Teine semester oli Harrise jaoks palju lihtsam kui esimene. Tal oli ikka veel üksikuid tulekahjusid, mida kustutada. Üks tüdruk kaebas, et üks poistest oli talle liputanud. Toimus tulekahjuõppus, kus kellad ei lülitunud välja ja lüliti ei lõpetanud neid. Bändiruumis toimus intsident, mille tagajärjel hävis kolm pilli, millest kaks olid kooli omad.

Ta rääkis liputajaga, kes ütles, et tal oli kohutav kõhulahtisus ja ta jooksis tualettruumi pükse lahti nööpides. Kui ta õigeks ajaks kohale jõuab, on kõik korras. Tualettruumi sisenedes tõmbas ta pükse ja aluspükse jalast, kui sealt tuli tüdruk ja nad põrkasid kokku. Ta kaotas riietel haarde ja oli umbes pooleks sekundiks, võib-olla vähem, paljas, enne kui ta kabiini komistas.

Harris küsis, kas ta jõudis õigeks ajaks kohale, mille peale poiss punastas ja ütles: „Peaaegu.“

Tulekahjusignalisatsiooniga oli umbes sama lihtne toime tulla. Taustal kellade helina saatel lasi Harris kõik õpilased varakult vabaks ja käskis neil, kellel oli alati kojusõit sulgemise ajaks kokku lepitud, minna raamatukokku enne sulgemise aega ja seejärel oma pealevõtmiskohta tagasi pöörduda.

Mis puutub bändiruumis toimunud kära, siis seal oli kaks võitlejat ja kaklus, mis oli palju jõhkram ja pikem kui koolis tavaliselt toimuvad. Harris oli mõlemad poisid enda juurde kutsunud ja oli ilmselge, et kakluse alustanud poiss, kes oli mitme õpetaja probleemsete õpilaste nimekirjades, oli see, kes kära alustas. Ta oli ärritunud, sest kuulduste kohaselt oli poiss, keda ta ründas, rääkinud oma tüdruksõbraga, mida teine poiss eitas, kuid väitis, et isegi kui ta oleks rääkinud, poleks see talle põhjust andnud lüüa. Harris heitis ründaja koolist välja ja ei andnud teisele poisile isegi aresti; ta kaitses end vaid pärast rünnakut. Teise poisi kaotatud pilli eest tasumine oleks osa kooli nõudest väljavisatud poisi perekonnale.

Asjad olid maha rahunenud, õpetajad õpetasid ja õpilased õppisid, õppeaasta lõpu lähenedes, kui Harris sai telefonikõne oma ülemuselt Riiklikust Haridusametist. Mehel oli talle uudiseid. „Harris, Bellington Ridge'is on osariigi põhjaosas kool, mis töötab umbes samamoodi nagu Eastwood. Sa oled seal suurepärast tööd teinud. Järgmisena vajame sind Bellington Ridge'i keskkooli korda tegemiseks. Võiksid sinna praegu minna ja õppeaasta viimased nädalad seal lõpetada, kui sul aega on. Nad just vallandasid direktori ja asedirektor võtab ameti üle, aga ta ei taha direktori tööd.“

„Vau! See tuli natuke ootamatult. Ei, vabandust, aga ma ei saa siit enne aasta lõppu lahkuda. See poleks paljude inimeste suhtes õiglane ja ilma siinse asedirektorita pole kedagi, kes oleks valmis minu asemele astuma. Tegelikult mõtlesin, et jään siia veel üheks aastaks.“

„Ei, seal oleks sul küllalt. Aga olgu, veeda aasta Eastwoodis ja pärast lõpetamist leia endale Bellington Ridge'is ööbimiskoht. Ma arvan, et leian eelarvest ruumi, et saaksid selle aasta töö eest päris suure boonuse. Annan selle sulle, kui oled oma uue ülesandega sisse elanud.“

„No olgu, ja aitäh. Ma võtan teiega selle semestri lõpu poole ühendust. Aitäh boonuse eest!“

Ta pani toru ära, tundes, et see on asi, mille üle järele mõelda. See töökoht, see kool oli talle verre sööbinud. Mida rohkem ta lahkumist kaalus, seda rohkem ta sellele vastu hakkas. Ja talle ei meeldinud varjatud ähvardus saada boonust ainult siis, kui ta uue töökoha vastu võtab. Tundus natuke väljapressimisena.

