Sel pärastlõunal kell neli kogunesime proua Hodges, proua Graedon, direktori abi John Thompson, Bradi isa ja ema, minu isa, Brad ja mina proua Hodgesi kabineti kõrval asuvasse konverentsiruumi. Kui kõik olid saabunud, istusime kõik pika laua taha. Mu isa nõudis, et keegi öeldust märkmeid ei teeks.

Ma teadsin, et see saab olema raske. Olin ikka veel häbelik 13-aastane laps, kellel oli vähe enesekindlust. Ma pidin direktori ja proua Graedoniga vastamisi minema. Bradi isa oli seal ja minu isa, aga ma teadsin, et lõppkokkuvõttes lasub kõik, mis juhtub, olgu see hea või halb, minu õlul. Ainus põhjus, miks ma suutsin säilitada mingigi enesevalitsuse, oli see, et kui ma ei suuda proua Graedonile vastu astuda, saab Brad haiget. Ma pidin selle ära hoidma. Ma pidin kaitsma tema mainet. Kui ta oli hädas, siis minu pärast. See mõte keerles mul pidevalt peas. Teadsin, et pean olema tugevam kui eales varem, ja kartsin. Ma ei teadnud, kas mul on piisavalt jõudu selles lahingus võitlemiseks. Mu isa, kes istus ratastoolis mu kõrval, oli mulle tõeline jõuallikas. Mul oli vaja iga killukest sellest.

Proua Hodges alustas kõnet. „Kuulsin neilt kahelt poisilt, et proua Graedon ütles, et nad spikerdasid tänasel matemaatika kontrolltööl. Olen proua Graedoniga rääkinud ja ta väidab, et ta ei öelnud seda, vaid lihtsalt hoidis poisse eemal, sest tahtis teada saada, kuidas nad suutsid ülejäänud klassist nii palju kiiremini lõpetada. Brad, Danny, kes teist tahaks sõna võtta?“

Vaatasime teineteisele otsa. Brad oli tavaliselt palju enesekindlam ja kindlam inimene kui mina, tundis end täiskasvanutega rääkides palju mugavamalt, aga selles olukorras nägi ta välja ka minust hirmunum. Olin proua Graedoni ja toimuva ebaõigluse peale pahane ning teadsin, et siin toimunul oli palju põhjuseid, seega teadsin, et pean rääkima, olenemata sellest, kas see oli mugav või mitte.

„Proua Hodges, Brad ja mina õppisime eelmisel nädalal ja nädalavahetusel. Me mõlemad oskasime matemaatikat täiuslikult. Me mõlemad suutsime testi kiiresti teha, sest olime õppinud. Testis polnud ühtegi probleemi, mida me täpselt ei oleks teadnuds. Härra Decker aitas meil isegi õppida ja nägi, kui hästi Brad materjali tundis.

„Proua Graedon käskis meil enne kui me valmis olime  töö lõpetada ja kui kõik teised olid läinud, ütles ta, et me spikerdasime. Ta oli kindel, et me spikerdasime, mistõttu ta meid peataski. Miks ta muidu ei lasknud meil testi lõpetada? Meie peatamine tähendas, et me ei saanud lõpetada. See võis tähendada, et me kukume testist läbi, kui paljud meie vastused olid valed. Ainus põhjus, miks ta meid peatas, oli see, et ta arvas, et me spikerdasime.

„Ta ütles meile  näkku, et me petsime pärast seda, kui olime temaga kahekesi olnud, Brad kinnitab seda ka, aga see, et ta meid peatas, tõestab, et ta arvas, et me petsime. Seega peatas ta meid petmise pärast. Ta oli kindel, et seda me tegimegi, ja pole mingit põhjust arvata, et ta poleks meile selgitanud, miks ta meid peatas. On lihtne mõista, miks ta siis selle kohta valetas. Nii mina kui ka Brad kuulsime teda seda ütlemas ja me räägime tõtt.“

Proua Graedon sekkus kiiresti. „Ei, Danny, sa tead, et ma ei öelnud seda. Ma lihtsalt ütlesin, et tahan teada, kuidas sa nii kiiresti töötada suutsid.“

Brad kuulas seda ja tundus nüüd vähem hirmunud olevat. Kui proua Graedon seda ütles, kui ta kuulis tema valet, vajus tal suu lausa lahti. „Proua Graedon, te mitte ainult ei öelnud, et me petsime, vaid te ütlesite ka, et ma pole piisavalt tark, et testi teha, ja et ma olen matemaatikas rumal. Kas te hindasite mu testi? Mitu punkti ma õigesti sain?“

Kõik vaatasid proua Graedonit. Tema nägu läks veidi punasemaks. Ta ei vastanud ja vaikus toas venis. Mu isa katkestas vaikuse, küsides vaikselt: „Kuidas neil läks? Seda oleks huvitav teada.“

Proua Hodges vaatas proua Graedonit ootusrikkalt ja kergitas kulme.

