„Mida?“ küsisin.

„Ma ei öelnud midagi.“ Mike nägi ikka veel ärritunud välja.

„Ei, Mike,“ ütlesin teeseldud kannatlikkusega hääles, „sa ei öelnud midagi. Sa lihtsalt vaatad mind.“

„Jah, noh, ma arvan, et ma ootasin sinult veidi rohkem julgustust, mitte kõrvalepõikemist.“

Pagan! Ma ei oodanud, et ta nii kergelt mulle vastu hakkaks. Tülitsedes ei saanud ta minust eriti tihti jagu. „Olgu. Ausus on parim poliitika, ma olen aus. Ma tahaksin selle tüübiga kohtuda enne, kui millegagi nõustun, isegi enne, kui oma vanemad asjasse segan. Jeffy, ups, Jeff, peaks ka temaga kohtuma. Sa pole temast kunagi palju rääkinud. Kas Jeremy on hea inimene?“

„Jah. Temaga on kõik korras.“ Mike kõlas ärritunult. „Ta on võõraste suhtes veidi häbelik, aga soojeneb, kui nendega mugavaks saab.“ Ta peatus hetkeks ja ütles siis: „Kui ta näeb, et nad pole jobud.“

Naersin. See oli päris hea. „Olgu, sa said aru. Aga sa pead tunnistama, et mul on õigus. On päris raske lahti saada kellestki, kellele oled juba käe ulatanud, kui see siis ei toimi. Parem on ette teada.“

„Jah, ma saan aru. Ma lihtsalt mõtlesin... noh, pole hullu. Sinu maja ja seega peaks sul olema rohkem sõnaõigust kui mul. Pea lihtsalt meeles, et sa ei tee seda ainult minu, vaid ka minu vanemate ja Jordani ema jaoks. See on tema nimi. Jordan. Mitte Jeremy. Jordan.“

Mõtlesin, et oleks hea mõte teemat vähemalt natuke vahetada. Mike oli veidi tulikuumaks muutumas ja oli ebatavaline, et ta nii kaua provotseeritud oli. Talle ei meeldinud vastasseisud, aga kui ta millegi peale vihastas, ei taganenud ta kergesti. „Millal nad tulevad?“

„Sel nädalavahetusel. Seega, nelja päeva pärast. Miks?“

„Ära ole nii kaitsepositsioonil! Me peame selle välja mõtlema, et kõik oleksid õnnelikud. Mitte ainult sina!“

Mike tõusis püsti, tema nägu polnud sõbralik. Jeff tõusis ka püsti ja haaras tal käest. „Hei,“ ütles ta, „Davidil on õigus. Me peame sellest rääkima ja kui sa kavatsed vihastada, siis see ei toimi. Nii et istu maha. Palun.“ Siis ta irvitas.

See oli Jeff. See palun. Ja see irvitamine. Jeffi peale oli päris raske ärrituda.

Mike istus maha. Siis vaatas ta mulle otsa ja ütles: „Vabandust. Meie majas pole lihtsalt ruumi ja isa tunneb end süüdi ja ema ei taha Cynthia jaoks asja raskemaks teha ja noh, ma arvan, et ma pingutan liiga palju, et neid aidata.“

„Kuule, mul on üks idee.“ Mul polnud palju ideid ja olin selle idee üle uhke. „Miks me ei võiks Jordani varem siia kutsuda? Ta võib sinuga sinu toas elada ja sina võid ta siia tuua ning Jeff, mina ja meie vanemad saame temaga kohtuda. Nii on kõik palju lihtsam, midagi pole sunnitud, ja on lihtsam neid jah ütlema panna, kui nad on temaga juba kohtunud. Kui ta just tõeline tõbras pole, olen kindel, et mul on sellega kõik korras, ja Jeff on Jeff, maailma kõige lihtsam laps, kui rääkida teise lapsega lähedasemaks saamisest.“

Jeff punastas uuesti. Ma pidin midagi õigesti öelnud olema.

