„Ma pean seda tegema,“ ütlesin Mike'ile. Me istusime oma toas. See otsusekindlus oli minus juba pikka aega küpsenud. Härra O oli selles suures osas osalenud.

Mike põrnitses mind kulmu kortsutades. Ta ei nõustunud sellega, mida ma ütlesin, mida ma tegema hakkasin. „Ei, sa ei taha. See on rumal. Joele meeldib poksida. Ta on selles hea ja ta on ülbe. Ta ei pane pahaks, kui teda lüüakse. Sina aga paned. Ja sul on temaga probleeme juba esimesest päevast peale. Kui sa juba poksima hakkad, kui sa seda nõuad, siis vali vähemalt keegi sinu tasemel. Sul pole aimugi, mida sa teed. Vali mõni algaja; seda sa vajadki. Ja jumala pärast, vali keegi, kes kõvasti ei löö!“

„Härra O on mulle üht-teist näidanud. Kuidas seista, kuidas lüüa, kuidas liikuda ja blokeerida ja kõike seda. Ma ei ütle, et ma olen hea; ma ei ole. Aga see polegi mõte! Mõte on selles, et ringis üles astuda. Kellegagi kakluses silmitsi seista. Omada piisavalt sisemist julgust, et seista ja lihtsalt kohal olla. Ma pean seda tegema, Mike.“

Me olime seda arutelu pidanud juba mõnda aega, tegelikult päevi, vahelduva eduga, ja me käisime ringiratast. „Las ma proovin seda uuesti selgitada. Veel kord. Olgu?“

Ta kortsutas uuesti kulmu ega vastanud. Mina jätkasin sellest hoolimata. „Olen kogu elu kartnud kaklusse sattumist, teise lapsega silmitsi seismist ja haiget saamist. Mõte sellest hirmutab mind jumalast. See on olnud minu taustamuusika iga päev nii kaua, kui ma mäletan. Härra O on mind veennud, et löömine on palju vähem valus kui see laul, mis ikka ja jälle mängib, see na na na NAA NAA, mille sõnad on sellised: „Lukey on argpüks, Lukey on argpüks.“ Lapsik meloodia, mis ütleb mulle, kes ma olen. See teeb tõesti haiget. See on tõesti halvav, hoiab mind tagasi, paneb mind kõhklema enne asjade tegemist, mille peale teised poisid isegi ei mõtle. Seega tahan teada saada, kas see, mida ta ütles, on tõsi, et löömine pole see koletis, kelleks ma olen selle teinud. Kellegagi silmitsi seismine, teades, et mind lüüakse – ma pean seda tegema. Ma pean arendama julgust püsti tõusta ja lasta sel juhtuda, teades, et mind lüüakse.“

„Olgu, aga miks Joe?“

„Sest ta ei hoia end tagasi. Ta ründab mind nagu oleks tegemist meistrivõistluste matšiga. Selline ta ongi. Tal pole kaastunnet ega empaatiat ja just seda ma vajangi. Kui ma suudan sellele näkku vaadata, kellelegi näkku vaadata, kes näeb, et ma kardan, ja selle pärast mitte end tagasi hoida, siis saan endale tõestada, et ma pole argpüks.“

„Noh, ma arvan, et sa oled hull.“

„Sellepärast, et sa pole kunagi tundnud seda, mida mina. Sa pole kunagi teisi poisse kartnud. Vähemalt mitte neid meeletult kartnud.“

Mike raputas pead, grimassitades kas mu rumaluse või kangekaelsuse peale. Võib-olla mõlema peale. Hakkasin oma spordiriideid vahetama.

„Sa lähed nüüd?“ küsis ta.

„Jah. Joe teeb sparringut laupäeval pärastlõunal. Ma tahan seal olla, kui tema on. Siis esitan talle väljakutse.“

Kui olin valmis, noogutasin talle ja avasin meie toa ukse. Tundsin end väga värisevana, aga ma ei tahtnud, et ta seda näeks. Olin kogu elu kartnud võitlemist ja nüüd pidin just seda tegema. Uskusin seda, mida olin Mike'ile rääkinud, aga mul oli ikkagi raske jalgu edasi liigutada. Südame pekslemine tegi pea veidi uimaseks.

