Brian nägi välja nagu tahaks ta veel midagi öelda, aga hoidis keelt tagasi ja Harris ei avaldanud talle survet. Kontoris tagasi olles palus ta Brianil istet võtta ja läks seejärel Marge'iga rääkima.

„Sa tunned koolis kõiki, Marge. Ma pean leidma kellegi, kellel on erakorraline hooldusõigusega isiku litsents. Brian ei lähe pärast seda koju. Kas sa tead kedagi peast?“

„Tegelikult tean küll. Härra Bakeril on üks. Tal oli isegi üks laps eelmisel aastal nädal aega tema juures, enne kui nad talle koha leidsid.“

„Ernie'l on üks? Mina… ah! Huvitav, miks? Võiks arvata, et ta on oma tagasihoidliku ja kõhkleva ilmega mingi lõbutsev lõõgastunud poissmees.“

„Ja armas. Sa unustasid armsuse. Aga tegelikult pole ta üldse selline, need asjad, mida sa ütlesid. Sa peaksid seda teadma. See tugev ja vaikne tüüp: see on ju härra Baker! Aga luba? Mina imestasin ka, miks. Nii ma siis küsisingi temalt. Ta ütles, et vihkab, kui lapsed on halvas olukorras, mis pole nende endi süü, ja et tal on aega ja ruumi, kui mõni laps äkki abi vajab. Ta ütles, et tahab neid aidata, kui saab.“

„Noh, see teadmine teeb asja minu jaoks lihtsamaks. Aitäh, Marge.“

Ta läks tagasi oma kabinetti. Tema üllatuseks magas Brian oma toolil. Harris ei äratanud teda. Ta mõtles kogu sellele toidule ja sellele, et ta seekord enam kartma ei hakanud, ning oli loogiline, et ta magama jäi.

Oma laua taga oli tal vaja teha kaks kõnet ja esimene neist politseisse. Ta ütles vastanud naisele, kes ta on ja et tal on kaasas laps, keda oli väärkoheldud. Ta oli nüüd lapsega koos, laps oli turvalises kohas, kuid väärkohtlejad olid tema vanemad ning neid tuli uurida ja tõenäoliselt võimalikult kiiresti vahi alla võtta.

Talle öeldi, et politsei peab enne edasiste meetmete võtmist lapsega rääkima, et väärkohtlemist kontrollida, ja vägivallatsejatega.

Harris ütles talle, et tema arvates tuleks need kaks kohe kinni võtta ja ülekuulamisele tuua, et nad võivad põgeneda, kui teavad, et nende poega üle kuulatakse, ning et keskkooli direktorina on ta volitatud väärkohtlemisjuhtumitest teatama ja seepärast ta helistabki. Ta ütles, et politsei on kohustatud teataja teate peale tegutsema.

Naine andis ta üle detektiivile, kes võttis info vastu ja küsis, kas laps on hetkel väljaspool ohtu.

„Jah, ta on koolis. Aga ta ei saa koju minna. Ma ei luba seda. Järgmisena helistan lastekaitsesse ja teatan sellest. Aga kui ma seda teen, saadavad nad kellegi vanematega – antud juhul kurjategijatega – rääkima ja ma arvan, et nad võivad põgeneda. Kui te nad ülekuulamisele kaasa võtate, ei pea te neid vahistama. Jah, selleks on vaja orderit, aga nende ülekuulamiseks kinnipidamine hoiab neid põgenemast. Need inimesed on kurjad. Ma tahan, et nad kinni peetaks, seejärel vahistataks ja seejärel süüdi mõistetaks.“

„Teil on õigus, me saame seda teha. Peame tegema ka oma uurimise, mis erineb lastekaitseteenistuse omast. Ma arvan, et poiss rääkis teile neist kahest?“

„Jah, ja ma tean, et te tahate teda küsitleda, võib-olla väärkohtlemisest pilte teha. Ta on väga verbaalne. Te võite seda täna teha, kui tahate. Ma valmistan ta teie küsimusteks ette. Te olete kindlasti leebe. Aga kõigepealt rääkige vanematega! Palun.“