Mike rääkis oma emaga, kui ta koju läks, ja ema helistas oma õele ning Mike helistas mulle ja ütles, et Jordan tuleb järgmisel päeval Greyhoundi bussiga ja saabub umbes keskpäeval. Järgmisel päeval ärkasin vara, kell 10.30 hommikul. Jeff oli juba üleval. Sõin kausitäie helbeid ja pärast söömist leidsin ta elutoast igavleva ilmega ringi askeldamas.

„Kas tahad minuga parki minna, et vaadata, kas seal mõni mäng toimub?“

Tema silmad läksid särama. „Muidugi,“ ütles ta. „Anna mulle minut aega riiete vahetamiseks.“

Jeff armastas minuga pargis jalgpalli mängida. Ta oli oma vanuse kohta päris hea. Mängud olid seal sageli eri vanuses lastega. Need olid pigem lõbu pärast kui millegi muu pärast. Vanemad lapsed nagu mina jätsid väiksematele palju ruumi oma asja ajamiseks ja kõigil oli tore.

Ma ei pidanud riideid vahetama. Pärast dušši olin pannud jalga lühikesed püksid, tossud ja selga T-särgi. Jeff oli paari minuti pärast allkorrusel tagasi. Võtsin kapist palli ja me olimegi teel.

Jalutasime parki, mis võttis meil umbes kümme minutit. Oli veel hommik, soe, aga mitte ebamugavalt, liiga vara enamikule poistele, kes terve suve pargis mängisid. Paljud neist olid minuvanused ja veidi vanemad – selles eas, kui suvel peeti enne keskpäeva voodist tõusmist rutakaks käitumiseks. Nad tulid umbes kell üks päeval massiliselt, innukad mängima hakkama.

Nüüd mängisid lapsed, aga ainult mõned, ja nad tervitasid Jeffi ja mind entusiastlikult. Mida rohkem, seda uhkem, eriti jalgpalli puhul. Gümnaasiumi ja kõrgemas ametlikus võistlusjalgpallis oli mõlemal pool väljakul üksteist mängijat, üks oli väravavaht ja teised mängisid põhimõtteliselt kaitses, poolkaitsjana ja rünnakul. „Põhimõtteliselt“ sellepärast, et pargis oli mõlemal pool erinev arv mängijaid, seega varieerusid ka laste mängitud positsioonid. See, mis koolis pargis vasakääre ründaja positsiooniks oli, võis olla ründaja ja poolkaitsja kombinatsioon ning vahel isegi kaitsja.

Jeff tundis paari väljakul olnud last, minust nooremaid, ja pani meid kiiresti mängu. Olin vanim mängija, kuni paar last veel kohale ilmus.

Alguses, kui väljakul olid ainult nooremad lapsed, võtsin ühe väravavahi koha endale. Aja möödudes ja uute laste saabudes ning ka nende lahkudes, kes olid juba mõnda aega mänginud, sain ma väljakule liikuda ja mängida enam-vähem kõikjal, kus tahtsin. Minu jaoks tähendas see keskvälja. Mulle meeldis selle positsiooni vaimne pool. Jalgpalli võiks võrrelda malematšiga, aga koos liikumisega. Ma polnud suurmeister, aga lootsin, et ühel päeval saan.

Lõpuks, kui ma natuke puhkasin, ilmus Mike väljakule poisiga, kes pidi olema Jordan. Olin temaga paar aastat tagasi põgusalt kohtunud. Ta oli muutunud poisist, kes oli tollal Jeffi sarnane, keskmiseks teismeliseks nagu mina ja Mike.

Vaatasin, kuidas nad minu poole kõndisid, kus ma äärejoonel istusin. Jordan oli Mike'ist veidi lühem, kes omakorda oli minust lühem, kuna tal polnud olnud sellist hiljutist kasvuspurti nagu minul. Jordan oli sihvakas, aga ei näinud välja habras ega kõhn. Tema kõnnak oli kindel, kehakeel mugav. Ta naeratas Mike'i öeldu peale ja see paelus mind. Mõtlesin, et peaksin ehk rohkem naeratama. Ma ei arvanud, et see teeks mind sama heaks kui teda. Enne naeratust polnud ta midagi erilist välja näinud. Sellega säras ta nägu ja ta oli tegelikult atraktiivne.

