Esimese kuu lõpus Banyardis algas minu jaoks suur seiklus. Olin Culver House'is hästi sisse elanud. Dr. Rettingtonil oli õigus: minu maja poisid olid targad, sõbralikud ja ei tundunud olevat hukkamõistvad. Olin hästi sisse elanud, kuigi mul võttis aega, et oma kaitsvast kestast välja tulla. Jälgisin ja kuulasin ning avastasin, et selles majas oli palju poisse, kes polnud oma elus teistes olukordades hästi sisse elanud. Olime kirju seltskond, aga ehk teiste suhtes tundlikumad ja empaatilisemad. Olin oma toakaaslase Mike'i parim sõber ja samuti suurepärane sõber meie naabrite Tyleri ja Derekiga. Tundsime end väga mugavalt, kui saime enamikel õhtutel pärast ettevalmistusi ja enne tulede kustutamist koos aega veeta.

Nautisin seda kogemust, olles koos teiste poistega, kellele ma meeldisin. Mul polnud seda varem olnud ja olin enam-vähem leppinud sellega, et olen kogu oma elu üksildane; olin sellega leppinud. Nüüd aga nägin, kuidas teine pool elas, ja olin hämmastunud, kui palju täisväärtuslikumaks oli muutunud minu elu, nüüd, kui ma ei pidanud elama ainult oma peas, oma mõtete ja kahtlustega. Mul olid sõbrad!

Ühel õhtul tuli Tyler meie tuppa, liitudes juba ilmunud Derekiga. Mike lamas oma voodil, nõjatus vastu seina ja Derek istus tema kõrval samas poosis. Tyler nägi välja elevil.

„Nad on just selle aasta majade võistluste reeglid ja üritused välja selgitanud. Panid need teadetetahvlile üles.“

Derek ja Mike vaatasid teda ootusrikkalt, oodates lisateavet. Tundsin, kuidas mu kõht pingesse tõmbus. Mulle ei meeldinud võistlused ja ma ei tahtnud teiste majadega, eriti Kennilworthiga, midagi tegemist teha.

Tyler tuli ja heitis mu voodile pikali, nagu tal kombeks oli. Istusin alati padja lähedale, jättes lõviosa voodist Tylerile. Ta kippus kogu tema jaoks saadaoleva ruumi ära võtma. Mul polnud selle vastu midagi. Mulle meeldis päris hästi, et mul oli sõber, kellele teised poisid tema suuruse tõttu järele andsid.

Tyler jätkas selgitamist. „Seal on kirjas, et nagu ikka, valivad kõik majad kümme poissi akadeemilistesse võistlusmeeskondadesse, kaks igast õppeaastast. Aga kõik poisid igas majas osalevad ka spordivõistlusel, isegi need, kes osalevad akadeemilisel üritusel. Maja, kellel on kõige rohkem punkte, saab karika, aga midagi veelgi paremat – õiguse uhkustada terve aasta.“

Pinge mu kõhus süvenes. Liigutasin end, nihelesin, lootes, et see leevendab seda. Ei leevendanud.

„Kas keegi valib meie eest, mida me teeme?“ küsis Derek. „Ma pole enamikus neist mängudest eriti hea.“

„Seal on leht, kus tuleb registreeruda, mida sa teha tahad. Seega valime ise. On igasuguseid tegevusi. Aga see ajas mind elevile. Nägin nimekirjas midagi, mida me neljakesi koos teha saaksime. Noh, meil oleks vaja veel ühte meest, aga me võiksime kellegi röövida.“

Ma arvan, et ma hakkasin kahvatuks muutuma. Vähemalt tundus nii. Kahvatu ja higine. Mike heitis mulle pilgu ja kortsutas kulmu. „Mis on?“ küsis ta Tylerilt, mind ikka veel vaadates. Mõtlesin, kas ma jõuaksin prügikastini õigeks ajaks, kui mul süda pahaks läheks? Ma tõesti, tõesti vihkasin teiste poistega võistlemist ja sõpradega meeskonnas olemist... kui nad tahtsid võita ja nägid, kui halb ma olin... kas nad oleksid minu peale vastikust tundnud... kas ma kaotaksin need sõprussuhted... selle läheduse? Vaatasin uuesti prügikasti poole ja vingerdasin voodil, et kiirelt üles tõusta oleks lihtsam.

„See ongi nii tore,“ vaimustus Tyler. „Üks aladest on meeskonnaga sõudmine. Neljameheline sõudmine tüürimehega. Näed, ma mõtlesin... ee... noh, Luke...“ Siis ma pingestusin päris ära, aga ma arvan, et Tyler nägi seda, sest ta kiirustas lõpetama: „Luke võiks olla tüürimees.“

Tal oli piinlik, aga ma olin tänulik. Ma naeratasin ja ei pidanudki end sundima. „Jah!“ ütlesin ma. „Ja aitäh. Kui see on see, mida ma arvan. Tüürimees on see tüüp, kes lihtsalt istub paadis ja karjub kõigile, et nad lõpetaksid viilimise ja kõvemini sõuaksid, eks?“

Tyler naeris ja Derek pööritas silmi. Derek ütles: „Asi on milleski enamas. Ma olen kindel, et härra O'Higgins suudab sulle selgitada. Meile ka, sest keegi meist pole ka võistlussõudmisega tegelenud, ma arvan.“ Ta heitis pilgu ringi ja sai terve rea noogutusi. „Aga ma arvan, et sama kehtib ka teiste majade kohta.“

„Võib-olla keegi teine seda ala ei vali ja me saame võita lihtsalt finišisse sõudes, ilma vastaseta,“ pakkus Mike.

