Viibisin nagu ikka Mike'i majas. Seal polnud ühtegi väikest venda ega õde. Palju vaiksem kui minu maja, kus Jeffy tahtis pidevalt tähelepanu ja Sue ja Bec tahtsid mind oma teepidudele. Olen selline kergelt mõjutatav inimene, kes ei taha kunagi pettumust valmistada ega öelda ära millestki, mida nad tahavad. Olen küll nende vanem vend, aga mul on oma elu. Niisugune, nagu see on.

Lamasin Mike'i voodil; tema istus oma laua taga. Tema tuba oli pisike. Ühe seina ääres kitsas kaheinimesevoodi; kummut, vastasseina ääres väike laud sülearvutiga ja voodi ääres lamp, mille kõrval raamaturiiul. Sellegipoolest tundus tuba mugav. Mike ei olnud räpane. Räpane poleks selles toas sobinud. Kolm tema seina olid värvitud helesiniseks, neljas tumedamaks, sobivaks siniseks ja ühel seinal oli USA meeste jalgpallikoondise plakat. Põrand oli kaetud vinüülplaatidega ja voodi ja laua vahelist ala kattis kulunud sinivalge vaip.

Mike ise oli tugev, blond 15-aastane poiss. Ta oli mu parim sõber ja ma ei pidanud teda väga atraktiivseks ja maskuliinseks kutiks. See oli tema kirjeldus endast. Tema kirjeldus oli ilmselt õige; ma lihtsalt ei vaadanud teda nii. Sõber, mitte poiss.

Ta pööras arvutist ära ja ütles: „Cineplexis on uus Ämblikmehe film. Tahad seda vaatama minna? Ma võiksin Maryanni veenda ja kuhu iganes sa lähed, Jessica järgneb sulle.“ Ta pööritas silmi. Ta ei olnud kade. Tal lihtsalt polnud Jessica minusse kiindunud olemisest kõrget arvamust, aga õigem oleks olnud öelda, et ma teda järgisin. Jessica ei olnud järgija. Probleem oli selles, et tema arvamus Jessicast polnud kaugeltki nii vale. Ta oli mu tüdruksõber, aga ma polnud temast vaimustuses. Aga noh, mul oli temaga sama probleem, mis mul oli oma õdede-vendadega. Liiga palju oli liiga palju, aga ma ei tahtnud kedagi alt vedada.

„Ma ei tea,“ ütlesin ma. „Mul pole täna erilist isu temaga hängida.“

Ta heitis mulle kiire pilgu ja ütles siis: „Kuidas oleks pargis? Vaatame, kas mõni mäng käib.“

„No see on juba parem. Jah, lähme.“

Me olime mõlemad jalgpallurid ja mõlemad pidime minema põhimeeskonda, kuigi suvevaheaja lõpuks olime alles teise aasta õpilased. Olime linna noorteprogrammis koos klubijalgpalli mänginud neljandast klassist saati. Olime veelgi kauem sõbrad olnud. Mina olin poolkaitsja; tema oli paremääre kaitsja. Ja me olime korralikud mängijad; pidime seda olema, et treener meile ütleks, et sel aastal põhimeeskonnas mängime. Ta ütles, et me mängime ilmselt algkoosseisus. Väga vähesed teise aasta mängijad jõudsid põhimeeskonda ja peaaegu mitte keegi ei alustanud. Mõnikord võisid ääremängijad, kes olid väga kiired ja suutsid palli hästi kontrollida, pääseda põhikoosseisu, aga poolkaitsja või kaitsja puhul oli see ennekuulmatu. Poolkaitsja peab nägema kogu kaitset ja lugema, kus on võimalused, olles samal ajal piisavalt suuteline palli hoidma ja seda edasi söötma ilma seda liiga vara käest andmata, ning mis kõige tähtsam, täpselt söötma. Mul oli vaja ka vastase poolkaitsjalt pall ära võtta, kui ta seda väljakul tõi. Ma suutsin seda teha ja tihti ka tegin. Olin oma rünnakute üle uhke.

