Järgmisel hommikul matemaatikatunnis tuli Brad enne tundi minu juurde juttu ajama ja oli väga sõbralik. Temas oli midagi, midagi, millest ma aru ei saanud, aga miski, mis aitas mu häbelikkusel kaduda. Avastasin, et mul polnud mingit probleemi lihtsalt temaga rääkida ja talle vastata. Veider.

Pärast tunde ootas Brad mind juba kinnipidamisruumi nurgas. Naeratasin talle ja kõndisin siis klassi etteotsa. Tänane kombekuse eest hoolitsej oli proua Odom, noor esimese aasta õpetaja, kes püüdis alati kõigi lastega parim sõber olla. Arvasin, et see saab olema lihtne ja oligi. Ta oli meelsasti nõus, et me Bradiga koos töötame, ja ütles isegi, et võime temalt abi paluda, kui seda vajame. Tänasin teda ja läksin tagasi nurka.

„Mida su vanemad peale tunde jäämise ja testi D kohta ütlesid?“ küsisin.

„Ah, nad polnudki nii halvad. Umbes sellised, nagu ma ootasin. Kui ma neile rääkisin, kui palju ma sinuga töötades õppinud olen, unustasid nad kõik muu. Isa tahab, et ma saaksin pärast keskkooli spordistipendiumi ja kordab mulle pidevalt, et pean oma hindeid heas seisus hoidma, et suurest koolist stipendiumi saada, ja ma pean kohe alustama. Ta on mulle algebra pärast kallale kippunud. Ta on vihane olnud, aga ta ei tea matemaatikast karvavõrdki ja pole saanud üldse aidata. Ta oli väga rõõmus, kui ma ütlesin talle, et sa aitad mind ja nüüd on kõik loogiline.“

„See on suurepärane, Brad, aga pea meeles, et ma lihtsalt näitan sulle, mida Graedon peaks näitama. Sina teed kogu selle töö õppimisega ära,“ juhtisin ma tähelepanu. „Sa oled selles tõesti väga hea.“

„Eiii. Ma tõesti ei ole. Ma ei saanud seda Graedonilt üldse kätte. Sa oled parem õpetaja kui tema, tead? Ta ainult viriseb, vihastab ja oigab meie peale ning teeb siis sarkastilisi märkusi, kui meil probleeme on. See teeb meid närviliseks ja seetõttu on õppimine veelgi raskem. On raske õppida, kui sa kardad. Sa julgustad mind pidevalt ja teed selle arusaadavaks. Ma ei tea, miks, aga sa tundud tõesti tahtvat, et ma seda asja õpiksin, ja mingil põhjusel aitab see. Ma olin just alla andnud. Ma arvasin, et olen liiga rumal, et seda õppida.“ Ta nägi veidi piinlikkust tundev välja, siis naeratas mulle uuesti ja vaatasin tema silmadesse, tema väga sügavsinistesse silmadesse. Ma ei osanud seda päris täpselt tõlgendada, aga see pilk pani mu kõhus imelikku valu tundma. Hakkasin järsku end väga rahutult tundma ja ei teadnud, miks.

„Vaatame, kus me eile pooleli jäime,“ ütlesin, istusin maha ja kobasin oma raamatute vahel, et leida oma matemaatikaõpik; Paar mu teist raamatut sattusid mu sülle.

Töötasime koos, ma osutasin paarile asjale, me vestlesime edasi-tagasi ja liiga vara ütles proua Odom kõigile, et nad võivad minna. Brad tundus peaaegu vastumeelne lõpetama. Pidin tunnistama, et see polnud tundunud pooleteise tunni moodi. Ma arvan, et seal Bradiga koos töötades, temaga nii lähedasena ja mugavalt tundes, võib aeg niimoodi mööduda. Tunded, mis mul eile olid, et teda tundma õppisin ja mulle meeldis temaga koos olla, olid aina süvenenud. Ka tema tundus end minuga väga mugavalt tundvat, aga võib-olla oli see minu poolt soovmõtlemine. Võib-olla ma lihtsalt tahtsin, et see oleks tõsi. Lõppude lõpuks oli tema staar, mina olin tobu. See on 13-aastaselt väga oluline lõhe.

