Harris teadis, et härra Felton oli saabunud. Ta sulges harva oma kabineti ukse. Seekord, pärast härra Feltoni sissekutsumist, sulges ta selle siiski. Ta tervitas teda ka Sydneyna.

Kui nad istet võtsid, Harris oma laua taga, kõnetas ta enda ees istuvat meest nii, nagu ülemus räägiks alluvaga.

„Meil on probleem, sinul ja minul, Sydney. Meie, see tähendab mina ja kõik teised direktorid sinu koolisüsteemis, ei saa igal aastal piisavalt raha, et oma koole korralikult hallata. See on fakt, kuigi nii osariigi kui ka linna koolivalitsused määravad meile palju raha. Olen näinud numbreid paberil. Millegipärast on nii, et kuigi sulle tuleb palju raha, mis on mõeldud koolidele, tuleb meile vähem kui ette nähtud ja rohkem läheb koolipiirkonna administratsioonile ja paarile raskesti mõistetavale kontole. See ei peaks nii toimima. Sina ja mina mõtleme välja, kuidas seda ümber pöörata – täna.“

Härra Felton vaatas Harrisele ükskõikselt. Ta oli keskmise pikkusega ja tüse mees, kes riietus alati nii, nagu ootaks kohtumist keiserliku kõrgusega. Ta kõndis ja žestikuleeris nagu oleks ta vankumatu; tal oli võimukas olek ja ta kasutas oma kogukust vastavalt. Tal oli seljas laitmatu tumesinine triipudega ülikond, lips ja taskurätik olid mõlemad heledamat, kuid sobivat sinist tooni. Ta jalas olid läikivad kallid kingad ja ta näitas laitmatut välimust. Tema hallid juuksed olid soengusse seatud ja sile, õhetav nahk nägi välja nagu oleks ta vahetult enne selle kohtumise algust raseeritud.

Tema loomulik suhtlusviis töötajatega oli üleolev põlgus. Nüüd rääkis ta Harrisega sama tooniga. „Mul on ainult paar minutit. Rääkige mulle oma probleemist ja ma panen selle kirja.“

Harris raputas ilmselgelt pettunult pead. „Sydney, sa ilmselt ei saa aru. See on Jeesuse juurde tulemise koosolek ja sa pole selleks ette valmistunud. Alustame ühest eelmise aasta väärteost, millest ma tean. Kooli juhatus – mis peaks olema sõltumatu ja sinu ülemus, aga ei ole seda, sest sa saavutasid seda ebaausaid trikke kasutades, täiesti sobimatu tegu, ja siis said sinust selle juht – kiitis heaks arvutipõhise õppesüsteemi kõigile piirkonna algkoolidele. „Süsteem, mida õpetajad soovisid, võimaldab neil projitseerida pilte ja videoid klassiruumi ekraanile. See on väga mugav ja pärast demonstratsiooni nägemist oli see õpetajate valik. Noh, loomulikult, millegi nii kalli puhul nagu see, toimus ostuks konkurss. Kaasati kolm sellist õppesüsteemi. Õpetajatel lubati kõigi kolmega töötada ja soovitusi anda. Nad tegid seda ja nad olid üksmeelsed, millist süsteemi nad soovisid. See oli kolmest süsteemist kõige kallim, aga selle maksumus oli eelarve piires.“

Harris peatus. Härra Felton vaatas teda ikka veel loetamatu pilguga, mis ei näidanud mingeid emotsioone, kuid ta näolt oli kadumas osa oma ehk mitte just nii tervislikust kumast. Ta polnud kahvatu, aga ta polnud ka nii punetav kui siis, kui ta istet võttis.

Kui ta ei rääkinud, jätkas Harris. „Õpetajad rääkisid kõik oma direktoritele, kes omakorda teatasid sulle, millist süsteemi osta. Ost tehti ära, peaaegu miljoni dollari suurune ost, arvestades klasside arvu, kuhu see paigaldati, aga osteti teine süsteem, odavam, millest õpetajad olid spetsiaalselt keeldunud ja mida nad ei tahtnud. Aga nad saidki selle. Seadmed seisavad klassides ja keegi ei kasuta neid.“

Harris andis hr Feltonile taas võimaluse rääkida. Ta ei teinud seda.