„Teeme seda nüüd, teie raporti põhjal.“

Seejärel helistas Harris sotsiaalteenistusse ja palus rääkida lastekaitsetöötajaga. Kui ta ümber suunati, kuulis ta: „Lastekaitse, siin pr Vaughn. Kes helistab ja kuidas ma saan teid aidata?“

„Pr Vaughn, mina olen Eastwoodi keskkooli direktor Montgomery. Mul on siin rängalt väärkoheldud laps. Loodan, et olete selle lahendamisel väga koostööaldis. Vanemad on toimepanijad. Poiss on nad tuvastanud ja mulle väärkohtlemise kohta tõendeid näidanud. Asi on selles, et tegemist on pikaajalise väärkohtlemisega. Poiss tuleb nüüd avalikkuse ette ja me peame vanemad vahistama. Lastekaitseamet saab seda ettevõtmist aidata või takistada. Kui tegemist oleks kasulapsega, oleks kõik üheselt mõistetav, et teie heaks töötav agent on asja rikkunud. Aga mul pole põhjust seda kahtlustada. Kuid koostöö all ma mõtlen seda. Mõned lastekaitseasutused on kohtusse kaevatud sobimatu ja/või ebaseadusliku käitumise eest. Tahaksin teada, kas see laps on teie toimikus? Kas teda on väärkoheldud? Loodan, et saate mind sellest koostöö märgiks teavitada.“

Ta teadis, et küsib palju, aga kui ta saaks selle info kiiresti kätte, hõlbustaks see asja oluliselt.

Pärast pausi küsis ta kõhklevalt: „Mis lapse nimi on?“

„Brian Hedge. Tema ema tuli mind vaatama ja nii ma end sellesse segasingi.“

Harris ootas, kuni pr Vaughn oma arvutit kontrollis. See võttis mitu minutit, palju kauem aega kui nime kontrollimine peaks võtma. Tagasi tulles rääkis ta teistsuguse hääletooniga. Ta kõhkles ja rääkis peaaegu sosinal. „Ma võin selle pärast hätta sattuda. Ma ei tohiks asutuse kohta mingit teavet anda. Aga see on poliitika, mille eesmärk on administratsiooni kaitsta. Ma olen siin suhteliselt uus ja tulin, sest tahtsin olla osa laste aitamisest. Mul ei ole tunnet, et see on asutuse peamine huvi.“

„Aga tagasi teie soovi juurde: teada saada, kas meie toimikutes on Brian Hedge. Meil ei ole. Aga tihti on meie ainus viis lapsi leida eesnime järgi. Seega otsisin Brianit ja kombineerisin selle eraldi Hedge'i otsinguga. Leidsin Brian Acosta, kelle olid kasupereks Marla ja Thomas Hedge. Brian oli siis kahe ja poole aastane. Teda pole lapsendatud, seega on tema nimi seaduslikult endiselt Brian Acosta.“

„Oodake hetk! Ta on kasuperekonnas? Kas see ei nõua lastekaitsetöötaja regulaarseid külastusi? Ja nemad ei näinud väärkohtlemist?“

„Noh, arvuti andmetel on külastused toimunud iga kuue kuu tagant sellest ajast peale, kui ta Hedgedele anti.“

„Ma kahtlen väga, et see on toimunud. Kui see nii oli, siis miks väärkohtlemist ei avastatud? Ma uurin seda Brianilt. Aga ma vean kihla, et amet on need külastused lisanud teiste külastuste hulka, mida rahastatakse föderaalrahast. Pr Vaughn, ma ei tea, kuidas teid tänada. Te säästsite Brianile tunde kohtuvaidlust ja täitsite oma soovi: te olete seda last tohutult aidanud, võib-olla isegi tema elu päästnud. Ma teen seda tööd edasi ja hoolitsen selle eest, et teie nime kunagi ei mainita.“

Harris lõpetas kõne ja istus maha, et mõelda. Tal oli õigus aruandjana kellegagi lastekaitseteenistusest rääkida. Aga ta lihtsalt pidi. Ta kahtles, kas pr Vaughn räägiks kõnest oma ülemustele. Kas ta satuks siis hätta, isegi juriidilistesse raskustesse, kui ta asjale ei vasta? Ta jõudis järeldusele, et lastekaitseteenistus ei teeks kära, just nagu Sydney Felton polnud teinud. Kui su noorem vend tabab sind kätt pidi küpsisepurgis, kas sa lased tal su vanematele rääkida? Põrgutki mitte! Sa pakud talle küpsist, et ta vait jääks. Sa tahad teda vait hoida, just nagu lastekaitseteenistus tahaks seda vait hoida.