Tyler raputas pead. „Selleks pole mingit võimalust. Kõik võistlused lähevad kooli karikavõistlustel arvesse ja ükski maja ei luba meil nii lihtsate punktidega lahkuda. Aga keegi, kes on koolis mõnel teisel füüsilisel alal võistkonnas, ei saa osaleda rohkem kui ühel majavõistlusel. Kõik on amatöörid, olenemata sellest, millisel alal nad osalevad.“

Ma võtsin sõna, tundes suurt kergendust, et see kõik oli nii välja kukkunud. Ma pöördusin kogu ruumi poole. „Ma pole kunagi midagi sellist teinud, aga ma olen seda televiisorist näinud. Kui te tahate, et ma osaleksin paadis istudes ja lihtsalt aerutajatele karjudes, siis olen sellega nõus. See on ainus asi, mida ma saaksin teha ja teie kõigi jaoks mitte ära rikkuda.“

„Me kõik peame selle kallal tööd tegema ja ma olen kindel, et siin on rohkem, kui paistab, aga me oleme head sõbrad ja saame hea meeskonna. Ma arvan, et selle treeningajaga, mis meil on, teeme hea etenduse. Ja Luke, sina oled sellest sama palju osa kui keegi teine meist,“ ütles Tyler mulle naeratades. Ma nägin, et ta oli kergendunud, et ma polnud solvunud tema väljaütlemata järelduse peale, et ma oleksin kõiges, mis sportlikule läheneb, katastroof. Ma hüppasin voodist maha, mitte et oksendada, vaid et talle viit visata. Kuna ma üldiselt kellelegi viit ei visanud, vaatas ta mind uudishimulikult. Ma ütlesin: „Aitäh, Tyler, et mõtlesid, kuidas sa saaksid mind kaasata, tunnistades samal ajal minu piiranguid.“

„Me oleme grupp,“ ütles ta. „Me hoiame kokku. Nüüd, keda me tahame neljandaks sõudjaks?“

Mike ajas end sirgu ja ma nägin tema näol vallatu ilme välgatust. „Ma tean kedagi, kes on samuti spordis kehv. Aga ta on piisavalt heas vormis. Ma lähen küsin Suttonilt, kas ta tahab liituda.“

Oli juba piisavalt halb, et Mike tahtis Suttonit meeskonda. Veel hullem oli see, et ta tahtis, et ma temaga kaasa tuleksin, kui ta Suttoni meiega liituma kutsus.

Mul olid Suttonit nähes ikka veel need kohutavad tunded. Võiks arvata, et tuttavlikkus oleks tekitanud põlgust või vähemalt pehmendanud tema mõju minule. See ei olnud nii, aga minu tuttavlikkus temaga oli pigem pealiskaudne kui sügav. Nägin teda iga päev söögikordade ajal lühidalt. See oli lühidalt, sest ta ei istunud lauas, kus mina nüüd istusin. Me neljakesi olime ühes lauas paari teise tüübiga, Tyleri sõpradega, ja Sutton oli ikka veel lauas Fannonitega. Esimesed paar päeva, mil ma kaela sirutasin, et teda jälgida, olid olnud piisavad. Otsustasin meie lauas istet vahetada, selg tema poole. Siis nägin teda ainult möödaminnes. Iga kord tundsin vapustust.

Olin muidugi temaga mitmes tunnis. Me olime mõlemad 8. klassis ja nii palju kui võimalik, olid lastel tunnid teiste oma majade liikmetega. Aga kellegagi ühes klassis olemine ei tähendanud, et sa teda üldse hästi tundma õppisid.

Ta oli aga minu öistes unenägudes. Mul polnud selle üle mingit kontrolli. Ja kui ma nüüd aus olen, siis need unenäod polnudki nii halvad. Olgu, need olid imelised ja panid mind mõtlema, kas tema huuled lihas tunduvad samamoodi, kui nad mu une erutuse festivaliks teevad.

Oli ka üks kord, mis tugevdas minu fantaasiaid temast.

Igas meie kahemehetoas oli väike vannituba dušiga ja seal enamik meist end pesi. Igal korrusel oli aga ka ühiskasutatav dušš, ilmselt seetõttu, et privaatsed dušid olid nii pisikesed. Suured poisid nagu Tyler mahtusid vaevalt sinna. Ühised olid neile palju mugavamad. Neil oli kaheksa dušipead ja ruumi ringi liikumiseks.

Sutton elas samal korrusel kui meie, ülemisel korrusel. Meie elasime ühes otsas, tema elas teisele lähedal ja seega oli vähe kontakti. Mõlemas otsas olid trepid, võib-olla tuleohutusnõuetega ette nähtud. Tema kasutas ühte komplekti, mina ja mu sõbrad teist.

