Jõudsime Bradi majja. See oli minu omast suurem ja paremas naabruskonnas, aga see polnud ka ekstravagantne ja naabruskond polnud sugugi palju parem. Nad polnud ilmselgelt meist palju rikkamad, mis rahustas mind veidi. Ma polnud aru saanud, et ma selle pärast muretsen, aga muretsesin küll. See tegi Bradi minu jaoks kuidagi kättesaadavamaks. Kui ta oleks rikas, oleks see, nagu ka kõik muud viisid, milles ta minust parem oli, vaid veel üks asi, mis meid lahutaks, isegi kui ainult minu peas.

Pärast paari õuna haaramist läksime tema tuppa, ema hüüdis meile järele: "Sööme umbes tunni aja pärast õhtust, niipea kui su isa koju tuleb." Bradi tuba oli minu omast tunduvalt suurem ja nägi välja selline, nagu võiks oodata 13-aastaselt sportlaselt. Tal oli seinal spordiplakatid ja üks Jessica Albast, raamaturiiulis spordiraamatud ning tema sisse lülitatud arvutil oli ekraanisäästja, millel oli pilt Michael Jordanist ja LeBron Jamesist koos seismas. Tal oli kaheinimesevoodi, ta istus sellele ja hakkas jalanõusid jalast võtma.

„Tee end mugavalt,“ ütles ta. „Võid jalanõud jalast võtta. Ma lähen vahetan dressipüksid jalga. Kas sa tõid midagi, et kooliriiete asemele midagi selga panna?“

Raputasin pead eitavalt.

„Mul on veel dressipüksid. Minu omad võivad sulle veidi suured olla, aga mul on ka vanemad, mis sobivad.“ Ta irvitas mulle. Mulle meeldis tema irve. See tegi mind soojaks.

Ütlesin talle, et olgu. Ta läks oma kapi juurde ja võttis välja kaks paari dressipükse, ühe kapi tagumisest osast, viskas ühe mulle ja võttis teise ise. Ta libistas särgi seljast ja lasi püksid jalast, pöörates samal ajal minust vaevu eemale. Ma arvan, et kogu see duši all käimine ja riiete vahetamine, mida ta iga päev koolis oma meeskonnakaaslastega tegi, muutis selle tema jaoks normaalseks tegevuseks. Ma lihtsalt seisin seal ja jõllitasin teda. Ta heitis mulle pilgu, irvitas jumalavallatult ja küsis: "Kas sa tahad, et ma sind aitaksin?"

Ma punastasin ja hakkasin oma särki lahti nööpima. Just siis, kui ma teda olin jälginud, peatus tema dressipükste jalga tõmbamisel ja vaatas mind. Muidugi, kuigi tal oli suurepärane teismelise keha, olin mina kõhn ja vaevu lihaseline. Ma viskasin oma särgi põrandale ja tegin vöö lahti. Olin liiga häbelik, et lihtsalt püksid jalast lasta, nagu tema tegi. Ma pöörasin end nii, et mu selg oleks tema poole. Ma astusin pükstest välja, tõmbasin dressipüksid jalga ja pöörasin end tema poole, kummardudes samal ajal, et särki, mille ma olin maha pillanud, üles korjata.

Ta seisis ikka veel pooleldi jalga tõmmatud pükstega ja jõllitas. Kui ta nägi mu nägu, tõmbas ta need kiiresti üles, samal ajal kui mina särgi selga tõmbasin. Väike pinge, mida toas tundsin, kadus, kui ta küsis, millised videomängud mulle meeldivad. Me vaidlesime naljatades mängude üle ja lõpuks valis ta Tomb Raider 2. Brad pani mängima Hoobastank ja The Killersi, mille ta oli KaZaast alla laadinud, ning me sättisime end mänguga põrandale maha. Mängisime, kuni meid õhtusöögile kutsuti.

Alumisele korrusele minnes kohtasin tema isa. Ta oli pikk ja hea kehaehitusega ning ma sain kergesti aru, kust Bradi hea välimus tuli. Nii nagu Brad, oli ka tema isa sõbralik ja temaga oli lihtne rääkida. Kui mind tutvustati, sirutas ta käe ja me surusime kätt, mida ma tavaliselt ei teinud. Ta tänas mind abi eest, mida ma Bradile pakkusin, muutes tema matemaatika arusaadavaks. Ta ütles, et ta oli olnud väga mures probleemide pärast, mis Bradil sellega olid, ja et ma olin neile kõigile suure teene teinud. Ma punastasin ja suunasin kiituse Bradile edasi. Siis me vestlesime sellest ja teisest ning ma tundsin end võõraste seltskonnas palju mugavamalt kui tavaliselt.