„Sellel on väga huvitav kõrvalmõju. Kulukontodel näidatud makstud hind on kallima süsteemi eest, mida õpetajad soovisid, kuid nad said odavama süsteemi. Tundub, et kulutati päris palju raha, kuid õpetajate saadud süsteemid ei maksnud nii palju. Ja siis, täiesti juhuslikult, kaks nädalat hiljem sa ostsid uue, tipptasemel Mercedese. Sa maksid selle eest sularahas.“

Härra Felton võttis lõpuks sõna. „See, mida te pakute, on laimujutt! Ma peaksin teid kohtusse kaebama, aga ma kahtlen, kas teil on raha, et see end ära tasuks.“

„Ja nii tehes algatataks uurimine ostutellimuse ebatäpsuse kohta, mida ma kahtlen, et sa tahaksid. Sa arvasid, et keegi ei saa sellest teada. Ainsad asjaosalised olid algkooliõpetajad ja direktorid ning nad kõik kartsid sind surmani. Sa ei oodanud kunagi, et keegi seda uurib. Ometi on kõik kooli haldusdokumendid avalikkusele kättesaadavad. Minu poolt ei olnud vaja eriti pingutada, et teada saada, mis juhtus.“

Ta peatus. Oli tema kord härra Feltonile otsa vaadata, kuna too ei vaadanud järsku Harrisele otsa. Ta oli terve minuti vait, otsekui hääletu kutse härra Feltonile eitada seda, milles teda süüdistati, või selgitada. Ta ei teinud kumbagi.

Kui Harris uuesti rääkis, ei olnud tema hääl süüdistav. Selle asemel oli see väga asjalik ja mehe toon meenutas halvasti käituva pojaga rääkimist. „Sa pead muretsema selle pärast, mida ma teen. Tõenäoliselt saaksin rohkem fakte ja sa satuksid vangi. Ma võiksin su eelarvamuste pärast kergesti vallandada lasta. Ma ei taha seda teha. Minu ülesanne on see kool korda teha. Ma saan seda paremini teha, kui sina oled paigas, giljotiinitera su kaela kohal hõljumas ja mina köiest kinni hoidmas, kui siis, kui keegi uus on sinu asemel. Võid oma Mercedese alles hoida. Aga sa ei saa oma pettusi jätkata.“

„Nii see asi käibki. Esiteks lõpetad sa oma skandaalse käitumise otsekohe. Ei mingit raha väljapressimist, altkäemaksu, mitte midagi ebaseaduslikku ega ebamoraalset, ei mingit diktaatorlikku käitumist ega töötajate ahistamist. Koolide juhatajana oled sa sündsuse eeskujuks. Võib-olla lubavad nad sul isegi jääda, kui ma lahkun. Aga enne seda jälgin ma sind. Kui ma kuulen mõnelt kahekümneaastaselt lasteaiaõpetajalt, et sa rääkisid temaga karmilt, lasen ma köiest lahti. Kui ma leian finantsrikkumisi, teavitan politseid ja riigikontrolöri. Sa parandad oma käitumist. Või maksad selle eest hinda.“

„Ära arva, et ma mõnda su kuritegudest ei märka. Ma tean ka teistest asjadest, mida sa oled teinud. Tahaksin sind näha vangikongis koos 140-kilose kongikaaslasega nimega Bubba, kes on seal mitmete ebaseaduslike seksuaalsete hälvete tõttu. Valik on sinu.“

Nüüd oli härra Feltoni nägu nii kahvatuks muutunud, et punetus oli peaaegu kadunud. Harris jõllitas teda uuesti vaikides ja jätkas siis.

