Korvpallihooaeg oli alanud. Panthersite esimene mäng peeti nende kodusaalis vastasega, kes oli neid eelmisel aastal täielikult võitnud. Neil oli mängija, suur mees, 195 cm pikk ja tuntud oma varjatud räpase mängu poolest. Mark istus Cami kõrval pingil. Ta oli temast kolm aastat vanem ja oli Cami vastu kaitsvat huvi tundnud. Ta nägi, kui noor ja kogenematu tüfruk oli, ning tema instinkt käskis tal tema lähedal püsida. Cam tundis end austatuna, et temavanune inimene oli tema poolel. Ta oli 14-aastane, kuid küpsem kui teised tüdrukud tema klassis. Probleemide ja emotsionaalsete ameerika mägedega silmitsi seismine, mida ta oli läbi elanud, oli ta mitmes mõttes oma east vanemaks teinud.

Rahvas oli lärmakas, jälgides meeskonna soojendust ja nähes isiklikult Panthersi hiiglast, kellest nad olid koolis kuulnud ja pilgu peale heitnud. Cam oli suurem isegi Ernie'st, treenerist ja täiskasvanud mehest. Soojenduse ajal oli selge, et ta on sportlik ja liigub hästi. Ta ei olnud meeskonnas, võttes väljakul ruumi ainult seetõttu, et ta oli suur. Ta oskas mängida! Ootusärevus hoidis rahva elevil.

Mark püsis alati Cami kõrval või vähemalt hoidis teda silmapiiril, nagu ta praegugi tegi. Ta istus tema kõrval pingil. Cam oli harjunud ootama tema emalikku hoolitsust. Talle meeldis see; ta oli esimese kursuse õpilane ja see, et viimase kursuse õpilane tema eest hoolitses, oli päris suur asi. Nüüd, piisavalt valjult, et naine müra üle kuuleks, ütles ta talle: „Sa pead olema teadlik Number 12-st; ta teeb sulle kuuel erineval moel vea, püüdes olla salakaval ja mitte vahele jääda, aga vahel tahab ta lihtsalt kellelegi haiget teha, võib-olla mängust välja võtta ja teda ei huvita isegi see, kas kohtunik näeb. Ta üritab sulle pähe pugeda ja sind äärelt eemale ajada, ta võib proovida sulle nii palju haiget teha, et sind pingile panna. Ta teab, et oled esmakursuslane; see on su näost näha. Ta arvab, et saab sind hirmutada. Lihtsalt ole tema suhtes ettevaatlik. Kui ta näeb, et sa oled hea, oled sa suurem sihtmärk. Ta ei pruugi ka olla peen. On tavaline, et ta teeb vea kolmandas või neljanda veerandi alguses.“

Cam naeratas talle, aga helisignaal sumises ja kohtunikud kutsusid mõlema meeskonna algviisiku väljakule, nii et ta ei saanud öelda rohkem kui "Aitäh".

Cam oli taevas. Mäng oli kiire ja füüsiline, just nagu suvel mänguväljakumängudes, mida ta armastas. Mujal polnud ta agressiivne tüdruk, aga korvpalli mängides oli ta seda, sest teised mängijad olid ka. Ta oli avastanud, et talle meeldib karm värk. Kaitses sai ta edukas korvi all, saades iga enda lähedale tulnud tagasipõrke ja blokeerides paljusid vastasmeeskonna korviviskeid ja lähedalt sooritatud hüppeviskeid. Rünnakul mängis meeskond Ernie taktikale vastavalt, mis sageli lõppes sellega, et Cam jõudis korvi lähedale ja sai seejärel talle söödetud palli. Ta kas viskas kerge korvi või lõi palli tagasi väljapoole. Kui vastasmeeskond üritas talle peale kukkuda, et palli temast eemal hoida, jäi suurem osa ülejäänud meeskonnast kaitsmata ja nad olid vabad viskama.