Meile meeldis suvel pargis jalgpalli mängida. Tavaliselt mängisid seal lapsed ja kuna me teadsime enamikku neist, kes meie kohalikku parki kogunesid, saime tavaliselt igas toimuvas mängus osaleda. Polnud vahet, kas nad olid vanemad või nooremad. Kohandasime oma mängu vastavalt mängijate arvule ja nende oskuste tasemele.

Me mõlemad võtsime riided seljast ja panime oma varustuse selga. Hoidsin oma varukomplekti tema majas. See ei oleks esimene ega viimane kord, kui me Mike'i juurest parki läheme. Tavaliselt pöörasime teineteisele selja, kui jokke jalga panime, kuigi olime koos duši all käinud ja riietusruumides piisavalt tihti näinud. Kuidagi oli dünaamika teistsugune, kui olime tema magamistoas kahekesi. Kumbki meist polnud gei, aga alastiolek polnud ikkagi midagi sellist, millega me tema magamistoas üksi olles mugavalt tundsime. Ma arvan, et selles osas olime me enamiku viieteistaastaste poiste moodi.

Lahkudes hüüdsin: „Me läheme parki, proua C.“

„Tänan, David. Head aega.“

Mike pööritas silmi. Ta arvas, et ma olen liiga hooliv, liiga kena, liiga mures õige asja tegemise pärast ja kritiseeris mind alati selle pärast, et ma tema vanemate vastu nii viisakas olin. Ta ütles, et ma annan talle halba eeskuju. Minu arvates oli ta naljakas, sest ta oli minu vanematega samasugune, lihtsalt vähemal määral, aga ta ei tahtnud, et keegi seda teaks. Ta nimetas mind heategijaks. Mina nimetasin teda petturiks.

Käis mäng, kuus kuue vastu, ja poisid olid meid nähes rõõmsad. Tegelikult mängis üksteist poissi ja üks tüdruk. Tema nimi oli Nicki ja ta mängis tüdrukute võistkonnas. Ma irvitasin teda seal nähes. Ma tundsin Nickit. Ta oli paljudest poistest karmim mängija ja talle meeldis oma tahtmist saada nendega, kes ei tahtnud temaga suhelda. Ta ei olnud kuri; ta lihtsalt mängis kõvasti. Tahumatu ja karm ning ei andnud armu. Aga puhas. Enam-vähem.

Mike ütles mulle: "Ma olen Nicki meeskonnas. Sa võid teda valvata."

Ma naersin. Tüüpiline talle. Mike'ile meeldis minna lihtsamat teed, ükskõik mida ta ka ei teinud. Vastasseis polnud tema stiil. Miks Nickile ja tema lendavatele küünarnukkidele vastu astuda, kui ta saaks hoopis talle sööta?

Meil oli suurepärane mäng ja kui see läbi sai, varisesime Mike'iga ühe pargi hiiglasliku tamme alla. Nicki nägi meid ja tuli meie juurde. Ta oli tõusev kolmanda kursuse õpilane ja seega aasta vanem kui meie. Ta meeldis mulle ja tundus, et mina meeldin talle ka. Ma ei andnud tema vastu mängides alla ja andsin talle sama palju tagasi kui tema mulle. Lööks mind pallilt maha ilma kollase kaardi taktikat kasutamata või selliselt, kus kollane kaart oli võimalik? Tuleksin tagasi ja teeksin talle sama ja samamoodi, olles sama jõhker. Talle meeldis see. Ta vihkas, kui teda koheldi nagu pehmet tüdrukut.

Kui me kolmekesi istusime, vaatas ta mulle otsa. "Sina ja Jessica Waldren, jah?" Ta naeratas.

"Kust sa seda üldse kuulsid?"

„Mu õde on temaga sõber. Jessica on tihti meie pool. Nad räägivad palju. Mu õde räägib palju minuga. Mina räägiksin pigem jalgpallist; tema räägiks pigem poistest. Poisid on vist okei. Neil on oma otstarve, kui aeg ja tuju on õiged. Aga jalgpall on huvitavam ja rahuldustpakkuvam. Igatahes, ma arvan, et Jessica on sinust tõesti vaimustuses, jah? Pikaajaline. Tulevikku vaadates.“ Ta heitis mulle mõistatusliku pilgu, mida oli raske dešifreerida, aga selle taga oli kuskil peidus mingi huumor. Ma nägin seda tema silmis. Aga ta ei tundnud mind piisavalt hästi, et niimoodi rääkida.