Bradi ema oli õhtusöögiks kana praadinud ja lisaks kartulitele ja kastmele, maisikrõbinatele, saiakestele ja segasalatile nautisime väga head õhtusööki sõbraliku vestluse saatel. Mõistsin, kui väga mulle meeldis maha istuda ja õhtusööki süüa ilma, et peaksin ise süüa tegema, aga ma ei öelnud seda välja. See oleks kõlanud veidralt.

Pärast õhtusööki pesid Bradi vanemad koos nõusid, nii et me läksime Bradiga tagasi tema tuppa. Hakkasime uuesti oma mängu mängima ja meil oli tore, teineteise najale toetudes ja teineteise tõugates, naerdes, teineteise võimeid solvates, ja paar tundi möödus. Siis, mingil põhjusel, mida ma ei suutnud märgata, hakkas Brad vähehaaval vaiksemaks muutuma ja lakkas olemast nii muretu. Otsustasin, et äkki ta väsis, ja ajasin selle oma peast välja. Võib-olla oli see lihtsalt minu kujutlusvõime. Lõpuks küsis ta, kas ma tahan suupistet.

„Kas sa tahad midagi? Mida sul on?“ küsisin, teadmata, mida ma peaksin ütlema.

„Miks me ei tee popkorni ja vaata filmi? Või oleks jäätis parem?“

„Popkorn kõlab hästi,“ vastasin ma. Ta palus mul valida oma DVD-kollektsioonist film, samal ajal kui ta läheb alla ja soojendab koti mikrolaineahjus. Leidsin, et tal on Ämblikmees II ja panin selle masinasse. Ta tuli tagasi popkorni ja kahe Coca-Colaga ning kiitis mu filmivaliku heaks.

„Kas sa tahad seda voodis vaadata?“ küsis ta.

Jällegi ei teadnud ma, mida öelda. Ma ei teadnud, kuidas asjad käivad.

Ma ei tahtnud välja näha nagu tobu, aga mida ma peaksin ütlema? Nii et ma valisin lihtsama tee. „Mida sa teha tahad?“

.

„Miks me ei valmistu magamaminekuks ja ei vaata seda sealt edasi? Kui see on läbi, saame selle lihtsalt välja lülitada ja kõik on valmis.“

„Minuga on kõik korras. Kus ma magan?“ Nii. See kõlas üsna loomulikult.

„Arvasin, et sa magad minuga voodis.“ Ta hääles oli veidi pettunud ja ta tundus veidike närviline olevat, mis oli üllatav, sest Brad polnud kunagi närvis. „Siin on palju ruumi. See on OK, eks?“

Ta teeb seda vist tihti oma sõpradega, mõtlesin ma. Võib-olla tegi teda närviliseks minu ebakindlus kõige toimuva suhtes. Aga siis mõtlesin millelegi muule ja läksin ise ka närvi. „Ee, mida sa voodis kannad?“ küsisin võimalikult neutraalselt.

„Noh, ausalt öeldes magan ma tavaliselt alasti, aga kui sõbrad on külas, kannan lihtsalt boksereid. Kuidas sina magad?“

Mõte Bradi alasti magamisest häiris mind kohe, aga ma vastasin ikkagi. „Ma magan alati bokserites. See sobib mulle. Ma ei teadnud, kuidas me magame, nii et võtsin pidžaama kaasa, aga ainult bokserid on veel paremad.“

„Suurepärane,“ ütles ta ja hakkas ilma pausi tegemata riidest lahti võtma. Tegin samamoodi ja kui me oma bokserite juurde jõudsime, lülitas ta sisse teleka ja DVD-mängija, kustutas toatule ja me mõlemad pugesime popkorni, jookide ja puldiga voodisse.

Filmi mängides sõime seltskondlikult popkorni ja vaatasime. Tema oli oma voodipoolel ja mina enda poolel, aga popkorni jagamise hõlbustamiseks nihkus ta minu poole. Olin temast enda kõrval väga teadlik. Filmi mängides rääkisime aeg-ajalt, tegime märkusi ja itsitasime sageli. Meie käed puutusid pidevalt kokku, kui me samal ajal popkorni järele haarasime. See tundus väga hea. Kogu olukord tundus väga hea. Brad aga tundus muutuvat vaiksemaks ja närvilisemaks, just nagu mängu mängides. Lõpuks film lõppes. Brad lülitas selle välja ja pani tühja popkornikaussi põrandale. Tuba oli pime ja vaikne. Brad istus paar minutit liikumatult. Mina ka. See kõik oli minu jaoks uus.

Lõpuks ohkas Brad sügavalt ja ütles: "Noh, ma arvan, et on aeg magama jääda."