Teisel veerandajal tegi Number 12 oma käigu. Ta oli Cami tõuganud, trüginud ja tõuganud, oli isegi ühe Cami vastu tehtud üleastumise eest vea saanud, aga Cam polnud seda peaaegu märganudki. Nüüd muutus ta aina jõhkramaks ja räpasemaks ning Cam hakkas tema peale aina vihasemaks muutuma. Oli aeg näidata tüübile, milline võib olla keskkooli korvpall mängija vastu, kes oli temast suurem ja parem.

Ta ootas, kuni Cam väljakult alla tuli, et oma rünnakupositsiooni sisse seada. Ta seadis oma kaitsepositsiooni sisse nende tsoonkaitse tagaosas. Seejärel liikus ta Cami kõrvale, lähemale kui kogu mängu jooksul, kui Camil palli polnud. Kui palli rünnaku välisperimeetril söödeti, tegi Number 12 küünarnukiga rünnaku. See oleks tabanud normaalse suurusega mängijal nina; teda tabas see rinda, tundlikku piirkonda, mida kontrollisid hormoonlisandid, et soodustada rindade kasvu.

Cam karjus. See tegi meeletult haiget ja ta laskus ühele põlvele. Ta proovis sügavalt sisse hingata, aga see ei aidanud eriti. Ta teadis, et peab lihtsalt ootama, kuni valu vaibub.

Siis oli Mark kohal. Ta laskus ühele põlvele tema kõrvale ja pani käe ümber õla. Temaga liitusid Ernie ja meeskonna treener. Nad rääkisid temaga ja ta ütles, et sai küünarnuki, see tegi haiget, aga ta on minuti või kahe pärast mänguks valmis. „Nagu sa oleksid põlvega munadesse saanud, Mark.“ Ta suutis nõrga naeratuse maha suruda, kui Mark punastas.

Ernie viis ta pingile ja mäng jätkus vaid mõni minut veerandi lõpuni. Intsidenti polnud isegi veaks loetud. Kui Ernie kaebas, ütlesid mõlemad kohtunikud, et nad jälgisid palli ega näinud, mis ääre lähedal juhtus.

Meeskonnad lõpetasid veerandi Cami ikka veel eemalolekuga. Poolajapausil riietusruumis küsis Mark Camilt, mis oli juhtunud.

„See tüüp, kelle eest sa mind hoiatasid, lõi mind küünarnukiga vastu rinda. Minu omad on väga tundlikud ja vau! Aga nüüd on kõik korras. Valmis uuesti minema.“

„Ma tapan ta ära!“ oli Mark maruvihane.

„Ei, sind visatakse välja, võib-olla isegi karistatakse. Las ma hoolitsen selle eest. See tähendab minult rohkem ja mind ei karistata isegi vea eest. Nii nagu teda ei karistatudki.“

Cam oli kolmandaks veerandiks tagasi väljakul. Ernie üllatuseks jäi Cam Panthersi teisel pallivaldamisel kolmepunktijoone lähedale eemale, selle asemel, et korvi lähedale joosta ja sisse võtta ründepositsioon, kus ta oli kogu mängu edukalt toiminud. Number 12 oli korvi lähedal; sellest eemal kattis Cami 165 cm pikkune mängija; see nägi naljakas välja.

Pall söödeti uuesti perimeetril ringi ja kui Cam selle teist korda kätte sai, teeskles ta, et kavatseb sööta, ja triblas kergelt oma mehest mööda. Mängijad olid väljakul laiali ja tema tee korvini oli täiesti vaba, välja arvatud üks mees, number 12. Kui ta talle lähenes, võttis mees sisse stabiilse ja kindla positsiooni otse tema teel, ilmselgelt oodates, et Cam talle otsa jookseks, rünnakuvea teeks ja siis ta ehk teda pilkaks.

Selle asemel liikus Cam temast vasakule ja siis tagasi paremale, kui tüdruk mehele lähenes. 12 liikus koos temaga, jäädes ette. Viimasel hetkel sööstis tüdruk järsult paremale ja 12 liikus koos temaga, mitte enam see kindel, liikumatu sein, mis ta enne oli olnud.