„Noh, vähemalt oleme peale tunde istumisega lõpetanud,“ ütlesin kergelt.

„Jah, aga meil on veel paar peatükki läbi võtta. Kuule, kas me saaksime seda homme uuesti teha? Ma võiksin pärast proovi sinu poole tulla.“ Tal oli silmis anuv pilk ja ta tundus nii innukas, et see oli naljakas ja ma pidin naerma. Siis ma kaineks sain ja meenus, kellega ma rääkisin.

„Oled sa kindel, et sa tahad seda teha? Tead, me jäime siia minu suure suu ja iseloomu pärast siia, aga nüüd võid sa kedagi appi kutsuda. Sa ei pea minuga selle pärast koos olema.“

Brad vaatas mind ja tundus, et ta sai kohe vihaseks. „Millest sa räägid?“ küsis ta kerge kuumusega hääles. „Keegi ei aita mind nii nagu sina. Kas sa tahad selle lõpetada? Mina ei taha. Ma tahan jätkata. Sa võid seda jätkata, eks?“ Tema toon muutus. „Palun?“

„Muidugi, kui sa tahad. Ma jätkan, kui sa tahad.“

Kas ta tegi nalja? See oli suurepärane! Mulle meeldis seda väga teha. „Ma pean sulle juhised andma. Näe, ma joonistan sulle kaardi.“ Avasin oma märkmiku, kui tundsin tema kätt oma käsivarrel.

„Sa ei pea seda tegema. Ma tean, kus sa elad. Ma tulen homme kohe pärast trenni. Peaks olema umbes kell 4:45. Sobib?“

„Muidugi,“ ütlesin ma. „Näeme siis.“

Ta naeratas mulle ja ütles: „Ma sõidutaksin sind koju, aga ema viib mind kaubanduskeskusesse asju ostma ja siis lähme välja sööma. Nii et okei, näeme homme.“ Ja sellega ta oligi läinud.

Läksin oma kapi juurde, panin raamatud sinna, panin seljakotti mõned erinevad, haarasin raamatu ja jope ning hakkasin koju minema. Elasin koolist umbes miili kaugusel ja alati kõndisin. Oleksin võinud jalgrattaga sõita, aga raske seljakotiga oli see ebamugav ja mul polnud kõndimise vastu midagi. Ma olen alati natuke soovinud, et mul oleks keegi, kellega jalutada, aga surusin selle mõtte nii palju kui võimalik oma peas tahaplaanile.

Kui ma koju jõudsin, tervitas isa mind nagu ikka ja me istusime mõnda aega, rääkides koolis toimunust. Pean otse ütlema, et olen oma isaga väga lähedane. Me räägime asjadest, mida enamik teismelisi oma isadega ei aruta, näiteks sellest, mis minu elus toimub, ja mu tunnetest ja muust sellisest. Peaaegu kõigest on okei rääkida, kuigi seks pole kunagi teemaks tulnud. Sellest me ei räägi. Mitte et oleks olnud midagi arutada, kahjuks. Ja mul polnud veel julgust rääkida sellest, et ma ehk olen gei, aga kuna ma niikuinii ei tea, mis sellega kaasneb, on alati tundunud ennatlik sellest kellegagi rääkida. Aga ma ilmselt räägin sellest, kui olen valmis, ja ma ei arvanud, et mul oleks sellega probleeme. Ma võisin arutada kõike, mis mind vaevas. Ta meeldis mulle väga ja ma armastasin teda ka väga ning me olime väga lähedased, nagu ma ütlesin. Ma ei vihanud teda ega tundnud tema vastu mässu ega midagi sellist, nagu paljud minuvanused poisid. Ta oli tark ja südamlik ja toetav ja noh, tõesti lahe. Olin temaga lähedasem kui keegi teine oma elus.