Proua Graedon tunnistas pahuralt: „Nad mõlemad vastasid iga kord õigesti.“ Siis vaatas ta üles ja ütles: „Ja see toetab võimalust, et nad võisid spikerdada, mitte et ma oleksin seda öelnud. Aga õpetaja peab spikerdamist võimalusena kaaluma, kui asjad tunduvad kasvõi natukenegi kahtlased. Ma tegin lihtsalt seda, mida iga vastutustundlik õpetaja teeks.“

Sel hetkel võttis härra Decker sõna. „Noh, ma ei nõustu sellega. Tegelikult arvan, et iga ülesande õigesti lahendamine näitab, et nad ei petnud. Kui ma ülikoolis vennaskonnas käisin, olid meil olemas failid vanadest testidest, mida oli aastate jooksul paljudes seal õpetatud tundides tehtud. Vennad uurisid neid. Mäletan selgelt, kuidas mulle öeldi, et kui me kunagi saame testi, mida pole muudetud, mis on täpselt see, mille põhjal me tegelikult õppisime, test, mida professor oli taaskasutanud, siis peame olema kindlad, et me ei saa igat ülesannet õigesti. Et vähem kahtlustäratav välja näha, pidime siin ja seal mõne ülesande vahele jätma, ainult mõned, aga mõned. See, et poisid ei jätnud ühtegi ülesannet vahele, tähendab kas seda, et nad olid liiga rumalad, et hästi petta, või et nad teadsid ülesannet, teadsid, kuidas õigeid vastuseid saada, ja mingisuguste mängude mängimine polnud neil isegi mõttes. Kui ma eile õhtul Bradiga töötasin, oli see ilmselge. Ta teadis oma asja. Olen kindel, et ta ei petnud. Ta ei pidanudki.“

Proua Graedon ütles kohe uuesti: „Ja ma ei öelnudki, et nad spikerdasid.“

Mu isa võttis uuesti sõna. „Mis hinde nad siis testis saavad? Ma pean eeldama, et kui nad tegid kõik õigesti ja te takistasite neil lõpetamast, peavad mõlemad saama viied. Kas on nii?“

Proua Graedon ei paistnud õnnelik, aga kuna seitse nägu teda pingsalt vaatasid, pidi ta rääkima. „Jah, nad mõlemad saavad viied.“

„Ja see on pool nende hinnet?“ avaldas mu isa survet.

„Jah.“ Proua Graedon ei olnud õnnelik ja nägi tegelikult pettunud välja. Ta ei osanud oma emotsioone eriti hästi varjata.

Ruumis oli vaikus. Proua Hodges vaatas ringi ja ütles lõpuks: „Kas see on siis kõik, mis meil on? Poisid saavad testi eest viied. Poiste petturiteks nimetamise osas võib olla arusaamatus, aga see on möödas ja pole mingit võimalust kindlalt teada, mida öeldi. Kas me saame lihtsalt kõik kokku leppida, et see oli kahetsusväärne, ja loota, et nüüdsest läheb kõik sujuvalt?“

Kõik vaatasid üksteisele otsa. Mulle tundus, et kõik võivad proua Hodgesi ettepaneku vastu võtta. Mina nägin seda vaid katastroofina, mis ootab juhtumist. Kui proua Graedon oli aasta alguses piisavalt õnnetu, kui ma lihtsalt osutasin tahvlil tehtud veale, et pidas minu vastu terve aasta vimma ja üritas mu hinnet saboteerida, siis kui kättemaksuhimuline ta nüüd oleks ja mida ta teeks? Tal oli kindlasti omajagu relvi ja ta oli juba ähvardanud koolile öelda, et me oleme geid. Probleem oli selles, et ta ei saanud nüüd haiget teha mitte ainult mulle, vaid ka Bradile. Ja proua Graedon ei olnud selline, kes end tagasi hoiaks.