Kui mees libises enda küljele, et tüdruku ees püsida, jooksis tüdruk talle otsa. Kõvasti. Ta ei kaalunud küll kaks korda rohkem kui mees, aga oli temast 60 naela raskem. Ta lõi teda kiiresti liikudes, lõi teda kõvasti ja mees läks lendu. Mees kukkus kõvasti vastu põrandat ja lisaks vigastusele sai ta blokeerimise eest vea, libisedes löögi jõust endiselt üle põranda.

Tema katsed püsti tõusta olid nõrgad. Lõpuks aitasid ta põrandalt ühelt poolt täiskasvanu ja teiselt poolt meeskonnakaaslane, mõlemad teda üleval hoides. Ta väitis, et temaga on kõik korras, aga iga kord, kui üks tema abistajatest tema tuge lõdvendas, hakkas ta selles suunas kalduma.

Cam vaatas pealt, kuidas meest pingile saadeti, ja sooritas siis kaks vabaviset, mis tal olid.

Konverentsil levis Panthersite kohta jutt: unustage Camile ebameeldivate tegude tegemine. Talle tehti hooaja jooksul mõnes mängus paar korda vigu, aga need olid tavalised. Keegi ei tahtnud teda vihastada ega lasta end tühjenenud õhupalli moodi väljakult minema kanda. Cam mängis visalt, aga puhtalt ja pidas oluliseks iga mängu lõpetamist ilma ühtegi isiklikku viga saamata.

Nädal pärast Harrise duši all käimist, kus ta oli Ernielt isiklikku abi saanud, helistas Harris Erniele koju ja ütles, et on valmis uuesti sörkjooksu tegema. Nad leppisid kokku, et kohtuvad Ernie korteri ees nagu ikka; Ernie viis Harrise tööriided tuppa, samal ajal kui Harris soojendust tegi, jälle nagu ikka. Seejärel nad jooksid. Vaba nädal polnud Harrise vormi röövinud.

Kui nad tagasi tulid, käskis Harris Erniel kõigepealt duši all käia. Varem oli tavapärane, et Harris käis kõigepealt duši all ja riietus seejärel, samal ajal kui Ernie oma dušši võttis. Ernie vaatas Harrisit, kes naeratas talle vaid mõistatuslikult.

Ernie oli vahuga kaetud ja juuksed juba pestud, kui Harris tema selja taha astus.

„Mis see siis on?“ küsis Ernie, süda ootusärevusest kiiremini löömas.

„Tagasimaks,“ ütles Harris.

Ernie heitis pilgu alla ja nägi, et Harrisel oli pooleldi kange. „Ma arvasin, et reegel on see, et sa ei tohi sekkuda kellessegi, kes sinu heaks töötab,“ ütlesid sa. „Ma ütleksin, et mida iganes sa praegu plaanid, võib seda kindlasti sekkumiseks liigitada.“

Harris irvitas ja seebitas käed. „Ma ei muretse siltide pärast. Ja ma ütlen ikka, et see on hea plaan, mõistlik ja õige, kuna mul palutakse varsti kolida. See – ma mõtlen lahkumist – on see, mida ma teen: ma tulen uutesse koolidesse, mis ebaõnnestuvad, ja vahetan vajadusel tippjuhtkonna, parandan olukorda ja siis lähen mujale ja teen seda uuesti. Võib-olla antakse mulle siin veel üks aasta, aga arvestades seda, mis sel aastal juba saavutatud on, on palju tõenäolisem, et ma mais lahkun. Seega ma ei tee seda sinuga, khm, seda kaasamist, et teha-pööre-on-aus-mäng-tüüpi žestiks. Lihtsalt ma olen sulle võlgu ja ma ei ole selline, kes jätab oma võlad tasumata.“

Ernie seedis seda ja samal ajal hakkas Harris oma libedat kätt üle Ernie keha libistama. Ernie võpatas, kuid püüdis edasi mõelda.