„Teiseks, selle piirkonna koolidele eraldatud raha, mis sinu käest läbi käib, antakse neile; nad saavad iga sendi. Kuidas seda kulutatakse? Niimoodi: igal aastal enne kooli algust kohtud kõigi oma egiidi all olevate koolide direktoritega, keskkooli osakondade juhatajate ja direktori määratud isikutega. Nad loetlevad, millist raha nad vajavad ja miks, ning aruteludeks on aega. Saadaval oleva raha ja seda saavate koolide soovide üle otsustavad kõik kohalviibijad ning lepitakse kokku spetsifikatsioonid.“

„Siin Eastwoodis on asju vaja kohe ja praegu. Sinu ülesanne on hoolitseda selle eest, et kool need kätte saaks. Mitte järgmisel kuul või järgmisel aastal. Leia raha nende eest tasumiseks – kohe. Ma tahan, et jalgpalliväljak saaks sel nädalal uuesti kaetud. Meeskonnal on hooaja alguses kaks võõrsilmängu ja uus murukate peaks selleks ajaks valmis olema. Kui mitte, siis planeerime selle mängu uuele ajale. Ma tahan, et ka tribüünid värvitaks. Ma tahan, et meie vananenud ja kulunud vormid, nii jõusaali- kui ka meeskonnavormid, välja vahetataks. Kindlasti vajame uusi bändivorme ja koorirüüsid, aga see võib ilmselt järgmise aastani oodata.“

„See on palju tööd, aga ma tahan näha, kas sa oled selleks võimeline. Kui sa pole, siis ma tean ühte koolidejuhataja asenduseks sobivat inimest, kes on just pensionile jäänud, aga peab tööpuudust igavaks; ta võib homme siin olla, kui ma palun.“

Harris oli hoo sisse saanud ja jätkas. „Tõenäoliselt on veel teisigi kiireloomulisi vajadusi. Need kiidetakse heaks ja lahendatakse. Mind ei huvita, kust sa raha saad, peaasi, et see oleks seaduslik, aga kui osa peab tulema sinu taskust, siis noh, see polnud nagunii päris sinu oma. Kõik vajalik antakse.“ Ta rõhutas seda viimast lauset, tema hääl andis selgelt mõista, et ta ei oota mingeid vaidlusi.

„Mis puutub suurematesse projektidesse, nagu õpikud kõigile piirkonna koolidele, parklate parandamine ja/või vajadusel sillutamine, siis kui see on praegu hädavajalik, siis tee see ära. Kui sul pole piisavalt raha – noh, ma just mainisin ühte võimalust rohkem leida ja saad ka administratiivfondi kärpida; kui see tähendab töötajate vähendamist, siis ma pole kunagi näinud piirkonda, mis ei saaks kasu väiksemast personalist. Esimesena võib lahkuda see, kes vastutab administratiivpersonali palkamise eest.“

„Õpetajate arvamusi kõige kohta, mis on nende klassides ja õpilaste jaoks vajalik, tuleks neile osta; kui mõni neist on räige või kergemeelne, siis kontrolli minuga. Nemad, mitte altkäemaksu pakkuvad ettevõtted, otsustavad, millised õppevahendid neil peaksid olema, näiteks arvutisüsteemid; nad tahavad asju, mis nende tundides ka tegelikult toimivad. Aga see on järgmise aasta jaoks.“

„Nüüdsest läheb kogu riigi raha koolidele – sinu  kaudu – aga koolidele. Koolipiirkonna administratiivtöötajate palgad, sealhulgas sinu palga, otsustab juhatus. Sa astud ametlikult oma ametikohalt juhatuses tagasi enne selle nädala lõppu; võid säilitada oma juhataja ametikoha. See vabastab rohkem raha, palk, millest sa praegu juhatuse esimehena loobud, läheb koolidele.“

Harris peatus taas ja ulatas siis Feltonile paberilehe. „Allkirjasta see ja olemegi lõpetanud. See dokument kirjeldab kõike, millega sa nõustud, ja ütleb, et sa ei vaidlusta vallandamist põhjusega, kui sa mõnes loetletud punktis ei täida oma kohustusi. Miski selles ei näita sinu üleastumist. Aga mina tean ja sina tead, ja see dokument on siin meie seifis koos teisega, millele ma ei palu sul alla kirjutada. See dokument loetleb kõik pahandused, millest ma tean, kõik sinu üleastumised. Parim on see, kui sa ei tea kõike, mida mina olen teada saanud. Parim on see, kui sa jääd vaid arvama, mida ma jälgin.“

"Allkirjasta see ja olemegi valmis."

