Direktor dr Foster-Evans oli pikk, kõhn ja määramatu vanusega mees. Tema loomulikult kondise näo igavesti karm ilme ja sünge hoiak, mida ta tülikate poistega silmitsi seistes välja paista lasi, olid pannud sadade tema kabinetis kohatud inimeste põlved värisema. Tal oli türanni, eriti huumorimeeletu misantroobi maine, kellele meeldis kõige rohkem haletsusväärsete noorte poiste vallandamine ja nende väikseimagi kahtluse peale koju saatmine enne pärastlõunase tee nautimist. Tema kiilas pea ja kõhn kehaehitus oleksid võinud vähem hirmutava mehe puhul olla naljade ja karikatuuride põhjuseks. Koolipoisid ei viidanud kummalegi mehe küljele. See oli mehe mõõdupuu ja tema hoolealuste instinktiivne reaktsioon talle.

Nagu nii sageli juhtub, varjas maine meest. Dr Foster-Evans oli tegelikult hooliv mees ja valgustatud professionaalne õpetaja. Tema autoriteetne positsioon nõudis teatud kaalukust ja range ning asjaliku käitumise omaksvõtmine oli kohustuslik, kuid vastumeelselt kandis ta mõlemat rüüd. Ta heitis mõned poisid koolist välja, kui see oli ainus võimalik valik, kuid alati teadmisega, et tema kool ja tegelikult ka tema ise olid neid alt vedanud, kui vajadus sellise drastilise meetme järele oli terav ja ta polnud eelnevalt piisavalt teinud, et väljaviskamist ära hoida. Kuid selline distsipliinivorm oli harva vajalik. Tal oli palju suurem tõenäosus leida teisi, loomingulisemaid ja vähem lõplikke karistusvahendeid, et jõuda juhuslike halvasti käituvate poisteni, kes tema ette sattusid, ja suunata nende uut käitumist sobivamas suunas.

Täna seisis ta silmitsi kooli sööklas toimunud kakluse lahendamisega. Tema koolis ei olnud kaklus lubatud ja karmid tagajärjed olid tavalised. Poliitika kohaselt tuli kahe õpilase kaklema minnes mõlemad võitlejad koolist välja visata. Dr. Foster-Evans ei pooldanud ei drakoonilisi karistusi ega etteantud juhiste järgimist. Talle ei meeldinud, kui tema käed olid seotud reeglitega, mis ei jätnud mingit otsustusõigust. Tavaliselt oli ta avastanud, et kui tüli toimus, oli sellel ka ajalugu ja sellele eelnenud põhjused ning et tavaliselt oli üks osaleja innukam seda levitama kui teine. Peaaegu alati oli see pigem ühe poisi süü kui teise süü ja ta oli varem olukorrale vastavalt tegutsenud. Elu polnud õiglane, eriti poistekoolis, kuid see ei takistanud dr Foster-Evansil tegemast kõik endast oleneva, et sellele eesmärgile läheneda.

Tema kabineti uksele koputati vaikselt ja siis avas naine ukse ning ütles talle, et teda ootavad kolm poissi, Blake, Tanner ja Hogsford, ning kolm õpetajat. Ta palus nad sisse juhatada.

Tanner ja Blake astusid esimestena sisse õpetajaga, kes oli nendega söögisaalis rääkinud. Neile järgnes teine õpetaja, seejärel Hogsford ja kolmas õpetaja viimasena.

Direktor palus neil toolid ette tõmmata ja nad tegid seda, pannes kuus tooli poolringi tema laua poole ja seejärel istusid kõik seitse maha.

Direktor, oma autoritaarses olekus, vaatas iga poissi paar minutit. Ainult Hogsford suutis talle otsa vaadata ilma pilku maha pööramata. Hogsfordi silmis sätendas inimene, kes tunneb, et tema teod olid õiglased ja et see, mis neile järgneb, saab olema õigeksmõistmine. Ka tema ilme peegeldas seda mõtet. Lõppude lõpuks oli teda rünnatud, esmalt ühe poisi poolt, kelle eest ta end kaitses, ja seejärel teise poisi poolt selja tagant. Ta polnud midagi valesti teinud. Õigusmõistmine oli kindlasti tema poolt.

Direktor märkas kõigi kolme poisi ilmeid. Seejärel, kuna Hogsford nägi välja nii innukas oma lugu rääkima ja kaks ülejäänud nägid välja, nagu nad oleksid pigem kusagil mujal kui siin, palus ta poisil rääkida talle, mis oli juhtunud.