Harrise käed langesid madalamale ja Ernie ütles nüüd hingeldaval häälel: „Kas sa väidad, et see on lihtsalt kohustus, mida sa praegu täidad? Sest kui see on kõik, siis kohus sinu poolt, võid sa kohe lõpetada.“

Harris ei peatunud. „Ma ju ütlesin sulle varem; ma tundsin sinu vastu algusest peale külgetõmmet. See on muutunud. Ma olen sind tundma õppinud. Siit lahkumine, sinust lahkumine, saab olema kõige raskem asi, mida ma teinud olen. Muidugi ei ole see, mida ma praegu teen, kohustus. Ma naudin seda sama palju kui seda, mida ma nautisin nädal tagasi. Kas ma peaksin seda tegema? Kindlasti mitte. Kas see teeb lahkumise mõne kuu pärast raskemaks? Monumentaalselt küll.“

Tema käed olid leidnud oma sihtmärgi ja tegid oma maagiat. Ernie oigas.

Harris töötas kiiremini, siis aeglasemalt ja Ernie oigamised muutusid aina tungivamaks. Harris kõditas, hõõrus, silitas ja hellitas, üks käsi eesmärgil, teine mööda ülejäänud keha ringi uidates, ja siis läks ta kõige peale välja. Ernie jõudis tippu. Tema viimane oigamine oli pikk, nagu ka tema orgasm.

Kui ta lõpuks jälle rääkida sai, oli tema esimene sõna: "Ära!"

„Mida sa mõtled „ära” all?“

„Ütle oma ülemusele, et ta lükkaks selle ja sa jääks siia.“

„Mees, tahaks küll. Mul pole kunagi varem lahkumise vastu midagi olnud. See saab olema valus.“

"Ära siis mine."

Harris oli siis vait ja lõpuks, pärast natukese seebi kasutamist ja Ernie abi saamist – noh, päris suure abi saamist – oli dušš läbi. Nad haarasid hommikusöögiburritod ja sõid neid kooli poole jalutades. Harris tundis, et kooli hilinemine andis õpetajatele halba eeskuju ja seetõttu ta seda kunagi ei teinud.

Harrisega tuli rääkima üks lapsevanem. Ta oli esmakursuslase Brian Hedge'i ema. Ta paistis olevat vanem kui enamik esmakursuslaste vanemaid.

Ta kohtus Marge'iga, aga ei öelnud talle, millest ta hr Montgomeryga rääkida tahtis, vaid ainult seda, et tahtis temaga rääkida. Marge ütles Harrisele, et ta on siin, ja Harris palus tal ta sisse saata.

Nad mõlemad istusid laua ees toolidel ja Harris küsis, kas on mingi probleem.

„Jah, kindlasti on! Mu poeg Brian masturbeeris! Läksin tema tuppa ja seal ta oli. Ta üritas end katta, aga ma ei tahtnud seda. Haarasin tast kinni, tõmbasin üles ja nägin, et ta püksid olid pahkluude ümber all ja ta asi sihtis otse minu poole! Me oleme head kristlased. Pühakiri ütleb, et mehel on patt oma seemet maha pillata. Me oleme Brianile öelnud, et ennast niimoodi puudutada on patt ja tal on keelatud seda teha. Noh, ta tegi seda. Ja teate mis? Ta ütles, et tema kool ütles talle, et see on okei! Ta sai selle vale eest rihma. Ma tean, et teie kool ei õpeta teie õpilasi patustama. Ma arvasin, et te peaksite temast teadma, et ta on valetaja. Enne kui ta siia tuli, polnud ta seda kunagi varem. Võib-olla on see tema vanus. Aga te ei saa teda usaldada. Ma arvan, et me oleme vitsa säästnud. Noh, enam mitte. Me peksame selle tast välja, uskuge mind!“

Nüüdseks oli ta hääl vali. Ta silmad peaaegu välkusid. Ta hingamine oli kiire.