Harrisil oli nüüd mõjuvõim, mida ta sai kasutada täpselt nagu Sydney puhul.

Ta ohkas, aga pidi seda tegema; ta äratas Briani õrnalt. Poiss näis ärkavat täiesti erksana, justkui oleks sisse löönud harjutatud kaitseinstinkt.

„Brian, vabandust, et sind üles äratasin. Mul on ainult üks küsimus ja siis võin su õe juurde viia ning sa võid seal voodit kasutada, kui tahad rohkem magada. Aga ma pean teadma: kas sotsiaaltöötaja on sind iga kuue kuu tagant külastanud?“

„Ei, härra. Mitte kordagi.“

„Olgu. Just nagu ma mõtlesingi. Kas sa tahaksid seda voodit õe kabinetis?“

„Oo jaa, härra. Palun.“

Pärast Briani rahustamist helistas ta lastekaitsesse tagasi ja pr Vaughn vastas, tutvustades ennast.

„Pr Vaughn, Harris Montgomery. Ma pean rääkima agentuuri juhiga. See kõne tähendab, et kui keegi kontrollib kõnesid lastekaitseteenistusele ja avastab, et ma olen teiega varem rääkinud, siis võite neile öelda, et ma tahtsin lastekaitseteenistuse teavet ja olin pealekäiv, aga te tõrjusite mind minema ja lõpuks panite toru ära. Kui te nüüd oma arvutiotsingu kustutaksite, ei teaks keegi, et me varem rääkisime, ja te oleksite puhas, eriti kuna ma nõuan nüüd, et saaksin rääkida kellegagi, kes saaks mulle anda teavet, mida ma teilt ei saanud.“

„Neetud!“ ütles ta, „Te olete päris kaval, eks ole, ja te kaitsete mind! Ee, ma juba kustutasin oma otsingu. Oodake, kuni ma teid direktoriga ühendan.“

Järgnes lühike ootamine. „Tere. Siin on lastekaitseteenistuse direktor Neil Goodman. Kes helistab, palun?“

„Harris Montgomery, Eastwoodi keskkooli direktor. Ma pean teiega kohtuma ja see peaks toimuma täna.“

„Vabandust. Minu kalender on täna täis. Homme ka. Kas saaksite mulle öelda, millest see räägib?“

„Täna,“ kordas Harris. „Te peate täna aja leidma. Siin on probleem, millega tuleb kohe tegeleda. Me peame seda täna arutama. Kui te keeldute täna kohtumast, siis saadan meie ajalehele infot selle kohta, et te täiendate valitsusele saadetud aruandeid, väites, et tegemist on olematute kasuperede külastustega, mille eest makstakse föderaalse rahastuse abil. Ma pigem arutaksin seda teiega, aga see on teie valik.“

"See on absurdne!"

„Teie valik. Mul on otsuseid langetada, asju ajada, inimesi, kellega rääkida, ja ma pean selle täna lõplikult vormistama. See sõltub teist, kuidas see lõpeb. Ükskõik, mida te ütlete, ma lõpetan selle täna. Näiteks kell kaks täna pärastlõunal minu kabinetis? Eastwood High'is, direktori kabinetis, kell kaks. Jah või ei.“

Pärast sobivat pausi, mis näitas, et ta ei kavatse alla anda, ütles härra Goodman: „Minu nõusolekul teiega kohtuda pole mingit pistmist teie ränga ähvarduse ees kapituleerumisega. Ma tulen ainult sellepärast, et peate otse allikast kuulma, et agentuuri juhitakse väga rangelt ja õiglaselt.“

„Räägi metafooride segamisest! On huvitav teiega vestelda, kui te tavaliselt nii räägite. Igatahes peaksime saama selle lahendatud. Palun tulge – teie sõna kasutades, ideaalne sõna – kapituleeruva meeleoluga.“

Pärast kõne lõpetamist istus Harris toolile ja tundis end väga hästi. See oligi see, mis talle oma töö juures meeldis – võime asju parandada, suunata vales suunas liikuvaid asju paremale teele – ning täna määras ta õnnetule poisile uue tee ja muutis tema elu trajektoori.