„Oota,“ ütles Mike. „Ma toon teised. Vähemalt saad moraalset tuge. Ja inimesi, kes sind pärast siia tagasi kannavad.“

„Oh, aitäh,“ ütlesin, püüdes sarkastilisel ja sentimentaalsel toonil püsida.

Derek ja Tyler nõustusid tulema. Pidin isegi ootama, kuni nad riideid vahetasid, et endid minu moodi riidesse panna, öeldes, et kasutavad aega enda sparrimiseks või kottide kallal töötamiseks, et nad sisse mahuksid. Derek nägi poksiriietuses naljakas välja ja mõte temast Tyleriga sparrimas oli naeruväärne. Tyler nägi välja nagu oleks ta ringi jaoks loodud.

Aga see oli naljakas. Derek võis küll poksiriietes naljakas välja näha, aga keegi ei naernud tema üle kunagi, olenemata sellest, kuidas ta oli riietatud. See oli lihtsalt see, kuidas ta end ülal pidas, mõtlesin ma. Temas oli sisemine väärikus, isegi kui ta nägi välja habras. Ma teadsin, et ta seda polnud. See oli nüüd talve-/kevadsemestri alguse lähedal. Olime paar kuud sõudmist harjutanud ja ta oli sama tugev kui kõik teised. Härra O oli teinud temast suurepärase valiku sõudja jaoks.

Meie neli, Mike, Tyler, Derek ja mina, sisenesime külma tuule käest spordikompleksis asuvasse ruumi, mis asus poksitreeningu toimumiskoha kõrval. Siin oli mitut tüüpi poksikotte: raskeid kotte, kiiruskotte, üleslöögikotte ja kahe otsaga kotte. Seal oli ka muid treeningvahendeid, sealhulgas mõned raskuste komplektid, hüppenöörid, meditsiinipallid ja matid. Lisaks oli seal kolm poksiringi. Siin hängisid poksihullud poisid treenides, võimeldes ja sparringutes. Neile ilmselgelt meeldis ruumi õhkkond ja teiste samasuguste poistega koos olemine, kes seda kohta külastasid. See ei olnud koht, kuhu mina kuulusin, see oli kindel. Juba sinna sisenedes tundsin end nagu semu haidest kubisevas vees.

Püüdsin sees olles loomulikult käituda. Püüdsin mitte välja näidata, mida ma tundsin. Vaatasin ringi, püüdes olla ükskõikne, aga siin polnud tegelikult kuhugi peitu pugeda. Koht oli hästi valgustatud ja peaaegu kõik sealviibijad pöörasid ringi, kui me sisse astusime.

Tyler ja Derek liikusid minema, leidsid kaks vaba kiiruskotti ja hakkasid neid lööma. Mina leidsin raske koti, mida lüüa, ja alustasin harjutust, mida hr O oli mulle näidanud. Lööke lõdvestades tantsisin selle ümber, vaadates tegelikult üle toa. Otsisin Joed.

Mul polnud raske teda märgata. Ta oli ühes ringis sparrimas umbes temasuuruse poisiga, kes nägi välja umbes aasta vanem. Neil mõlemal olid peakaitsmed peas ja polster ümber keha, et kaitsta oma ribisid ja elutähtsaid alakehal. Vanem õpilane tegutses kohtunikuna.

Pidin end sundima, et seda teha, aga jätsin raske koti maha ja liikusin lähemale. Ringi ümber oli mitu last, kes vaatasid pealt ja hüüdsid nii julgustust kui ka pilkeid. Joe ja tema vastane tantsisid edasi-tagasi, sisse ja välja, aeg-ajalt lööke sooritades. Enamik lööke blokeeriti, kuid mõned puudutasid vastast. Kuulsin selgelt kinnaste pontsatust vastu liha või kaitsevarustust ja löögi saaja poolt väljapaisatud ouh-häält.

Lööke sai peaaegu alati Joe vastane. Joe oli kiire ja kartmatu. Tema oli agressor, tema vastane aga see, kes üritas kõrvale põigelda, liikus pidevalt eemale, mängides kaitset Joe rünnaku vastu.

Siis nägi Joe vastane ilmselt avaust ja liikus edasi, teeseldes vasakut lööki ja sooritades tugeva parema käega. Joe blokeeris selle, hüppas edasi ja vastas oma vasaku käega, seejärel kiirelt järjest nii parema kui ka vasakuga. Kõik löögid tabasid ja vastane komistas ning laskus ühele põlvele.