Ma grimassitasin. „Me käime kohtamas, aga see on ka kõik. Kuule, ma olen viisteist. Teise kursuse õpilane. Ma ei otsi naist. Isegi mitte pikaajalist kiindumust. Tõenäoliselt käin keskkoolis mitme tüdrukuga kohtamas. Kas me peaksimegi seda tegema? Õppima tutvumise ja võib-olla ka seksi põhitõdesid, kui tüdruk on huvitatud, mida enamik tundub olevat? Nii et kui me ülikooli läheme, ei ole me täiesti algajad. Olen kuulnud, et ülikooli tüdrukutele ei meeldi süütutega kohtamas käia. Nad on rohkem huvitatud tegemisest kui õpetamisest.“

Mike puristas ja sülitas välja osa Diet Dr Pepperist, mida ta oli joonud. Ma irvitasin. Ma ei rääkinud kunagi palju seksist, isegi mitte temaga. Ma tean, et meie vanuses poisid peaksid olema ainult seksist rääkimise teemalised ja tegema seda sõpradega innukalt. Millegipärast ei tundnud kumbki meist end seda tehes mugavalt. Noh, mina mitte, ja tema oli selline sõber, kes austas minu iseärasusi ja pööras neile tähelepanu. Ta teadis, et see oli valdkond, mida ma tahtsin vältida, ja seepärast vältis ta seda ka. Öelda seda, mida ma lihtsalt olin öelnud tüdrukule, keda ma vaevu tundsin, oli ebatüüpiline hullumeelsus.

Aga Nicki meeldis mulle. Mulle meeldis võistlushimu, mida me mõlemad mängu ajal tundsime, austus, mis meil teineteise vastu oli. See oli osa sellest. Teine osa oli see, et mulle ei meeldinud kuulda Jessicat inimestele rääkimas, et me oleme midagi enamat kui lihtsalt paar noort gümnaasiumiõpilast, kes olid mõnel kohtingul käinud. Jessica meeldis mulle küll, aga pigem sõbranna kui tüdruksõbrana. Võib-olla sõbranna, kellel olid hüved. Me polnud palju teinud, aga polnud kahtlustki, et ta ihkas enamat. See on minuvanuse tüdruku juures tore omadus; võib-olla ükskõik millises vanuses. Aga nüüd tundsin, et tal olid ka meie tegemiste kohta muud mõtted peale selle, et ta kastis varbad hormoonidega täidetud romantilisse vette.

Peaksin leidma viisi, kuidas Jessicaga asju maha rahustada, peamiselt tema ootuste mahajahutamise kaudu. See võib olla keeruline. Tüdrukutel on komme pettudes endast välja minna. Ja Jessica oli tahtejõuline tüdruk.

Nicki lahkus enne meid ja Mike vaatas mind uudishimulikult, aga ei küsinud Jessica kohta midagi. See oli üks põhjusi, miks me nii lähedased olime. Ta sai aru, millistest teemadest on parem mitte rääkida. Selle asemel hakkas ta rääkima oma perekonnast. Laiendatud perekonnast, ma mõtlen.

„Mu tädi Cynthia lahutab,“ ütles ta. Ta vaatas uut alanud jalgpallimängu ja rääkis peaaegu nii, nagu ma polekski seal kuulamas. See oli nagu midagi, mida ta ütles, oleks midagi, mis tema peas keerles ja mida ta tahtis avalikkuse ette tuua, et näha, kuidas need sõnad valjusti öeldes kõlavad. „Ma arvan, et on olemas lepitamatuid erimeelsusi, mida iganes see ka ei tähendaks. Antud juhul tähendab see, et nad on abielunõustaja etapist möödas, kui seda üldse oli, ja lahutavad.“

„Tal on ju lapsed, eks?“ Olin kohtunud tema tädi perega, kui nad paar aastat varem külas käisid. Mulle meenus noor tüdruk ja poiss, kes olid just teismeliseks saanud. „Mis neist saab?“