Ma pidin midagi ette võtma. Ma ei tahtnud, sest ma ei teadnud, kuidas kõik reageerivad. Aga tundus reaalne võimalus, et kui ma midagi ei tee, võivad asjad olla palju hullemad, kui oleksin teinud.

Tõusin püsti. Olin liiga närvis ja rahutu, et istuda. Ma ei tahtnud alustada, aga teadsin, et pean. Sa teed seda Bradi pärast, kordasin endale. Ja tegelikult ma tegingi seda; ma kahtlesin, kas ma ütleksin midagi, kui oleksin ainus asjaosaline.

„Proua Hodges,“ ütlesin ma, „kas ma saaksin küsimuse esitada?“ Te ütlesite, et kuna proua Graedon ütleb, et ta ei nimetanud meid petturiteks, siis sellega on asi läbi. Ma tahan teada, mis siis, kui ta nimetas meid petturiteks? Mis siis, kui ta ütleb, et me spikerdasime? Kui ta nimetab õpilast petturiks ja ta ei spikerdanud, mis juhtub?“ Ma jäin püsti ja vaatasin teda.

Proua Hodges heitis pilgu härra Thompsonile, vaatas mulle otsa ja küsis: „Miks sa tahad teada?“ Mis muidugi tegi asja raskemaks. „Ma ei spikerdanud,“ ütlesin mina. „Brad ei spikerdanud. Üks õpetaja ütles, et me spikerdasime. See levib kogu koolis, et ta meid petturiteks nimetas. Ma tean, milline on karistus, kui õpilane spikerdab; see on õpilase käsiraamatus kirjas. Ma ei tea, milline on karistus, kui õpetaja süüdistab õpilast petmises, kui ta tegelikult ei teinud. Ma tahan teada.“

Proua Hodges nägi veidi vihane välja ja oli just vastamas, kui härra Decker esimesena vahele segas. „Ma arvan, et see on õiglane küsimus ja ka mina tahaksin vastust. Ma loodan, et saame juristid sellest eemal hoida, ma tahaksin arvata, et kool tahaks seda ka, aga topeltstandardite olemasolu ei tundu õiglane. Kui õpilane süüdistab õpetajat milleski, mis ei ole tõsi, siis ta peatatakse või mis veelgi hullem. Kas see toimib mõlemat pidi?“

Proua Hodgesi ja härra Thompsoni vahel vahetati taas pilke. Seekord vastas härra Thompson. „See on hüpoteetiline juhtum, sest puuduvad tõendid selle kohta, mida proua Graedon tegi või ei öelnud, ja me ei saa seda kunagi kindlalt teada, kuid üldiselt karistatakse õpetajat, kes teeb õpilasele või tema mainele kahjulikke alusetuid märkusi, vastavalt süüteole. Sellisel juhul, kui süüdistus on tõene, oleks õigustatud õppetöö peatamine või veel hullem.“

Olin jäänud püsti seisma. Neelatasin ja sööstsin edasi. See oli kohutav ja mul oli hingamisraskusi, aga ma jätkasin sellegipoolest. „Asi oli enamas. Proua Graedon mitte ainult ei nimetanud meid spikerdajateks, vaid veelgi hullemaks. Proua Graedon on mind terve aasta jälitanud. Ta on mu kodutöödes ja testides hindeid alandanud pisiasjade pärast, millega ta laseb teistel õpilastel pääseda. Mul on paberid, mis seda tõestavad. Proua Decker ütles mulle, et see on vale, et õpetaja ei tohiks seda teha. Täna pani ta meid kogu klassi ees testi tegemise lõpetama, vihjates neile, et me spikerdame. Miks ta muidu peaks meid lõpetama panema? See levib üle kogu kooli. Kui kõik olid lahkunud, ütles ta, et me spikerdasime. Kui me ütlesime, et läheme teiega sellest rääkima, sai ta vihaseks ja ütles midagi veelgi hullemat. Ta nimetas meid pededeks. Siis ütles ta, et kui me läheme teiega rääkima, levitab ta seda üle kogu kooli.“

Ruum oli nii vaikne, et see oleks võinud tühi olla. Kõigi näod näitasid jahmatust. Siis hüppas proua Graedon püsti. „Ta valetab. Ta on terve aasta klassis kohutav jõmpsikas olnud, ta on mind solvanud ja nüüd valetab ta teie ees. Ta tuleks koolist välja visata. Ma ei pea seda kuulama. Ma olen siin 22 aastat õpetanud. Ma tahan, et ta täna siit välja läheks. Välja! Igaveseks.“

Proua Hodges vaatas teda ja siis tagasi minu poole. Olin nihelemise lõpetanud ja vaatasin teda. „Need on väga tõsised süüdistused, Danny. Brad, kas ta ütles seda?“

Brad vaatas talle silma ja ütles: „Jah, ta ütles.“ Bradi isa vaatas teda ja siis proua Graedonit vaenuliku pilguga, mis pani mind rõõmustama, et see polnud suunatud mulle. Naine vaatas talle trotslikult otsa.