Härra Felton ei tahtnud paberile alla kirjutada. Veel vähem tahtis ta Bubbaga tuttavaks saada. Tal polnud palju valikuvõimalusi. Ta kirjutas alla. Harris andis talle koopia ja Felton lahkus kabinetist, samm lühem, selg mitte nii sirge ja olek mitte enam nii hirmuäratav.

Harris naeratas rahulolevalt. Järgmisel kohtumisel õpetajatega ütleb ta neile, et nad saavad oma klassidesse soovi korral rohkem raha ja et nad on sisuliselt kaasatud kõigisse uutesse suurematesse ostudesse, näiteks arvutipõhisesse projektsioonisüsteemi, mis neil nüüd on.

Õpetajad näevad, et nende elu läheb tema režiimi all paremaks. Et ta polnud pelgalt jutt ja et asjad ei võtnud kuid aega, et lõpuks ometi teoks saada. See oli just see, mida ta tahtis. Lihtsam oli head võitlust pidada, kui inimesed teda toetasid. Ta teadis, et rasked ajad olid tulemas; just siis pidi ta vanematega tegelema.

Ta oli sel esimesel päeval palju saavutanud ja üksi korterisse naasmine, üksi õhtusöögi söömine, isegi ülejäänud öö üksi veetmine tundus päeva õnnestumiste kahandamisena. Ta vajas kedagi, kellega rääkida, mitte uhkustada ega hoobelda, vaid jagada oma tundeid asjade käigu kohta. Ainus inimene, keda ta selleks piisavalt hästi tundis, oli Ernie, aga tundus, et see oleks liiga otsekohene, liiga familiaarne. Ta ei tahtnud Erniele peale suruda. Ta tahtis sügavamat suhet, mis tähendas lõpuks sõprust, aga see pidi jääma nüüd äriliseks ja kui see pidi arenema, pidi see tulema palju hiljem. Isegi siis ei näinud ta, kuidas suhe, mis oli enamat kui sõbralik, oleks kunagi võimalik õpetajaga, kes töötab tema koolis või isegi tema koolipiirkonnas, kui ta tahtis säilitada kõrget moraalset taset.

Ta mõtles Marge'ile. Naine oli usaldusväärne, mitmekülgne ja efektiivne olnud. Ta oli temperamentne, ei lasknud kellelgi endale pähe istuda ja ta imetles seda. Aga ta arvas, et naine on ilmselt abielus. Ta polnud kindel, aga avas oma arvutis haldusfaili. Seal ta oligi, tal oli kolm last ja abikaasa. Kolm poissi. Pole ime, et ta oli temperamentne. Kaks põhikooliõpilast ja poiss kohe nende taga. Ei, ta ei arvanud, et kutsub teda õhtusöögile või dringile.

Ta ohkas. Ees ootas järjekordne üksildane öö, üks paljudest. Ta armastas oma tööd, aga romantiliseks ajaviiteks see ei jätnud palju ruumi. Ainsad mehed, keda ta kohtas, olid õpetajad ja administraatorid ning tema positsioonil polnud keegi neist olukorras, kus lähedus ja eriti sõprus oleksid kohased. Seega oli nende veenmine täiesti lootusetu.

Ta peaks liituma mõne jõusaaliga, otsustas ta. Ta mõtles Erniele helistada ja küsida nõu, milline neist oleks parim, aga lükkas asja edasi. Võib-olla oleks parem Erniega mitte rohkem suhelda kui hädavajalik. Tõmme mehe vastu üllatas teda. Aga see oli olemas ja tal oli piiratud tahtejõud. Oma töötajatega magamist peeti ebaeetiliseks ja äärmiselt pahaks.