Ma ütlesin: „Olgu, ja Brad, tänan, et mind külla kutsusid. Ja noh, ma ilmselt ei peakski midagi muud ütlema.“

„Miks mitte?“

„Noh, sest see on natuke piinlik.“

„Danny, ära häbene. Mis on?“

„Olgu, aga pea meeles, ma ütlesin, et see on piinlik. Lihtsalt... noh, ma ei suuda sulle kirjeldada, kui õnnelikuks sa mind teed, tahtes olla mu sõber. Need on olnud kõige õnnelikumad päevad, mis mul pikka aega on olnud. Ma tahan kogu aeg naeratada ja see kõik on sinu pärast. Ma ei suuda sind piisavalt tänada.“

Brad ei öelnud hetkeks midagi, vaid pani põrandale lisapadjad, mille najale olime toetunud, ja heitis voodile pikali. Mina tegin sama. Siis Brad lõpuks rääkis. „Danny, ma pean sulle midagi rääkima. See ajab mind hulluks. Ma lihtsalt ei suuda seda tagasi hoida. Ma olen terve õhtu närvis olnud. Ma pean sulle rääkima.“

„Mis on?“ küsisin siiralt hämmeldunult. Tema hääletoon kõlas ahastusest pakatavana.

„Ma pean sulle rääkima, mida ma tunnen, Danny. Mida ma sinu vastu tunnen. Enda vastu.“

Ma ei suutnud jätta reageerimata valule, mida ta hääles kuulsin. Pöörasin end külili. Ta lamas selili, pea padjal. Aknast paistis valgust, just nii palju, et ma nägin ta nägu. Nägin, kuidas hämar valgus peegeldus ta silmades pisaratelt, mis hakkasid just ta põskedele voolama.

Olin jahmunud, teda sellisena nähes. Mõtlemata sirutasin käe ja panin ta ümber. „Brad, mis viga on?“ küsisin, tundes tema vastu suurt kaastunnet. „Mis viga on? Räägi mulle. Mis iganes see on, ma püüan aidata. Kõik saab korda.“

Ta võpatas, kui ma teda kallistasin, ja siis veeres end minu poole ning kallistas mind kõvasti vastu. Ma ei lõdvendanud oma haaret. Ta värises kergelt, nii et ma lihtsalt hoidsin temast kinni.

„Danny,“ ütles ta vaikselt. „Danny, sa ei tea seda, aga ma olen sind terve aasta jälginud.“ Ta neelatas, aga nüüd oli ta alustanud ja ma lootsin, et ta jätkab, kuni ta kõik välja suudab saada. Paus ei olnud pikk. „Sa olid see tõeliselt tark, tõeliselt armas laps, kes ei paistnud kellegagi rääkivat, kellegagi hängivat, kes lihtsalt elas omaette ja ei paistnud kunagi eriti õnnelik olevat. Hakkasin mõtlema, miks, ja hakkasin sind jälgima. Siis ühel päeval taipasin, et jälgin sind kogu aeg. Ma ei suutnud end peatada. See tegi mulle muret. Sa ei tohiks seda teha. Nii et ma otsustasin seda enam mitte teha. Aga niipea, kui ma lõpetasin mõtlemise selle mitte tegemisele, avastasin end jälle sind vaatamas.“

Ta peatus ja mingi värin läbis ta keha. Esitasin talle küsimuse, mis mul peas oli. „Miks, Brad?“

„Pärast seda, kui olin sind mõnda aega vaadanud, küsisin endalt sama asja. Vastus hirmutas mind. Sellepärast ma üritasingi peatuda. Aga ma ei suutnud. Isegi teades, miks ma seda teen, ei suutnud ma peatuda.“

„Aga miks?“ kordasin ma.

„Danny, ma olin sinusse armunud! Poissi! Ma polnud kunagi varem ühessegi poissi armunud olnud. Ma ei teadnud, mida see tähendab. Aga ma jälgisin sind ikkagi. Ma nägin sind, kes sa oled, mida sa teed. Igaüht, kellel oli millegagi probleeme, sa aitasid. Igaüht, kes vajas lahket sõna, ulatatud kätt, vastust küsimusele, teenet, sa olid tema jaoks olemas. Mõnikord sa isegi nägid, mida keegi vajas, ja aitasid teda, aga ta isegi ei teadnud, mida sa olid teinud. Ma vaatasin seda kõike ja sain aru, et see armumine, mis mul oli selle armsa poisi vastu, keda ma isegi ei tundnud, kellega ma polnud kunagi rääkinud, muutus tugevamaks, muutus enamaks kui lihtsalt armumiseks.