Proua Hodges oli kuumal kohal. Oli näha, et ta ei olnud kindel, mida teha. Härra Thompson vaatas seina, ilmselgelt hinnates tõsiasja, et koosolek ja kõik tehtud otsused ei olnud tema vastutusel. Lõpuks ütles proua Hodges seda, mida ma temalt ootasin. „Poisid, see on väga tõsine süüdistus. Kui seda ei õnnestu tõestada, võidakse teie vastu isegi tõsiseid meetmeid võtta. Ja ilma igasuguste tõenditeta peame kahe õpilase, kellest üks saab kursusel vaevu D-d, alusetute väidete vastu uskuma kauaaegse õpetaja sõna. Mul on väga kahju, aga see on minu otsus.“

Härra Decker, mu isa ja proua Graedon hakkasid kõik rääkima, kuid proua Graedoni läbilõikav hääl murdis läbi. „Ma kaeban ta laimu pärast kohtusse. Ma pole seda kunagi öelnud. Ta laimab mind. Ta süüdistas mind tunnistajate ees. Ma palkan advokaadi.“

Keegi ei vastanud. Mu isa nägi vapustatuna välja. Meil polnud raha kohtuasja pidamiseks. Härra Decker nägi välja segaduses olevana. Ta ei teadnud, mida öelda või kuidas kõik nii kiiresti käest ära läks. Kui kõik vait olid, pistsin käe taskusse ja võtsin selle välja, midagi käes. Läksin proua Hodgesi juurde ja panin selle tema ette.

„See on magnetofon, mille ma täna kooli tõin. Ostsin selle 7. klassis, kui mul oli randmevalu ja ma ei saanud märkmeid teha. Ma pole seda sellest ajast peale kasutanud. Täna, olles mures testi pärast, mida me tegema pidime, ja teades proua Graedoni suhtumist Brandi ja minusse, pidasin targemaks seda endaga kaasas kanda. Panin selle tööle, kui teste välja jagati. Te ütlesite mulle, milline on tema karistus, kui ta meid petturiteks nimetab ja teile valetab. Te võite kuulata, kuidas ta neid asju ütleb ja veel hullemat asja. Ja ka tema ähvardust viimast asja koolis levitada. Palun ärge laske tal seda teha.“ Ja siis vajutasin esitusnuppu. Olin juba lindi tagasi kerinud kohta, kust tahtsin, et see algaks. Toas kostis sisinat, millele järgnes eksimatult proua Graedoni kriiskav hääl, mis väikesest kõlarist kostis küll kahvatult, aga selgelt ja kergesti arusaadavalt: „Brad, Danny, lõpetage kohe ja tooge mulle oma paberid.“ Lasin lindi lõpuni mängida, mida kuulas vaikne publik.

Kui see lõppes proua Graedoni sõnadega, et ta meid hävitab, kostis lõpuks heli, ruumis viibinute ahhetamine. Sekundi pärast hüppas vahele mu isa ja seekord ei rääkinud ta vaikselt. Tema hääles oli karm toon ja otsusekindlus, mida ta harva kasutas. „Proua Hodges, kui tal lubatakse esitada oma süüdistusi nende poiste vastu – teha koolis teatavaks vaid omaenda inetuid, eelarvamuslike mõtteid –, siis kui tema arvamused välja tulevad, on teil ees nii suur kohtuasi, et te kahetsete, et olete kunagi haridust elukutseks valinud. Lisaks koolile kaeban kohtusse ka mina teid isiklikult. Te saate seda kontrollida ja te peate seda tegema.

Kõik vaatasid proua Hodgesi. Kõik peale minu. Mina vaatasin proua Graedonit. Tema nägu oli valgeks läinud. Ta istus oma toolil ja ta õlad olid longus. Teda vaadates ei suutnud ma end tagasi hoida. „Proua Hodges,“ ütlesin ma, sel hetkel üldse mitte närviliselt, „miks te ei küsi proua Graedonilt, kas tal on täna veel valesid rääkida?“