Harris pidi end vaos hoidma. Kui ta rääkis, oli ta hääl nii vaikne. Proua Hedge noogutas pead lähemale, et teda kuulda.

„Proua Hedge, nüüdsest alates kontrollib meie kooliõde Brianit iga päev. Kui leiame tema nahalt sinikaid või jälgi, uurime asja. See, kes teda halvasti kohtleb, satub peaaegu kindlasti vangi. Laste väärkohtlemine on kuritegu ja minu arvates on see vastik. Pealegi ta ei valetanud. Seksuaalkasvatuses öeldakse poistele ja tüdrukutele, et masturbeerimine on puberteedieas ja pärast seda normaalne. Ja et see on universaalne. Kui ta ütles teile, et sai koolis teada, et see on okei, siis ta ilmselt rääkis sellest tunnist. See polnud vale.“

„Isegi kui ta ei valetanud, tegi ta seda ikkagi ja see on patt. Me ei salli seda. Me oleme head kristlased.“

„Kui te teda peksate ja piitsutate, olete laste väärkohtlejad ja lähete kohtusse ja seejärel vangi ning Brian paigutatakse perekonda, kes kohtleb teda austusega, ei tungi tema privaatsesse ruumi ega täida tema pead jamaga masturbeerimise vale kohta. Võib-olla peaksite just teie sellel kursusel osalema.“

„Ma võtan ta siit koolist ära, seda ma teen.“

„Ma hakkan Briani vastu isiklikku huvi tundma. Seaduse järgi peab ta koolis käima. Ma kontrollin piirkonna teisi koole, et teada saada, kuhu ta on registreeritud, ja ma ütlen neile, et nad kontrolliksid Briani iga päev väärkohtlemise suhtes. Kui te otsustate teda koduõppel õpetada, siis kontrollin, et ta saaks kvalifitseeritud õpetajalt korralikku õpetust. Mitte ainult usuõpetust, vaid ka riiklikult nõutavat koolitööd.“

„Ja kui te jätate ta sellesse kooli – mida te ilmselt teetegi, sest avastate, et tema välja tõmbamine on palju raskem, kui arvate –, siis me jälgime teda ja kui ta peaks kunagi puuduma, laseme sotsiaaltöötajal uurida, miks.“

„Te tutvute niikuinii sotsiaaltöötajaga. Ma annan lastekaitsele teada, millest te mulle rääkisite, ja nad helistavad teile. Rihma kasutamine lapse peal on jõhker karistus ja see, mida Brian tegi, oli eakohane, täiesti normaalne ja ta ei valetanud teile. Ta ei teinud midagi, mis oleks karistust ära teeninud.“

Proua Hedge'i Harrise kirg ei liigutanud. Ta vaatas teda pahatahtlikult, raputas pead, avas suu rääkimiseks, aga sulges selle siis ja tõusis ilma pikema jututa püsti ning kõndis välja.

Marge tuli sisse ja potsatas toolile, millel proua Hedge oli istunud. Marge oli sellest harjumuse teinud, tulles sisse ja lobisedes Harrisega väga mitteametlikult, väga sõbralikult. Nagu nad oleksid sõbrad. Harrisele see meeldis. Tal polnud kedagi peale tema, kellele oma muresid välja valada.

„Ta on hullumeelne,“ oli tema esimene vastus. Harrise uks oli olnud lahti ja Marge oli kõike kuulnud.