Ta tahtis, et kõik tema asjaajamine oleks aus ja korrektne. Tal oli sel hetkel väga hea tunne. Ta edenes koolis suurepäraselt ja tänane päev oli olnud tohutu edu, Sydney oli nurka aetud ja saduldatud. Ta oleks tahtnud tähistada, kellegagi rääkida, võib-olla natuke uhkustada. Võib-olla minna baari? Rääkida baarmeniga? Naeruväärne!

Ta läks tagasi arvuti taha ja otsis üles spordikeskused. Tema korterist mitte liiga kaugel asus üks, millel oli hästi disainitud veebisait ning korralikud hinnangud Yelpis ja kasutajate arvustused. Ta otsustas vaadata, milline see välja näeb. Ta ei saaks küll kellelegi oma võitudest ega eelseisvast tegevuskavast rääkida, aga järgmine parim asi oleks osa oma energiast korralikult higistades kulutada; sellest peaks piisama ja tegelikult oli see peaaegu sama hea kui võõra inimesega lobisemine.

Marge oli just oma lauda sulgemas, kui mees lahkus. Mees jättis naisega hüvasti ja suundus ise välja. Ta sõitis koju oma varustuse järele ja seejärel spordikeskusesse, arvates, et talle meeldivad nimi ja loosung. Kes iganes selle välja mõtles, tal oli kindlasti omapärane huumorimeel. Bodys Fitness – sul on see olema, meie parandame selle.

Kesklinna sõites avanes talle vaade linnale. Ta oli seal, kus ta praegu oli, nii lühikest aega viibinud ja nii hõivatud olnud, et polnud kohalikku maastikku eriti näinud. Nüüd nägi ta, et linn oli segu vanast ja uuest, kuid vana oli seni lahingu võitnud. Paljud poed nägid välja nagu oleksid nad olnud paigas eelmise sajandi keskpaigast saati, kuid neid oli hoitud üleval ja need andsid linnale selgelt hooldatud kodulinna ilme. Ta oli linna peatänaval ja nägi rauakauplust, meeste rõivaste müügikohta, ilusalongi, külmutatud jogurti kohta, juveelipoodi, kohvikut, Itaalia restorani, raamatupoodi ja kõrtsi. Vaid ühes pikas kvartalis. Ühelgi poe fassaadil polnud säravat moodsat ilmet. Kõik nad olid atraktiivsed ja kutsuvad.

Tore koht, mõtles ta mööda sõites. See võiks olla mugav elukoht. Ah! Tal polnud ülikooliajast saati olnud paigalseisvat elu, ta polnud ühest kohast teise hüpanud, üldse juuri maha panemata. Naljakas, mõtles ta nüüd sellele mõeldes. Tal polnud kunagi varem selliseid tundeid olnud. Kas ta hakkab vanemaks saama?

Ta jõudis spordikeskusesse ja leidis tagaosas piisavalt parkimiskohti. Sees polnud rahvast murdu, aga oli küllaltki palju sagimist. Oli hiline pärastlõuna ja seal oli igas vanuses naisi; mõned mehed, enamasti üsna noored või piisavalt vanad, et pensionil olla; ja päris mitu keskkooliõpilast, kes olid ilmselgelt pärast koolipäeva lõppu siia tulnud.

Ta ütles vastuvõtus olevale daamile, et loodab kohta üle vaadata, et otsustada, kas liituda või mitte, ning daam andis talle külastajakaardi ja riietusruumis oleva kapi võtme.

"Rätikud on kohe duširuumide ees. Lõbutsege!"

Ta naeris. „See on trenn. Mitte lõbu. Töö.“

Ta irvitas. „Nimeta seda, kuidas tahad. Mina nimetan seda lõbuks.“ Daam pilgutas talle silma.

