Nii et nüüd oli meid lõunal neli. Meie lauas sai palju naerda, enamasti osutati üksteisele näpuga, aga mitte halvustavalt. Meievanused poisid norisid üksteise kallal ja meie olime normaalsed poisid. Tanner ei olnud narrimise suhtes üldse tundlik. Ta teadis, kes ta on, tal oli tohutu enesekindlus ja ta naeris koos meiega, kui me teda solvasime. Ta ei solvunud kunagi.

Meie ülejäänud olime tundlikumad. Võib-olla oli see sellepärast, et me kõik olime geid ja pidime seda mingil hetkel varjama ning oma isiksuse varjamine teeb meile midagi. See on nagu tunneksid, et sinuga on midagi valesti ja peaksid veenduma, et keegi teine sellest teada ei saa. See mõjub su egole laastavalt, kui sa just pole üks neist ülimalt enesekindlatest veidrikest. Seega, kuigi Tanneri lammutamise ajal polnud meil kindaid käes, olime tema ja meie ülejäänud ettevaatlikumad, kui tuli teha samu asju meie kolme ülejäänud puhul.

Tanner ja mina kohtusime ikka veel peaaegu iga päev minu majas. Olime kaardi valmis saanud. Kõik riigid olid meil märgistatud, kõik pealinnad paigutatud ja neile olid nimed antud, mõned füüsilised tunnused, näiteks suuremad mäed ja jõed, olime ka merede ja järvede nimed sisse kirjutanud. Meile ei olnud öeldud, et peaksime riikide suurust õppima, aga me tegime need märkmeid. Kaart oleks liiga tihe, kui kirjutaksime kõik need asjad iga riigi jaoks eraldatud ruumi. Plaanisime selle lisateabega eraldi paberilehe kaardile kinnitada.

Olime kaardiga palju aega veetnud ja ootasime selle eest suurt kiitust.

Kontrolltööks vajaliku päheõppimine oli alles pooleli. Tanner ajas pidevalt Läti ja Leedu pealinnad – Riia ja Vilniuse – segamini – võib-olla seetõttu, et nii Lätis kui ka Vilniuses oli täht V. Mul polnud pealinnadega mingeid probleeme. Minu probleem oli rahvaarvuga. Tanner näis numbreid omastavat ja suutis need kergesti välja sülitada. Mina mitte.

Teised õpilased hr Montgomery klassis hakkasid temaga virisema kõigi nende rahvaarvude õppimise pärast ja ta andis järele niivõrd, kuivõrd me peaksime neid umbes teadma. Me ei pidanud neid viimase indiviidini teadma. Me saime need ümardada lähima kümne miljoni täpsusega riikide puhul, kus oli nii palju inimesi, ja testis ei pannud ta nii palju rõhku rahvaarvule kui pealinnadele ja riikide asukohtadele. Aga ta tahtis, et meil oleks üldine ettekujutus iga riigi rahvaarvust.

Meil oli kaart valmis ja me veetsime projektile pühendatud aja teineteisega andmeid drillides. Me mõlemad pidime riigid ja pealinnad õigesti märkima. Mul polnud selles kahtlustki; see oli kindel. Sellegipoolest oli nende andmete põhjal drillimine üsna lõbus. Ka rahvaarvuga läks meil päris hästi. Küsisin temalt, kui paljudes riikides on alla miljoni elaniku, ja ta mõtles hetke ning ütles: „Üheksa,“ ning nimetas need siis ilma küsimata ära: „Vatikan, muidugi, siis San Marino ja Monaco; Liechtenstein ja Andora; Island, Malta ja Montenegro; ja lõpuks Luksemburg.“

Ta irvitas mulle ja ütles: "Küsi minult midagi rasket!"

„See oli raske! Aga olgu, kui tahtsid rasket, siis saidki raske. Milline neist riikidest ei ole väikseima pindalaga riikide nimekirjas?“

Ta irvitas mulle. „Kui sa oleksid palunud mul loetleda pindalalt väikseimad riigid järjekorras, oleks see olnud raskem, aga nii küsides on see lihtne. Island!“

„Kurat! Sa saad sellega küll suurepäraselt hakkama.“

„Sina ka. Nüüd räägime millestki muust.“

Test pidi toimuma alles mõne nädala pärast, seega oli meil palju aega. Seepärast me ei kulutanud iga kord, kui ta kohal oli, selle uurimisele nii palju aega.

Oli juba november ja päevad palju jahedamad. Õnneks meeldis isale basseini aastaringselt kasutada, seega hoidis ta seda kuni kahekümne kraadini soojana. Me kasutasime seda ikka veel ja ujusime alasti, kui mu vanemaid kodus polnud. See polnud nüüd nii erootiline kui alguses, aga ikkagi imeline.

