Ta hoidis mind need paar sekundit kallistuses, siis lasi käed alla, näol veidi piinlikkust, ja mu maailm naasis normaalsesse rütmi.

Kui õhtusöögiaeg lähenes, küsisin Bradilt, kas ta tahaks jääda. Ta vaatas mind hetke ja vastas siis: „Sa ütlesid midagi, et sina teed kogu selle söögitegemise. Kas siin on ohutu süüa?“ Tema näole ilmus aeglaselt irve. Minu jaoks oli see tema tõeliselt hämmastav nägu. Korraga muutus kogu meeleolu toas kergemaks.

„Sa tobuke,“ ütlesin ma ja lõin teda vastu käsivart. „Esmalt ütled, et ma olen tark. Nüüd sa arvad, et ma pole piisavalt tark, et süüa teha. Mis see siis on? Pealegi, isegi külaidioot oskab hot doge teha. Ma kõrvetasin neid ainult esimesel kolmel korral, kui neid küpsetasin, ja see on neljas, nii et ma olen kindel, et saan hakkama.“

„Tegelikult tahaksin ma jääda, aga ainult siis, kui saan aidata.“ Tema hääl kaotas oma naljatleva tooni ja muutus tõsiseks. „Kui ma olen su sõber, siis ma aitan sind. Sa pead mulle võib-olla ütlema, kuidas asju teha, sest ma ei oska isegi vett keeta, aga kui ma saan aidata, siis ma jään.“

„Suurepärane,“ ütlesin entusiastlikult. Mul oli tõesti hea tunne ja ma naeratasin õnnelikult. Ma kavatsesin temaga veel natuke aega koos olla ja seekord tundus lõpuks, et ta polnud minuga sellepärast, et meid karistati või et tema pidi olema. Ta meeldis mulle kindlasti. Minu väike juhuslik armumine temasse oli muutunud suureks, konkreetseks, elu muutvaks armumiseks. Kas tal olid minu vastu mingeid tundeid? See oli hullumeelne mõte. Aga ta oli minuga, sest ta tahtis olla. Ma võiksin sõpru saada; ma oleksin tahtnud rohkem, aga sõbrad olid paremad kui kõik, millest ma oleksin osanud unistada. Ja võib-olla ma meeldisin talle. See tundus nii kummaline, sest ta oli ju Brad Decker ja tal oli sada sõpra ja võib-olla isegi rohkem austajaid, aga tundus, et ma meeldisin talle väga.

„Tegelikult sööme hakklihakotletti,“ ütlesin ma. „Ma ei tee hot doge. Kas sa pead oma vanematele helistama?“

Samal ajal kui ta telefoni kasutas, ütlesin isale, et ta jääb. Isa oli selle üle väga õnnelik. Ta kordab mulle pidevalt, et mul on sõpru vaja. Tavaliselt ma lihtsalt ignoreerin seda, lükkan selle kõrvale, kuigi ma arvan, et tean, et tal on õigus. Ja sellest tundest mu rinnus sel hetkel sain aru, et see, mida me mõlemad teadsime olevat õige, võib-olla juhtuski ja mu keha, isegi mu hing, nautis seda. Ma polnud kindel, kui suur osa sellest õnnest tulenes lihtsalt sõbrast, kes mulle väga meeldis, ja kui suur osa sellest, et see sõber oli poiss, kelle vastu mul olid tugevamad tunded? Ja mu peas oli see väike näriv tunne, mida ma isegi ei tahtnud tunnistada, aga mis mind pidevalt nügis, kui ma ei vaadanud. See mõte oli: mis siis, kui ta jagab mõnda neist erilistest tunnetest? Vau! Ma läksin endast liiga, väga ette. Aga ikkagi...

Kui ta mind pärast mu haletsusväärset ja hinge paljastavat kõnet kallistas, vaatasin ma lõpuks talle otsa ja tema pilk, kuigi mitte täiesti loetav, tundus olevat kaastundlik ja empaatiline, muidugi, aga võib-olla oli seal midagi enamat. Vaatasin teda hetke ja lõpuks sirutasin käe ning kergelt, kohmakalt, korraks kallistasin vastu. Siis lasime mõlemad käed alla ja olime hetkeks vait. Siis kutsusin ta õhtusöögile.

Kui Brad toru ära pani, astus ema tagauksest sisse. Nagu ikka, tuli ta isa juurde ja kallistas isa ja mind, näol väga väsinud ilme. Ma vihkasin tema sellist ilmet, ma tõesti vihkasin seda, mis oli üks põhjusi, miks ma nii väga püüdsin talle majas midagi teha jätta. Brad tuli minu juurde ja ma tutvustasin teda oma emale ning ütlesin talle, et ta sööb meiega. Ema hakkas teda küsitlema, nagu vanemad peavad tegema – olen kindel, et oma lastele piinlikkustunde tekitamine on osa nende ametlikust käsiraamatust – ja ma lipsasin korraks kööki. Panin ahju hakklihakotleti, mille olin Bradi harjutamist oodates kokku seganud, koos mõne pestud ja torgatud küpsetuskartuliga (olin õppinud enne küpsetamist koorte torkamise raskel teel; raskel teel puhastades plahvatanud kartuli sisikonna ahju külgedelt, kus see on pärast plahvatamist tööstuslikuks tsemendiks küpsenud). Siis läksin tagasi, päästsin Bradi ja viisin ta kööki.