Tal olid paksud pruunid juuksed, mis nägid välja nagu oleks ta neid kamminud või harjanud iga paari nädala tagant ja ülejäänud aja hooldamata jätnud. Need olid sassis, mõnevõrra peas laiali, aga mitte täiesti hooldamata. Need olid piisavalt pikad, et katta ta kõrvad. See nägi hea välja. Kui ta lähemale jõudis, sain teada, et tal on ilmekad, suured pruunid silmad, mis näitasid tema tundeid. Tema nägu oli mõõdukalt kena, ilma et see oleks üldse armas või naiselik. Ta paistis olevat poiss, kellel poleks kohtingule saamisega probleeme. Poiss, kelle välimus hakkaks sulle meeldima.

Aga kui nad minuni jõudsid ja Mike meid uuesti tutvustas, muutsin ma tema suhtes meelt. Jordan vaatas peaaegu kohe pärast tutvustamist maha. Mike oli mulle öelnud, et ta on võõraste inimestega veidi häbelik. Ta tundus mulle rohkem kui natuke häbelik. Ta nägi välja nagu tal puuduks üldse enesekindlus. Seda näitasid ka tema silmad, nagu ka kehakeel.

Mul oli häbelike lastega probleem. Nende tundmaõppimine, nende avanemise punktini jõudmine nõudis palju kannatlikkust ja kannatlikkus polnud üks minu voorustest. Ma ise ei olnud häbelik ega saanud aru, miks sellised lapsed sellised on. Ma seisin enda eest, kui vaja oli. Miks nemad ei saanud?

Pärast tutvustusi istusime kõik maha. „Niisiis, sa mängid jalgpalli?“ küsisin Jordanilt, soovides teda rääkima panna.

Ta tõstis hetkeks silmad minu poole. Siis ma nägin neid esimest korda, nägin neid päriselt, nägin, kui suured nad olid, kui sügavpruunid nad olid. „Jah. Ma lähen sel aastal koolimeeskonda, kui me ikka veel seal elame.“ Siis vaatas ta uuesti maha ja jättis mulle mulje, et ta justkui kahaneb endasse. Hmm. Võib-olla polnud see lihtsalt häbelikkus; võib-olla oli see depressioon või lein. Kogu tema maailm oli pea peale pööratud. Kogu stabiilsus, mis tal oli olnud, oli peagi kadumas. Võib-olla peaksin talle järele andma. Ma ei suutnud ette kujutadagi, milline mu elu oleks, kui ema või isa kaoksid. Kui teise linna kolimine oleks võimalus.

„Millist positsiooni sa mängid?“ küsisin.

„Kuhu iganes treener mind paneb. Aga kõige rohkem meeldib mulle keskväljal mängida.“

„Oh, suurepärane! Seda ma mängingi. Võib-olla saan sind natuke aidata; anda näpunäiteid, vihjeid jne.“

Ta tõstis uuesti pilgu ja seekord ma nägin midagi. Ma ei osanud seda kuidagi lugeda, aga ma nägin midagi. Intellekti, kindlasti, aga enamat. Ta oli reageerinud sellele, mida ma ütlesin. Aga mis iganes see ka polnud, see kadus sama kiiresti, kui ta pilgu minult ära pööras, ja siis Mike rääkis ning me liikusime edasi.

„Paistab, et nad on lõpetamas. Ma lähen vaatan, kuidas meid järgmisesse mängu saada.“

„Ei, las ma teen seda,“ ütlesin ma ja tõusin püsti. Ma ei tahtnud Jordaniga üksi jääda. Ta ei tundunud innukas rääkima, tutvuma ja see võis olla ebamugav lihtsalt siin temaga ilma rääkimata istuda. Isegi kui Mike oli meiega, tundsin end veidi ebamugavalt. Ma ei teadnud, miks. Tavaliselt, kui kohtan kedagi uut, saame probleemideta kokku. Jordaniga pidi see keerulisem olema.