Härra Goodman oli lühike ja väga suur mees. Selle, mis tal pikkuses puudu jäi, asendas ta ümbermõõduga. Ta seisis väga sirgelt ja sammus nii, nagu läheks ta kuhugi tähtsasse kohta ja et tema missioon on tähtis. Ta nägi välja väga sarnane mehega, kes oli harjunud saama, mida tahtis, ja ta lootis seda ka nüüd saada.

Ta oli täpne. Ta sisenes Harrise kabinetti täpselt kell kaks. Harris ei pakkunud kätt, vaid osutas toolile oma laua ees. Ta oli oma toolilt tõusnud, kui härra Goodman saabus, kõndis nüüd ukse juurde, sulges selle ja naasis siis oma laua juurde ning istus uuesti maha.

„Härra Goodman, Neil, ma rääkisin teile, mida ma tean, ja seda on lihtne kontrollida. Te ei pea selle üle vaidlema ega seda üles tunnistama. Ma arvan, et me saame teie kuritegeliku käitumise osas leida rahuldava lahenduse, millega me mõlemad rahul oleme. Te ei pea siin tegelikult midagi ütlema, mitte ühtegi sõna peale „Olgu“, kui ma olen rääkimise lõpetanud. Muidu olete te saatnud föderaalvalitsusele petturlikke aruandeid ja ma saan aru, et föderaalvanglad pakuvad palju karmimaid piiranguid kui osariikide vanglad. Valitsuse audiitoritele ei meeldi, kui nende raha on pettusega omandatud. Aga see tulevik vahi all, mida te peaksite silmas pidama, on välditav. Mind ei huvita tegelikult, kuidas te oma asutust juhite. Ma tahan teie abi ühe probleemiga, seega on see ühe käe pesemise ja teist tüüpi kokkulepe.“

Harris pööras end toolil, et aknast välja vaadata ja mõtteid koguda. Nüüd, kui ta oli näinud, kui enesekindel ta vastane oli, suutis ta välja mõelda, kuidas talle kõige paremini läheneda. Ta rahustas end ja pööras siis tagasi. „Neil, teie peaksite hoolitsema väärkoheldud poiste eest, kes vajavad kasuperesid. Ma teatasin ühest politseile. Ma korraldasin, et nad poissi küsitlevad ja alustavad uurimist siin koolis. Siis tahavad nad ta sulle üle anda. See on protseduur. Sinu protseduur on võtta ohvri eest vastutus ja paigutada ta litsentseeritud kasuperesse või asutusse ning määrata juhtumikorraldaja tema eest hoolitsema.“

„Ma ei taha, et midagi sellist juhtuks. Ma tean ühte meest, kellel on erakorraline hoolduspere litsents, ja ma hoolitsen selle eest, et poiss tema juurde paigutatakse. Ma ei taha, et teie agentuuril oleks temaga tulevikus mingit pistmist, mis tähendab, et need väidetavad kuuekuulised külaskäigud tuleks ilmselt ära jätta, aga see on teie mure, mitte minu. Kui see poiss, Brian Acosta, ei taha jääda litsentseeritud isiku juurde, kelle juurde ma ta paigutan, siis peate temaga lõpetama.“

„Selle sujuvamaks muutmiseks tahan ka, et mehe – Ernie Baker on tema nimi – erakorralist luba muudetaks nii, et see sisaldaks standardset pikaajalise hooldusõiguse tõendit. See peaks olema lihtne; see, et võltsiv isik võltsib hooldusõigusega laste kohta külastusaruandeid, on midagi, mida olete varem teinud väga ebaseaduslikult ja teete selle lapse puhul siiani. See muudatus peaks teile olema imelihtne.“

Harris peatus, et mees saaks vastata, aga mees ei teinud seda. Ta võttis Harrise pakkumist mitte rääkida südamesse.

