See oli minu jaoks esmakordne kogemus. Võib-olla jõudsin puberteediikka hilja või oli see seotud sellega, et olin viimased paar aastat omaealistest lahus olnud, aga mul polnud kunagi varem isegi kiindumist olnud, rääkimata armumisest. Muidugi ei teinud ma vahet. Võib-olla see oligi see, kiindumus. Kuidas mina peaksin teadma? Kuidas Mike peaks teadma?

See, et mind see poiss, see Sutton, nii väga köitis, ja et ta oli poiss, ei häirinud mind kuidagi üldse, fakt, millest ma aru sain, kui mõtlesin täiesti uuele aspektile, noh, endas. See oli midagi, mille üle mul polnud kontrolli, see oli lihtsalt minu tahk, millega ma polnud varem kokku puutunud. Minus oli asju, mis mulle ei meeldinud, ja asju, mis mulle meeldisid. Ma ei olnud oma välimusega rahul; mulle meeldis see, et ma olen intelligentne. See, et ma teiste lastega koos olles suurema osa ajast olin arglik ja kartlik, polnud midagi, mida kiita, aga see, et sain täiskasvanutega kartuse ja hirmuta rääkida, kuulus plussi tulpa koos minu teiste eelistega. Olin õppinud oma puudustega elama ja neid aktsepteerima ning oma eeliseid hindama. Kui poisi külgetõmme oli lahutamatu osa minust endast, siis olgu nii. Aja möödudes õppisin, millisesse tulpa – tabeli pluss- või miinuspoolele – see isikuomadus tuli paigutada.

Mike jälgis mind, kui ma mõtisklesin. „Sulle on kõvasti mõjunud, eks?“ küsis ta lõpuks.

„Ma ei tea,“ vastasin ausalt. „Tegelikult mõtlesin pigem sellele, kuidas see mind mõjutab, mitte Suttoni peale. Aga ma ütlen, et ma pole kunagi varem kellegi vastu nii tundnud.“

Ta sättis end voodis mugavamalt, sättides padjad ümber, et saaks vastu seina istuda, näoga minu poole, mitte vastu voodipeatsit. Mina istusin sirgelt oma voodil. Sel hetkel oli mugavus minu jaoks teisejärguline; see oli teisejärguline eneseleidmise järel.

Tema seevastu tundus hetke nautivat. „Sa pole kunagi kellessegi armunud olnud?“ küsis ta.

„Ei, mitte kunagi. Miks? Kas sa oled?“

„No muidugi.“ Ta naeratas; ma pidin temas mälestuse äratama. „Need ei kestnud kunagi kaua. Võib-olla sellepärast, et ma pole häbelik. Kui ma kellessegi armunud olin, läksin tema juurde ja rääkisin temaga. Ma tahtsin tema seltskonnas olla. Ja iga kord, kui me sõpradeks saime, ei läinud kaua, kui armumine asendus lihtsalt inimesena meeldimisega. Võib-olla on armumine lihtsalt füüsiline reaktsioon kellelegi. Sutton on kohutavalt ilus. Paljud kutid reageerivad talle.“

Ma arvan, et ma punastasin. Aga Mike tundus täiesti otsekohene ja avameelne. Ta oli sõbralik ja millegipärast oli temaga lihtne rääkida, mis oli üllatav. Aga ma ei leidnud teda mingil moel ähvardava olevat. Nii ma siis sukeldusin vahele, öeldes midagi, mida ma tavaliselt endale hoiaksin. Võib-olla hoiaksin ma seda nii palju enda sees peidus, et mul endalgi ligipääsu poleks. „Sa arvad, et ta on ilus? Mina ka.“

„Muidugi sa arvad  seda. Ta on ilus. See köidabki paljusid poisse. Ja võib-olla ka see, et tema ilu on üsna naiselik.“

„Kas ta on gei?” küsisin ma.