Tundsin väljakul paari kutti ja rääkisin nendega. Nad olid valmis uuesti mängima ja mitu teist kutti, kes polnud veel mänginud, seisid samuti äärel, oodates oma võimalust.

Meist moodustus kiiresti kaks võistkonda. Ma ei teadnud täpselt, kuidas see juhtus, aga Jeff sattus minu meeskonda koos Mike'i ja Jordaniga teisel pool. Jeffile meeldis minuga mängida. Väljakul oli see ainus koht, kus see juhtus. Aga ta mängis alati paremääre ründajana, kui vähegi võimalik. Ta oli oma vanuse kohta kiire ja palliga hea. Ta teadis ka, et ma söödan talle palli keskväljalt, kui vähegi võimalik. Vanemate lastega mängides ignoreeriti nooremaid sageli. Seda ei juhtunud, kui mina vastutasin ründajatele söötmise eest.

Mäng kulges nagu tavaliselt väljakul. Lohakas jalgpall ilma suurema harmooniata rünnakul või kaitses. Veetsin palju aega Jordanit vaadates. Me mõlemad mängisime keskväljal, seega me enam-vähem valvasime teineteist, kuigi suurem osa tegevusest toimus väljaku ühes või teises otsas, kuna kõik kogunesid väravate ümber. Aga mulle jäi mulje, et Jordan oli seda mängu varemgi mänginud. Ta oli jalgadega väga osav. Tundsin, et olin parem söötja kui tema; mulle meeldis see osa mängust väga, see osa, kus sain proovida kaitset üle kavaldada ja meie rünnakut ette valmistada. Jordani oskused tundusid olevat pigem palli enda käes hoidmises ja selle iseseisvas väljakule toomises; ta oli selles kindlasti hea. Võib-olla nägin ma kogu väljakut veidi paremini. Tal võisid olla paremad pallivaldamisoskused.

Olime mõnda aega mänginud, kui Jordan sai palli oma pool keskväljajoont ja hakkas seda ette tooma. Olin seal teda vastu võtmas. Kahtlesin, et ta söödab; tavaliselt ei teinud ta seda enne, kui oli keskjoonest umbes poolel teel meie väravani. Otsustasin, et see oleks hea võimalus mul näidata talle, miks söötmine on parem variant. Mul oli üsna efektiivne ründamisliigutus ja see oli selleks ideaalne koht.

Plaanisin palli madala jalaga lüüa, nii et mu jalg peaaegu maad puudutas. Kui ta mulle lähenes, pidi ta proovima minust mööda minna vasakult või paremalt. Mõlemal juhul lükkas ta palli sellele poole ja pall pidi olema tema jala ees. Ma sain rünnata mõlema jalaga, seega libistasin jalaga, et palli avatud küljelt lüüa. Olin seda varem mitu korda teinud ja oskasin seda viimase sekundini hästi varjata. Jordan, kes polnud minuga varem mänginud, ei oleks seda oodanud.

Arvasin, et ta läheb vasakule. Enamikul lastel oli parem jalg tugevam kui vasak ja vasakule minnes lõi ta palli kas vasaku jala väliskülje või parema jala siseküljega, aga seejärel oli see ette valmistatud edasiliikumiseks parema jalaga. Aga olenemata sellest, millist jalga ta kasutas, oli pall avatud ja kui ta läks vasakule, siis oli see minu jaoks paremale. Seega oleks parema jalaga löök ideaalne rünnak.

See toimis just nii, nagu ma ootasin. Ta üritas minust vasakult mööda minna. Pall oli hetkeks vaba. Sellest piisaski. Läksin madalale ja lõin parema jalaga, jalg välja sirutatud.

Ma lõin pallist täielikult mööda! Ta tegi midagi sellist, mida ma polnud varem näinud. Kui mu jalg pallile lähenes, astus ta sellest üle nii, et kumbki tema jalg puudutas selle ühte külge, ja ta hüppas. Ta tõstis palli maast lahti ja mu jalg libises otse selle alt läbi.