Ühel päeval oli aga Mike duši all ja mingil põhjusel lukustas ta vannitoa ukse. Meie seda ei teinud ja ma arvan, et tal oli lihtsalt midagi mõttes ja ta lukustas selle mõtlemata või oli ta seadnud sihiks duši all midagi privaatset teha ja oli selle ette planeerinud. Aga igal juhul, ta lukustas selle ja mul oli hädasti vaja tualetti kasutada. Oleksin võinud minna kõrvaltuppa ja kasutada Tyleri ja Dereki vannituba, aga see tundus mulle ebaviisakas. Kõndisin mööda koridori keskele, tehes väikese poisi potikäiku ja oma vajaduse pakilisuse tõttu tormasin sisse, et seal ühe pissuaari juurde seisma jääda.

Tühjendasin rõõmsalt oma põit, kui kuulsin duši heli ja siis nägin pissuaari kohal rippuva peegli kaudu alasti poissi rätikuga pearuumi astumas ja kuivama hakkamas. Sutton!

Kui ta oli uhke riides, oli ta sama sensatsiooniline või isegi rohkem alasti olles. Kõhn, nõtke, kergelt lihaseline, nagu 13-aastased vormis olevad poisid olla saavad, duši all tumenenud punased juuksed, selg minu poole, paljastades armsa tagumiku. Ta kuivatas end rätikuga ja hakkas siis aeglaselt juukseid kuivatama, kogu pea rätikusse mähitud. Juukseid hõõrudes alustas ta aeglast, tõenäoliselt alateadlikku piruetti. Olin lummatud. Seisin ja jõllitasin peeglisse, ammu pissimisega lõpetanud, keskendusin enda ees olevale kujutisele, oodates, mis tulemas on. See päris poiss, kelle kujutis peeglist ilmus, seistes vaid mõne jala kaugusel minust, nihkus aina edasi ja mida lähemale ta oma esikülje paljastamisele jõudis, seda kiiremaks ja pinnapealsemaks mu hingamine muutus.

Pärast kümnesekundilist kiusamist olid ta maiuspalad lõpuks nähtaval, kui ta aeglaselt ringi pööras. Ilmselt hoidsin hinge kinni, sest kui ma lõpuks tema huvitavaid osi nägin, lasin selle vaikse vuhinaga välja.

Sutton kuulis mind ja langetas rätiku oma näolt. Ta kohtus mu pilguga peeglis. Ma ei suutnud pilku eemale pöörata. Olin tardunud. Vähemalt kohtusid mu silmad tema omadega ja ei vaadanud madalamale. Ta kohtus mu pilguga tundus et igavikuks, aga see ei pidanud kestma kauem kui paar sekundit, siis aeglaselt, väga aeglaselt ta irvitas. Seejärel tõstis ta rätiku uuesti üles, et oma juustega tegeleda, kattes oma näo ja enam mitte pöördudes.

Kui ta oli oma juustega lõpetanud, langetas ta lõpuks rätiku. See, et ta seda tegi, oli oletus. Ma olin selleks ajaks juba ammu läinud. Aga ma nägin teda ikka ja jälle sellisena oma mõtetes. Eputades. Ei mingit tagasihoidlikkust. Täielikult paljastatuna ja nautides mu vaatamist. Nägin teda mitte ainult päevadel harvadel hetkedel, vaid igal ööl unes.

Me kõndisime mööda koridori, Mike innukalt ja mina arglikult, vastumeelselt nagu vasikas märgistamispeol, järgnesin ma Mike'ile alandlikult. Suttoni uks oli lahti, nagu meie korrusel ikka. Mõned poisid tegid ettevalmistustöid kinnise uksega, et tagada vaikne ja segamatu aeg, aga enamik avas uksed, kui nad olid lõpetanud, avatud kutse kõigile, kes soovisid vestlemiseks sisse astuda. Me olime sotsiaalsed olendid, meie 13-aastased esmakursuslased. Noh, peale minu. Aga ma hakkasin paremaks muutuma.

Mike koputas uksepiidale ja Sutton tõstis pilgu videomängult, mida ta mängis. Mu süda peksis veidi. See tüüp tegi seda minuga. Ta oli toas üksi, tema toakaaslane oli ilmselt külaskäigul. Sutton istus oma voodil, jalad harkis ja laiali, teksad piisavalt kitsad ja istusid nii suurepäraselt, et mälestused sellest, kuidas ta duši alt tulles välja nägi, tulid eredalt meelde.

„Hei, Sutton,“ ütles Mike irvitades. „Kas me võime sind korraks segada?“

Sutton naeratas vastu. Kurat! Ma oleksin vist südamerabanduse või insuldi või midagi sellist saanud, kui oleksin pidanud temaga ühes toas elama.

„Muidugi,“ ütles ta ja pani mängu pausile.

Mike astus sisse, mina kohe tema järel. Sutton istus oma voodil, jättes teise voodi ja kaks tooli lahti. Mike potsatas lahtisele voodile, nii et ma valisin ühe toolidest.

„Me mõtlesime,“ ütles Mike otse asja juurde asudes. Mul oli hea meel, et tema juhtohjad haaras. Ma ei tea, kuidas mu hääl oleks kõlanud, kui oleksin pidanud rääkima. „Sa ilmselt tead, et nüüd on saadaval registreerimislehed spordivõistlustele ja maja võistlustele. Ma ei tea, mis sind huvitab, aga me mõtlesime.“

„Kes need me oleme?“ küsis Sutton. Tema hääl oli nagu minu oma, ikka veel muutumatu, kuidagi pehme ja hingeldav ning kõrgem kui vanematel teismelistel. Minu jaoks kõlas ta nii seksikalt, et mõtlesin, kas kui ma teda pikemalt kuulaksin, kas mul läheks kõvaks ainuüksi tema häälest? Siis ütlesin endale, et lõpetaksin. Ma ei saanud sellest mõelda!

