Varsti pärast tunnist lahkumist lükati mind kõvasti vastu kappe. Brad põrnitses mind kulmukortsutusega, silmadest ei paistnud midagi sellist, millest ma midagi teada oleks tahtnud.

„Kurat. Mida sa arvad, et sa teed?“ karjus ta mulle. „Ma olen suures jamas. Mu vanemad on juba niigi mu hinnete pärast kannul ja nüüd veel peale tundi jäämine? Ma pidin järgmisel testil parema hinde saama ja ma saan kuradi D ja ma ilmselt jään järgmisest mängust ilma, kui ma peale tunde jäämise tõttu kaks trenni vahele jätan, ja mu ema peab ootama, kuni see läbi saab, et mind peale võtta, ja ma jään hambaarsti vastuvõtule hiljaks ja see kõik sellepärast, et sa oled selline kuradi jobu. Ma tapan su ära.“

Seda viimast viisakust mainiti, kui ta rusika tagasi tõmbas, et alustada oma väljakuulutatud kaoseprogrammi. Kuna ta oli minust paar tolli pikem ja võib-olla 14 kilo raskem, kuna ta oli sportlane ja mina, lühidalt öeldes, mitte, ja kuna ta oli meeletult vihane ja mina kartsin kohutavalt, siis tema takistamatult näkku lendava rusika tulemus ei oleks midagi, mida ma Carveri keskkooli päevi meenutades heldimusega mäletaksin. Kui ma neid mäletaksin veel.

Võib-olla oli see minu värisev ilme, võib-olla oli see mu näol olev kohutava hirmu ilme, võib-olla oli see, et mu ainus kaitsemärk oli silmade tihe sulgemine, ma ei tea, aga lõpuks ta ei löönud. Ta peatus, võttis vasaku käe mu kaelalt, mis mind püsti hoidis, ja ma vajusin kohe põrandale. Ta vaatas mulle vastikusega otsa, ütles: "Kurat, kurat, kurat," pööras ringi ja läks minema. Mida kaugemale ta kõndis, seda madalamale ta õlad masenduses vajusid.

Oleksin pidanud sinna jääma, aga mul oli temast kohutavalt kahju, sellest kuldsest poisist, kelle jaoks kõik pidi ideaalselt minema, ja hoolimata hirmust, et ta võib mõrva osas meelt muuta, tõusin nii kiiresti kui mu värisevad jalad lubasid, ja jooksin talle komistades järele.

„Brad,“ hüüdsin talle lähemale jõudes ja ta peatus. Jooksin tema juurde ja vaatasin talle otsa. See nõudis julguse kokkuvõtmist, aga ma tegin seda. Mu hääl oli rääkides ikka veel veidi kõhklev, sest see oli poiss, kellega mul polnud kunagi olnud julgust rääkida, ja selleks kulus kogu mu julgus, lisaks teadmisele, kui vihane ta minu peale oli. „Brad, vabandust. Tõesti vabandust. Vabandust. Ma ei teadnud, et sa saad karistuse. Ma poleks kunagi midagi öelnud, kui oleksin seda teadnud. Tegelikult ütlesin ma seda nii, et...“ Järsku turgatas mulle pähe, palju liiga hilja, et kui ma ütleksin, et tunnen tema alandamise pärast kaasa, võiks ta olla veelgi vihasem, kui ta juba oli. Sa ei tohiks teiste poiste vastu selliseid kaitsvaid emotsioone tunda ja sa ei tohiks neist absoluutselt rääkida, kui sul neid on. Selliste asjade kohta on olemas seadus.

Paus venis pikemaks. „Sa ütlesid seda, miks?“ küsis Brad lõpuks.

„Ma olin vihane ja tahtsin teda vihastada. Ma ei arvanud, et keegi teine sellesse sekkub. Graedon ja mina oleme terve aasta tülitsenud, sa oled seda näinud. See on kestnud sellest ajast peale, kui ma juhtisin tähelepanu probleemile, mille ta just tahvlil tegi, ja sellele, milles ta eksis. Ta on sellest ajast peale püüdnud mind piinlikku olukorda panna. Ta on kuri nõid ja kui sa tema halvale poolele satud, siis sa ei saa sellest kunagi lahti. Ma just täna murdusin. Ta ajas mind vihaseks ja ma murdusin. Ma ei suuda uskuda, et ma sind ka hätta panin, ja mul on tõesti, tõesti kahju.“

„Kurat, palju head see mulle teeb. Peale tunde jäämine ja hinne D. Oh jah, ma ei jõua ära oodata seda lõbusat aega täna õhtul oma kodus.“

Hingasin sügavalt sisse. „Brad, ma saan sind matemaatikaga aidata. Kui sa lubad, saame su hinnet parandada.“

„Jah, just seda ma vajangi. Sina ja su F olete suureks abiks. Õige.“ Ta nägi vastikust tundev välja.