Muidugi, kuna ma palli ei tabanud, liikus mu jalg oodatust kaugemale, mis mind veidi tasakaalust välja viis. Pöörasin end küljele, otse tema ette, ja me kohtusime. Kuna me mõlemad edasi liikusime, oli tegemist teineteise otsa jooksmisega. Aga ma olin madalal ja tasakaalust väljas ning ainult ühel jalal. Ta maandus mõlema jalaga maas, ideaalselt tasakaalus, ja temalt saadud müks oli piisav, et mind ülepeakaela selili lüüa.

Mäng peatus. Ta itsitas. Ta seisis mu kohal ja itsitas. Ja just nii ma nägin punast. Mind oli just lolliks tehtud ja tema naeris mu üle. Ma ei mäletanud, et oleksin kunagi varem nii kiiresti vihastanud.

Ta nägi mu silmis mu emotsioone ja lõpetas itsitamise. Ta nägi välja kahetsev. Ta kummardus ja pakkus mulle kätt, et mind püsti aidata.

Ma niiväga tahtsin selle käe eemale lüüa. Nii väga tahtsin talle karjuda, teda iga nimega nimetada, mis mul sõnavaras oli, ja see oli ulatuslik. Avasin isegi suu, et seda teha ja samal ajal käskida tal see käsi endale tagumikku pista, aga nägin, et Jeff oli kohale jooksnud.

See tähendas, et pidin oma käitumist kontrollima. Olin väga teadlik oma vajadusest olla Jeffile eeskujuks. Teadsin, et kõik minu kavandatud vastused Jordanile oleksid olnud viletsalt spordimehelikud. Ainus asi, mida Jordan valesti tegi, oli naermine ja see polnud kestnud rohkem kui sekund või kaks, lihtsalt automaatne reaktsioon, ja ma nägin ilmselt üsna rumal välja. Ma ei saanud tema peale kiruda ega tema käest mitte kinni võtta, kui Jeff mind pealt vaatas. Teadsin, et Jeff vaatab mulle alt üles; ma ei saanud teda alt vedada, käitudes nagu jobu.

Aga ma olin ikkagi vihane. Sellisest vihast ei saa nii kergesti üle. Võtsin Jordani käest kinni ja lasin tal end jalule tõmmata, aga jõllitasin teda samal ajal ja tõmbasin siis käe üsna järsult eemale. Tegin sammu ja tundsin siis vasakus pahkluus torget. Pöörates rohkem kui ma oleksin oma löögil tahtnud, oli seda näpistanud. Mitte palju, aga natuke.

„Ma pean minutiks istuma,“ ütlesin ja lonkasin väljaku serva. Mu lonkamine võis olla pisut liialdatud.

Jordan jälgis mind lahkumas. Ma teadsin seda, sest heitsin pilgu tagasi ja nägin, kuidas ta mind vaatas. Siis nägin, kuidas ta viskas palli meeskonnakaaslasele ja mulle järgnes.

Jeff üritas mulle äärejoonele järgneda, aga ma lehvitasin talle vastu. „Mine mängi. Mul on kõik korras,“ hüüdsin talle. „Vajan ainult minutit või kahte.“

Istusin murule ja kuna Jordan oli mulle järgnenud, algas mäng lihtsalt uuesti, üks mees mõlemal pool vähem.

Olin ikka veel vihane. Sügaval sisimas teadsin, et ma ei peaks olema. Aga viieteistkümneaastasena pole oma emotsioone nii lihtne rahustada. Kipud laskma end oma uhkusel kontrollida. Seda oli haavatud koos minu tärkava mehelikkusega. Ma polnud veel piisavalt küps, et sellega paremini toime tulla.

Jordan ei teadnud, mida öelda. Niisiis, ta tegi seda, mida ma arvasin olevat talle tüüpiline. Ta jäi vait. Ta istus minust veidi eemal murul ja vaatas pidevalt maha, siis üles ja siis jälle maha.