Kuigi väljast sobis hästi linna atmosfääriga, mille ta oli omandanud ja mida ta atraktiivseks pidas, oli seest veelgi parem. Seal olid kaasaegsed seadmed, reketpalli- ja squashiväljakud, väike jõusaal korvpallivõrkudega ning suur valik raskus- ja treeningvahendeid. Traditsioonilistele harrastajatele olid olemas isegi vabad raskused. Seal oli ka unisex saun.

Ta vaatas ringi ja suundus siis riietusruumi, et vahetada ülikond kaasa võetud treeningriiete vastu. Ta leidis oma kapi, täismõõdus kapi, ja hakkas riideid seljast võtma, riputades esmalt üles oma pintsaku.

Riietusruumis oli täis sagivaid inimesi, kes riietusid lahti, tulid duši alt, kuivatasid endid rätikutega ja panid riidesse. Ruum ise oli suur ristkülik, mille kõigil neljal seinal olid kapid ja keskel oli suur tühi ruum, mis oli kaetud ruudukujuliste vinüülplaatidega.

Ta oli pooleldi riidest lahti, alles olid vaid bokserid ja sokid, kui üks alasti mees rätikuga tema juurde astus ja tema kõrval oleva kapi avas. Käitudes nii, nagu meheestel riietusruumides tavaks, eriti alastiolevaste suhtes, hoidis Harris pilgu enda ees. Mees tema kõrval ei teinud seda. Ta heitis pilgu Harrisele ja küsis: „Noh, sina teed ka trenni?“

Harris vaatas üles ja nägi Ernie't enda kõrval seismas. Mees oli nüüdseks kuivatamise lõpetanud ja asetanud rätiku pingile, mis asus kappide ees, kus mehed istusid sokke ja kingi jalga panema. Ernie oli täiesti paljas, kuid ei tundunud sugugi häbelik ega närviline.

Harris püüdis vältida liiga jultunud pilku, aga ei suutnud vaatamist vältida. Siis vaatas ta Ernie'le silma. „Hei, Ernie. Ma tahtsin sinult hea jõusaali kohta küsida, aga sa olid juba läinud, enne kui ma sulle helistada jõudsin.“

See oli vale, aga valge. Nad irvitasid teineteisele ja samal ajal kui Harris rääkis, pistis Ernie käe oma kappi ja leidis sealt bokserid. Ta libistas need jalga.

„Leidsin selle koha internetist ja see nägi okei välja,“ jätkas Harris. „Eeldan küll, et kui sa siin trenni teed, siis see peabki nii olema. Aga ma olen natuke üllatunud. Koolis saaks seda teha.“ Harris rääkis peamiselt selleks, et vältida närvilist vaikust, jättes Ernie peaaegu alasti seisma.

„Jah,“ selgitas Ernie, „aga mõned õpilased teevad seda ja ma hoiaksin nende juuresolekul sama hea meelega riided seljas. Meil käivad ka siin mõned, aga ma käin duši all ja vahetan riideid ainult siis, kui saan seda teha nii et õpilasi läheduses pole.“

„Tõenäoliselt hea plaan. Kunagi ei tea, millal keegi õpetajat milleski süüdistab, et talle mingi kujuteldava solvangu eest kätte maksta. Või kes teab; nad võiksid kasutada kaamerat ja teha sinust sinu teadmata pildi ning seejärel seda koolis ringi jagama hakata.“

„Mees, see ajaks mind hätta. Aga siia tulles tuleb sisse logida ja oma liikmekaarti näidata, nii et lapsed, kes minu ajal siin olid, saaks üsna kergesti välja kaevata ja neid, kellel on temperament midagi sellist teha, oleks ilmselt üsna lihtne märgata.“

„See on tõsi, aga sa ju tead, kuidas lapsed ei mõtle enne tegutsemist tagajärgedele. Oled tark, et seda võimalust väldid.“

Ernie noogutas. Ta oli selleks ajaks enam-vähem riides. „Kas sa plaanid siia iga päev tulla?“

Harris raputas pead. „Tõenäoliselt mitte, aga ma arvan, et liitun. Kuule, ma ootan põnevusega homset sörkjooksu. Oota mind.“

"Ma olen seal."

