Koosolek oli selleks hetkeks sisuliselt lõppenud.

Kõik vaatasid proua Graedoni poole ja tema välimusest nähtuvalt oli ta täiesti löödud. Proua Hodges küsis temalt, kas tal on midagi öelda, ja ta lihtsalt istus seal, toolil küürus, lubivalge näoga. Seejärel küsis proua Hodges meilt ülejäänutelt, kas me võiksime lahkuda ja ta teavitab kõiki selle olukorra tulemusest.

Mu isa küsis, kas me mõlemad peaksime homme kooli tulema, ja proua Hodges noogutas ning mõistes siis, et mu isa seda ei näe, ütles: "Jah." Mulle oli selge, et ta uskus meid nüüd täielikult ja mind valdas kergenduslaine. Kui me lahkumiseks püsti tõusime, võttis hr Thompson sõna. "Danny," küsis ta, "miks sul üldse diktofon oli ja miks sa salvestasid?"

Vaatasin teda ja proua Graedon oli ilmselgelt löödud. „Ma juba rääkisin teile osa sellest. Aga ma rääkisin eile õhtul ka oma isaga. Ta ütles, et kui asi puudutab tema sõna meie sõna vastu, siis inimesed kipuvad täiskasvanut uskuma. Ta soovitas makki.“

Härra Thompson ei paistnud teadvat, mida öelda, ja seepärast ei öelnud midagi. Koosolek oli läbi. Vähemalt üks raske osa oli läbi.

Pärast seda, kui härra ja proua Decker ning mu isa kabinetist lahkusid, härra Decker lükkas mu isa ratastooli, peatusid nad koridoris rääkima. Ma tõmbasin Bradi eemale ja me läksime välisuksest välja murule. Brad vaatas mind.

„Danny, me tegime seda – noh, tegelikult sina tegid – aga, noh, mida mu isa ütleb? Ta kuulis lindilt, et me oleme geid.“

„Ma ei tea. Ühte asja ma tean küll. Ma vaatasin teda, kui sa talle vastu astusid ja nõustusid, et ta meid pededeks nimetas. Ta nägi vihane välja, aga mitte sinu pärast. Ta jõllitas teda. Olen kindel, et ta oli tema peale vihane selle pärast. Ma ei usu, et ta seda sinu kohta minutitki usub. Mida ta tunneks või ütleks või teeks, kui saaks teada, et sa gei oled, ma ei tea, sa tead paremini kui mina, aga ma ei usu, et ta seda isegi kaalub. Pealegi olen ma teid kahte koos näinud. Ta armastab sind täiesti. Mõlemad su vanemad armastavad. Kui see on tõeline armastus ja mulle tundub see nii, siis olenemata nende tunnetest, leiate viisi, kuidas selles küsimuses kokkuleppele jõuda. Ja tead mida? Ma ei usu, et sa saad meile seda silti panna. Võib-olla me oleme geid, aga ma ei tea ja sina ei tea ja ma ei usu, et me seda veel mõne aasta jooksul teada saame. Sa ütlesid, et sulle ei meeldi poisid, ainult mina. Mina ei arva, et see teeb sinust gei. Aga mina meeldin sulle ja, noh, see on minuga okei. Parem kui hea. Sa meeldid mulle ka, tead küll. Väga!“

Brad naeratas mulle oma tavalist naeratust ja ütles lihtsalt: „Aitäh.“ Ma irvitasin vastu. Ta torkas mind vastu õlga. Proua Graedonil oli vähemalt ühes asjas õigus. Tundus, et talle meeldis mind puudutada.

Meie vanemad tulid lõpuks välja ja sõidutasid mind ja mu isa koju. Autos peetud vestlus oli meie toetamise vestlus, eriti minu ja selle üle, mida ma proua Graedoniga terve aasta läbi elasin. Brad polnud tema okkaid nii tundnud kui mina; alles hiljuti oli ta tema kallale asunud. Selle kohta, milles ta meid süüdistas, ei öeldud midagi, mille eest ma olin tänulik. Ma poleks teadnud, kuidas sellele reageerida.

Kui koju jõudsime, tulin autost välja, panin isa toolile ja lükkasin ta maja poole. Me olime mõlemad sees, kui Brad karjus mulle, et ma ootaksin hetke, ja rääkis siis lühidalt oma vanematega. Siis ta tuli välja ja jooksis minu juurde. Läksin tagasi õue, et temaga rääkida.

„Ma lihtsalt palusin. Mu vanemad ütlevad, et homme pärast kooli on okei külla tulla. Kui saan, tulen palju. Ma tahan sinuga aega veeta ja saan sind kõiges aidata, mida tegema pead. Palun luba mul, Danny.“ Ta vaatas mind oma sügavate silmadega, tema tunded olid ilmsed. „Kui saan, siis veedan homme isegi öö ja teistel kordadel ka.“

Mõte sellest pani mind kihelema. Üleni. „On koolipäev. Kas su vanemad on sellega nõus?“

„Nad arvavad, et sa kõnnid vee peal. Nad arvavad, et sinuga aja veetmine tähendab, et ma saan kõik viied. Ma toon oma raamatud. Me teeme kodutöid, me valmistame õhtusööki, pagan, me värvime garaaži, kui see on vajalik. Selge?“

Mul hakkas pea ringi käima. Kuidas ma küll sellisele poisile nii väga meeldida saan? „Muidugi on kõik okei. See on isegi parem. See on täiuslik.“

Nii see siis juhtuski. Ta tuli järgmisel pärastlõunal külla ja veel ühel järgneval. Ta hakkas ööbima kolm või neli korda nädalas. Ta ütles mulle, et ta vanemad ei öelnud proua Graedoni süüdistuse kohta midagi. Nad lihtsalt ei maininud seda.