„Ma muretsen Briani pärast. Kas sa saaksid ta minu juurde saata? Ma tahaksin temaga rääkida.“

„Muidugi, boss. Kas täna või homme, olenevalt tema ajakavast. Mis selle naisega lahti on? Kuidas ta saab nii eksiteel olla?“

Harris raputas pead. „Tee see täna. Ja mis temasse puutub, siis ta on üks neist inimestest, kes laseb teistel enda eest mõelda. Nad loevad Piiblit ja usuvad iga sõna. Nad unustavad, et see on ajalooline käsitlus tuhandete aastate tagusest ajast, kus lood on välja mõeldud selgitama asju, millele neil tol ajal faktilisi seletusi polnud. See kehtib eriti Vana Testamendi kohta. Tänapäeval ei usu me selles riigis, et naise kividega surnuksloopimine pärast seda, kui ta on oma abielutõotuse murdnud, on õige käitumine.“

Marge ütles: „Ma arvan, et ta on ka seksuaalhariduse tundide vastu.”

„See pole ebatavaline. See on olnud vastuoluline juba algusest peale. Paljudele vanematele ei meeldi, et koolid õpetavad nende lastele väga privaatseid seksuaalasju. Nad väidavad, et see on nende pärusmaa. Seejärel avastavad nad sageli, et neil pole julgust seksi detailidesse süveneda. Kui nad seda ei tee, ei tea lapsed asjadest, mida nad peaksid teadma. Jumal tänatud, et koolid sekkuvad seksuaalkasvatus programmidega. Sellegipoolest väidavad mõned vanemad, et see on nende töö ja et nende perekondlikke väärtusi õõnestatakse.“

„Need on need, kellele eriti ei meeldi, kui nende lapsele öeldakse, et masturbeerimine on normaalne ja tervislik tegevus. Neile ei meeldi, kui talle öeldakse, et gei olemine on normaalne, et see on olnud normaalne läbi aegade ja geisid ei tohiks kritiseerida, kiusata ja tõrjuda lihtsalt selle eest, kes nad on. Paljud pered arvavad endiselt, et gei olemine on elustiili valik, mitte lapsele omane asi. Need on sellised inimesed, kes ajavad masturbeerimise segamini homoseksuaalsusega. Neil on mugav unustada oma tunded ja tungid, kui nad ise teismelised olid.“

„Enamasti oleme vaatamata endiselt elavale ja ehk hoogu koguvale tagasilöögile ületanud varasemad ajaloolised tundlikkused ja seisukohad ning anname oma õpilastele teavet, faktilist teavet, mida konservatiivsematel aegadel poleks kunagi aktsepteeritud. Kuid isegi praegu, iga kord, kui meie seksuaalkasvatuse õpetust on parandatud, on see tekitanud pahameelt. Vanemad tahavad kaasa rääkida selles, mida ja kuidas me õpetame. Pr Hedge pole üksi. Ta lihtsalt eksib.“

„Kust sa sellest nii palju tead?” küsis Marge.

„Olen kõikjal, kus olen käinud, võidelnud küsimuste ja protestidega selle vastu, et peaksime oma lastele nende keha, tunnete ja käitumise kohta õpetama. Olen pidanud sellest lugema, et saaksin igale mulle ette heidetud argumendile asjatundlikult vastata. Tegelikult oleme edusamme teinud. Lapsed muretsevad vähem onaneerimise pärast, arvates, et nad on sellega halvad, sest seda neile mujal õpetati. Meil on nüüd vähem teismeeas rasedusi ja lapsed teavad nüüd, mida nad teevad, kes nad on ja miks nad end nii tunnevad. Nii liigume edasi. See on olnud liiga aeglane, liiga paljud inimesed on edusammude vastu võidelnud, aga meie hoog on õiges suunas.“

„Ma toon Briani siia niipea kui võimalik.“

Tal ei õnnestunud teda sel päeval Harrise juurde saada. Järgmisel päeval, varahommikul, ilmus Brian Harrise kabinetti.

Harris naeratas talle. „Tere, Brian. Istu maha. Ma tahan lihtsalt sinuga vestelda. Su ema rääkis minuga eile. Ma muretsen sinu pärast. Ükski poiss ei peaks läbi elama sellist füüsilist väärkohtlemist, millest tema mulle rääkis, ja ma pean sellele lõpu tegema. Kas sa käisid täna hommikul õde vaatamas?“

„Jah, härra.“

„Ah, hea küll. Ta vaatas su üle ja kõik on korras?“

"Ei, härra."