„Luke ja mina ning meie sõbrad Tyler ja Derek.“

Kui Mike mu nime mainis, pööras Sutton pilgu minu poole. Ma vaatasin talle silma ja langetasin siis pilgu.

Mike jätkas: „Otsime viiendat meest, kes liituks meiega selle jaoks, milleks me registreerume. Luke siin mõtles sinu peale. Kas sa oled sellele mõelnud... mida sa kavatsed teha?“

Tõstsin ettevaatlikult pilgu ja Suttoni fookus minul teravnes. Sundisin end silmi uuesti mitte langetama; ma ei tahtnud välja näha nagu tobu! Selle asemel irvitasin. Lootsin, et see oli irve; see pidigi nii olema. Olin nii närvis, et olin talle nii lähedal, et see oleks võinud olla grimass või õudusfilmilik irve.

Sutton vaatas Mike'ile otsa. „Milleks te registreerute?“

Raisk! Neetud raisk! Mike! Ta pöördus säravate silmadega minu poole ja ütles: „Räägi talle, Luke. Suttoni kaasamine oli sinu idee.“

Nüüd olin mina asjaga seotud. Pidin välja mõtlema mingi põhjuse, miks ma teda soovitasin. Ma võisin tõtt rääkida, et see oli tegelikult Mike'i idee, aga mis siis, kui Mike siis ka tõtt räägib ja ütleb, et ta oli mõelnud Suttoni kaasamisele, kuna ma olen temasse armunud ja Mike lihtsalt üritas mind aidata? Ei, ma ei saanud teda maha teha – tema võiks mind vastuseks ka maha teha.

Me olime suurepärased sõbrad, aga olime ka 13-aastased ja meievanused tegid selliseid asju. Meile meeldis teineteist piinlikku olukorda panna.

Noh, üldiselt olin ma hea ettevalmistamata selgitusteks ja õnneks ei vedanud mu mõistus alt ka seekord. Sutton vaatas mind ja ma ütlesin: „Ma olen märganud. Ma mõtlen, et ma ei jõllitanud sind ega midagi, ma märkan kõiki täpselt nagu kõik teisedki, ja ma märkan eriti poisse, kes on minu moodi ja ei tegele ühegi karmima spordialaga. Siin on mõned sellised. Sina oled üks neist. Sa ei mängi jalgpalli ega lakrossi ega korvpalli ega ragbit ega jalgpalli ega...“

Ma kavatsesin jätkata, olles langenud poolteadvuse seisundisse, aga Mike köhatas ja nii ma peatusin ja köhatasin enne uuesti alustamist.

Hingasin sügavalt sisse. „Igatahes, ma märkasin ja see andis mulle idee – kui me oleksime midagi välja mõelnud, mis ei hõlmaks siinsete koletiste käe läbi pihta saamist ja sinikate saamist, ja kuna meil oli üks mees puudu –, et ehk oleksid sa huvitatud meiega liitumisest. Sa oleksid see puuduv viies mees, keda vajame. Ja sa olid lähedal ja Mike tahtis selle ära teha ja...“ Ma vaibusin vaikusesse. Mul hakkas õhk otsa saama ja mu süda peksis nii kiiresti, et mul hakkas pea ringi käima...

Vau! Vähemalt olin ma selle teinud ja see pidi kõlama peaaegu usutavalt. Alguses oli see veidi veider, kui ma taipasin, et ütlesin, et olin teda jälginud, aga mulle tundus, et olin selle varjamisega üsna osav olnud. Ta ilmselt ei pannud seda tähele.

Ta uuris mind ikka veel, kui ma lõpetasin, ja ma lootsin, et ma ei punasta. Ma ei tahtnud punastada.

Ta pilgutas silmi ja ütles siis: „Sa jälgisid mind?“ Ja siis, siis see litapoeg irvitas.

Kohe kaitsepositsioonile. Seda ma tegingi. „Noh, nagu ma ütlesin, ma jälgin kõiki. Kas sina ei tee seda ka?“

Ta noogutas. „Vist küll. Mõnda muidugi rohkem kui teisi. Mõnda ma jälgin palju.“ Ta jõllitas mind ikka veel ja viimase hetkega tundusid ta silmalaud mikroskoopiliselt langevat ja irve muutus laiemaks.

Ma teadsin, kuidas seda nimetada, mida ta tegi. Ta flirtis minuga. Mul polnud aimugi, kuidas sellele reageerida.

Mike hüppas vahele. Võib-olla polnudki ta mingi neetud raisk. „Niisiis, kas sa oled saadaval? Kas tahad meiega liituda?“

Sutton pööras pilgu tagasi Mike'ile. Mingil kummalisel, tegelikult seletamatul põhjusel ei paistnud Suttoni pilk Mike'i üldse häirivat. „Võib-olla,“ ütles Sutton naerdes, „kui sa mulle ütleksid, mida ma teeksin...?“

Mike irvitas. „Sõudmine. Me panime end kirja meeskonnana. Hakkame neljaliikmelise võistkonnana tüürimehega sõudma. Luke on tüürimees.“

Millegipärast soovisin, et Mike poleks seda päris nii öelnud.