Harris jätkas. „Lisaks mehe loa muutmisele soovin ma teilt lihtsalt politseile teatada, et olete poisi kasuperre paigutanud ja et võtate ta enda hoole alla, kui nad temaga ühele poole saavad. Et ta läheb koolist otse määratud isiku hoole alla. Ma ei tea, kes on teie kontaktisik politseis, aga te peate talle helistama ja sellest teatama. Te peate seda tegema kohe siit telefonist, minu pealtkuulamise saatel.“

Harris pidas efekti saavutamiseks pausi ja ütles siis: „Siin te ütlete „Olgu”.“

Härra Goodman ei tahtnud seda teha. See oli tema käitumisest ilmne. Ta polnud harjunud käskluste ja ettekirjutustega. Ta põrnitses Harrist ja ei öelnud midagi. Kuid hetke pärast ta tõusis püsti, astus ette ja võttis Harrise lauatelefoni toru. Ta hakkas numbrit valima.

Nüüd tuli keeruline osa. Harrisil polnud aimugi, kuidas see toimib, ta lihtsalt lootis, et see toimib. Kui Ernie oleks nõus Briani aitamiseks välja mõeldud plaaniga, isegi kui see plaan oli äärmuslik, siis oleks võinud juhtuda paar asja, mõlemad head. Ta tahtis, et Ernie võtaks poisi enda juurde ja kui paarisuhe sobiks, siis jätaks ta endale. Ta pidas seda võimalikuks, sest esiteks oli Ernie saanud erakorralise litsentsi ja teiseks oli ta mitmel korral laste suhtes hoolivat loomust väljendanud. Ta oli Harrisele isegi rääkinud, et oli keskkoolis spordivõistlustel käinud, ja kui Harris teda narris, naljatades, et talle lihtsalt meeldib olla noorte teismeliste ja eelpuberteediealiste noorte seltskonnas, oli Ernie öelnud, et käib üritustel tulevaste keskkooli talentide otsimiseks, aga jah, talle meeldis selles vanuses poisse vaadata, näha, kuidas nad konfliktidega toime tulevad, sest see tõi meelde mälestusi ajast, mil ta ise selles vanuses oli.

Harris arvas, et Briani jaoks oleks ideaalne, kui tema elus oleks armastav ja hooliv täiskasvanu. Kes võiks olla parem kui Ernie? Tal polnud mingit kindlust, et see toimib, ja seda sajal põhjusel, miks see võis mitte toimida. Aga tal oli lootust.

Kui Ernie oleks poisi täna enda juurde võtnud, oleks nende kahe teha, kas nad kokku tulevad või mitte. Kas nad looksid sideme? Tulevik paljastaks oma tundmatused. Kuid esimene samm oli sel hetkel kõige kriitilisem: kuidas ta saaks Ernie'le kõige paremini selle sündmuse peale anda, andes talle aega selliseks sündmuseks valmistuda? Brianil oli vaja kohta, kuhu minna, kui täna kool lõpeb. Kas Ernie suudaks sellega kohaneda ja nõustuda?

Ta toetus sellele, mida ta mehest teadis, ja tõsiasjale, et neil oli selline suhe, et tal oli erakorraline luba ja asjad, mida Ernie oli talle tuleviku kohta perega rääkinud. Ta palus Marge'il Ernie teda vaatama kutsuda.

Ernie potsatas toolile Harrise laua ette ja sättis end Harrise kõrvale. „Ei jõudnud homse sörkjooksuni ära oodata, jah?“ naljatas ta.

„Tore, et sul hea tuju on. Võib-olla leidsin viisi, kuidas sind veelgi õnnelikumaks teha.“ Harris pööras tooli otse Ernie poole. „Sain teada, et sul on erakorraline kasuperevanema litsents.“

„Jah, teen küll. Ja mis siis?“

„Nii et leidsin ka poisi – ta on neljateistaastane –, keda on väärkoheldud ja kes vajab uut kodu. Ma ei tea, kuidas sa sellele reageerid, aga tulevikku silmas pidades olen ka suutnud sinu litsentsi muuta ja lisada sinu ajutisele klassifikatsioonile standardse hoolduspere sertifikaadi. Loodan, et see sobib sulle.“