„Istusin, jõin sõpradega teed ja vaatasin üles ning nägin, et Blake läheneb mulle agressiivselt. Tema näoilmest sain aru, et ta ei tulnud kellaaega küsima. Tõusin püsti ja ta virutas minu poole, seejärel tormas mulle kallale ja kukkus mulle peale. Olin just suutnud ta maha saada, kui Tanner selja tagant mulle peale hüppas ja mind kraapima hakkas. Näete neid kriime mu näol. Tema tegi seda. Raputasin ta maha ja sellega asi piirdus.“

Hogsford lõpetas enesega rahuloleva ilmega. Direktor hoidis teda mitu sekundit oma pilgu all ja küsis siis: „Ja see ongi see, mis üldse juhtus? Selle jutu järgi ei teinud sa midagi. Üks poiss virutas sinu poole, lõi su pikali ja sinu ainus vastus oli ta endalt maha veeretada. Teine poiss ründas ja sa raputasid ta maha. See oli siis kõik? Sa ei teinud midagi muud?“

Hogsford ei lasknud end heidutada. „Ma ei mäleta midagi muud. See oli mingi kaklus ja kõik, mis juhtus kiiresti, aga see on see, mida ma mäletan.“

Direktor lihtsalt jõllitas teda mõne hetke ja palus tal siis püsti tõusta. Hogsford tegi seda.

„Nüüd, Blake ja Tanner, kas teie kaks tõuseksite ka püsti, palun?“

Mõlemad poisid tõusid kõhklevalt püsti. Dr. Foster-Evans vaatas kahte poissi ja siis ühte. Clive Hogsford oli mõlemast oluliselt suurem ja tegelikult isegi nende kahe raskuse liitmisel neist suurem.

Direktor palus neil kõigil istet võtta ja pöördus seejärel uuesti suurima poisi poole. „Hogsford, on üsna ilmne, et kumbki neist poistest pole sinu kasvu. Ometi ründasid nad mõlemad sind. Arvestades sinu ja seejärel nende suurust, tundub see rumal ettevõtmine. See paneb küsima, miks peaks üks või mõlemad poisid seda tegema? Ma arvan, et ma ei saa sellest aru. Kas saad mind siin aidata? Nad kindlasti ei võtaks sellist tegu ette ilma mingi motivatsioonita ja on väga ebatõenäoline, et sa ei teaks, mis see oli. Ma küsin neilt poistelt sama küsimuse, seega oleks sulle kasulik, kui sa annaksid mulle täieliku ja ausa vastuse, isegi kui see ei näitaks sind kõige soodsamas valguses.“

Hogsford ei olnud seda oodanud. See oli veidi raskem. Ta tundis, et on kakluse enda suhtes turvalises kohas. Kakluseni viinud sündmuste suhtes tundis ta end vähem kindlalt. Sellegipoolest oli ta kindel, et on siin moraalselt kõrgel positsioonil ja tal pole midagi häbeneda.

„See Blake on homo ja keegi ei taha teda siia. Ta on koolile häbiplekk, härra, ja päris paljud meist on talle seda teada andnud. Me kõik tunneme nii. Nüüd ta jamab selle pisikese kallal, jumal teab, mida nad koos teevad, aga sellele on vastik mõelda. Ma ei tea, miks Blake täna minu kallale tuli, aga võib-olla otsustas tema sõber enam temaga mitte sõber olla ja Blake süüdistas selles mind, härra. Ma ei tea tegelikult põhjust, miks ta mind ründas. Ta teaks sellele vastust, härra.“

Direktor vaatas kahte väiksemat poissi sõnatult, kui Hogsfordi jutu lõppedes ruumis vaikus venis. Seejärel vaatas ta kolme õpetaja poole ja palus neil Hogsford koridori viia ja tema juurde jääda, kuni ta ülejäänud kahega vestleb.

Kui nad olid üksinda ja nii Liam kui ka Will muutusid veelgi närvilisemaks, palus direktor Liamil oma versiooni loost rääkida.

Liam neelatas. Ta ei näinud mingit võimalust, et see tema jaoks õnnelikult lõppeks. Kui ta annaks oma põhjused Hogsfordi ründamiseks, et ta on homoseksuaal, keda Hogsford on nädalaid järjest kiusanud ja ära kasutanud, ning et Hogsford oli Willi rünnanud sõbraks olemise pärast ja et ta enda viha oli temast võimust võtnud, oleks ta üsna kindel, et ta visatakse koolist välja enne, kui ta isegi rääkimise lõpetab. Homoseksuaalsus oli iseenesest enamikus riigikoolides väljaviskamise põhjus. Kui ta talle seda tegurit ei ütleks, siis millise põhjuse saaks ta välja pakkuda, mis selgitaks Hogsfordi tegusid? Kui ta lihtsalt ütleks, et nende vahel oli tegemist koolipoiste vaenu või mingi tühise intsidendiga, siis visatakse ta koolist välja kakluse alustamise eest. Mitte miski, mida ta öelda saaks, ei päästaks teda, ta nägi seda liigagi selgelt.