Selleks ajaks võtsin ma härra O-ga purjetamistunde ja olime juba alustanud sõprust, mis aja jooksul süvenes. Mul polnud mingit probleemi temalt küsida, kas ta aitaks meid meeskonnaga. Keegi meist ei teadnud sellest eriti midagi. Ta ütles, et aitab hea meelega.

Kogunesime soojal pärastlõunal järve kaldale. Härra O oli paadikuurist toonud 4+ paadi ja sidunud selle kai äärde, et me näeksime, milline see välja näeb. See nägi minu jaoks välja nagu surmalõks. See oli pikk ja kitsas, nii kitsas ja nii madalate külgedega, et ma arvasin, et kui keegi peaks veidi küljele kallutama või isegi aevastama, oleksime kõik vees.

Ma mainisin seda. Ma ei häbenenud härra O ga rääkida. Suttoni kohalolek pani mind veidi säutsuma, aga ma sundisin end seda ignoreerima. „Härra O, see tundub kohutavalt ebastabiilne olevat.“

Ta naeratas. Ta ei pannud mind kunagi piinlikku olukorda, naerdes minu või mu hirmude üle. „Sellel on kiil. See on uim, mis on kinnitatud paadi põhja, et see ümber ei läheks. Te harjute harjutades paadi tundega. Ma kahtlen, et te ümber lähete. Te kõik oskate ujuda, eks?“ Siis ta naeris. Me kõik vaatasime teineteisele otsa ja kui härra O naermise lõpetas ja meid ootavalt vaatas, kinnitasime kõik, et me tõesti oskame ujuda.

„Neid paate nimetatakse kestadeks; nad on kitsad põhjusega. Need on ehitatud võidusõiduks ja seetõttu on kõik, mis neid kiiremaks teeks, sisse ehitatud, asjad, mis neid aeglustaksid, välistatud. Kui need oleksid laiemad, oleks neil veetakistus suurem; väiksema laiusega on ka väiksem takistus.“

Derek võttis sõna. Aja möödudes muutus ta veidi vähem vaikseks kui alguses. Mina tegin seda ka. „Olen kuulnud paatidest, mida nimetatakse scull,“ ütles ta. „Kas scull-tüüpi paat ja kest on sama asi?“

„Suurepärane küsimus. Sa oled, ee, ei, ära ütle mulle... sa oled Derek! Eks?“ Derek naeratas ja ütles, et on küll. „Olgu, Derek, suurepärane küsimus. Scullid on samuti väikesed võidusõiduks mõeldud aerupaadid. Erinevus seisneb selles, et scullidel on sõudjatel kaks aeru. Nagu näete, on sellel korpusel ainult iga istme ühel küljel aerulukud. Scullidel on sõudjad, kellel on kaks aeru. Teist saavad pühkimisaerutajad, mis tähendab, et teil kõigil on üks aer. Te panete mõlemad käed sellele aerule.“

Me vaatasime paati ja saime aru, millest ta rääkis. Seal polnud aerulukkusid nagu tavalisel aerupaadil. Need aerulukud olid paadi välisküljel, kinnitatud selle külgedele ja koosnesid õhukestest metallvarrastest, mis moodustasid kolmnurki ja ulatusid korpuse külgedest välja mitu tolli. Aerud toetusid varraste külge kinnitatud kaussidele.

Härra O ootas, kuni me paati uurisime, ja ütles siis: „Ma ju ütlesin, et need paadid on ehitatud võidusõiduks, aga mõned inimesed kasutavad neid lihtsalt treeninguks. Sõudmine on suurepärane treening. Sõudmise ajal ei treeni sa ainult mõnda lihasgruppi. Alguses on sul lihased valusad. Sa kasutad enamikku oma keha lihasgruppe: reielihaseid, biitsepsi, laia seljalihast, triitsepsit, kõhulihaseid ja tuharalihaseid.“

Ma ei saanud sinna midagi parata. Kuulasin tähelepanelikult, aga heitsin ka pidevalt pilke Suttonile. See oli nagu sipelgas ja suhkrutükk. Mina olin see sipelgas. Ta kortsutas sel hetkel kulmu. Ma arvan, et lihaste treenimine, nende pingutamine polnud midagi sellist, mis talle eriti meeldis.

Härra O andis meile aega seda seedida ja ütles siis: „Te märkate nende kestade juures veel midagi. Vaadake istmeid, millel te istute.“

Ma vaatasin. Istmed olid lihtsalt väikesed kõvast plastist tükid. Need olid vormitud meie tagumike jaoks, aga ainult seda. Seljatugesid ega pehmendust polnud. Plastmassistmetel olid ratastel alusvankrid. Kere siseküljel olid jalased, mis moodustasid rööpad rataste liikumiseks. Igal istmel oli oma jalaste komplekt.

„Nagu näete, saate oma istmel olles edasi-tagasi libiseda. Nii saate kogu oma keha sõudmisse panna. Kasutate oma jalgu, torsot, õlgu ning käsi ja randmeid. Pärast treeningut olete kogu kehas tugevam kui enne alustamist.“

Tyler nägi selle üle väga rahul välja. Derek nägi lihtsalt mõtlik välja. Mike'il oli oma tavapärane naeratus näol. Suttoni kulmukortsutus oli süvenenud. Ilmselgelt ei olnud ta oodanud, et meeskonnaga koos olemine on nii füüsiliselt keeruline sündmus.