„Tegelikult ma ei saa F-e. Isegi kui ta hindab mind nii kõvasti kui saab ja paneb mulle miinuspunkte, kui mu käekiri pole piisavalt korralik või kui ma jätan ülesannete vahele kolm tühikut kahe asemel, jama, saan ma ikkagi A–. Ma lihtsalt ei mõelnud selle testi puhul matemaatikale – olin hajevil – ja tegin rumala vea. Ma tean seda jama ja saan aidata.“

Brad ei öelnud minuti jooksul midagi. Ta jõllitas mind. Ma ei saanud aru, mida ta mõtles. Siis, kui ta rääkis, ütles ta: „Oh pagan, mis halba see teha saab? Võid täna õhtul peale tunde olemise ajal alustada. Aga ma olen lootusetu. Näed ise.“

Nii ma siis Brad Deckeriga tööle hakkasingi. Mitte et ma oleks seda plaaninud või midagi sellist. Olin liiga häbelik, et midagi sellist teha. Brad oli koolikangelane. Kaheksanda klassi õpilastena olime kooli parim klass. Koolis on alati ka üks parim laps, kõige populaarsem, keda kõik teavad ja imetlevad, ja see oli Brad. Ta oli tippsportlane. Ta osales kõigil spordialadel, mis meil olid, mängides ihaldatud positsioonidel, ja lisaks kõigele oli ta blond, hea kehaehitusega, väga hea välimusega ega olnud nii ennasttäis, nagu enamik kutte, kellel see kõik hea oli. Tüdrukud rääkisid temast lõuna ajal, sosistasid, vaatasid, itsitasid ja punastasid, ja need, kes polnud häbelikud, olid tema ümber nii palju, kui ta neil lubas; ta käis mõnega neist kohtamas, nii palju kui 13-aastane saab, aga tundus, et hoidus kellegagi püsivast suhtest. Ta jooksis populaarse seltskonnaga kaasa ja oli selle seltskonna tipptegija. Kas ma mainisin, et ta oli hea välimusega?

Mina seevastu olin täiesti tühine. Või vähem. Olin väga tavalise välimusega, mul oli ebaviisakas lokkis pruun juuksepahmakas, mis tegi seda, mida ta tahtis, mitte seda, mida mina tahtsin, ja oli mudavärvi. Olin palju rohkem raamatutele kui spordile pühendunud tänu kaasasündinud kohmakusele, mille ma arvan, et pärisin oma isalt, ja olin sedavõrd häbelik, et mul polnud palju sõpru ega ka mitte ühtegi tõeliselt lähedast. Kui ma koolis mõne seltskonnaga hängisin, siis olid need "luuserite" seltskonnad ja ma ei kuulunud tegelikult isegi sellesse gruppi. Lisaks sellele omaduste loetelule hakkasin intellektuaalselt kaaluma võimalust, et ma võin olla gei. Mul polnud kummagi sooga kogemusi, seega polnud see kindel, aga ma mõtlesin poiste peale palju rohkem kui tüdrukute peale. Ma panin neid kindlasti rohkem tähele. Nad huvitasid mind rohkem. Eriti kenad. Mis tähendas, eriti Bradi. Aga ta oli nii kaugel sellest, mille poole ma püüdlesin, et ta ei kuulunud minu ellu ja ilmus mu fantaasiatesse vaid aeg-ajalt. Klassisüsteem oli meie põhikoolis elus ja terve. Brad oli kindlalt tipptasemel. Olin kuskil allpool ja vaatasin üles, et näha, mis seal toimus. Minu positsioonil olevad inimesed pidasid Bradi-suguse inimesega suhtlemise võimalust umbes samaväärseks loteriivõiduga, ainult vähem tõenäoliseks.

Kolmeteistkümneaastasena olin ma loetud raamatute järgi üsna normaalne, mis tähendas, et mu hormoonid peksid mu soontes nagu popkorn teatri popkornimasinas ja mul polnud nende asjade jaoks, mida mind tegema ergutati, erilist väljundit peale traditsioonilise – üksi kodus, oma toas, uks tihedalt kinni. Koolis olin muutunud väga osavaks märkmike, lahtiharutatud särkide, hooletult riputatud jakkide ja muu sellisega katmises, sest iga mööduv mõte või juhuslik kontakt võis mind umbes kolme sekundiga erutada. Mulle turgatas pähe, et kui ma kavatsen täna ja homme paar tundi Brad Deckeriga veeta – BRAD DECKERIGA! jumala pärast –, siis mind ootab potentsiaalselt ees tohutu valu. Ma istuksin tema kõrval, nõjatuksin koos õpiku kohale, tunneksin tema hingeõhku oma kaelal, ilmselt hõõruksin vastu ta õlga, ups – midagi tõusis üles. Mis siis, kui see juhtub täna pärastlõunal? Mul oli temasse kolm aastat kaugsuhte armumine keelatud vilja stiilis, ma lihtsalt unistasin, isegi ei lootnud. Mul oli armumine mitmesse väga atraktiivsesse poissi, aga Bradiga oli see teistmoodi. See oli sügavam. Intensiivsem. Mis juhtuks, kui mind sunnitaks tema lähedal olema?

Ma hakkaksin hõivama tema isiklikku ruumi ja tema minu oma.

Mida ma kavatsesin teha? Mis siis, kui see, mis loomulikult tuli, juhtuks ja Brad märkaks seda?

Ma oleksin surnud mees.