Ta raputas pead. „Liiga vara öelda. Isa on juba lahkunud. Nagu mulle räägiti, viskas ema ta välja, kuigi isa vaidleb selle üle, et peaks seal elama, kuni asjad klaaritakse. Mulle ei öeldud, miks nad lahku lähevad. Oleks parem, kui nad sellest räägiksid, eks? Nii kujutan ette igasuguseid inetuid asju, mida isa võis teha, ilmselt hullemaid asju kui see, mis tegelikult juhtus. Aga see pole suur uudis: ema ütles mulle täna, et kaks last jäävad meie juurde, kuni Cynthia ja Matthew asjad korda ajavad. Tädi Cynthia veedab siin ka mõnda aega, vaheldumisi edasi-tagasi.“

„Sul pole ruumi veel kahele lapsele ja kindlasti mitte ühele täiskasvanule.“ Mulle meenus, et tema tädi perekond oli paar aastat tagasi külaskäigul hotellis peatunud. Mike'i maja oli minu omast tunduvalt väiksem. Tema isa oli maaler, kes töötas ehitusfirma töötajana ja teenis töötades korralikku raha, aga töö polnud eriti stabiilne. Tema ema töötas toitlustajana, aga see oli ka selline juhuslik töö. Suured tööd, siis kutsuti teda. Väikesed asjad, mis olid toitlustaja puhul tavalisemad, ja teda polnud vaja. Mike'i pere, kolm inimest, elas kahe magamistoaga majas. Ma ei näinud, kuidas nad oleksid suutnud ära mahutada kaks last ja aeg-ajalt ka naise.

Olin selle perega lühidalt kohtunud. Nad olid suurema osa ajast siin turistidena veetnud ja näinud palju suurema linna vaatamisväärsusi kui see, kus nad elasid. Nad olid Mike'i perega õhtust söönud vaid paar korda. Tema tädi veetis küll mõnda aega oma õe juures, kui kaks last ja nende isa turistidena ära olid. Mäletasin teda piisavalt hästi; ülejäänud perest oli vaid ähmane mälestus.

Mike tõusis püsti ja pühkis end puhtaks. Mina järgnesin talle ja me läksime minu maja poole. Kippusime minu majas rohkem aega veetma kui tema omas. See oli avaram ja seal oli palju rohkem teha ning ma arvan, et talle meeldis Jeffy rohkem kui mulle. Nooremat venda on kergem omaks võtta, kui ta pole sinu noorem vend. Kui ta pole sinu oma, võid koju minna ja ta maha jätta.

Jätan siin vale mulje. Jeffy polnud tegelikult mingi tüütu tegelane. Tegelikult olin temasse väga kiindunud. Lihtsalt ta oli minust neli aastat noorem ja mul oli salajane kahtlus, et ta on minust targem. See pole noorema venna puhul hea asi. Ta vaatas mind aga kuidagi alt üles ja see tähendas, et pidin tema seltskonnas olema parem, kui ma tegelikult olin. See väsitab.

Jõudsime koju tagasi just lõunaks. Ema oli kõigile võileibu teinud, kõik olid tema ise ja mu kolm õde-venda, kes olid temaga kodus olnud. Kaksikud sõid maapähklivõileiba, millel olid koorikud ära lõigatud ja võileivad olid kolmnurkseteks tükkideks lõigatud. Jeffy võileib oli tuunikalaga ja ta oli selle kõrvale söömiseks tükeldanud tooreid köögivilju – brokkolit, lillkapsast ja porgandit. Näed? Ta isegi sõi targalt.

„Mida sa meile lõunaks teed, ema?“ küsisin väga viisakalt.

Ta pilkas. „Võid võtta, mida iganes sa tahad.“

Seda mängu võiksid mängida kaks. Pöörasin Mike'i poole. „Kuidas kõlab filee mignon? Ma grillin meile paar tükki. Poolküpsetatud?“

Ema lihtsalt irvitas mulle. Ma arvasin, et meil polnud filee mignoni grillimiseks. Või ta teadis, et mul pole julgust neid omastada, kui meil neid on.