Jätkasin kere istmete paigutuse uurimist ja nägin siis, et üks iste ei olnud teistega samasugune; sellel polnud jalaseid. See, nagu ma nägin, oli minu iste, see iste ahtris. Ilmselgelt ei peaks ma taluma kaugeltki nii ränka katsumust kui mu kaaslased vee peal olles.

„Olgu, poisid. Kas olete valmis seda proovima? Ma võin veel natuke rääkida, aga teid huvitab rohkem see, mida mul öelda on, kui olete kestas olnud ja näinud, mis tunne seal on olla. Ja proovinud ka veidi aerutamist.“

„Muidugi,“ ütles Tyler. Derek noogutas. Mike naeratas. Ma ütlesin: „Olgu,“ kõlades ilmselt sama kõhklevalt kui ma ise tundsin. Sutton jäi vait.

„Asi on selles, et esimestel kordadel, kuni ma tean, et olete kestas võimelised, kandke päästeveste. Kui olete kogenenumad, siis me neid ei kasuta. Teil hakkab päris palav, sõudmine ja vestide kandmine on liiga palju. Aga alguses kanname neid lihtsalt ettevaatusabinõuna. Nüüd, kuidas see peaks toimima, peaksid meie tugevaimad sõudjad istuma kahel keskmisel kohal, numbrid kaks ja kolm. Kõige kogenuma ja teadlikuma sõudja nimi on tõmbe-sõudja ja tema istub neljandal kohal. Kas keegi teist on kunagi varem sõudnud?“

Tyler, Mike ja Sutton raputasid kõik pead. Derek ütles: „Noh, ausalt öeldes olen ma paar korda kestas olnud. Mu vend sõudis. Ta viis mind paar korda välja, et näidata, kuidas see käib. Aga ma ei teinud kunagi eriti palju.“

„Ahaa!“ oli härra O rõõmus. „Siis oled sina meie kõige kogenum sõudja. Ma arvan siis, et oleks parem, kui Mike ja Tyler istuksid keskmistel kohtadel. Traditsiooniliselt on selles positsioonis kõige tugevamad sõudjad.“

Nägin, et ta oli juba aimanud, et Suttonist saab meie nõrgim mees. Mike'i valimine üheks meie tugevaimaks sõudjaks, kui ta oli Suttonist veidi lühem ja kõhnem, ütles härra O kohta juba palju! Aga härra O oli ettevaatlik, et mitte öelda midagi, mis Suttonit otseselt halvustaks. Seda panin ma ka tähele.

Härra O kiirustas edasi. „Sutton, sina oled vöörimees. Sina võtad koha number üks. Luke, sina oled tüürimees ja istud kõige tagumisele istmele. See on ahtri tüüriga paat. On mitu põhjust, miks sa oled seal taga, mitte ees, üks neist see, et sa saad tõmbega paremini suhelda. Teised sõudjad on tõmbega häälestatud; nad kuulavad ka sind, et te kõik sünkroonis püsiksite. Tõmme kuulab sind ja sa saad tõmbest teada, kuidas paat end tunneb, kui palju energiat kulub, kui palju neil on alles ja selliseid asju.“

Sutton raputas pead. Oli ilmne, et tema jaoks hakkas selle seikluse uudsus kiiresti hääbuma.

Paat oli küljega kai poole. Me kõik panime selga päästevestid, mille hr O oli kaasa toonud, ja astusime siis ettevaatlikult oma määratud kohtadele paati, hr O hoides paati nii hästi kui suutis vastu pehmeid kaitseid paadi ja kai vahel. Sellegipoolest kõikus kest ja Sutton pidi kätega vehkima ning Mike ta kinni püüdma, muidu oleks ta ilmselt üle parda kukkunud.

Kui me kõik istet võtsime, lasi härra O sõudjatel oma istmeid edasi-tagasi lükata. Seejärel rääkis ta sellest, milles aerutõmme seisneb. „See käib teil üle peade, aga las ma räägin teile nüüd, kuidas sõudmine käib, ja kui te hakkate seda tegelikult tegema, saan teid värskendada. Olgu, see on nii. Sõudmine algab püüdmisest, mis on termin aerulaba vette asetamiseks. Sellele järgneb sõudmine, mida ma minuti pärast selgitan. Sõudmisele järgneb vabastamine, mis on termin aerulaba veest eemaldamiseks. Nii püüdmine kui ka vabastamine tehakse aerulaba vertikaalses asendis. Selle saavutate aerude pööramisega. Kas teil on siis need terminid püüdmine, sõudmine ja vabastamine? Suurepärane.“

Ma ei olnud kindel, miks ta ütles „suurepärane“, sest keegi polnud öelnud, et nad neid mõistavad. Ma arvasin, et härra O teadis, et see võtab aega ja tema jutt oli praegu vaid sissejuhatus.