„Mul pole aimugi. Olen siin olnud vaid paar nädalat. Ma ei tunne veel kedagi eriti hästi ja Suttonit mitte üldse. Enamik poisse peab oma toakaaslasi esimesteks sõpradeks ja veedavad kogu aeg koos nendega, aga mul pole toakaaslast olnud, seega olen natuke kõrvale jäänud. Ma tean, et paljud poisid lähevad Suttoniga rääkima ja need, kes on selleks liiga häbelikud, vaatavad teda salaja palju. Paistab, et ta naudib oma populaarsust. Ma arvan, et ta on täiesti teadlik mõjust, mida ta meile kõigile avaldab.“ Ta peatus, vaatas mind ja küsis siis: „Miks? Kas sa oled gei?“

Ma kõhklesin. Mike oli võõras. Ometi tundus, et suutsin temaga piinlikkust tundmata rääkida. Imestasin, kuidas ta seda tegi. Tavaliselt olin oma tunnete osas ettevaatlikum kui Sfinks enda omadega.  „Ma ei tea,“ ütlesin lõpuks. „Ma pole juba paar aastat teiste laste seltskonnas aega veetnud. Enne seda olin ilmselt liiga noor. Aga Suttoni peale ma küll reageerisin. Kui ma oleksin gei, kas see teeks sulle midagi? Kas sina oled gei?“

Ta irvitas mulle. „Minu teada mitte. Ja kui sa oled, siis sobiks see mulle. Ma saaksin teada, mis tunne see on. Mulle meeldib uusi asju õppida. Mulle meeldib kool. Mulle meeldivad inimesed. Ja siiani meeldid sa mulle väga. Ma arvan, et me saame hästi läbi; ma saan sinuga rääkida ja sina saad minuga. Me oleksime päris head toakaaslased, kui sa just norskama ei hakka.“

Hakkasin seda ümber lükkama, aga siis lõpetasin. Olin just pähe saanud, et ta lõpetas paljud oma märkused millegiga, mis võiks olla huumor, aga ometi säilitas ta tõsise näo. Olin kuulnud kuivast huumorist, aga kui see oligi see, siis oli see esimene kord, kui ma seda praktikas nägin. Avastasin, et see mulle meeldib ja mulle väga meeldis see intelligentsus, mida ta seda tehes varjul hoidis.

Niisiis, selle asemel, et talle norskamisjutu pärast vastu hakata, ütlesin: „See toimib mõlemat pidi, tead küll. Kui sa norskad, teen ma lihtsalt seda, mida ma varemgi olen teinud: lämmatan su padjaga. Lihtsalt selleks, et sa oleksid ettevaatlik. Ja kui sa kunagi ei maga, olles nüüd võimalike surmavate tagajärgede eest hoiatatud, on see minu poolt okei: norskamist ikkagi ei tule!“ Ma ei naeratanud – noh, ma lasin oma silmadel naeratada – isegi kui temal polnud omades naeratust.

Ta naeris ja ütles siis: „Nii et tundub, et sa plaanid jääda. See on suurepärane! Tere tulemast Mike'i tuppa. Siin on reeglid, tead ju.“

„Ha! Reeglid! Ma olen sinust suurem! Mina teen reeglid!“

„Sa ei tohi! Ja kuule, peavad olema reeglid. Nagu raadio mängimine õppimise ajal. Jah või ei. Minu jaoks on see eitav. Nagu peeretamine: kas seda peaks enne haisu teatavaks tegema. Ma olen selles osas kahevahel. Me võime seda arutada. Nagu, ee, noh, see üks piinlik asi, mille saame hiljem üles võtta.“ Ta irvitas mulle ja ma ütlesin: „Jah, võta see üles.“

Ta naeris ja ma olin päris kindel, millest ta rääkis. Ma punastasin, aga ta ignoreeris seda ja ütles: „Parem näitan sulle ülejäänud maja ja ehk tutvustan sulle ka mõnda tüüpi. Nad pole sugugi sellised nagu need Kennilworth House'i oksendajad, keda sa kohtasid. Siis peaksin ma su proua Fannoni juurde tagasi viima. Ma arvan, et su ema ootab sind seal.“

Mina ja mu ema olime tagasi direktori majas. Tema naine oli meile kõigile limonaadi serveerinud ja mina jõin oma limonaadi, kui dr Rettington küsis: „Niisiis, Luke, mida sa oled otsustanud? Kas sa tuled meiega, kas sa proovid või mitte?“

Olin just selle küsimuse üle mõelnud sellest ajast peale, kui Mike'iga „meie toas“ vestlesin. Olin kahevahel. Ma põlgasin mõtet kohtuda Kennilworth House'i poistega kooli territooriumil, tundides või kus iganes. Kartsin, et tõmbun siis jälle looteasendisse. Minust saaks kooli naerualune. Peaksin häbi tundes häbiväärselt eemale tõmbuma, mu kuvand oleks alandavaks õppetunniks leegionidele poistele, kes pärast minu kuulsusetuid lühikesi siinviibimisi sellesse kooli tulevad.