„Tõesti? Ma proovisin seda teha, aga ma ei saanud avaldusel valetada. Ma panin linnukese geide kasti. Mulle öeldi, et ma saan ainult ajutise erakorralise loa. Sa pidid midagi keerama.“

„Me räägime sellest hiljem. Praegu tahan teada, kas sa võtad ta enda juurde. Täna. Tema vanemad kohtlevad teda vääralt. Ta vajab palju toitu, palju puhkust ja ennekõike teadmist, et täiskasvanu, kellega ta koos on, hoolib temast. Palju. Tal pole seda kunagi olnud, kui sa suudad ette kujutada. Samuti peaks ta niipea kui võimalik arsti juurde minema. Nii psühholoogi, kellel on kogemusi väärkoheldud lastega, kui ka meditsiinidoktori juurde. Ma olen näinud tema kehal väärkohtlemise jälgi, aga kuulsin teda ainult ütlemas, et ka tema suguelundite piirkonnas on olnud väärkohtlemist. Kuna sa oled nüüd tema kasuvanem, siis kui sa nõustud selleks olema, siis peaksid sina need kohtumised kokku leppima.“

„Muidugi olen ma nõus. Mul on hea meel seda teha. Kas ma pean millelegi alla kirjutama?“

„Ma ei usu. Kui jah, siis teavitatakse sind. Võib-olla nad lihtsalt muudavad sinu luba vaikselt.“

„Millal ma temaga kohtuda saan?“

Harris heitis pilgu seinakellale. „Kool on selleks päevaks peaaegu läbi. Ainult tund aega jäänud. Viimati, kui ma teda nägin, oli ta õe kabinetis voodis. Lihtsalt magamiseks. Ma arvan, et ta on ikka veel seal ja kui mitte, siis peaks õde teadma, kus ta on. Tead, ehk oleks parem, kui sa temaga siin minuga kohtuksid. Ma arvan, et ta usaldab mind. Ma lasin tal magada ja toitsin teda. Kui ma sind tutvustan ja ütlen talle, et sul on minu heakskiidupitser, tunneks ta end ehk turvalisemalt. Parim, mida sa teha saad, on viia ta otse hamburgerikohta.“

„Minule sobib. Too ta siia. Ma olen nüüd valmis!“

Harris naeratas, meenutades, kuidas Brian ja Ernie kohtusid – Brian oli ettevaatlik ja Ernie oli pilt kellestki, kes oli turvaline ja innukas Briani eest hoolitsema. Kulus vaid paar minutit ja nad olidki minemas, Ernie küsis Brianilt, mis on tema lemmikhamburgerikoht, ja Brian ütles, et ta polnud üheski kunagi käinud.

Harrise naeratus ei olnud suunatud ainult Ernie'le ja Brianile. Koolis läksid asjad ladusalt. Alisonil olid koosolekud oma osakonna kolleegidega ja Harris oli ühel neist kohal. Ta kuulis ainult positiivset, näiteks kuidas õpilasi isiklikult õppekavasse rohkem kaasata, kuidas aidata mittelugejatel raamatute vastu huvi tunda, näiteks lastes neil kirjutada lühike näidend loos juhtunust ja seejärel seda tunnis etendada. Kuidas muuta grammatika parandamise õpetus lõbusaks, mitte vaevaliseks, näiteks lastes neil kirjutada tahvlile valesid kasutusviise ja seejärel kõigil leida vead, tehes sellest võistluse. Alison ei tegutsenud niivõrd juhina kuivõrd kaasõpetajana ja Harris nägi austust, mida ta sai, ideid edasi arendades ja rohkem julgustades.

Tualettruumid polnud probleemiks. Õpilased olid selle uue korralduse kohe algusest peale omaks võtnud ja need vähesed vanemad, kes olid mures olnud, olid teise nädala lõpuks kurtmise lõpetanud. Samad vanemad ei olnud rahul, et koolis käisid transsoolised lapsed; nad ei tahtnud, et nende lapsed sellise jamaga kokku puutuksid. Harris oli suutnud nad panna tunnistama, et nende usulised vaated ajendasid kaebusi, ja seejärel selgitas ta õrnalt, et seaduse järgi peavad kõik õpilased koolis käima ja transsooliste laste sundimine erakoolis hariduse eest maksma ei ole midagi, milleks tal õigust oleks.