„Olgu, nüüd lõbus osa.“ Ta irvitas. Keegi meist ei naeratanud. „Ma selgitan aerutõmmet, mis tuleb pärast püüdmist ja enne vabastamist. Aerutõmme liigutab kesta edasi, lükates aerulaba vastu veetakistust. Selle faasi ajal surute esmalt liikuvat istet kesta vööri poole, sirutades jalgu ahtri poole. See avaldab survet vees olevale labale ja liigutab paati edasi.

„Kui jalad on täielikult sirutatud, keerate oma ülakeha paadi vööri poole ja seejärel tõmbate käed rinnale. Lõpuks puudutavad teie käed rinda otse kõhu keskosa lähedal.

„Seejärel, kui laba on veel vees, langetate käed naba ümber. Kui teie käed liiguvad madalamale, tõuseb aer ja laba tuleb veest välja. Seda tuleks teha minimaalse pritsimisega. Aeruga vee tõstmisel raiskate oma jõudu.“

Ta peatus ja vaatas meid. Olen kindel, et ta nägi hunnikut tühje nägusid. Seda ma nägingi neid vaadates.

„Olgu. Järgmiseks tõstad kiiresti laba üles ja keerad aeru nii, et laba pind oleks veest väljas ja sellega paralleelne; seda nimetatakse sulgumiseks. Laba sulgudes lükkad aeru rinnast eemale. Käed ees tõstad põlved üles, mis tõmbab istme ahtri poole tahapoole. Samal ajal libiseb paat läbi vee edasi. Seda läbi vee jooksmist nimetatakse üllataval kombel jooksuks.“

Ta irvitas. Me nägime välja šokeeritud.

„Liiga palju?“ Ta raputas pead, ikka veel irvitades. „Muidugi on. Aga ma tahtsin, et te teaksite, et me ei lähe lihtsalt järvele mõnusalt suvepäeva veetma. Õppida on palju ja ma õpetan teile. Ma näitan teile aerutamistehnikast videot ja arutan seda siis üksikasjalikumalt. Praegu ja teie varase treeningu ajal sõuan ma kahe aeruga paadiga, millest ma rääkisin, teie kõrval, julgustan ja õpetan teid ning filmin teie tegevust. Kui oleme tagasi jõudnud, vaatame selle üle. Teil on palju õppida ja te õpitegi. Selleks on küllaga aega. Võistlus toimub alles hiliskevadel. Te vajate seda aega mitte ainult põhitõdede õppimiseks, vaid ka koos harjutamiseks, et te aerutaksite nagu üksus, ja ka vormi minemiseks. Ma garanteerin teile, et olete võistlemise ajaks oma elu parimas vormis.“

Sel hetkel ulatas ta igale kutile aeru, aga käskis neil aerusid hetkeks paadis hoida. Kui kõigil oli üks, võttis ta selle lahti ja lükkas õrnalt vette. Seejärel käskis ta neil aerud aerulukkudesse panna.

Vaatasin seda kõike pealt, tundes end veidi kasutuna. Neil oli asju ajada ja nad kavatsesid meeskonnana sõudmist õppida. Mul polnud muud teha kui seal istuda. Räägi veel, et oled sama kasutu kui palgi konarus!

„Olgu,“ hüüdis ta meile. „Viis kuidas sõuda on see, et kõik sõuavad koos. Nagu näete, on esimesel ja kolmandal kohal aerud parempoolsel küljel, teisel ja neljandal vasakul. Kui te kõik koos sõuate, liigub paat otse edasi. Kui teie aerud on üldse ebaühtlased või üks paar tõmbab tugevamalt kui teine, siis paat nõksub vastavalt vees ja te kaotate kiirust, suunda ja jõudu. Ja kui panete Luke'i tüüri kasutama, aeglustab see teid.“

Ta vaatas meid kõiki üle, et veenduda, kas me kuulame. Me kuulasime. Isegi Sutton. „Luke, sina hüüa aerutõmmet, mille tegelikult määrab aerutõmmet tegev aer. Meeskond, sina jälgi aerutõmmet ja kuula Luke'i ning tõmba aeru, kui ta käsib. See tähendab, et kõik teie aerud lähevad vette koos ja te tõmbate aeru ainult siis, kui ta käsib, mis juhtub ka siis, kui näete aerutõmbe tegijat tõmbamas. Te püüate aeru, teete aerutõmbe ja lõpetate aerutõmbega täpses kooskõlas.“ Ta peatus ja naeratas Derekile, kes punastas. „Lihtsalt selleks, et te sellest aru saaksite, siis see hetk, kui te kõik oma aerud vette panete, et püüda aerutõmmet sooritada, on see, kui aerutõmmet tegev aer seda teeb. Te jälgite teda ja teete nagu tema. Sellepärast ta ongi nii oluline. Aerutõmmet tegev aer peaks olema grupi tehniliselt kõige arenenum sõudja.“

Ta peatus mõneks hetkeks, et me sellest aru saaksime. Siis ta jätkas.

„Nüüd, Derek. Istu nii kaugel vööris kui võimalik, keera aeglaselt aeru nii, et laba oleks vee suhtes vertikaalne, ja langeta laba, et püüda. Teie, jälgige aerutõmmet ja korrake tema tegevust; tehke seda siis, kui tema seda teeb.“

Derek tegi nii, nagu paluti. Teised proovisid, aga keegi neist polnud Derekiga täielikult sünkroonis. Kui kõik labad olid vees, noogutas härra O mulle ja ma hüüdsin: „Tõmba!“, mida mulle oli öeldud hüüda, ja nad kõik tõmbasid käed tagasi rinnale. Paat libises väga julgustavalt läbi vee.