Kohtunik astus kiiresti vahele ja lükkas Joe tagasi, aga Joe ei tahtnud liikuda. Selle asemel jäi ta vastase kohale, hüüdis välja terve litaania macho kiitlemist, tõstis siis parema käe kõrgele ja tegi väikese tantsu.

Neelatasin. Kas ma tõesti tahtsin sellest osa saada?

Minu kõrval seisev Mike mõtles sama moodi: "No tule nüüd. Sa ei kuulu siia. Lähme, Luke. Kohe!"

Ta haaras mu käest. Seda ma vist vajasingi, sest temast eemale tõmbumine tugevdas ka minu otsusekindlust. Olin hr O-le öelnud, et ma teen seda; ta teadis mu hirme ja ta oli mind julgustanud ning ma olin uskunud. Olin endale öelnud, et ma teen seda. Ja ma teen seda. Ma prooviksin teooriat, et mu hirmud on hullemad kui tegelik peksmine. Ja seda tehes tõestaksin endale, et ma pole argpüks.

Sel hetkel kõndis Joe ringis mööda köisi ja hüüdis väikesele pealtvaatajate hulgale: „Mina olen tšempion. Ma olen võitmatu! Ma võtan vastu kõik tulijad. Kas te olete kõik argpüksid? Tulge siia üles. Mina olen number üks. Parim!“

Keegi ei vastanud. Teised poisid vaatasid teineteisele otsa, aga keegi ei liikunud. Siis üks kutt liikus. Üks kutt astus ette.

Mina.

Minu mänguks riietamine võttis veidi aega. Pidin kindad kätte ja kaitsevarustuse peale panema. Kohtunik aitas mul selga panna selle, mida kaotaja seljast võttis. Joe tantsis ringi, püsis vaba ja saatis mulle hävitavaid pilke. Püüdsin oma hingamist kontrollida. Ma ei saanud oma peksleva südamega midagi teha.

Joe oli kummaline tegelane. Tema oli see, kes oli minuga Kennilworthide majas nii agressiivne olnud, mind tõuganud, mu kohvri läbi tuhninud, alustanud mu kaisukaru ja pildi hävitamisega. Ma tahtsin, et ta koolist välja visataks, aga dr Rettington oli arvanud, et ta väärib uut võimalust.

Ma polnud temas pärast seda mingit muutust näinud. Mul polnud temaga mingit pistmist, aga nägin teda aeg-ajalt eemalt. Ta oli kolinud teise majja, Masoni majja, ja ma olin kuulnud, et ta polnud seal ühtegi sõpra leidnud. Tema enesekindel hoiak ja pealetükkiv, ebameeldiv üleolekutunne tegid temast tõrjutu, aga ta ei tundunud piisavalt tähelepanelik olevat, et seda märgata. Populaarsus, sõbrad – kumbki ei tundunud talle oluline.

Ainus lunastav omadus, mida ma Joe juures nägin, oli see, et ta polnud kellelegi rääkinud sellest, mis oli juhtunud minu esimesel päeval kooli saabudes. Kui ta oleks seda teinud, oleksin ma kindlasti märganud või teistelt poistelt kuulnud, aga midagi sellist polnud juhtunud. Minu teada teadsid seda vaid kolm mu lähimat sõpra Culver House'is. Kas Joe oli juhtunut enda teada hoidnud dr Rettingtoni karmi hoiatuse tõttu või mingil muul põhjusel, mul polnud aimugi, aga ma pidin talle tema vaikimise eest au andma.

Temaga silmitsi seismine oleks raske, sest oli lihtne näha, kui väga talle meeldis vastaseid mitte ainult üle kavaldada, vaid ka domineerida. Domineerivad poisid olid alati olnud minu tülinorijad. Pöörasin nende ees seisva Jello poole, võpatades ja värisedes ootuses, mis tulemas on. Ja Joe, kuigi ta oli umbes minu suurune, kiirgas seda domineerivat enesekindlust, mis tekitas hirmu igas mu kehapooris.