See muutus üsna kiiresti tüütuks. Olin vihane, tahtsin tema peale karjuda ja ta jättis väga hea mulje kutsikast, kellele oli just öeldud, et ta on väga halb koer. Pole sugugi lihtne kedagi kiruda, kui ta niimoodi käitub. Ma võisin küll olla jobu, aga ma polnud mingi suur jobu.

Aga ma olin ikkagi üks. „Sa lõid mu pikali ja naersid mu üle,“ ütlesin ma, viha kajas mu hääles.

Ootasin, et ta kaitseb ennast, isegi ütleb, et ma olen jama. Ta ei teinud kumbagi. Ta lihtsalt hoidis pilku veidi kauem maas kui varem, enne kui mulle uuesti otsa vaatas.

Hingasin sügavalt sisse. Rahune maha, ütlesin endale.

Lugesin kahekümneni. Arvasin, et aitab kümnest, aga ma polnud kümne pärast valmis, seega lugesin veel kümme. Aeglaselt. Siis pöördusin tema poole. „Miks sa naersid?“

Ma polnud kindel, kas ta vastab. Ta ei vaadanud mulle otsa, miks peaks ta siis vastama? Seekord aga ootasin. Veniv vaikus pöördus surveks ja see muutus talle liiga raskeks.

„Vabandust,“ ütles ta sosinal. „Olin sellest liigutusest vaimustuses. Polnud seda kunagi varem proovinud, polnud sellele isegi mõelnud. Aga see toimis nii hästi ja see erutas mind, ja sa nägid välja, noh, sa nägid välja...“ Ta peatus ja vaatas uuesti maha.

„Ma nägin välja nagu idioot,“ ütlesin ma ja kuulsin, kuidas mu hääl oli teravuse kaotanud; kõlasin jälle peaaegu normaalselt.

Ta irvitas. Ma arvan, et ta ei saanud sinna midagi parata. Ta püüdis seda minu eest varjata. Ta ei tahtnud, et ma seda näeksin ja valesti arvaksin, aga ma nägin seda. See oli probleem; ma irvitasin ka. Viha selja taha jäetud, suutsin ette kujutada, kuidas ma välja nägin, käed ja jalad laiali; see oli naljakas. Probleem polnud selles, mida ta oli teinud. Tegelikult oli tema liigutus hämmastav. Ei, probleem oli selles, kuidas ma reageerisin. Uhkus võib põhjustada igasugust pahandust. Alandlikkus on parem viis.

Ma ei teadnud, mida edasi öelda, ja vaatasin lihtsalt väljakule.

Me olime mõlemad mõnda aega vait, enne kui ta rääkis. „Kas su pahkluu on nüüd korras?“

Tõusin püsti. Jah, kõik oli korras. Algusest peale see polnudki nii hull olnud. Mul oli lihtsalt vaja aega maha jahtuda. „Jah. Kas tahad tagasi platsile minna?“

Tema tõusis ka püsti. „Jah. Ma armastan jalgpalli mängida.“ Siis ta pöördus ja vaatas otse mulle otsa, vaatas mulle silma. „Ma poleks tohtinud naerda. See oli minust kohutav. Mul on häbi. Mul on tõesti kahju.“

Nüüd tundsin end tõesti nagu jobu. „Kuule, sa ei teinud midagi valesti. Ma olen kindel, et ma nägin rumal välja ja see polnud sinu süü ning see liigutus, mille sa tegid, oli uskumatu. Lähme tagasi väljakule.“

Kuigi mäng oli alanud, jooksime mõlemad lihtsalt väljakule. See oli selline mäng. Võtsin jälle keskväljal koha üle. Jordan nägi mind seal ja liikus ääremängija positsioonile, lükates noorema poisi keskväljale. Arvasin, et ta polnud selles liiga häbelik. Poiss oli aga rahul; ta mängis vanemate lastega ja positsioonivahetus ei häirinud teda üldse.

Jordan lõi kaks väravat enne, kui olime lõpetanud, mõlemal korral kaitsjat ära pettes.