Härra O oli palju väiksemas paadis, oma aerudega, ja sõudis, et meiega sammu pidada. Ta hüüdis: „Derek, soorita vabastus.“

Märkasin, et nii Sutton kui ka Mike olid oma labad juba veest välja võtnud. Derek ja Tyler polnud seda teinud. Derek pööras oma laba nii, et see tuli veest välja ilma pritsmeteta. Tyler tegi seda peaaegu sama hästi.

Veetsime järvel peaaegu tunni. Veel liikumine oli lõbus. Aga oli ka frustratsiooni. Härra O rääkis rohkem kui meie aerutasime. Kai äärde tagasi jõudmine oli omaette seiklus, sest pidime saabuma juba välja tõstetud aerudega, seejärel kai äärde tulema ja õrnalt vastu kaitseid nügima.

Härra O oli juba oma scullist väljas ja sidus meid kinni, seejärel hoidis kesta paigal, kui me välja ronisime. Ta ütles meile, et olime esimese korra kohta fantastilist tööd teinud. Seejärel võttis ta päästevestid ja palus meil talle teada anda, millal tahame oma teist harjutust. Ta ütles mulle, et tahab minuga nelja silma all rääkida, ja seejärel lehvitas ülejäänud lahkuma.

„Luke, sa said suurepäraselt hakkama, et sul polnud aimugi, mis su töö olema saab. Roolimees on sama oluline kui sõudjad ja ma kujutan ette, kuidas sa täna selles kahtled. Aga sina pead olema see, kes peab olema kindel, et paat läheb sinna, kuhu see minema peab, vajadusel tüüriga roolides, aga kui sa roolid nii, nagu peaks, suhtled sõudjatega, hoiad neid sünkroonis ja kõik koos sõuavad, siis pole sul vaja roolida. Harjutamisega saavad nad sellest aimu, kõik töötavad koos. Aga sul on ju tüür, mida kasutada, kui sa dokkima hakkad ja minema liigud.“

Ta haaras mu õlast kinni. Ma vaatasin talle otsa, pöörates pilgu järvelt ära. „Samuti pead meeskonda motiveerima, kui nad väsivad, pead neile teada andma, kus nad teiste paatidega ja finišijoonega võrreldes asuvad, ning otsustama taktika üle – näiteks kas järgite teist paati, kui see sprintimas on, või hoiate tagasi. Tempo määrad põhinedes oma meeskonna tugevusele ja sellele kui kaugel sa lõpust oled.

„Selleks ajaks, kui olete võistluseks valmis, tunned iga oma meeskonnakaaslast paremini kui kedagi teist kunagi varem. Sa tead kui võistlushimulised nad on, kuidas neid motiveerida ja mis neid tööle paneb. Sa oled nende juht ja nad kõik ootavad seda sinult.”

„Ma pole kunagi juht olnud,“ kurtsin ma. „Keegi ei kuula mind.“

Ta raputas pead. „See lihtsalt ei ole nii. Oluline on, et sa teaksid, usuksid ja aktsepteeriksid oma rolli nende juhina. Kui sa seda usud, siis usuvad ka nemad. Sellepärast ma tahtsingi sinuga eraldi rääkida. Sest sa pead seda rolli kohe täitma hakkama."

„Nad võtavad sinust eeskuju. Seega on oluline, kuidas sa paadis käitud, sinu kehakeel, sinu hääletoon – kõik see on oluline, aga see ei juhtu üleöö ja see ei toimi, kui sa oled nende juht ainult siis, kui oled nendega paadis. Sa pead hakkama juhina käituma alati, kui te viis koos olete. Nad peavad hakkama sinust nii mõtlema, usaldama sind, et sa teed seda, mis on nende jaoks õige, usaldama sinu otsustusvõimet. Ma arvan, et sa oled selleks võimeline, isegi kui sul on kahtlusi. Sa kasvad sellesse rolli järgmise paari kuu jooksul treenides.“ „Aga ma tahan, et sa kohe pähe võtaksid, et nad jälgivad ja hindavad sind ning sa pead sellest teadlik olema.“

„Aga kuidas?“ Mul polnud aimugi, kuidas inimesi juhtida. Olin alati olnud üksildane. Sisimas olin ma seda ikka veel, kuigi olin avastanud, kui tore on sõpru omada.

„Üks viis selle protsessi alustamiseks võiks olla see, et kutsud nad kokku vabaharjutusi tegema ja võib-olla enne meie harjutamist soojendama. Kui hakkad nii õrnalt juhtima, hakkavad nad loomulikult järgnema. Üks asi, mida meeles pidada – kui sa teed seda, mida sa neilt palud, isegi kui nad teavad, et sinu jaoks pole nii oluline saada nii füüsiliselt vormi, kui nemad on saamas, näitab see palju sinu pühendumust neile. Inimesed järgnevad juhti palju meelsamini, kui nad näevad, et ta nõuab endalt sama, mida ta neilt nõuab.“

Ta patsutas mulle seljale ja ütles, et õhtusöögi aeg hakkab lähenema, seega peaksin minema. Jätsin ta maha pea täis uut infot, aga ka kahtlusi. See olin mina ise.