

Tanner vaatas mulle enne vastamist otsa ja pöördus siis isa poole. „Isa, ma tahaksin sinult luba siia jääda vähemalt kuni koolisemestri lõpuni. Siin pean ma silmas seda maja. Ja võib-olla ka järgmise semestri. Härra ja proua Schroder on mulle öelnud, et nad tahaksid mind siia väga. Nad ütlevad, et Trip on nüüd õnnelikum kui ta on aastaid olnud ja et mina olen selle põhjus ning et ma olen ka neile hea, sest ma hoian teda nende kaelast eemal. Neile meeldib mind narrida. Ja teda ka. Aga siin on mulle küllaga ruumi. Ma tahan sinu luba siia jääda – mitte ema ja nende juurde tagasi elama minna.“