Tema ja Ernie jooksid ikka veel iga päev. Mõlemad tundsid, et see oli nende päeva tipphetk. Harris veetis ka üsna palju aega Ernie korteris. Vähesed asjad pakkusid Harrisile nii suurt rahulolu kui Brianiga koos veedetud aeg. Ta oli tõsine ja väga tark laps. Ta oli leidnud sõbra, tundus, et parima sõbra, ja see oli temavanuste poiste jaoks oluline. Nad said jagada oma intiimseid saladusi ja küsimusi, mida oli täiskasvanuga raske teha. Lapse nimi oli Abel, ta oli hiljuti Lähis-Idast Ameerika Ühendriikidesse saabunud ja oli näinud julmust. Ta tundis Brianis ära väärkohtlemise sümptomid. Brian kiindus temasse, sest kuna Abelil oli uustulnuk, polnud tal teisi lähedasi sõpru, tema inglise keel oli algeline ja ta teadis täpselt, kuidas Brianiga käituda. Neist kahest oli kiiresti saanud lahutamatud ja Brian oli paranemas.

Nädal pärast ülemuse telefonikõnet rääkis Harris Ernie'le uuest töökohast.

„Sa ei pea seda vastu võtma, eks? See töökoht on ikkagi sinu, kui sa ei lähe.“ Ernie oli ärritunud ega püüdnudki seda varjata.

„Tegelikult tuleb mu palk Eastwoodi koolipiirkonnast. Riik võib küll soovitada mu ametist tagandamist ja isegi ähvardada abirahade maksmist peatada või vähendada, aga see oleks radikaalne samm mehe vastu, kes on neid varem hästi teeninud, nende palvel koha leidnud ja oma praeguses ametis hästi hakkama saanud. Ei, ma kahtlen väga, et sellel oleksid tagajärjed. Ma arvan, et kui ma ütleksin „ei, ma jään”, siis see oleks kõik.“

„Noh, siis on see lihtne. Ütle neile, et jääd. Siis saame sina ja mina maja otsima minna.“

Harris naeratas kõvera naeratuse ja raputas pead. „Me läheme natuke asjadest ette, eks? Meie vahel pole midagi muutunud. Noh, see pole tõsi. Me oleme lähedasemaks saanud. Aga kui ma jään, ei saa ma ikkagi ühegi töötajaga suhelda. Koos elamine, kuigi ma väga tahaksin, et see võimalik oleks, pole lihtsalt võimalik.“

Ernie nägi algul kurb välja, siis muutus ta pilk kangekaelseks. „Mõtle sellele vähemalt. Sina oled see, kes tuleb välja lahendustega. See võib olla sinu elu kõige suurem väljakutse. Ära lihtsalt ütle, et see on võimatu. Mõtle! Ja isegi kui sa ei suuda välja mõelda, kuidas me saaksime koos olla, saad sa ikkagi jääda. Ainult siin olemisega teed sa mu elu paremaks. Ja sa hülgaksid Briani, kui sa koliksid.“

„Hei! See on küll allapoole vööd! Arvad, et ma tahan lahkuda? Ja mitte ainult Briani pärast. Ma ei taha ka sind maha jätta .“

„Olgu, see oli minust alatu. Mind lihtsalt häirib, et sa võid lahkuda.“

„Siis on parem. Ma ei taha lahkuda. Mul on vaja natuke mõelda. Teen seda.“

„Selles asjas on kaks pead parem kui üks. Me mõlemad teeme seda.“

Lõpuaktused toimusid jalgpalliväljakul. Väljakule, mille vastas oli ajutine lava, seati ridu ja ridu kokkupandavaid toole. Tribüünid olid täis vanemaid, pereliikmeid, sõpru ja huvilisi pealtvaatajaid.