Direktor jälgis Liami. Ta nägi neelatamist, siis tema õlgade vajumist ja näo kahvatust. Ta nägi enda ees lüüasaanud poissi. Ikka veel ei muutnud ta ilmet. Ta ootas, mis tulema hakkab, nägu kivine.

Seega üllatas neid mõlemaid, kui Will oli see, kes rääkis. "Palun, härra, kas ma tohin rääkida?"

"Muidugi. Sina oled vist William Tanner?"

"Jah, härra."

"Sa oled vist see, kes hoiab omaette?"

"Jah, härra. Kuni viimase ajani, härra."

"Olgu siis, Tanner. Mida sul öelda on?"

„Härra, Liam, ee, Blake, oli täna vihane, aga see oli selle pärast, mida ma talle ütlesin, ja see oligi tema kakluse põhjuseks. Hogsford, kellega kaasas oli kaks sõpra, lõi mind täna pärast mänge. Nad on mulle öelnud, et ma Blake'ist eemale hoiaksin. Ma ei teinud seda ja nad said mu peale vihaseks. Kui ma Blake'ile rääkisin, mis juhtus, sai ta vihaseks. See põhjustaski kõik. Palun, härra, oleks ebaõiglane Blake'i selle eest karistada. Hogsford on teda nädalaid kiusanud. See, mis täna juhtus, oli just selle pärast. Palun, härra, ärge pange Blake'i veelgi rohkem kannatama, kui ta juba kannatab.“

„Ja sina, Tanner? Sina ründasid ka Hogsfordi. Kas see oli ka õigustatud?“

„Jah, härra. Ta oli Blake'i juba korra löönud. Blake oli uimane ja Hogsford kavatses teda uuesti lüüa. Liami näol on siiani näha löögi jälge. Hogsford hoidis teda kinni, oli talle juba näkku löönud ja kavatses uuesti lüüa. Ta võis tõsist kahju tekitada. Ma ei saanud lasta sel juhtuda, härra.“

„Miks sina? Kui ma tohin nii öelda, siis sa pole sellise suurusega, et kellegagi Hogsfordi-suuruse kutiga tülli minna.“

„Keegi teine ei takistanud teda, härra. Ja Blake on mu sõber ning ma tunnen tema vastu teatud kaitsehuvi. Hogsford on liiga suur ja liiga kuri, et teda lüüa, ja ma pidin vahele hüppama.“

Direktori silmad läksid selle peale veidi suuremaks. Ta vaatas mõlemat, pilk liikus ühelt teisele ja siis jälle tagasi.

Pärast pausi ütles ta: „Poisid, ma arvan, et pean teilt midagi küsima.“ Ma ei ole osav ümberringi keerutama, seega küsin lihtsalt. Hogsford ütles, et sina, Blake, oled homoseksuaal. Nüüd vihjab Tanner, et tema suhe sinuga on midagi enamat kui lihtsalt koolisõber. Enne kui sa vastad küsimusele, mida ma kohe esitan, pean ma sulle midagi ütlema. Kuigi ma olen selle kooli direktor, ei saa poisi homoseksuaalsus kunagi olla ametliku hukkamõistu aluseks. Homoseksuaalne käitumine on vastuvõetamatu. Nii nagu segakoolides on poistel ja tüdrukutel sobimatu seksuaaltegevus, on ka poistel sobimatu teha sama siin. Kuid kellegi seksuaalsuse olemus ei ole probleem. Inimene on see, kes ta on, ja sama hästi võiks karistada türklast türklasena olemise eest nagu homoseksuaali lihtsalt selle eest, et ta on. Niisiis, nüüd, pärast seda filosofeerimist, lubage mul esitada oma küsimus. Kas te olete poisid, nagu Hogsford väidab? Homoseksuaalid?“

Liam vaatas hetkeks Willi ja pöördus siis tagasi direktori poole. Polnud enam vahet, kas ta suutis uskuda mehe öeldut või mitte. Ainuke, mis loogiline oli, oli tõde.