Sa saad sellega hakkama, sa saad sellega hakkama, sa saad sellega hakkama, see vaimne mantra käis mul peas ringi, mis ei paistnud mu hirme leevendavat. Sundisin oma mõtteid teises suunas liikuma. Mõtlesin härra O lahketele silmadele ja rahulikule toetusele. Mõtlesin sellele, kuidas ta ütles, et mu lapsepõlvehirmud tuleb seljataha jätta, kui ma täiskasvanuks saamise poole püüdlen. Ta ütles, et usub minusse. Ma valmistaksin pettumuse nii talle kui ka iseendale, kui ma seda ei tee.

Kui ma lõpuks valmis olin, kutsus kohtunik meid mõlemad ringi keskele. Valmis õige varustuse kandmise osas. Mitte tingimata valmis, kui see tähendas valmisolekut minna võitlema lapsega, kes nägi välja innukas nagu pull paaritumisajal. Aga seal ma olin, kergelt värisedes, aga head nägu tehes ja mõeldes, et kõik saab läbi, enne kui ma arugi saan.

Joe heitis mulle ühe pilgu – ma olin kahvatu, kõhn, lihasetu, värisev ja pilkas. Tema asemel oleksin ilmselt sama teinud. Kohtunik rääkis meiega, luges ilmselt reegleid ette või midagi sellist, aga mu veri voolas läbi keha valguse kiirusel, kuna mu süda töötas ületunde ja ma ei kuulnud teda üldse. Siis pidi ta paluma meil kindaid puudutada, sest Joe pani omad üles. Pärast pausi sirutas kohtunik käe ja tõmbas mu käed üles, nii et mu kindad puutusid kokku Joe omadega, seejärel käskis ta meil paar sammu tagasi astuda ja kell helises. Joe naeratus muutus metsikuks.

„Julgus,“ oli härra O mulle oma rahustava häälega öelnud, „on teha seda, mida sa kardad teha, sest see on sel hetkel õige asi.“ Olgu, seda ma tegingi, näidates endale, et mul on julgust. Ma olin kindlasti piisavalt hirmul, seega see sobis sellesse osasse võrrandist. See oli „tegemise“ osa, mille ma pidin nüüd saavutama.

Joe kindad olid üles tõstetud ja see tuletas mulle meelde hr O vestlust ja treeningut, mida me olime teinud. Tõstsin kaitsepositsioonilt kindad üles ja liigutasin jalgu nii, et üks oli teisest veidi tagapool, pannes vasaku külje Joe poole, kui ta edasi liikus, et kaklust pressida. Ta ei viitsinud tantsida. Ta ei näinud selleks vajadust.

Ta tuli lähedale ja lasi vasaku käega välja, mida hr O oligi öelnud, et ta ilmselt teeb. Ma blokeerisin selle, liikudes veidi vasakule ja tahapoole; tema liikus edasi, et lähedal püsida. Liikusin instinktiivselt uuesti tagasi ja kui ta sammu edasi astus, tegin talle vasaku torke. Ma ei olnud piisavalt lähedal, et temani ulatuda, aga see aeglustas teda hetkeks. Ta irvitas.

Sain äkki aru, et mu süda oli aeglustunud. Ja mingil täiesti ootamatul ja tundmatul põhjusel tundus suur osa minu hirmust kadunud olevat. Võib-olla mängis sellele kaasa mõtlemine sellele, mida ma tegin. Võib-olla oli hirmu peale mõtlemine hirmu juures kõige hullem osa.

Joe jätkas lähenemist, just nagu ma ootasingi. Liikusin pidevalt tagurpidi, tiirutades, et köitesse mitte kinni jääda. Kõik läks täpselt nii, nagu härra O oli arvanud.

Siis tüdines Joe mängust ja tormas edasi. Olin seda oodanud, aga see ei tähendanud, et suudaksin hästi vastu astuda. Ta lõi mulle kombinatsiooni, vasaku, siis parema ja tabas mind peakatte küljele. See pani mind vaaruma. Ma komistasin tagasi ja Joe tuli. Tegin seda, mida härra O oli mulle käskinud, kui see juhtus, mäletades seda kuidagi, kuigi olin veidi uimane: lõin sirge vasaku käega välja. See tabas teda rinda ja peatas ta hetkeks.