„Pealegi,“ ütles ta neile, „kui te kunagi nende lastega rääkida saaksite, avaldaksid nad teile muljet. Nad on lapsed, kes peavad lahingut, mida saate nende jaoks lihtsamaks või raskemaks muuta. Neid tuleks toetada, mitte halvustada või isoleerida. Nad on lapsed; nad vajavad meie abi.“

Oli veel üks asi, mille üle Harris naeratada võis. Õpilased ei seganud tunde. Alguses segasid mõned küll, aga Harrise karistus ja karmid sõnad selle kohta, mis juhtub, kui selline käitumine jätkub, olid piisavad, et ära hoida edasisi segamisi. Õpetajad kandsid kõik paremaid riideid kui varem ja Marge ütles talle, et ta oli kuulnud, et neile meeldis tunne, mida nende riided neile tekitasid; nad tundsid end nii kõrgema klassi kodanikena ja said kogukonnas rohkem austust, kandes seda, mida nad nüüd kandsid.

Vaheeksamid olid nüüd möödas. Numbrid olid näidanud suurt paranemist. Õpetajad olid oodanud paremaid tulemusi, kuid isegi nemad olid üllatunud ja mõistsid, et see, mida nad tegid – muudatused, mida nad olid teinud – toimisid.

Tänupühad olid tulnud ja läinud. Harris oli neid jaganud Ernie ja Brianiga. Need kaks olid kindlasti omavahel lähedasemaks saanud. Brian oli nüüd teistsugune laps. Ernie teatas, et ta polnud enam luust ja nahast. Ta ütles ka, et Brian väitis, et on nüüd õnnelikum kui kunagi varem, nii kaua kui mäletab. Ja et ta nõudis igal õhtul enne magamaminekut kallistust.

Harris oli tänupühal võtnud minuti, et Brianiga nelja silma all vestelda, samal ajal kui Ernie vahustas koort pekanipähklipiruka jaoks, mis oli Briani abiga valmistatud suurejoonelise pidusöögi lõpplahendus.

„Ernie ütleb, et sa oled õnnelik, Brian. See teeb minu tänupühad eriliseks. Teid kahte vaadates näen, et te mõlemad olete selle korraldusega üsna rahul.“

„Jah, söör. See kõik on tänu sellele, mida te tegite. Ma tean seda.“ Brian vaatas Harrisit ilmekate ja emotsioonidest pakatavate silmadega. „Ernie rääkis mulle. Ma pean teile midagi rääkima, kuigi pehmetest asjadest rääkimine tundub naljakas. Poisid ei tohiks selliseid asju öelda. See on omamoodi džungliseadus. Aga ma pean: te väärite seda kuulda. Olen kohanud ainult kahte inimest kogu maailmas, kes on näidanud, et nad hoolivad minust. Esiteks olite see trie ja siis Ernie. Ma ei unusta kunagi, et just tänu teile elan ma nii, nagu ma praegu elan.“

Harris naeris. „Just seda ma lootsingi – sinu õnne. Mul on teie kahe üle nii hea meel. Nüüd kuulsin, et mikser on välja lülitatud. Kas oled valmis pekanipähklikooki sööma?“

„Jah, söör. Ma pole seda kunagi söönud, aga Ernie ütleb, et see meeldib mulle, ja ta pole mulle kunagi midagi sellist öelnud, mis poleks tõsi.“

„Sa kutsud teda alati Ernie'ks. Mind sa kutsud härraks. Miks see vahe on?“

Briani näole ilmus kaval, lummav irve. „Ernie käskis mul kohe alguses teda eesnimepidi kutsuda. Sa ei teinud seda kunagi!“ Siis ta naeris, aga jäi kiiresti vait ja ta ilme muutus. Tema silmi täitis mingi unistav pilk. „Ärge öelge talle, et ma nii ütlesin, aga ma loodan, et saan teda kunagi isaks kutsuda.“

„Noh, mina ütleksin, et jätka lootmist. Selle järgi, kuidas ta sind vaadates välja näeb, Brian, ütleksin, et see on võimalik.“

Ühel päeval ilmus Cam tema kabinetti ja koputas uksele. Marge polnud oma laua taga ja Cam polnud kunagi häbelik olnud. Harris tõstis pilgu, nägi teda ja viipas ta sisse.