„Tore. Näeme siis.“ Harris oli hakanud lahti riietuma, aga tegi seda väga aeglaselt. Ta kujutas ette, kuidas Ernie siia jäi, ootas ja jälgis, ja Harrisele see mõte ei meeldinud. Ta ei tahtnud, et Ernie vaataks pealt, kuidas ta alasti riietub. See oleks olnud piinlikult ebamugav. See polnud selleks lihtsalt õige aeg ega koht.

Ernie võis tunda sama tunnet, kui ta kiiresti hüvasti jättis ja lahkus. Harris pani treeningriided selga ja lahkus riietusruumist. Kuidagi oli Ernie alastiolek talle mällu kinni jäänud. See mees nägi suurepärane välja.

Harrisel oli hea treening, mis aitas tal tasakaalu ja keskendumisvõime taastada. Ta sõi õhtust üksi kohalikus restoranis, tuletades endale meelde, et ta peaks toidukaupu ostma. Aga keda ta küll pettis? Tavaliselt sõi ta väljas. Kokkamine polnud tema tugevaim külg.

Ta läks hiljem magama ja avastas, et uni ei tule nii kiiresti kui tavaliselt. Ta ei saanud Ernie keha peast välja.

Järgmisel hommikul sörkis ta Erniega. See tähendas sõitu Ernie korterisse, sörkjooksu ja seejärel koju tagasi sõitmist, et duši all käia ja koolipäevaks riietuda. Nad mõlemad nautisid sörkjooksu ja kumbki ei teinud sellest võistlust. Mõlemad hingasid kergesti, kui nad Ernie juurde tagasi jõudsid.

Nad otsustasid sellest igapäevase rutiini teha ja klaarisid üksikasjad.

Koolis veetis ta suurema osa päevast koolis, vesteldes õpilastega, kui nad tunnist tundi läksid, ja astudes korraks sisse mõnda tundi, et näha, millised need on, ja saada aimu, kuidas koolipäev kulgeb. Päeva lõpus helistas ta Ernie kabinetti ja küsis, kas tal on enne lahkumist hetk aega, et temaga rääkida.

Kui Ernie kohale ilmus, tuli Harris ja istus tema kõrvale laua ette. Talle ei meeldinud, et tema ja vestluspartneri vahel oli laud, välja arvatud juhul, kui tegemist oli tõsise distsipliininõudeid nõudva koosolekuga.

„Näen, et oled korvpallihuvilistele registreerimislehe üles riputanud.“

„Jah, mulle meeldib varakult aimu saada, millega ma töötama pean.“

„Hea plaan. Mul on üks ettepanek, mida ma sinuga koos ellu viiksin.“

Nad vestlesid tükk aega ja kui nad olid lõpetanud, arvasid mõlemad, et järgmine samm oleks transsoolise tüdrukuga rääkimine. Selle jaoks, mida nad tahtsid ellu viia, pidi tüdruk kaasatud olema.

Harris palus Marge'il järgmisel päeval uurida, millal tüdrukul vaba aeg on, ja kutsuda ta tema kabinetti. Marge tegi seda ja teatas uksetelefoni kaudu, et tüdruk on saabunud ja ootab nüüd, et temaga rääkida; Harris käskis tal tüdruku sisse saata.

Ta tuli oma laua tagant teda tervitama ja istus tema kõrvale, kui too oli istet võtnud. Ta oli esmakursuslane ja ta eeldas, et tüdruk näeb välja pisut kartlik, võib-olla ka pisut hirmunud. Aga nii see polnud.

Ta nägi tõepoolest suur välja; tegelikult tundus „suur” ebapiisav omadussõna. Ta oli vähemalt 200 cm pikk, võib-olla isegi 205 cm pikk, kaalus ilmselt üle 100 kg ja see polnud sugugi rasv. Ta oli tõepoolest suur tüdruk; 14-aastase jaoks oli ta tohutu.