Isegi kui ma ei kohtuks ühegi Kennilworthi poisiga, kahtlesin, kas see midagi muudaks, sest nad oleksid kindlasti kõigile tuttavatele lobisenud sellest, kuidas ma nendega kohtudes esinesin. Kuidas ma olin nende eest füüsiliselt taganenud, kuidas ma end ei kaitsnud, kuidas ma nutsin, kuidas mul oli kaisukaru, kogu see tragöödia. See oleks koolis üldteada ja narrimine oleks pidev, võib-olla isegi füüsiline. Siia tulek tundus lihtsalt võimatu.

Aga kui ma direktorile ütleksin, et ma ei hakka sellesse kooli minema, tähendaks see, et mul poleks enam mingit kontakti, mitte ainult Mike'iga, poisiga, kes mulle väga meeldis ja keda ma juba sõbraks pidasin, ega ka Suttoniga. Ja olgu see siis kiindumine või armastus või lihtsalt hetkeline füüsiline armumine – pagan, ma polnud selle poisiga isegi rääkinud –, ma ei tahtnud koolist lahkuda mõtiskledes, mis oleks võinud juhtuda. Mis oleks, kui Sutton oleks minu poole sama palju tõmmanud kui mina tema poole? Ma tean: absurdne. Ebaatraktiivne mina. Ometi vaatas ta mind ja langetas pilgu selle omapärase ja arusaamatu naeratusega. Kes teab, mida see tähendab? Aga ma tundsin sisemist vajadust seda teada saada. Ja kasvavat sisemist keeldumist taganeda võimaluste eest, mis mind ahvatlesid.

Kuule, ma olin 13. Olin kuskilt lugenud väljendit „kiimas nagu kolme nokuga kits“, aga pidasin seda lihtsalt lõbusaks ja pisut labaseks, ilma et oleksin mõelnud, mida see tähendab. Järsku tundsin selle kitse vastu teatud empaatiat. Ma arvan, et olin lõuna ajal ärganud ja punapäine poiss helistas äratuskella. Kas ma saaksin sellest loobuda? Kas ma tahaksin?

Mind lõhestasid ühelt poolt ärganud seksuaalsus, mis ihkas eneseteostust, ja teiselt poolt ratsionaalne ja igavene hirm Kennilworth House'i elanike käe läbi alanduse ees – mõlemad sikutasid mind, kui ma seal raamatutega täidetud kabinetis istusin. Ema ja dr Rettington vaatasid mind. Ma pidin neile teada andma, mida ma arvan. Mina aga arvasin, et ma pole otsuse langetamiseks valmis! Minu enda huvides oli seda edasi lükata.

Seda ma otsustasingi teha.

„On asju, mis mulle siin meeldivad, ja asju, mis mulle ei meeldi, dr Rettington,“ suutsin ma lõpuks öelda. „Enne kui ma saan otsustada, kas ühel või teisel viisil, tahaksin teada, mida te Kennilworth House'i olukorraga ette võtate.“

Dr. Rettington vaatas mind, siis ema ja siis uuesti mind. Sain aru, et küsimus ei tundnud talle mugav või ehk isegi minu küsimine. Ema poole heidetud pilgust jäi mulle selge mulje, et ilma temata poleks ta sellele küsimusele ehk üldse vastanud.