„Olen küll, härra. See on põhjus, miks mul viimasel ajal nii palju probleeme on olnud. Poisid said sellest teada ja on mu elu kibedaks teinud. Tegelikult on see peamiselt Hogsfordi probleem, aga ta tekitab teiste poiste seas teatud hirmu ja seetõttu pole keegi olnud nõus minu poolele asuma. Välja arvatud Will, ma mõtlen Tanner, härra. Ilma temata... noh, ma eelistaksin sellest mitte rääkida, härra. Aga teie küsimusele vastates, härra, jah, olen küll, aga Tanner mitte. Ta on lihtsalt mu sõber. Kuigi see sõna ei tee õiglust tunnetele, mis mul tema vastu on ja mida ta mulle tähendab.“

Direktor vaatas Tannerile otsa, kes teadis, mida ta tahab.

„Ma ei usu, et olen homoseksuaal, härra, aga ma tegelikult ei tea. Ma tean, et mul on Blake'i vastu tugevad tunded. Need on kasvanud. Milleks need võivad muutuda, ma ei tea. Aga mul ei paista olevat mingeid seksuaalseid tundeid tema vastu. Tema ega kellegi teise vastu.“

„Sa oled 14, eks?“

„Just nii, härra.“

„Olgu, jätame selle sinnapaika. Ma arvan, et ma saan aru. Sina, Blake, oled läbi elanud raske perioodi. Sa oled talunud Hogsfordi tähelepanu, aga kui sa said teada, et ta oli Tannerit rünnanud, kuna Tanner oli sulle lojaalne, läks su sapp põlema. Sina, Tanner, nähes, et Blake'i ootab ees suurem poiss, kes teda rängalt peksab, ja keegi ei astunud vahele, et seda peatada, võtsid enda peale edasiste vigastuste ärahoidmise. Nii et sina, Blake, võitlesid Tanneri eest ja sina, Tanner, võitlesid Blake'i eest. Kas see võtab asja kokku?”

Liam ei olnud kindel, mida ta tundis, aga hämmastus oli osa sellest. Direktor näis olevat lihtsalt tema homoseksuaalsuse omaks võtnud ja edasi liikunud. Kas see võis tõesti nii olla? Ta oli olnud kindel, et kui see välja tuleks, visataks ta koolist välja. Kas ta oli selles eksinud? Ta avastas end meest vaatamas äsja avanenud silmadega. Ja mõtlemas, kas ta suudab uskuda seda, mida ta näeb.

Will vaatas Liamit ja kui ta direktori küsimusele ei vastanud, vastas Will. „Jah, härra, just nii see juhtuski. Palun, härra, ma tean, et me ei peaks kaklema, aga Blake ei mõelnud selgelt ja ma pidin teda aitama. Ma pidin."

Direktor pidi pingutama, et naeratus huultelt tagasi hoida. Poistega suheldes oli kuvand kõik. Ta vaatas kahte närvilist poissi ja esitas siis veel ühe küsimuse. "Teie poisid aitate üksteist, eks?"

Liam oskas sellele üsna kergesti vastata. "Jah, härra. Rohkem, kui te arvata oskaksite. Ma tundsin end üsna meeleheitel olevat. Siis oli Will minu jaoks olemas ja kogu mu elu muutus. Temast on saanud minu pääste, härra."

"Ja sina, Tanner?"

"Oh jaa, härra. Ma oleksin kindlasti läbi kukkunud ja mul polnud sõpru ning asjad läksid kuidagi aina hullemaks. Mingil põhjusel, mida ma ei oska isegi öelda, on Liam, ee, Blake suutnud läbida müüri, mille ma olin ehitanud, ja see on nagu tume pilv oleks hajunud. Te ei viska teda koolist välja, eks ole, härra? Ta tegi seda, mida ta minu heaks tegi. Kui keegi tuleb koolist välja visata, siis tehke seda minuga, härra. Ma ei usu, et ma niikuinii ilma temata hakkama saaksin. Ma ei tahaks saada."

Direktor pöördus hetkeks oma laua poole vastamata. Tema pilk langes seal silmapaistvalt väljapandud raamitud pildile – pildile 14-aastasest poisist, ilusast poisist, tema pojast Ericust. Pilti vaadates tundis ta alati kurbusehoogu ja seda puhangut tundis ta ka praegu.

Ta pöördus tagasi poiste poole. "Kumbagi teist ei visata koolist välja. Mõtlesin millelegi muule, kui seda küsisin. Millelegi üsna erakordsele, ma arvan, aga võib-olla õigustatud. Mõtlesin, kas te kahekesi sooviksite maja vahetada ja kokku kolida. Härra Fitzsimmonsil on ruumi, ta on hea mees, ta suhtub enamiku asjadesse samamoodi nagu mina, sealhulgas nendesse asjadesse, millest me täna siin rääkisime, ja teile kahele võiks meeldida tema majas elada. Mida te arvate?"