Aga mitte kauaks. Ta astus uuesti sisse, ilmselt arvates, et olen valmis ära panemiseks, mida ma ilmselt ka olin. Mul oli kotis alles ainult üks trikk. Härra O oli mulle öelnud, et kui Joe läheneb verega silmas ja ma talle lähemale liigun, ei saa ta oma löökidesse palju jõudu. Vajadusel võisin temaga isegi klintši minna ja puhata, kuni kohtunik meid lahutab.

Nii ta siis tuligi ja ma astusin ette, et distantsi vähendada, mõtlemata isegi löögile, kindad koos ja kõrgel, et end eesootava eest kaitsta.

See, mis tulemas oli, oli täielik üllatus. Samal ajal kui mina mõtlesin tema löökide tõrjumisele pähe ja ribidesse, mõtles tema mind hävitava üleslöögiga ära panna; ta oli mind selleks ette valmistanud. Ta lasi parema kinda alla ja lõi selle siis ülespoole, et tabada mu lõuga ja puhastada mu kell ühe korraga. Lõuga ta aga ei tabanud. Kuna ma astusin kiiresti ette, et meievahelist ruumi vähendada, ja kuna ta tuli kaugelt altpoolt, oodates, et olen mõne jala kaugusel, lõi ta mind täie jõuga munadesse.

Kukkusin maha nagu katuselt kukkuv tsemendikott. Mul oli peal polsterdatud vöö, mis kulges jalgade vahelt alla. See oli ilmselt ainus põhjus, miks ma ellu jäin. Ja mu kehaosad jäid ellu. Isegi polsterdusega oli valu aga kohene ja tugev. Lamasin matil, tõmmates jalad looteasendisse kokku lootuses, et see valu leevendab. See ei leevendanud ja ma oigasin.

Olin seal mõnda aega. Valu läheb lõpuks ikkagi üle. Ja läkski. Aga mitte piisavalt kiiresti. Kaugeltki mitte piisavalt kiiresti.

Kui sain, tõusin istukile. Mike ja Derek olid seal, et mind aidata. Tyler oli Joe nurgas, seisis väga lähedal ja vaatas lühemat poissi väga kurjakuulutavalt. Joe ei tantsinud seekord rõõmsalt ringi. Ta nägi välja, noh, ta nägi välja häbistatud. Ma polnud tal sellist pilku kunagi varem näinud ja ma ei näinud seda enam kunagi.

Kui ma ettevaatlikult püsti tõusin, Derek ühel ja Mike teisel käel, lähenes Joe. Ta tuli lähemale, vaatas mulle silma, kogu tema macho jama tema olekust kadunud, ja ütles: „Vabandust. Mul on tõesti kahju. Ma ei tahtnud seda teha. Ma ei teeks seda. Mulle meeldib kaklemine, aga mitte räpane kaklemine. Ma üritasin üleslööki sooritada ja äkki olid sina mu peal ja, noh, see juhtus. Ma ei tahtnud seda. Ausalt.”

See oli ainus kord, kui ma nägin Joed sellisel moel, et ta oleks mulle meeldida võinud.

Sel hetkel astus Tyler vahele. „Sa arvad, et oled nii kuum, nii suurepärane võitleja. Lähme proovime, eks? Vaatame, kuidas sulle meeldib võidelda kellegagi, kes teab, mida ta teeb.“

Joe vaatas Tyleri poole, kes oli tubli kolm tolli pikem ja ilmselt kümme kilo raskem, nägi tema näoilmet ja pilku ning kõhkles. Võib-olla esimest korda seitsmeaastasest saati, kui ta võitluse väljavaate ees kõhkles. Enne kui ta jõudis vastata, sain aga nii šokeeriva üllatuse, et unustasin, et mul on valus.

Derek lasi mu käest lahti ja astus Joe ja Tyleri vahele. „Sa võid minuga võidelda,“ ütles ta kõige enesekindlamal häälel, mida ma kunagi tema suust kuulnud olin. „Nüüd!“

Seda öeldes aitas ta mul kogu varustuse seljast võtta, pani selle selga, painutas ja sirutas end umbes minuti, seejärel vaatas Joe poole, kes oli teda jälginud, ja ütles: „Ma olen valmis.“

Derek oli Joe'st natuke kõhnem ja lühem, mitte palju, aga seda oli neid koos vaadates lihtne näha. Joe nägi ebakindel välja, heites pilgu esmalt mulle, siis Tylerile ja siis tagasi Derekile. Ma võisin ette kujutada, mis tal peas toimus. Ta oli mind täiesti ebaseadusliku löögiga pommitanud, olgu see siis planeeritud või mitte, ja nüüd peksab ta väiksemat last, kes oli ilmselgelt mu sõber.