Abituriendid astusid lavale tähestikulises järjekorras ritta, et nad saaksid ridade kaupa lavale ronida ja diplomeid kätte saada. Kui nad olid end sisse seadnud, astus Harris laval oma toolilt, kus ta oli koos teiste kõrgete külalistega, poodiumile. Ta tervitas abituriente ja tutvustas seejärel teisi, kes temaga laval istusid. Üks neist oli lõpukõneleja, kes pidas oma viieminutilise kõne, mis sisaldas mälestusi, üldist ja konkreetset tänu ning innustavaid sõnumeid lõpetajatele.

Lõpetajatele jagati diplomid kätte, nende mütside tutid vahetati massiliselt paremalt vasakule ja Harris ütles oma lõppsõna.

„Palju õnne, abituriendid. Olen teie kõigi üle uhke. Aga see kehtib sel aastal iga klassi kohta. Mul on siseringi uudiseid riiklike testide tulemuste kohta ja tulemused on põnevad. Eelmisel aastal oli Eastwood High väikeses koolide grupis , mille üldised testi tulemused olid vastuvõetamatu tasemega. Sel aastal tõusis teie kool keskmisesse gruppi, mis on tohutu edasiminek ja ootamatu võit. Tahaksin kuulda tohutut aplausi kõigile meie lastele, kes sel aastal kõvasti tööd tegid ja ootusi ületades edu saavutasid.“

Ta sai oma aplausi ja nägi, kuidas tribüünil olevad vanemad püsti tõusid, et teha see seisvaks.

„Ma olen nende laste üle nii uhke – teie laste üle! Täna lõpetab siin palju rohkem abituriente kui eelmisel aastal ja saadame neist rohkem ülikooli või muudele koolitusradadele. Kooli paremad testide tulemused võimaldavad meil järgmisel aastal oluliselt suuremat rahastamist. Mõlemad saavutused peaksid motiveerima neid toetavaid klasse. Iga klass peaks püüdma olla parim, mis meil on olnud, ja ma arvan, et õpilased, kes siin veel on, suudavad seda saavutada. Kooli sooritus teeb mind nii uhkeks. Ma pingutasin natuke; teie saavutasite palju. Edu kuulub teile.“

„Aga tänane päev on vanemate klasside päralt ja nemad on klass, kes on seadnud endale eesmärgiks ületada. Te olete vinged ja müts maha teie ees. Ma loodan ja ootan teile kõigile suurepärast tulevikku.“

„Mul on veel ainult üks asi öelda ja siis oleme lõpetanud.“

„Olen kuulnud koolis levivaid kuulujutte, et selle õppeaasta lõpuga lahkun uuele ülesandele. Ma tahan, et te kõik teaksite, et mulle on siin töötamine väga meeldinud ja kuigi mu ülemus tahab, et ma järgmisel aastal mujale läheksin, öeldes, et see kool ei vaja mind enam, siis vaatamata tema ahvatlevale pakkumisele jään ma siia. Ma olen siin vähemalt veel aasta. Ma armastan Eastwood High'i ja siinseid inimesi. Tänan teid ja te kõik olete vabad!“

Harris oli üllatunud. Aplaus kasvas pidevalt ja siis tõusid kõik abituriendid püsti, plaksutasid ja tribüünidel olijad järgnesid neile. Harris lihtsalt vaatas pealt, jahmunult. Teadmata, kuidas vastata, tõstis ta võidukalt mõlemad käed ja kummardas seejärel abiturientide ja mõlema tribüünirühma ees. Aplaus vaibus järk-järgult ja Harris pöördus tagasi poodiumil istujate poole ning surus kõigil kätt. Seejärel, olles lõpuks lõpetanud, läks ta Ernie't otsima.

Temal, Ernie'l ja Brianil olid linna uhkeimas restoranis piduliku õhtusöögi broneeringud. Koolivaheaeg oli läbi, vaheaeg lähenes ja oli aeg end kõige juhtunu üle hästi tunda. Brian polnud kunagi varem sellises restoranis käinud ja tundis end ülikonna ja lipsuga ebamugavalt. Harris ütles talle, et see oli tema enda süü. Kui ta oleks ikka veel 13-aastane, poleks ta pidanud nii uhkelt riietuma, aga 14-aastaselt oli ta mees ja meestelt oodati härrasmehelikku käitumist.