Ma polnud ainus, kes oskas viivitada, sest ta vastas: „Mida sa oleksid tahtnud, et sellega oleks tehtud?“

Mõtlesin sellele kiiresti, siis ajasin end veidi sirgemaks ja panin oma konfrontatsioonikübara pähe. „Ma ei arva, et see minu töö oleks,“ vastasin, lisades pehmemalt: „Kogu austuse juures, härra.“ Seejärel jätkasin, selgitades: „Ma ei tea teie varasemat distsiplinaarkaristust selliste juhtumite puhul. Ma ei tea, kas mõnda või kõiki neid poisse on enne seda juhtumit nende käitumise eest hoiatatud. Ma ei tea, milline oleks mõju koolile, kui te suurema osa nendest välja viskaksite– rahaliselt, sotsiaalselt või mööndusel – või kas te võtate kõiki neid tegureid sellise otsuse langetamisel arvesse. Ei, härra, ma ei arva, et see on minu asi sellele vastata. Olen antud juhul eelarvamuslik, sest asjad, mis olid minu omand, asjad, mida ma kalliks pidasin, said rikutud nii hoolimatult ja see, et mulle öeldi, et pean kellegagi võitlema – noh, see oli küll jama, aga ma pean sellega leppima. Kõik see mõjutab minu mõtlemist.“

„Siiski arvan, et see on igal juhul teie pädevuses ja eeldan, et teil on hea ettekujutus, milliseid samme te kavatsete astuda. Kas pole? Ja kui te tõesti tahate teada, kust ma tulen, kui soovite täielikku avalikustamist, siis tahan ma aimu saada, kuidas teie, administraator, kes on siin minu in loco parentis, käitub, nähes, kuidas te selle olukorraga toime tulete.“

Ta uuris mind. Ma ootasin täiesti, et see viimane sähvatus talle mõjub, aga ei mõjunud. Ta lihtsalt jõllitas mind ja mulle meenus äkki, mida Mike oli tema silmade kohta öelnud. Need vaatasid minu omadesse harjumatu intensiivsusega. Aga nagu ma ütlesin, täiskasvanud ei häiri mind. Vaatasin vastu sama intensiivsusega, loodetavasti.

Lõpuks ta ohkas. Siis ta ütles: „Luke, distsiplinaarküsimused hoitakse privaatsena. Ma saan aru, et sul on siin õigustatud mure. Ja tegelikult pole mul olnud võimalust uurida, ühegi poisiga rääkida, kuulda nende selgitusi oma käitumise kohta. Et kuulda, kas neil on häbi või kas nad on selle pärast ükskõiksed. Ma helistasin nende majavanemale ja keelasin neil kõigil oma majast lahkuda, keelates neil kellegagi koolis ühendust võtta. Enne kui ma pole nendega rääkinud, ei saa ma öelda, millise otsuse ma teen.“

Ma ei kavatsenud nii kergelt alla anda. „Noh, vaatame hüpoteetilist olukorda. Mis siis saab, kui te uurite ja nende lugu langeb kokku minu omaga, mis see nii on, kui nad on ausad?“

Ta raputas pead. „See ei saa nii lihtne olema. Sul pole aimugi, mida nad mõtlesid või tundsid. Kogu grupist tegid või ütlesid tegelikult midagi vaid mõned poisid. Mida teised tundsid? Ja kõige hullemad kurjategijad: miks nad tegid seda, mida nad tegid? Võin sulle kindlalt öelda, et see oli täiesti enneolematu. Ja veel üks asi, mida arvestada: me räägime poistest vanuses 13–18.“

Ma nihelesin ja ütlesin siis, teades, et ma asju peale surun: „Aga need, kes olid asjaga seotud, tegid seda, millest ma teatasin. Kui te ütlete, et see on enneolematu, siis ma küsin, et mis siis? Nad tegid seda, mida nad tegid, ja see, kas seda on varem juhtunud või mitte, ei oma minu jaoks tähtsust. Ja isegi siis, mida te mõtlete, on see, et teile pole varem midagi sellist teatatud. Ma tean isiklikust kogemusest, et see, mida poisid koolis teevad, kui täiskasvanuid pole pealt vaatamas, võib olla üsna erinev sellest, mida täiskasvanud arvavad, et nende koolis toimub.“P>

Ta võpatas. Aga ta ei kavatsenud kaitsesse asuda. „Luke, ma loodan, et sa annad mulle võimaluse asja uurida ja otsustad siia kooli tulla enne, kui ma otsuse langetan. Ma arvan, et ma palun sul mind usaldada. Kas sa arvad, et sa suudad seda teha?“

Mees, see tüüp oli tubli! Lõppude lõpuks oleks kõik minu teha, kuna pangas polnud midagi, mida kasutada.