Harrise laup kortsus ja ta silmad kissitasid kergelt. „See on imelik. Su klassijuhataja pidi su sinna saatma, just nii nagu ma palusin.“ Ta peatus ja otsustas siis mitte esitada enam jaa-ei küsimust. Ta tahtis, et poiss räägiks. „Ja mis juhtus õega?“

„Ta palus mul särgi seljast võtta ja püksid alla tõmmata, aga aluspesu üles jätta. Ma ütlesin talle, et ma ei saa seda teha. Mu vanemad ütlesid, et ma ei tohiks kunagi oma keha naisele näidata.“

„Nii et ta lasi sul klassi tagasi minna?“

„Jah, härra.“

„Mul on selle pärast kahju, Brian. Aga minu töö, selle oluline osa, on tagada kõigile siinsetele lastele turvalisus. Ma ei taha kellelegi karmi füüsilist karistust ja su ema öeldu põhjal usun, et see ähvardab sind. Sa ei tohi end naistele paljastada, eks? Aga minule siis? Kas see sobib? Ma tahan näha, kas sulle on haiget tehtud. Kas sa palun tõused püsti ja teed seda, mida õde palus? Oota hetk. Ma pean kabineti ukse sulgema.“

Ta tõusis püsti ja tegi seda, seejärel pöördus Briani poole, kes oli toolilt tõusnud ja seisis püsti, teda vaadates. Tema näol oli kummaline ilme. Harris ei suutnud otsustada, kas see oli hirm, ebakindlus või lihtsalt mis. Igatahes ütles ta: „Noh, palun.“

Brian kõhkles ja Harris polnud kindel, kas ta nõustub, aga lõpuks ta tegi seda. Hetk hiljem oli ta alasti, välja arvatud aluspüksid ja sokid.

Poisil olid seljal paranevad piitsajäljed ja jalgadel piitsatriibud. Harris võpatas, mõeldes, kas midagi võis olla tema suguelunditel või tuharatel. Aga ta nägi ka, et poiss oli enamasti koos luudest ja nahast. Ta oli ebatervislikult kõhn.

„Olgu, Brian. Võid jälle riidesse panna. Aitäh selle eest. See peab olema hirmutav ja häiriv, mida teha, ja ma hindan sinu julgust. Nüüd räägi mulle oma vanematest.“

"Miks?"

„Sest ma tahan ennekõike, et sa oleksid turvaline ja õnnelik. Kui ma tean, et sa armastad oma vanemaid ja nemad armastavad sind, siis ma ei muretse sinu pärast nii palju. Kas sina armastad neid?“

Brian tõmbas ettevaatlikult T-särgi üle pea ja ei lausunud hetkeks sõnagi. Harris ootas, näol rahulik, loodetavasti julgustav naeratus. Kui Brian lõpuks rääkis, oli see palju emotsionaalsem kui varem. „Ma vihkan neid! Nad ei hooli minust üldse. Kõik, mida ma teen, on vale. Siis teevad nad mulle haiget. Nad armastavad oma religiooni, oma kirikut, sealseid inimesi. Nad armastavad mind ainult sellepärast, et ma teen kõik majapidamistööd ära ja nad saavad mind kirikukoosolekutele viia. Ma vihkan neid inimesi sama palju kui oma vanemaid.“

„Kas need inimesed teevad sulle ka haiget?“

Brian pööras pilgu kõrvale ja vastas peaaegu sosinal: „Mõned neist.“

„Brian, kas sa tahaksid, et ma leian sulle teise elukoha, kus sulle haiget ei tehta, sa ei pea kirikus käima, ükskõik millises kirikus, kui sa ei taha, ja kus sind hästi koheldakse?“

„Kas te saate sellega hakkama?“ See oli kõige elavam hääl, mida Harris talt eales kuulnud oli.