Me olime minu toas ja ta ütles, et tahab mulle midagi öelda, nii et ma istusin oma arvutitoolile ja ootasin, kuni ta alustab. Ta oli minu voodil. Tundus, et talle meeldis minu voodi; ta veetis seal palju aega. Kas ta narris mind? Ma ei suutnud seda välja mõelda. Tanneris oli palju sellist, mida ei saanud kirjeldada.

„Sa tead, et järgmisel nädalal on tänupühad.“ Ta ei esitanud seda küsimusena. Ta teadis, et ma tean. Olin ta meie suurele õhtusöögile kutsunud. Mu ema oli helistanud ta kasuemale ja kutsunud ka tema pere.

Ta kuulis sõna „ei” ja seda, et Tanner ka ei tule, kuna too sööb koos nendega.

Noogutasin, lihtsalt selleks, et midagi teha.

„Noh, me oleme selle pärast natuke tülitsenud. Ma tahan siin süüa. Ma olen siin palju õnnelikum kui oma majas. Seal käib pidevalt mingi tüli millegi pärast. Ma ei salli tema vanemaid. Nad tahavad igas arutelus, igas plaanis, kõiges kaasa lüüa. Ja nad on rassistid ja homofoobid ja kitsarinnalised ja negatiivsed küünikud ja lihtsalt kohutavad inimesed. Sellepärast ma siin kogu aeg olengi. See maja, see perekond tundub nagu perekond. Too maja tundub nagu sõjatandril.“

„Oo. Ma arvasin, et sa oled siin palju, sest sa armastad mind,“ mossitasin. Mulle meeldis tema närvidele käia. Ta poleks kunagi millekski selliseks pühendunud, nagu ma just ütlesin, aga ma jätkasin naeratusega näol pingutamist ja lootsin, et ta ütleb ühel päeval midagi tõsist, et ma teaksin, mis mul temaga toimub.

Ta ei pannud mu mossitamist tähele. Ta ignoreeris mind ja jätkas. Selles oli ta hea. „Ma ei taha nendega tänupüha veeta. Nad ei tee isegi süüa; nad lähevad välja õhtust sööma. See üks päev aastas, mis on tõesti mõeldud peredele, et kokku saada, olla lähedased, tähistada oma ühtekuuluvust, kus kõik aitavad süüa teha ja kaunistada, kõik tunnevad üksteise vastu armastust – see päev, mil nad otsustavad õhtust sööma minna restorani. Need on nemad.“

Ta raputas pead, justkui tahaks enne jätkamist seda mälestust meelest pühkida. „Igatahes, ma tegin selle lõpuks ära. Helistasin isale. Tal polnud aimugi, mis siin toimub. See on pikim aeg, mis me lahus oleme olnud, ja peamiselt seetõttu, et ta on nüüd NY Giantsi telesaadete värviline mees ja NFL-i hooaja ajal pole tal üldse vaba aega. Meil on küll umbes kord nädalas telefonikõnesid, aga ma pole kunagi tahtnud talle probleeme tekitada, seega pole ma talle midagi rääkinud sellest, kuidas ma tema naise perega läbi ei saa. Või temaga. Ta ei teadnud. Nüüd ta teab. Me rääkisime pikalt. Lõpptulemus on see, et ta tuleb tänupühadeks siia. Ta tahab näha, mis siin toimub. Olen kindel, et ta arvab, et ma liialdan. Aga ma ütlesin talle, et tahan teiega tänupühade õhtust süüa. Ma olen talle rääkinud teist ja sellest, kui väga ma teie perekonda armastan, sellest, kuidas ma tunnen end siin palju rohkem armastatuna kui kodus ja et ma tahaksin, et ta tuleks teiega kõigiga kohtuks, kui te siin olete.“

„Ma rääkisin talle, et nad lähevad tänupühal välja sööma ja et see oleks ideaalne aeg siiatulekuks. Ma pidin olema veenev või kõlama paanikas, aga ma sain ta nõusse ka siin õhtust sööma, kui sa teda lubad. Ma tahan, et ta kohtuks sinu perega, mis on minu jaoks pigem minu perekond kui see, kellega ma koos elan. Ma armastan sinu perekonda.“

Noh, vähemalt nii palju võis ta öelda: ta armastas mu perekonda. Ma võisin seda võtta nii positiivse kui ka negatiivsena. Kui ta armastas mu perekonda, siis see hõlmas ka mind, eks? Aga kui ta armastas mind eraldi mu perekonnast, kas ta siis ei ütleks mulle seda? Kas see siis tähendas, et ta ei armastanud?

Ma võiksin end selle asjaga hulluks ajada.

