Ootasin ukse taga, kui Brad saabus. Tutvustasin teda oma isale enne, kui me üles läksime. Küsisin temalt, kas ta soovib kokakoolat või midagi muud ja ta võttis selle meelsasti vastu. Ta ütles, et tema harjutused jätavad ta alati januseks.

Kui ma kaks kokakoolat üles tõin, vaatas ta ringi minu toas. See oli üsna tavaline ja mul oli selle pärast veidi piinlik. Mul polnud seinu plakatitega kaetud, mul polnud arvutit, ainsad asjad, mis mul olid, olid hunnik raamatuid, mida olin lugenud, väike CD-mängija ja raadio. Aga Brad ei paistnud spartalikku olekut märkavat.

Ta istus voodil ja jõi umbes poole oma kokakoolast ära. Siis esitas ta küsimuse, mida ma arvasin, et ta teeb.

„Mis su isal viga on?“

Ma ootasin seda, seega ei olnud ma üllatunud. „Tal on olnud diabeet suurema osa elust, aga lõpuks läks see hullemaks. Ta on mitu aastat ratastoolis olnud, aga kaks aastat tagasi mõjutas see ka tema silmi ja nüüd on ta ka pime.“ Ütlesin seda väga lihtsalt ja ilma igasuguste emotsioonideta. Olin avastanud, et emotsioonid kutsuvad alati esile tõeliselt kaastundliku ja ebaloomuliku reaktsiooni, mis tekitas minus alati ebamugavust.

„Jumal, see on kohutav. Mul on tõesti kahju.“ Brad näis seda tõsiselt mõtlevat, et ta tundis end halvasti selle pärast, mida ma ütlesin, ja ta tundus siiras. Ta näis reageerivat mu isa probleemidele, mitte ei haletsenud mind. Ma ei saanud jätta teda selle eest mitte armastamata.

„Jah, see on kohutav, aga ta teeb kõik endast oleneva. Ta jääb rõõmsameelseks ja ta on lihtsalt suurepärane inimene. Kui sul kunagi avaneb võimalus temaga rääkida, siis sa näed. Me räägime palju ja teeme asju koos. Kui sa oled tema lähedal, siis sa justkui unustad tema probleemid. Ta on lihtsalt isa, tead?“ Ma pidin rääkimise lõpetama. Mu hääl kõlas natuke naljakalt, mu häälesse hiilis kähe toon. Vaatasin toas ringi, kõike peale tema, ja pärast pausi ütlesin: „Noh, sa tahad tööle hakata?“

Istusime vaibale ja hakkasime ülejäänud raamatu kallal töötama, nende asjade kallal, mida meil polnud peale tunde jäämisel aega lõpetada. Kahe päeva jooksul peale tunde olemisel koos töötades tekkinud kamraadlustunne oli endiselt alles ja ilma kinnipidamisruumi piiranguteta saime seekord õppimise nii valjemaks kui ka lõbusamaks muuta. Lühikese ajaga narritasin teda, tema oli sarkastiliselt vastu ja me tegelikult tegime matemaatikat ja naersime samal ajal. Kes seda arvas? Lühema ajaga, kui ma arvasin, olime lõpetanud, ja mul oli kahju, et see oli lõppenud.

Minu arvates võis Bradile samamoodi tunduda. Ta sulges raamatu ja hakkas siis nihelema. Ma sain aru, et ta tahtis midagi öelda, aga kõhkles. Lõpuks, ma arvan, läks surve tema jaoks liiga suureks. Brad oli alati otsekohene ja puusalt tulistavat tüüpi kutt. Tagasihoidmine polnud tema iseloomus.

"Danny, kas ma võin sulle küsimuse esitada?" küsis Brad väga tõsise ilmega silmis. See tegi mind närviliseks, aga mida ma oleksin pidanud tegema, ei ütlema?

„Muidugi.“

„Noh, see on natuke piinlik, aga...“ Ta nägi väga ebamugav välja, aga Brad ei lasknud end keerulisel asjal peatada. „Danny, ma tõesti hindan abi, mida sa mulle andsid. Ma mõtlen, see on olnud suurepärane ja sa ei pidanudki. Sa pingutasid minu heaks. Ja sa ei saa kunagi teada, kui palju see mind muudab. Nii et, noh, ma tunnen end natuke sinu võlglasena, tead? Nii et ma räägin sinuga millestki ja see on raske, ma ei taha su tundeid riivata ja ma tean, et see võib juhtuda, aga ma lähen ikkagi edasi.“

Ta peatus, et hinge tõmmata, ja ütles siis: „Danny, sul ei tundu koolis ühtegi sõpra olevat ja sa oled see tõeliselt tore tüüp laheda huumorimeelega, targem kui peaaegu keegi teine koolis ja armas ja...“ Ta punastas kergelt, ilmselt piinlikkust tundes, kui taipas, et ta seda ütles, aga jätkas siis. „Noh, ma ei saa aru, miks sa selline üksildane oled. Sa võiksid olla üks populaarsemaid lapsi seal, aga sa jääd lihtsalt omaette. Miks?“

Ma ei vastanud kohe. Pidin säilitama rahu ja endast rääkimine oli alati raske. Lõpuks ütlesin: „Sul on õigus. See on piinlik. Ma ei tea, mida öelda.“

„Danny, ma tahan olla sinu sõber.“ Brad pani käe mu käsivarrele ja vaatas mulle otse silma. „Ma tahan, et sa oleksid mu sõber.“ Ta oli nii otsekohene, nii keskendunud, et see oli kuidagi hirmutav. Brad tahtis olla mu sõber? Vau. Aga see oli minu jaoks tundmatu territoorium. Ma ei teadnud, mida öelda. Tema aga ootas ja vaatas mind. Ma pidin midagi ütlema.