„Tõenäoliselt. Kõige tõenäolisemalt. Toimub paar kohtumist politseiga, tehakse pilte, võib olla kaasatud arst ja võib-olla on üks või kaks kohtumist lastekaitse uurijatega. Aga ma püüan kogu aeg sinuga koos olla. Ee, ütle mulle. Ma ei taha vaadata, aga... kas sul on vigastusi kohtades, mis on teie aluspesu all peidus?“

„Jah, härra.“

„Ma nägin, et sa oled üsna kõhn. Brian, kas sul on kõht tühi?“

„Mul on alati kõht tühi, söör.“

„Olgu, selle saan ma kohe ära parandada. Me lähme sööklasse sulle süüa tooma.“

„Ma ei saa. Nad ei anna mulle raha. Ma ei saa ka tasuta hommikusööki. Nad ütlevad, et see on heategevus ja nad ütlevad, et heategevus on patune.“

"Minu väljategemine."

Kohvikus nägi Brian välja veelgi süngem kui Harrise kabinetis. „Ma arvan, et ma oksendan,“ ütles ta. „Toidulõhn teeb seda sellepärast, et mu kõht on alati tühi ja see justkui tõmbub kokku, kui ma seda nuusutan.“

Harris tundis viha, mida ta peaaegu ei kunagi varem tundnud oli. „Istu laua taha ja ma toon sulle midagi.“

Ta läks leti juurde ja palus kohe klaasi õunamahla. Ta käskis neil ka talle kaks pannkooki teha ja ütles: „Kiiresti.“

Ta viis mahla Brianile ja ütles: „See peaks su iivelduse vastu aitama. Joo see ära ja siis toon sulle midagi tahket.“

Brian jõi klaasitäie pärast esimest väikest lonksu õunamahla. Harris oli tagasi leti taga kandikuga, millel oli nüüd kaks pannkooki koos või, siirupi, söögiriistade ja tassi kakaoga. Ta viis kandiku lauale ja Briani silmad läksid suureks.

Ta pani pannkoogid kiiresti nahka. „Kas soovid veel kahte?“ küsis Harris.

„Tõesti? Kas ma võin rohkem võtta?“

„Muidugi. Ja sa vajad ka rohkem valku. Kumba sa eelistad, peekonit või vorsti?“

„Nad ei anna mulle kunagi kumbagi. Olen peekonit nuusutanud. See on alati hästi lõhnanud.“

„Siis on see peekon. Lasen neil selle krõbedaks teha. Liiga palju rasvast toitu ja see ei püsi seal, kus see peaks olema. Veel üks tass kakaod või pakk piima?“

"Kumbagi."

Harris läks uuesti leti juurde. Ta oli juba tellinud peekoni, vorsti ja pannkooke ning need olid valmis. Ta võttis kaks piimapudelit, jättis vorsti alles ja tõi ülejäänu.

Brian ei jõudnud selle koormaga küll nii kiiresti kohale, aga ta sõi selle siiski lõpuni ja sõi peekoni – ta avaldas selle kohta kiidusõnu – ning mõlemad piimad ära.

Kui ta lõpetas, ei paistnud ta enam nii sünge välja. Ta lausa naeratas, mida Harris polnud varem näinud. Samuti nägi ta sel hetkel välja selline, nagu püsti tõusmine oleks talle paras katsumus.

„Olgu. Lähme tagasi minu kabinetti. Peame välja selgitama, mida saame teha, et sulle parem elukoht leida. Enam ei mingit peksmist ega valu. Sa tõesti ei ole vanemate juurest lahkumise vastu?“

Brian ei näidanud välja peaaegu mingeid emotsioone, aga ta noogutas. „Soovin, et saaksin,“ lisas ta igatsevalt.

„Vaatame, kas saame su elu paremaks muuta. Ma arvan, et saame,“ ütles Harris oma kõige optimistlikumal häälel. „Ma olen selles üsna kindel.“

Autoriõigus © 2026 Cole Parker

Postitatud 11. juulil 2026