Ja ta oli ainus, kellega ma sain rääkida nagu parima sõbraga. Ta teadis, et ma töötan Bradiga, olime arutanud, mis proua Graedoniga juhtus ja selle tagajärgi, ja nii ma ütlesin talle, et Brad tuleb järgmisel päeval pärast kooli külla, et lõpetada töö, mille juures ta tahtis, et ma teda aitaksin.

"Olgu," ütles isa, "miks sa ei läheks ja vaataks, et su tuba näeks hea välja, just nii, nagu sa tahad, et te kaks saaksite homme seal töötada."

Ma nõustusin ja pärast seda, kui olin veendunud, et ma talle midagi polnud jätnud, läksin ülakorrusele seda tegema. Esiteks, muidugi, kui ma kohale jõudsin, oli midagi pakilisemat teha. Poolteist tundi Bradi lähedal olemist oli umbes kümme korda suurenenud tavapärasest pakilisusest, mida ma sel kellaajal alati tundsin.

Ma ei pidanud muretsema, et mind segatakse, seega oli ukse sulgemine pigem formaalsus kui vajadus. Vahetasin alati kooliriided koju jõudes seljast. Ukse sulgemine ja seejärel riidest lahti võtmine oli omamoodi rituaal, ettevalmistus, mis iseenesest tekitas minus elevust. Selleks ajaks, kui olin riided seljast võtnud, olin valmis. Valmisolekust vau!-ni jõudmine ei võtnud kaua aega. Ma olen 13-aastane.

Terve järgmise päeva olin elevil. Ootasin pikisilmi Bradi küllatulekut, aga samal ajal olin ka närvis. Võib-olla võiks seda nimetada kohutavaks ootusärevuseks. See oli kooli kõige populaarsem laps, kes tuli minu majja! Ta polnud küll minuga üldse ülbelt käitunud, aga tal oli palju sõpru, kellest kõik olid populaarsed ja paljud olid ilmselt rikkad. Võib-olla oli temagi rikas. Ma ei teadnud, aga oli ilmselge fakt, et minu perekond kindlasti mitte. Meil oli lihtsalt väike maja madalama keskklassi naabruskonnas, mis kindlasti polnud midagi erilist. Minu tuba oli väike ja, oh jumal, kus Brad istuma hakkab? Ma pean selle üle järele mõtlema. Ma ei saa temaga voodil istuda. Mul läheb kohe kõvaks kui terastoru ja ta näeb seda. Väike laud, mis mul ühes nurgas oli, oli piisavalt suur ainult ühe tooli jaoks. See ei toimiks üldse. Võib-olla saaksime põrandal töötada. Selleks oleks ruumi olnud, me ei oleks nii lähestikku, voodi ei kõiguks iga kord, kui kumbki meist liiguks. Põrand võiks olla palju parem.

Ja siis hüppas eikusagilt mõte. See oli: Brad teab, kus ma elan! Mida? See ei tundunud loogiline. Miks tal peaks olema aimugi, kus ma elan? Ta ei teadnudki, et ma olemas olen, enne kui paar päeva tagasi. Või teadis? Ta tundus teadvat mu nime. Olin koolis harjunud täiesti anonüümne olema. See oli segadusttekitav. See tundus natuke kummaline. See tundus isegi natuke häiriv.

Järgmisel hommikul matemaatikatunnis teatas pr Graedon suurest kontrolltööst järgmisel esmaspäeval. Ta vaatas Bradi poole, kui ütles: „... ja see hõlmab kõike, mida me seni õppinud oleme.“ Klass oigas oma kohustusliku oigamise ja ta põrnitses meid, seejärel hakkas rääkima imaginaararvudest. Ma arvan. On raske olla kindel, millest tema puhul täpselt räägitakse.

Pärast tundi tuletas Brad mulle meelde, et ta tuleb täna pärastlõunal külla ja ma ütlesin talle, et ootan seda väga. Ta naeratas ja ütles: „Mina ka. Näeme siis.“ Ma vaatasin teda, kuidas ta mööda koridori oma järgmisesse tundi suundus, kaks tüdrukut temaga kiiresti liitusid, üks mõlemal pool, mõlemad korraga rääkides. Ta oli tõesti suurepärane.