Mida ma siis teha tahtsin? Kas jääda või minna.

Heitsin pilgu emale ja ta naeratas mulle, aga ei öelnud sõnagi.

Vaatasin tagasi dr Rettingtoni poole, kelle nägu ei öelnud mulle midagi.

„Olgu,“ ütlesin ma. „Esialgselt, võib-olla ajutiselt, nõustun siia tulema. Kui leian, et mu hirmud on õigustatud, siis ma ei jää. Kui linnakus levivad lood sellest, mis täna varem juhtus, kui mind vaadatakse teistmoodi kui teisi uustulnukaid, kui ma kuulen sosinaid või enamat kui sosinaid, siis lõpeb minu kohalolek siin järsult. Aga praegu olen ma siin. Mulle meeldis see, mida ma täna Culver House'is nägin.“ Ja siis vajusin ma palumata toolile, mu peas kerkis esile Sutton ja tema tabamatu naeratus.

Olin nüüdseks Banyardis elanud juba paar nädalat. Me olime oma toas. Mike ja mina oli see, mida ma mõtlesin meie all – või „mina ja Mike“, nagu enamik poisse, keda ma pealt kuulsin vestlemas, oleksid öelnud. Ma vihkan seda. Miks nad ei osanud inglise keelt rääkida? Igatahes, see oli omaette tiraadi teema. Pidin sellised mõtted endale hoidma. Olin selle üsna kiiresti selgeks õppinud. Kõik näisid siin kõiki teisi hukka mõistvat ja kui ma rääkisin nii, nagu ma olin üles kasvanud, rääkides nii, nagu Mike ütles, et ma tegin närvilisuse ajal, kasutades õiget sõnavara ja korrektset grammatikat, siis mõned poisid vaatasid mind imelikult ja ma arvan, et kuulsin kedagi, kes kasutas sõna „snoob“, kui ma neist eemaldusin. Aga see polnud Culver House'i poiss. Mulle oli öeldud, et nad on teistsugused, ja ma olin avastanud, et see on tõsi. Ma olin seal oma eakaaslaste seas.

Aga nagu ma ütlesin, me olime toas, kuhu mind oli määratud. Ma elasin seal ja Mike elas ka seal, koos minuga. Kuidas on? Parem kui Mike ja mina? Igatahes...

Mike ja mina olime koos oma toas Tyleri ja Derekiga. Me neljakesi hängisime päris palju koos. Mike oli nendesse kahte juba enne mind kiindunud. Poisid vajavad sõpru, eriti 13-aastased poisid, ja Mike polnud selline, kes elaks üksi oma toas ja taluks sellist üksildast meeleheidet. Nii ta siis sattus nende kahe peale, kes olid kõrvaltoas toakaaslased ja temaga sama vanad, ja kui ma pardale tulin, polnud ta neid minu pärast maha jätnud. Oh, me saime temaga suurepäraselt läbi – ma ei hakka kirjutama „mina ja tema“, nii et palun väga! Ma lihtsalt ei saa! –, aga Mike'ina, selle asemel, et nad maha jätta, sai ta meid neljakesi kokku. Ja see oli tore. Mulle meeldisid nad mõlemad.

Nii nagu Mike ja mina olime mitmes mõttes erinevad, olid ka Tyler ja Derek erinevad. Tyler oli sportlane, selline poiss, kellel tavaliselt mingisugune pall kaasas oli. Talle meeldisid kehalise kasvatuse tunnid ja kõik nendega seotud tegevused. Ta oli terve ja energiat täis laps, oma vanuse kohta suur ja tugev ning üldse selline laps, keda ma alati põlgasin. Välja arvatud see, et Tyler oli palju enamat kui see, keda ma kirjeldasin. Ta oli seltskondlik ja suutis kõigiga seltskonnas hakkama saada, aga ta oli teiste suhtes tundlik, vaikse jutuga, mitte sugugi enesekindel, kuigi ta oli tõesti kena välimusega, ja lisaks kõigele oli ta tark. Olgu, kõige selle põhjal, võib igaüks arvata, et mul oli temasse armumine. Mul polnud. Noh, vähemalt mitte palju. Võib-olla natuke. Ma märkasin seda, kui ta meiega toas oli. Või ei olnud.P>