Soovin, et sama oleks juhtunud ka koolis, aga nagu me mõlemad kartsime, hakkasid levima kuulujutud. Ma isegi arvan, et need võisid olla pärit proua Graedonilt. Ma arvan, et ta helistas kellelegi kooli või saatis anonüümse e-kirja või midagi sellist, sest üsna pea hakkasid levima kuulujutud, et me Bradiga oleme geid, oleme poiss-sõbrad ja isegi, et me „teeme seda“. Proua Hodges oli ilmselt mu isa ähvardust uskunud, sest proua Graedon ei tõstnud meie teada enam kunagi jalga kooli, aga tema ähvardus, et ta meid avalikustab, tundus tõeks minevat. Keskkoolis on klatš nagu nakkav viirus, mis möllab kontrollimatult. Kulus vaid umbes päev pärast kuulujuttude algust, kui kõik selles kohas tundusid neid kuulnud olevat. See oli teine raske osa, millega ma teadsin, et me peame silmitsi seisma.

Me arvasime, et maailm kukub meile kaela, kui terve kool meie suhtest aru saab, kui kõik arvavad, et oleme geid või kahtlustavad seda või lihtsalt imestavad selle üle. Me arvasime, et meid kiusatakse, tõrjutakse, pekstakse, naerdakse meie üle, lükatakse tagasi – noh, kõike, mida võite ette kujutada, mis võib juhtuda noorte teismelistega, keda peetakse geideks ja kelle kuuluvus koolis avalikuks tehti. Olime seda eelnevalt arutanud ja kartnud ning ei olnud kindlad, kuidas me sellega silmitsi seistes reageerime, aga teate mida? Lõpuks ei juhtunud midagi!

Brad oli kooli populaarseim laps ja oma võiduka, avatud isiksuse, laheda oleku ja abivalmis loomusega meeldis ta ja imetlesid teda kõik. Oli vist võimatu, et kõik lihtsalt teda vihkama hakkaksid, eriti kuna ta ei käitunud teisiti. Kuna ta oli see, kes ta oli, oli neil raske midagi sellist uskuda. Ta oli ikka see sõbralik, enesekindel ja seltskondlik laps, kes ta alati oli olnud, ja inimesed vastasid talle ikka veel, kui ta ütles tere, tegi nendega nalja, tegi kõik endast oleneva, et nad end hästi tunneksid. Ta pani inimesi end tähtsana tundma ainuüksi sellega, et võttis aega nendega rääkimiseks. Kui ta pärast vestlust kellegi juurest lahkus, oli sellel inimesel alati naeratus näol. Brad oli selles koolis kuulsus ja kuulujutud, mida enamik inimesi ei teadnud, kas uskuda või mitte, seda ei muutnud.

Mis minusse puutub, siis noh, ma jäin küll mõnevõrra kohmakaks ja häbelikuks, aga polnud enam nii eraklik kui varem. See, et asjaolud sundisid mind sellel koosolekul Bradi eest välja astuma ja mul see õnnestus, oli mu enesekindlust veidi tõstnud. Brad ütles, et ma olen alati kõigile meeldinud, paljud lapsed nägid, mida ma kõigi heaks tegin – olin abivalmis ja toetav ja kõike muud – ning nad tahtsid olla mu sõbrad, tahtsid mind aidata, kui mul abi vaja oli. Nüüd, isegi kuulujuttudega, kui ma end veidi rohkem avasin ja inimesi eemale ei tõuganud, olid enamik inimesi minu vastu sõbralikud. Nad näitasid mulle sõbralikkust ja lahkust ning ma ei saanud jätta naeratamata ja nende tegudele vastamata.

Nii me jäime proua Graedonist ellu ja suutsime isegi oma suhted üksteisega säilitada. Brad käib pidevalt minu pool, palju sagedamini kui mina tema pool, sest meid on minu majas rohkem vaja kui tema majas. Ta aitab mind nende asjadega, mida ma pean tegema, teeb mu koorma kergemaks, ja me õpime koos, mis tema sõnul on tema kõrgete hinnete põhjus, aga mida ma ümber lükkan. Ma ütlen talle, et see on tingitud tema suuremast enesekindlusest oma võimete suhtes, sellel pole minuga mingit pistmist. Ta ütleb, et keda see huvitab? Ja tal on ilmselt õigus. Igatahes on asjad normaliseerunud, me oleme ikka veel koos ja see on umbes nii hea, kui ma oleksin osanud loota. See, et saame kolm või neli korda nädalas koos magada, tähendab ka seda, et me õpime teineteist palju paremini tundma ja see on tõesti, tõesti hea. Meie mõlema jaoks. Me ei liigu kiiresti ega aeglaselt; me õpime seda, mida õpime, tempos, milles me mõlemad tahame, ja see on täiesti suurepärane. Meile tundub, et meil on kogu aeg maailmas.

Järgmisel aastal? Gümnaasium? Mis saab? Kes teab? Aga ma tean seda, mu elu on pöörde teinud, ma olen õnnelik ja mis iganes nüüd tuleb, saan sellega hakkama. Bradi abi on nagu glasuur tordil.