„Mulle meeldiks see väga. Sa meeldid mulle väga, ee, ma mõtlen, sinu seltskonnas olla. Aga Brad, sa ei tunne mind päriselt. Ja mulle ei meeldi endast eriti rääkida.“

„Noh, sa meeldid mulle. Me saame omavahel läbi ja kõik. Mulle meeldiks väga sinuga hängida. Ma tahan olla sinu sõber, ma tahan sinuga rohkem hängida. Ma arvan, et sa oled hull, et inimestest eemale tõmbud, neid eemale tõukad. Sa oled tark, sa oled lahke ja hooliv, sa oled, noh, sinuga on lõbus olla.“ Ta peatus. See oli kummaline vestlus. Lapsed pole tavaliselt üksteisega nii avameelsed. Nad hoiavad oma emotsioonid ja sisetunded enda teada. Nad kaitsevad end sel viisil.

Mida ma oskasin öelda? Ta vaatas mind nii pingsalt, ta silmad olid nii sügavad, et ma ei saanud seda lihtsalt maha vaikida. Ma pidin temaga rääkima. Ta ootas vastust.

„Kuule, Brad, ma tahaksin väga palju sõpru omada, pidudel käia, kohtingutel käia, sõprade juures ööbida ja kõike seda, aga mul lihtsalt pole sõprade jaoks palju aega. Ma arvan, et võin sellest rääkida, kui sa tahad.“

Ma peatusin, lootes, et ma ei tea mida, võib-olla suur maavärin meid segab, aga Brad lihtsalt jõllitas mind edasi, maa jäi paigale, värisemist polnud üldse ja ma pidin jätkama.

„Mul oli varem sõpru, mitte palju, sest olen alati olnud häbelik ja nii edasi, aga mul oli mõned sõbrad. Siis, kui mu isa nägemine halvenes, muutus kõik. Ta ei saanud enam töötada. Tal polnud mingit töövõimetuskindlustust, mis tähendas, et ema pidi tööle minema. Tal polnud kõrgharidust ja ta polnud kunagi varem töötanud, seega sai ta ainult miinimumpalgaga tööd ja kuna meil olid isa silmaprobleemide tõttu suured arved, pidi ema lõpuks kahel töökohal töötama, et võlad ära maksta ja ots otsaga kokku tulla.

„Nii et muretu lapse asemel pidin ma järsku tegema kõiki neid majapidamistöid, mida mu isa ei saanud teha ja ema oli liiga väsinud, et seda teha.“ See hakkas kõlama pehmelt ja kurvalt ning justkui oleksin ennast haletsenud, mis oli üks põhjusi, miks ma sellest rääkida ei tahtnud. Paljudel inimestel läks palju halvemini kui minul. See, mida ma rääkisin, kõlas pigem nagu lapse vingumine kui midagi muud. Ma olin 13. Ma peaksin suutma selle kohustusega rahulikult toime tulla, ilma et selle üle vinguksin.

Brad vaatas mind pidevalt, näol polnud erilist ilmet, aga tundus teadvat, et on midagi enamat, ja kõik, mida ta ütles, oli: "Olgu, lase käia."

"Noh," ütlesin ma, "ma tahan ülikooli minna ja mu vanemad tahavad ka, et ma läheksin. Ainus viis, kuidas ma seda teha saan, on see, kui ma saan kuskilt täisstipendiumi, seega pean ma piisavalt kõvasti õppima, et saada parimaid hindeid. Kõiges. Kui ma kohe ei alusta, ei ole ma gümnaasiumiks valmis. Lisaks pean ma tegema kõik majapidamistööd ja aiatööd, tegema süüa ja omamoodi oma isa eest hoolitsema, noh, vähemalt tema jaoks olemas olema. See ei jäta mulle tegelikult aega millegi muu jaoks. Ja mul pole ka raha kaubanduskeskusesse või kinno minekuks. Mu endised sõbrad palusid mul asju teha ja mul polnud aega ega raha nende tegemiseks ega alguses ka energiat, sest kogu selle töö tegemine, mida ma varem polnud teinud, oli rohkem, kui ma ootasin. Kõik see ja isa ja kõige muu pärast muretsemine ning püüd saada ainult viisakaid hindeid, noh, see lihtsalt väsitas mind ära. Olen sellega nüüd harjunud, aga pärast seda, kui olin alati oma sõpradele ei öelnud, lõpetasid nad lihtsalt küsimise ja lõpuks lõpetasid minuga hängimise. Ma pole üllatunud. Mul polnud nende jaoks aega. Seega, kui nad lõpetasid minuga hängimise ja ma olin häbelik ja mul oli raske uusi sõpru leida ning mul polnud niikuinii sõprade jaoks aega ja...“ Mu hääl justkui vaibus ja ma vaatasin oma jalgadele.

Brad vaatas mind edasi ja tegi siis midagi, mida ma kunagi ei unusta. Ta tõusis püsti, liikus lähemale, istus minu kõrvale ja kallistas mind.