„Aga vaadates, kuidas sa inimesi aitad ja siis nende eest taustale kaod, kuidas sa ei saanud kunagi kellegagi päris lähedaseks, mõtlesin ma, et kui ma lihtsalt läheksin ja prooviksin sinuga sõbruneda, teeksid sa minuga sama. Ja ma tahtsin, ma vajasin enamat. Ma pidin sind tundma õppima.“ Mul oli selline armumine ja see tundus mind kontrollivat. Mõtlesin kogu aeg sinust. Püüdsin välja mõelda, kuidas saada sõbraks selle imelise poisiga, selle armsa, särava, abivalmis ja lihtsalt väga toreda poisiga, kes teadsin, et tõukaks mind õrnalt eemale, kui ma talle läheneksin.

„Seega mõtlesin, et jälgin sind edasi ja uurin sind, uurin välja, miks sul sõpru pole. See ei tundunud loogiline. Nii ma siis jälgisin. Probleem oli selles, et mida rohkem ma vaatasin, seda rohkem sa mulle meeldisid. Armumine muutus enamaks kui lihtsalt armumiseks, nagu ma ütlesin. Olin jõudmas punkti, kus ma lihtsalt pidin sinuga rääkima, isegi kui ma teadsin, et sa oled lihtsalt tore, ja siis mind eemale tõukad. Ma ei näinud, kuidas me saaksime sõpradeks saada, sest ma ei arvanud, et sa lased sel juhtuda.“

Ta võpatas uuesti ja ma tõmbasin ta veelgi lähemale, püüdes teda rahustada, püüdes tema ahastust leevendada. „Aga ma ikka ei saa aru, miks sa oled ärritunud, Brad. Meist said sõbrad.“

„Danny, ma just ütlesin sulle, et see armumine polnud enam lihtsalt armumine. Olin nii õnnelik, kui me karistust kandes kokku saime. Hiljem olin nii õnnelik, et meil oli sinu majas koos aega. Aga sellest lihtsalt ei piisa. Nüüd oled sa siin ja ma tahan enamat. Mida paremini ma sind tundma õppisin, seda rohkem teadsin, et tahan enamat. Ma tahan sind suudelda. Ma tahan teha enamat. Danny, ma arvan, et ma armun sinusse. Poisid ei peaks nii tegema. Ma pole kunagi mõelnud geiks olemisest. Ma ei ole gei. Ma ei mõtle teistest poistest nii. Ja ma tean, et sa ilmselt ei ole selline ja mina ka mitte, aga, aga...“ Ta peatus siis, aga enne kui ma jõudsin rääkida, ütles ta: „Need tunded lihtsalt rebivad mind lõhki.“

Tahtsin midagi öelda, midagi, mis leevendaks tema valu, paneks ta end paremini tundma, aga ta jätkas rääkimist enne, kui ma suu avada jõudsin.

„Danny, kõik naeravad ja teevad nalja ja isegi norivad su kallal või teevad hullemaid asju, kui sa selline oled. Aga ma ei saa sinna midagi parata. Ma vaatan sind ja tahan sinuga koos olla. See on palju enamat kui lihtsalt sõber olla. Ma tahan sinuga koos olla ja sinuga ka ulakaid asju teha.“

Ta kallistas mind tugevamini. Me olime mõlemad mitu minutit vait, lihtsalt teineteisest embusse tõmmates. Ta oli nutmise lõpetanud, võib-olla sellepärast, et oli oma öelduga nii suurest survest vabanenud. Ma mõtlesin pingsalt sellele, mida ta ütles. Ja asi oli selles, et ma ei kannatanud sellist agooniat, kahtlust ega segadust nagu tema. Ma olin juba mõnda aega mõelnud, et ma võin gei olla. Ta polnud ilmselgelt selle peale enda kohta mõelnud. Mul polnud probleemi enda aktsepteerimisega, olgu ma siis gei või mitte. Ma olin ennast varem aktsepteerinud, aga see, et mu isa selgelt väljendas oma aktsepteerimist minu suhtes, ükskõik mis, võttis suure osa murest ja hirmust ära. Nii et nüüd ütles Brad mulle, et ta tahab minu jaoks kui enamat kui sõber olla. Ja minu reaktsioon polnud segadus, see oli: Vau! See on suurepärane! Jah! Jah! Jah!

Kuid see polnud üldse Bradi reaktsioon. Ta oli kõige selle peale ärritunud. Ta tundus nii segaduses olevat. Kas ta oli ärritunud, et talle meeldis üks poiss? Kas ta oli ärritunud, et ma ei tahakski tema sõber olla, kui tean, et ma talle sellisena meeldin? Kas ta oli ärritunud, sest ma meeldisin talle väga ja ta arvas, et mul pole tema vastu samu tundeid? Kas see oli lihtsalt sellepärast, et ma olin poiss ja ta ei suutnud leppida sellega, et tal on poisi vastu tundeid? Ma polnud kindel, aga ma teadsin, kuidas seda teada saada.