„Kuidas läheb?” küsis ta, kui tüdruk istet võttis.

„Tõesti hästi,“ ütles ta, „välja arvatud korvpall.“

Hooaeg oli läbi. Eastwoodi konverentsis oli kaheksa kooli ja veel ühel koolil oli viimases mängus sama tulemus kui Eastwoodil. Nad olid hea meeskond, kuid Eastwood oli favoriit. Keegi ei suutnud Cami peatada. Kuid siis juhtus tragöödia. Kui Eastwood oli esimesel veerandajal juba kümne punktiga juhtimas, tuli Cam tagasi ja maandus valesti, nikastades pahkluu. Tal oli tugev valu. Kuna tema raskus langes väänatud pahkluule, oli nikastus tõsine. Tema mängu naasmisest polnud mingit juttu. Vastasmeeskond kasutas seda ära ja Eastwoodi hooaeg oli läbi.

„Järgmine aasta on alati olemas,“ ütles Harris lohutavalt. „Sul on veel kolm. Ma ütleksin, et ees on kolm konverentsi meistritiitlit ja isegi osariigi turniirile jõudmine on tõenäoline.“

„Sellest ma tahtsingi teiega rääkida. Te panite mind mängima ja mul oli väga tore, leidsin suurepäraseid sõpru ja see jääb kestma. Nad kõik aktsepteerisid mind isegi pärast seda, kui ma neile ütlesin, et olen trans.“

„Sa räägid nii, nagu oleks kõik läbi. Loodan, et sa ei anna alla. Et sa ei lahku meeskonnast“

„Ma arvan, et seda ma teengi, kuigi ma eelistan mõelda sellest kui liikumisest, edasiliikumisest. Näete, ma ikka veel muutun, mu keha muutub ja ma olen juba pikka aega leppinud sellega, et olen tüdruk. Poisina korvpalli mängimine segab seda emotsionaalset muutust ja ühest aastast piisab. Ma mäletan seda alati, aga ma olen lõpetanud ja ma arvasin, et te väärite seda minult kuulda. Ma olen nüüd täiesti tüdruk, noh, välja arvatud, khmm, see. Ma pole veel valmis, aga ma arvan, et olen mõne aasta pärast.“

„Ära kiirusta, Cam. Ära kiirusta. Ja ma arvan, et sa oled väga vapper tüdruk ja kui see sulle sobib, siis olen täiesti selle poolt. Räägi mulle, kas sul on siin mingeid probleeme olnud? Narrimist, väljatõrjumist, verbaalset või füüsilist väärkohtlemist, sotsiaalmeedia väärkohtlemist või midagi muud?“

„Ei ole. Tõesti ei ole. Ma ei teadnud siia tulles, mida oodata. Olen seda privaatset dušši ja riietusruumi palju kasutanud. See oli teie poolt geniaalne. Aga ma kasutan ka kooli tualette. Pole kunagi probleemi olnud.“

„Kas on ka teisi transsoolisi õpilasi? Peab olema. Kas neil läheb sama hästi kui sinul?“

„Ma tean kolme, kaks poissi ja üks tüdruk. Nad ütlevad, et neil läheb hästi. Nad ütlevad, et nad on palju muutnud ja lastel on lihtsam neid aktsepteerida. Ma lihtsalt mängisin korvpalli, aga olen rahul, kui nad tahavad mind tunnustada. Nad kõik kasutavad minu duširuumi. Ma tegin võtmed!“

„Noh, kui kellelgi neist on siin probleeme, siis palu neil minuga ühendust võtta, ja kui nad seda teha ei taha, siis ütle mulle ja ma leian nad üles.“

„Olgu. See on kõik, mida ma tahtsin teile öelda. Ja veel kord tänan teid. See on suurepärane kool. Kuulsin, et see varem seda polnud. Seega peaksin teid ehk ka selle eest tänama.“

Autoriõigus © 2026 Cole Parker

Postitatud 15. juulil 2026