Ernie ütles talle, et Harris väänas tõde palju, aga ülikonnas nägi ta üliarmas välja ja ta ei pidanud muretsema koha pärast, kus nad sõid. See oli ju kõigest õhtusöök.

Pärast seda korraldas Brian Abeli majas ööbimise, Ernie ja Harris sõidutasid ta sinna ja naasid seejärel Ernie korterisse.

„Lõpuks ometi üksi,“ ütles Ernie sisse astudes. Tead, Brianiga siin pole me isegi koos duši all käia saanud. Ma arvan, et täna õhtul saame veelgi rohkem teha.“

Harris raputas kurvalt pead. „Parem mitte. Kui me midagi ette võtaksime, ootaksid rohkemat ja miski pole muutunud peale selle, et olen veel aasta teiega. Selle üle peaksite rõõmus olema.“

„Ma olen ekstaasis. Tegelikult nii ekstaasis, et mul on sulle kingitus.“

„Miks? Ma ei ostnud sulle midagi. Ühepoolne kingituste tegemine pole õiglane. See tekitab minus süütunnet.“

„Pole vaja. Istume maha ja sa saad selle avada.“

See oli väike karp, umbes sama suur kui kahekordne mängukaardipakk. See oli pakitud kinkepaberisse ja sellel oli kleepuv lips. Harris raputas seda ega kuulnud midagi. Ta vaatas Ernie poole, kes vaatas vastu, naeratas ootusärevalt, kuid näitas närvilisuse märke.

Harris võttis selle lahti ja avas karbi. Sees oli volditud paberitükk. Ta võttis selle karbist ja avas.

Paberil oli käsitsi kirjutatud kiri. Seal seisis: Käesolevaga astun ma tagasi oma ametikohalt Eastwoodi keskkoolis. Ernest T. Baker .

„Selle lahkumisavalduse koopia on posti teel saadetud ülemintendent Feltonile,“ ütles Ernie. „Ta peaks selle homme kätte saama.“

„Sa lahkud?“ oli Harris šokeeritud ja kui arusaamine, et see on päriselt, hakkas ta oma maailm kokku varisema. Ta polnud uut tööd mujal võtnud mitte sellepärast, et Ernie siin oli. Miks Ernie seda tegi?

„Kas sa oled leidnud uue töö? Sa ei koli ju ära? Pärast seda, kui ma olen ülemusele öelnud, et jään siia?“

„Jah ja ei. Mul on töökoht ja ma ei koli. Ma ju ütlesin, et olen litsentseeritud kineetiline terapeut. Ma uurisin haiglast ja mõnelt arstilt. Nad kõik suunavad nüüd patsiente minu juurde, aga väga piiratud arvul. On palju rohkem patsiente, kes vajavad suunamisi, ja ma teenin rohkem raha kui praegu sinu heaks töötades!“

„Aga sa armastad õpetamist. Sa armastad lapsi!“

„Ma armastan sind rohkem! Ma tahan, et me koos oleksime, ja see ei juhtuks, kui üks meist ei vahetaks töökohta ja sina oled oma töös liiga hea, et sellest loobuda.“

„Aga, aga…“

„See on kindel asi. Ma tahan, et sa siia koliksid ja me saaksime maja. Tead, Brianile selle selgitamine, et me koos elame ja samas voodis magame, võib olla keeruline. Selleks, et tal oleks lihtsam aru saada, peaksime abielluma. Sa ju tead, et Brian vajab kahte vanemat. Iga särasilmne ja reibas poiss vajab seda. Sellisel lapsel on vaja hingamisruumi. Kui üks isa ütleb ei, peab tal olema teine isa, et veenda teda jaa ütlema. Kõik teavad seda. Mida sa siis arvad?“

„Sa tead küll, kuidas mind üle koormata, eks? Üks asi teise järel. Ma pean su tagasiastumisavaldusega harjuma ja selle vastu võtma. Kuule, nüüd pean ma uue kehalise kasvatuse õpetaja palkama. Head õpetajat on raske leida. Ootame selle aasta teise semestrini. Ma helistan Sydneyle ja ütlen talle, et ta su tagasiastumisavaldust ignoreeriks.“