Ta oli riietatud tüdrukuna, juuksed ulatusid õlgadeni ja olid lahtiselt. Ta oli heleda nahaga, mis viitas segaverelisele päritolule vanemate seas, kellest osa oli afroameeriklane. Lisaks üsna heale välimusele oli tema juures peale suuruse kõige ilmsemaks asjaks see, kuidas ta ennast hoidis. Ta kiirgas enesekindlust. Võib-olla, mõtles Harris, oli see põhjus, miks direktori kabinetti kutsumine talle sugugi evameeldiv ei olnud.

„Tere. Mina olen direktor Harris Montgomery ja sul pole mingeid probleeme. Ma tahan lihtsalt sind tundma õppida. Ma tean, et su nimi on Cameron, Cameron Freeman. Kumba nime te eelistate, Cameron või Cam? Kas üks neist sobib või soovid, et ma sind kuidagi teisiti kutsuksin?“

Ta rääkis ja tema hääl oli 14-aastase poisi oma, kelle hääl polnud veel murdunud. „Mul vedas, et mu vanemad Cameroni valisid. See on sooneutraalne ja see, et sama nimi on filmitähel nagu Cameron Diaz, aitab ka. Võite mind kummalgi viisil kutsuda. Ma ei eelista kumbagi teisele. Cam sobib, kui soovite seda kasutada. Paljud lapsed kutsuvad mind Camiks, sest see on lühem ja lapsed on laisad; nad kipuvad kõike lühendama. Aga ma vastan mõlemale, seega kasutage seda, mida soovite.“

„Vau. Sa... noh, sa räägid väga hästi! Ma mõtlesin, milline sa oled, milline isiksus sul on, ja ma arvan, et ma võin muretsemise lõpetada. Enamik sinu suuruses tüdrukuid on häbelikud ja arglikud ning püüavad end väiksemana näidata. Sa ei ole selline. See teeb asja minu jaoks lihtsamaks. Mul on mitu küsimust ja need kipuvad olema isiklikud. Kui ma sind millegagi solvan, anna mulle teada. Olen varem transüliõpilastega rääkinud ja pean kohe ütlema, et olen teadlik mõnest transüliõpilaste probleemist ja toetan 100% sinu õigust olla see, kes sa oled, see, kes sa peaksid olema. Kõigi probleemidega, millega sa ise hakkama ei saa, tule minu juurde. Ma tahan, et sa oleksid siin õnnelik.“

Ta noogutas ja tundus, nagu ta naerataks, aga kui ta sedagi tegi, siis oli see vaid väike naeratus. Ta ei öelnud midagi.

„Ma arvan, et sa ei kohta sellist füüsilist kiusamist, mis on poisist tüdrukuks saanud translaste puhul tavaline. Ma ei kujuta ette, millist julgust peaks üheltki lapselt nõudma, et sinuga midagi proovida. Aga noh, vaimselt, emotsionaalselt, kuidas on läinud teiste lastega sobitumise katsed? Ma kujutan et sa oled kogu elu olnud klassikaaslastest ja sõpradest suurem. Ja sind oleks võinud kiusata ka sellisel viisil, et sind on karjast eraldatud. Kasutatud on halbu hüüdnimesid, sotsiaalmeediaprobleeme ja muud sellist.“

Ta raputas pead ja naeratas. „Mitte midagi sellist. Ma ei tea, miks – võib-olla mu isiksus, võib-olla mu suurus hirmutab kiusajaid –, aga mul pole kunagi sellist probleemi olnud.“ Ta naeratas Harrisele ja mees arvas, et ta võib olla ainulaadne, aga ta oli ilus ja seltsiv ning oli raske ette kujutada, et ta ei leiaks oma teed elus palju kergemini kui paljud teised tüdrukud.

Autoriõigus © 2026 Cole Parker