„Meil on veidi üle tunni aega, kuni liha ja kartulid küpsevad. Peame veel salati kokku panema, kastme valmistama ja köögiviljad tegema. Mida sa teha tahad?“

„Ma pole kunagi mõelnudki ühelegi neist asjadest, rääkimata proovimisest. Sa pead mulle näitama, kuidas.“

„Olgu,“ ütlesin naerdes. „Me saame mõlemad koos töötada ja kõike seda teha ning siis järgmine kord“ – ma peatusin, mõeldes, kas järgmine kord üldse tuleb, aga tundes end palju kindlamalt, kui ma ilmselt oleksin pidanud olema. Ma arvan, et ta tegi seda minuga lihtsalt oma kohalolekuga – „kui sa seekord oma nõrkade toiduvalmistamiskatsetega mind ja mu vanemaid ei tapa, saad sa sellega ise hakkama.“

Nii et ma näitasin talle, kuidas salatikastet teha. Lasin tal segada kokku veidi rohkem kui kaks korda rohkem õli kui äädikat ja seejärel näitasin talle, millised kuivatatud vürtsid – näiteks küüslaugupulber, fenkoliseemned, tüümian, basiilik, sibulapulber ja muidugi sool ja pipar – sobivad hästi Itaalia kastmesse ja kui palju neid kasutada. Seejärel selgitasin talle, varieerides igaühe koguseid ja jättes mõned välja või lisades ühe või kaks muud tema valikul, et see saab olema tema ainulaadne kaste, mis talle tundus väga meeldivat. Tema entusiasm oli naljakas ja kaasahaarav; ma suutsin teda kergesti ette kujutada 8-aastasena, väga armsa 8-aastasena. Lasin tal kastme teha, samal ajal kui ma käsi pesin, ja seejärel salatit salatikaussidesse murdsin. Seejärel lasin tal pealt vaadata, kuidas ma pärast seda, kui sain teada, et ta eelistab seda rohelistele ubadele, brokolit väga jämedalt hakkisin, lisasin selle kaetud kaussi koos vähese vee ja näpuotsatäie soolaga ning ütlesin talle, et kui kõik muu on valmis, kuumutame seda mikrolaineahjus neli minutit.

Kui kõik oli umbes valmis, katsime mõlemad laua ja kutsusime mu vanemad. Mu ema oli magama jäänud, nagu ta tihti tegi, aga tõusis siis üles ja me kõik istusime maha. Vestlus käis koolist, uudistest, mida isa oli terve päeva kuulanud, ema tööst ja kuna kõik hoidsid oma osa, läks kõik väga hästi. Brad avaldas mulle muljet, sest ta ei olnud häbelik, vaid võttis sõna ja vastas kõigile talle suunatud küsimustele väga lihtsalt ja mugavalt. Ma tean, et kui olen võõraste täiskasvanute seltskonnas ja mulle küsimusi esitatakse, tunnen end väga ebamugavalt ja lõpuks vastan kahe- või kolmesõnaliselt, jättes mulje, et olen tobu. Bradil ei paistnud seda häda olevat. Vestlus oli elav, meeleolukas ja lõbus. Õhtusöök läks väga hästi. Ja kõik kiitsid Bradi salati eest!

Pärast õhtusööki aitas ta mul lauda koristada ja nõusid pesta. Ma natuke lootsin, et ta seda ei tee, sest kartsin, et ta saab väga kiiresti aru, kui igav see kõik on, aga ta ei jätnud mulle muljet, et ta nii tunneks. Tegelikult tegi ta meie tegemistest mänge ja naljade, solvangute, õrnade puusapõrkumiste ja üldise tobutsemise kõrval oli see tõesti lõbus ja me olime peaaegu hetkega valmis või vähemalt tundus nii. Samuti tundus, et selleks ajaks, kui olime lõpetanud, pärast mängulisi solvanguid, mida olime teineteise pihta visanud, ja tobedaid nalju, mille üle olime naernud, olime me juba päriselt sõbrad.

„Danny, ma pean minema,“ ütles ta, kui olime lõpetamas. „Ma ütlesin isale, et ta mind kell pool kaheksa peale võtaks, ja ta peaks nüüd sissesõiduteel olema.“ Siis vaatas ta mulle silma ja ütles: „See oli tõesti, tõesti suurepärane ja ma tahan selliseid asju edasi teha. Sinuga. Ma tahan sind oma sõbraks, mitte lihtsalt mingiks vanaks juhuslikuks sõbraks.“ Ta peatus ja mõtles hetkeks. „Tead, selle testiga, mis meil järgmisel esmaspäeval on, peaksime üle vaatama kõik, mis oleme teinud. Kui ma saan hea hinde, näeb mu isa, kui tore on, et me koos töötame, ja niimoodi on palju lihtsam rohkem aega veeta. Kui ma saan veel ühe D, tahab ta mind järgmiseks neljaks aastaks tuppa lukustada. Niisiis, miks sa ei plaani reede õhtul külla tulla, kui oled siin kõik ära teinud? Jää ööseks ja me mõlemad õpime natuke ja lihtsalt hängime ja lollitame laupäeval, kuni sa minema pead. Ma tean, et su vanemad vajavad sind siin, aga Danny, ma tahan sind ka.“ Ja pärast seda öeldes üllatas ta mind uuesti kallistusega, nii kiiresti, et ma ei jõudnud vastata, ja siis läks ta elutuppa, tänas mu vanemaid külalislahkuse eest, kõlades siiralt, nagu ta mõtleks seda tõesti tõsiselt ja ei teeks seda vajadusest, haaras oma raamatukoti ja läks.