„Jah, sa tõesti mõtled, et sa tahad nii kaua oodata. Sa ootad seda sama innukalt kui mina.“

„Ja leida ka korvpallitreener ja kergejõustikutreener. Meil on vaja uut või uusi ja ma kahtlen, kas ma suudan seda piisavalt kiiresti teha.“

Ernie naeratas. „Ma sain sellest aru. Palka mind lihtsalt treeneriks ja lase mul uuele võimlemisõpetajale aru anda. Mitte sulle.“

"Sul on kõik vastused!"

„Sa polnud ainus, kes nii mõtles. Sina olid lihtsalt see, kes ei suutnud sellest aru saada.“

„Noh, mul on veel aega vaja, et see settiks.“ Harris püüdis kõigest väest negatiivselt kõlada. See ei toiminud.

„Ei, sa ei taha. Hakkame rääkima sellest, millist maja me tahame.“

Nende abiellumine oli tagasihoidlik. Kui nad oleksid kutsunud mõne õpetaja, oleks ainult õiglane kutsuda nad kõik ja kumbki neist ei tahtnud suuri pulmi. Kumbki mees polnud usklik ja Brian oli neile öelnud, et ta ei kavatse enam kunagi kirikusse jalga tõsta, seega see oli välistatud. Lõpuks ei kutsunud nad kedagi.

Harrisele meeldis abielutõotuse idee ja ta oli linnapeaga tuttavaks saanud. Ta kutsus ta tseremooniat läbi viima. Nii nad kohtusidki ühel imelisel suvepäeval õues erapargis. Harris ja Ernie andsid abielutõotused ning Brian oli mõlema peiupoiss.

Tal polnud midagi selle vastu, et nad koos magaksid. Ta oli ülirõõmus, et tal olid nüüd isad kaks meest, keda ta kõige rohkem armastas; nad ootasid lapsendamise toimumist, mis oleks olnud aeg, mil Brian saaks oma soovi täita. Siis võiks ta Ernie't isaks kutsuda. Tegelikult, olles kannatamatu nagu temaealistele poistele omane, pettis ta ja kutsus teda juba niimoodi ja oli seda teinud sellest ajast peale, kui talle öeldi, et ta lapsendatakse.

Harrisist sai nüüd Papa, mida ta pidas väärituks, kuid ta eelistas seda Pop-ile. Ta ei tahtnud, et teda nimetataks gaseeritud joogi järgi.

Esimene koolipäev. Ernie keeras parkimiskohale, mis oli reserveeritud direktorile. Ta lülitas mootori välja ja pöördus seejärel Harrise poole, kes oli oma istmele istunud ja silmitses rahulikult kollast telliskivihoonet, mis seisis suure, muljetavaldava värskelt niidetud muruplatsi taga. Erinevalt eelmisest aastast, mil ta saabus nädal varem, saabus ta seekord täpselt siis, kui õpilased saabusid, ja koha tunne oli teistsugune. Tema tunded olid nii teistsugused.

Üks aasta. See oli kõik. Üks aasta ja kõik oli muutunud.

Kool tundus nüüd elavana, täis energiat, täis paljulubavust. Ta tahtis haarata endasse vaatepilti ja tundeid, mida see tekitas, aga teda katkestati.

„Kuule, lähme, Papa. Ma jään hiljaks.“

Harris irvitas, avas ukse ja alustas pikka teekonda kooli poole. Seekord oli teekond hoopis teistsugune. Seekord oli ta sisse sõidutanud ta abikaasa ja sillutatud teel liitus temaga ka poeg, kes oli selleks liiga vana, aga hoidis sellegipoolest tal käest kinni. Peaaegu, mõtles Harris, nagu oleks ta oma isa üle uhke ja uhkeldaks.

Nad jalutasid koos kooli pärast seda, kui olid oma mehele ja isale hüvastijätuks musi andnud. Tema perekond. Kooli korda tegemine polnud sellega võrreldes midagi!