Niisiis, tegin meile mõlemale kaks röstitud juustuga võileiba ja Jeffy küsis, kas ma teeksin talle ka ühe. Mul oli tunne, et ta polnud nii näljane; ta tahtis lihtsalt suurte poiste hulka kuuluda.

Me kolmekesi viisime oma võileivad, kartulikrõpsud ja Dr Peppersi elutuppa söömiseks. Teismelistele poistele ei meeldi, kui nende emad nende vestlusi pealt kuulavad.

Küsisin Mike'ilt, kuidas nad plaanivad oma majja veel kolm inimest mahutada.

Ta vaatas mind ja langetas siis pilgu. Mulle otsa vaatamata ütles ta: „Ema tahtis, et ma küsiksin, kas ma võiksin sinu juures viibida, kuni nad siin on. See aitaks palju. Nii saaksid nad mu tädi ja tema tütre minu tuppa panna. Ta ütles, et tüdrukud vajavad privaatsust. Gail, see tüdruk, on alles kuueaastane. Kes vajab selles vanuses privaatsust?“

„Aga poiss? Ma ei mäleta tema nime. Aga poisid vajavad privaatsust isegi rohkem kui tüdrukud. Eriti hommikuti, enne kui nad pissida saavad.“

Mike naeris ja Jeffy punastas.

Mike raputas pead, nõustudes minuga ja mitte emaga. „Õige. Aga ema arvas, et ehk võiks ta ka siia tulla. Ma ütlesin talle, et see oleks ära kasutamine, ja ma ei paluks. Seega ma seda ei tee. Ma arvan, et ta võiks kodus meie elutoas diivanil või kuskil põrandal magada.“

„See hakkaks päris kiiresti tüütuks muutuma, eks ole, ja ei lahendaks privaatsuse ega pissimise probleemi. Kui vana ta on?“ küsis Jeffy. „Võib-olla võiks ta minu toas magada. Kuigi minu voodi pole nii suur, olen kindel, et meil oleks palju ruumi.“

Kas ma mainisin, et Jeffy oli väga tore? Tähelepanelik ka. Noh, ta oli.

Mike ütles: „Ta on Davy ja minu vanune, Jeffy. Ma ei usu, et sa tahad, et meievanune laps sinu voodit jagaks. Kui ta vähkreks ja keeraks, viskaks ta su otse voodist välja. Aga aitäh; see on sinust kohutavalt kena, et sa seda pakud.“

Jeffy punastas. Ma tegin talle harva komplimente. Ta polnud sellega harjunud, nagu punastamine ilmsiks tegi. Minu viga. Ma pidin seda parandama. Jeffy oli tõesti kena laps. Tal olid pruunid juuksed päris rohke punasega, peaaegu nagu maasikablondid, natuke nagu minulgi, aga veidi heledamad. Ma ei kandnud oma juukseid sassis ja sain aru, et tema ka mitte, võib-olla ta kopeeris mind. Mul olid küll prillid ja temal mitte. Ausalt öeldes arvasin, et näen välja natuke totakas ja lootsin, et vananedes kasvan sellest välja. Kandsin kontaktläätsi jalgpalli mängides ja koolis; kandsin prille ainult ja sedagi ainult vahel, kodus olles. Olgu, ma tunnistan seda, et olen natuke edev ja samas ka totakas. Kummaline segu, aga ma arvan, et enamik minuvanuseid lapsi suhtub oma välimusesse kahetiselt. Minu probleem on selles, et mul pole eriti millegi üle edev olla. Ma näen välja nagu omavanune: lõpetamata, kohmakas, pooleldi laps, pooleldi kasvav teismeline, kelle taustal on tohutu annus ebakindlust. Üks probleem: mu jalad olid nüüd liiga suured, mis andis märku, et ma ilmselt kasvan veelgi pikemaks. Lootsin, et see kasvuspurt jätkub ja see lõpeb enne suve lõppu. Sel aastal kasvasin liiga kiiresti liiga pikaks, alustades just siis, kui me lõpetasime oma esimest kursust. Lootsin sel suvel palju jalgpalli mängida. Jalgpall oli mulle hea ja ma armastasin seda mängida; aga sa ei saa olla hea mängija, kui sa komistad üle jalgade, ja võistlusjalgpalli mängimine sel suvel aitaks mul õppida neid pikemaid jalgu kasutama, et arendada paremat koordinatsiooni. Ma ei tundnud end ikka veel päris mugavalt oma pikkade jalgadega. Aga ma olin nüüd kiirem. Mine võta kinni.