„Muidugi on ta kutsutud,“ ütlesin ma. „Aga kas see ei tekita tema naisega probleeme?“ Ta ei kutsunud teda kunagi emaks, kui sai seda vältida. Või isegi mitte võõrasemaks. Ta ei mõelnud temast nii. Hiljuti oli ta mulle öelnud, et peab teda nüüd oma isa naiseks ja et naisel pole temaga mingit perekondlikku sidet.

„Ta on õnnetu, et mina olen õnnetu. Ma arvan, et ta peaks ise järele mõtlema, kuidas asjad on. Ma arvan, et nad on natuke telefonis rääkinud ja ta ütleb, et on märganud temas muutust. Ta on isegi natuke kurtnud, et ma pole nii kuulekas, kui peaksin. Ta arvab, et ta vanemad mõjutavad teda. Ta ütleb, et ta pole nendega kunagi läbi saanud, aga pole ka palju aega veetnud. Igatahes on mul tunne, et ta tahab teda lihtsalt vanematega päriselt näha, näha sealset peredünaamikat. Näeme, mis sellest välja tuleb. Aga ma olen põnevil, et ta siin on ja et sa saad temaga kohtuda. Ma tahan näha, kas sa meeldid talle.“

Näed, miks ta mind hulluks ajab?! Näed?

***

Olin oma viimases koolilehe kolumnis kirjutanud koolivaheaegadest. Täpsemalt sellest, kuidas mõned õpetajad armastavad anda kodutöid nendeks perioodideks, jättes need esitamiseks päevale, mil me kooli tagasi jõuame. See muidugi tähendas, et me pidime tegema koolitöid, mõnikord päris palju, ajal, mil me väidetavalt puhkusel olime. Nagu nad olidki.

Ma ei olnud selle poolt. Ma ei usu, et ükski laps koolis oleks. Seega kirjutasin kolumni. Soovitasin, et iga õpetaja peaks andma selliseid ülesandeid, kuidas pole hea anda oma ajule isegi paar päeva puhkust, sest see võib rooste minna. Kuidas meie, kes reisime oma peredega sugulasi külastama, peaksime oma ülesannete kallal kõvasti tööd tegema, et sugulased näeksid, kui õpihimulised teismelised me oleme. Kuidas meie, kes olime saanud ajutisi töökohti, kus neid vajati kaubanduskeskuste ja kiirtoidukohtade rahvavoo tõttu nendel aegadel, peaksime õppima, kui ebaõiglane on täiskasvanute maailm, ja hakkama juba noorena õppima sellise ajakava probleemiga toime tulema; kui neil oli raha vaja, siis oli raske. Kirjutasin, kui hea oli meil kodus olla, kui ülejäänud pered olid väljas, külastasid linnas sõpru ja veetsid muidu ilma meieta mõnusalt aega, sest me olime ju õpilased ja pidime käituma nii nagu õpilased. Kuidas me pidime oma õpingud seadma ettepoole perekondlikest või kirikukohustustest ja kindlasti ettepoole kõigest nii tühisest nagu sõbrad ja lõbu.

See oli teravalt sarkastiline, ilmselgelt, ja minu arvates tõi see üsna hästi esile mõtte, et õpetajaid, kes sellise triki ette võtsid, tuleks piitsaga peksta. Kasutasin isegi sõna "piitsutatud" – muidugi ettevaatlikult. Me ei tohiks propageerida vägivalda oma õpetajate vastu. Kolumn pälvis õpilastelt suure heakskiidu ja tõi mulle mõnedelt õpetajatelt paar pilguheitu. Parima tulemuse andis hr Montgomery.

Meie tunnis enne tänupühade vaheaega, kui tund hakkas lõppema, ütles ta: „Klass, ma kavatsesin teile esmaspäeval tundide jätkudes esitada kahe tuhande sõna pikkuse essee. Aga ajalehte lugedes jäi mulle mulje, et see poleks ehk tark tegu, eriti kui sain teada, et linna ratsatarvete poes hakkasid piitsad otsa saama, kuna hiljuti oli piitsad väga nõutud. Seega essee kirjutamise asemel ütlen teile kõigile lihtsalt head tänupüha ja te võiksite mõnele klassikaaslasele tänutäheks õlale patsutada, kui te lahkute.“

Kell helises ja mind rünnati! Noh, ükski patsutus polnud karm ja kõik irvitasid ning see kõik oli positiivne tähelepanu. Mulle meeldis see väga!

***

Tanner oli närvis ja läks veelgi närvilisemaks tänupühade lähenedes. Siis otsustas ta, et peab midagi ette võtma, ja kaasas mind asjasse, mis oli temast salakaval. See nõudis küll detailset ettevalmistust, aga nagu ma siin varem kirjutades ütlesin, olen ma gei, aga see ei takista mind olemast kaval, +salakaval ja petlik. Mulle see isegi justkui meeldib.