Ja Tylerit.

Aga Derekil polnud vastumeelsust, mis Joel oli. „Lähme. Sa ei pea võitlema, kui sa ei taha. Seisa lihtsalt seal. Igal juhul saad sa peksa.“

See oli ilmselt kogu stiimul, mida Joe vajas. See oli nüüd lihtsalt järjekordne võitlus ja see oli vastase vastu, kellest tal oli ülekaal. Joe oli valmis!

Ta pöördus kohtunikku otsima või kedagi teist, kes oleks pidanud kohtunikuks olema, kui tavalist meest polnud saadaval, aga ta ei näinud kedagi. Oli peaaegu õhtusöögiaeg ja pärast minu langemist olid kõik lahkunud. Meie viis olime ainsad, kes olid alles jäänud.

„Me ei vaja kohtunikku,“ ütles Derek. „Tõsta kindad üles.“

Joe tegi seda ja ma nägin äkki Derekit, keda ma polnud varem näinud. Tema rüht muutus; ta võttis poksiasendi, umbes nagu mina olin teinud, aga tema oma nägi välja harjutatud ja kuidagi ohtlik. Joe nägi seda ka ja ei tormanud edasi. Derek oli esimene, kes edasi liikus.

Ta hoidis tasakaalu, nihutas ülakeha ja lasi Joe pihta kiireid lööke. Joe, nagu ma aru sain, polnud harjunud kaitsepositsioonil olema. Tema ainus tugevus oli ründamises. Seega, nüüd, kui ta seisis silmitsi vastasega, kes ilmselgelt teadis, mida ta teeb, tegi ta ikka seda: Joe liikus edasi, ainult selleks, et saada löök ninale.

See polnud kõva löök, vaid lihtsalt äratuskell, aga Joe jäi seisma. Derek aga mitte, ta liikus aina edasi ja järsku põrkas löökidega Joe kehasse. Üks teise järel ja sellest, kuidas Joe reageeris ning kuidas Derek oma keha löökidesse surus, oli lihtne näha, et löökides oli jõudu, piisavalt jõudu, et neid polstri kaudu tunda oleks.

Joe langetas käed, küünarnukid alla ja sissepoole, püüdes oma ribisid katta. Siis sööstis Derek ette ja lõi vasaku käega kõvasti Joe näkku. Isegi peakattega oli löök talle valus. Derek polnud aga veel lõpetanud. Ta lõi parema käega risti Joe näkku.

Joe vajus põrandale, pikali kõhuli. Ta ei kaotanud teadvust; ta liikus, püüdes põlved enda alla saada, ilmselt mõeldes tõusmisele. Derek põlvitas tema kõrvale ja pani kindaga käe ta seljale, hoides Joed kõhuli. Seejärel läks ta Joe kõrva lähedale, kuid ei sosistanud. Ta ütles piisavalt valju häälega, et me kõik kuuleksime: „Sa oled jobu. Keegi peale jobu ei uhkusta, kui ta kedagi sparringus võidab. Keegi peale jobu ei räägi maailmale, kui suurepärane ta on. Sa võid lüüa saada, nagu iga teinegi, kui satud kellegagi parema vastu. Ainult jobu arvab, et ta on parim. Sa võisid Luke'i kogemata madala löögiga lüüa või mitte, aga sa ei teinud seda, et kummardusid, kui ta seal lamas, ja ei vabandanud või vaadanud, kas temaga on kõik korras, ja ei teinud midagi muud kui läksid oma nurka seisma. Võib-olla siis sa taipasid, et pead midagi ütlema, aga oli juba liiga hilja. Sa oled jobu ja kui sa ei muutu, jääd sa alatiseks selliseks.“

Siis ta tõusis püsti. Me kõik vaatasime teda, nagu poleks me teda kunagi varem kohanud. Ta vaatas tagasi ja meie poole ning irvitas siis veidi häbelikult. „Mida?“ ütles ta õlgu kehitades. „Nii et ma ei rääkinud sulle kunagi, et võtsin poksitunde. Mu isale ei meeldinud, kui mind näägutati ja peksti.“