Tahtsin olla parem kui lihtsalt korralik jalgpalliks sügisel.

Mike teadis, et ma polnud oma välimusega rahul. Ta ütles, et ma pean lihtsalt rohkem naeratama, aga mida tema teadis? Ta ei teadnud isegi, et ta ei tohiks mind Davyks kutsuda, isegi pärast seda, kui talle oli seda miljon korda öeldud. Noh, ta ei teinud seda tihti. Ta teadis küll. Kui ta seda tegi, oli sellel tavaliselt eesmärk. Aga nüüd, kui ta teenet palus? Miks just nüüd? Ta oli otse öelnud, et ei palu.

Noh, ma nägin seal midagi. Võib-olla näitas ta mulle, kui lähedased me kaks olime, et ta teadis minu meeldimisi ja mittemeeldimisi, et ta võib meie sideme tõttu mind näpistada, ja samal ajal kasutas ta seda meeldetuletusena, et ta ei teinud seda kunagi väljaspool oma või minu kodu, mitte kunagi inimeste ees, kes seda märkaksid. Teisisõnu, ta tuletas mulle meelde, et ta on hea inimene ja toetab mind. Kui see nii oligi, siis oli ta seda tehes ka väga kaval.

Ta tahtis, et ma kutsuksin tema ja ta nõo meie juurde elama. Määramata ajaks, niipalju kui ma aru sain. Noh, ma ei saanud seda teha ilma oma vanemaid kaasamata. Mike teadis seda. Ma arvasin, et ta lihtsalt määris jalaseid. Minu kaasamine muudaks olukorda, kui täiskasvanud sisse tuuakse.

Olin just suu avamas, et seda kõike öelda – noh, seda osa minu nõusoleku saamisest, mis polnud veel päris kindel. Tahtsin väga kohtuda selle minuvanuse poisiga, kes meiega elama hakkab. Mul polnud varem võimalust seda teha –, kui Jeffy vahele hüppas ja oma voodit pakkus. Olin selle üle õnnelik. Vajasin head viisi, kuidas Mike'ile öelda, et ta läheb veidi ette. Et talle diplomaatiliselt öelda. Jeffy andis mulle mõtlemisaega.

Jeffy vaatas Mike'i ja ütles: „Sa ei kutsu teda eriti Davyks, välja arvatud kiusamiseks. Kas ma võin sinult midagi küsida? Kas sa saaksid lõpetada minu Jeffyks kutsumise? Ma olen nüüd piisavalt vana, et see beebinimi ära visata. Ma tahaksin, et mind Jeffiks kutsutaks. Sa tegid seda Davidi jaoks. Aga minuga?“

Mike tõusis püsti, naeratas talle, patsutas teda õlale ja pigistas seda siis kergelt. „Muidugi, Jeff, ja ma harjutan selle nime kasutamist palju, kuni ma siin olen.“

Ups. Ta ootas, et ma jahsõna ütleksin. Mitte et ma küsiksin.

„Mike,“ ütlesin ma, lootes, et ta ei pahanda. „Tõenäoliselt sobib see mulle, aga kas ma saaksin vähemalt enne su nõbuga kohtuda? Ma arvan, et ta nimi oli Jeremy; midagi sellist. Aga kui ta siia jääb, pean ma teadma, et ta pole mingi jobu ega laste vägistaja. Jeff siin...“ – ma rõhutasin nime ilma „y“-täheta – „vajaks ka seda kinnitust.“

Ma irvitasin talle, näidates, et teen pooleldi nalja, et ta ei solvuks. Mulle aga ei meeldinud, kuidas ta mind vaatas. Ta tundis mind sama hästi kui mina teda.