Tal olid pruunid juuksed, mida päike oli triipudena heledamaks peegitanud. Nüüd, varasügisel, hakkasid need veidi tumedamaks muutuma, kuid heleblondid triibud olid jäänud. Ta lõikas need lühikeseks, nagu paljud sportlased. Tal oli lihaseline keha, mis hõlmas laiu õlgu, punnis biitsepsit – noh, ta oli 13 nagu meie kõik ja 13-aastastel pole tegelikult punnis biitsepsit, aga tal olid märgatavad ja meil kõigil mitte, seega pole „punnis“ nii kaugel – ja torso, mis ahenes vöökoha poole lähenedes. Ma polnud näinud, mis allpool oli. Me kõik olime veel veidi kehahäbelikud. Ma polnud Mike'i isegi alasti näinud, aga see oli ainult aja küsimus; ta polnud nii tagasihoidlik. Kui ta mulle ütles, et ta pole häbelik, oli ta tõtt rääkinud.

Derek oli Tylerist tunduvalt vähem seltsiv või armas ja teda ei kiputud üldse tähele panema, mis minu arvates oli ta okei. Aga Derek oli alati olemas. Ma arvan, et see oli nii Tyleri kui ka Mike'i tegu. Nad olid mõlemad toredad lapsed ja hoolitsesid Dereki eest. Ta oli selline laps, kes tundus vajavat hoolt, kuigi tegelikult ma mõtlesin selle üle. Võib-olla oli see lihtsalt sellepärast, et ta oli Tyleri toakaaslane ja nende suurusevahe oli märkimisväärne, aga Tyler oli ta kohe algusest peale oma tiiva alla võtnud ja Derek oli sinna omamoodi jäänudki, aga ma märkasin aegu, kus ta ei tundunud end selle kaitsva käe puudumisel nii ebamugavalt, kui oleks võinud oodata. Ta oli kindlasti tagasihoidlik, aga ma hakkasin mingil hetkel mõtlema, kas see oli pigem roll, mida ta mängis, kui see, kes ta oli. Paljud poisid leiavad, et rollimäng on mugav.

Üks asi, mida ma tema juures märkamata jätta ei saanud, oli see, et ta oli tõeliselt tark. See oli üks põhjus, miks ta meiega hästi sobis: me kõik sobisime. Derek ilmus alati meie tuppa enne Tylerit. See pidi lihtsalt midagi tähendama, sest ma teadsin Tyleriga vesteldes, et Tyler on tark, kuid tundus, et Derek lõpetas oma koolitööd enne Tylerit.P>

Derek oli meist teistest veidi väiksem, nii lühem kui kõhnem, ning tema oli tume, samas kui Tyler oli hele. Mustad juuksed, tumedad silmad, kergelt oliivpigmenteerunud nahk. Ta oli sama leebe, kui Tyler oli lärmakas. Ta ei öelnud kunagi palju, aga kui ta seda tegi, kõlas ta targalt. Ma ei teadnud, kas tema tagasihoidlikkuse põhjustas häbelikkus, kas see oli tõeline või teeseldud, kas see oli talle loomupärane või lihtsalt nii, nagu teda oli kasvatatud. Aga ta oli üks meist ja tundus meie seltskonnas end väga mugavalt tundvat. Me kõik neli sobisime hästi kokku. Millegipärast tundus, et me täiendasime üksteist.

Kogunesime igal õhtul pärast ettevalmistusaja lõppu oma tuppa, et lihtsalt juttu ajada ja koos olla.

Kodutööde tegemiseks ja järgmise päeva tundide lugemiseks olid kindlad kellaajad, aga pärast seda oli enne magamaminekut vaba aega. Meil neljal polnud raskusi oma töödega ettenähtud aja jooksul valmis saada. Tegelikult oli see minu jaoks imelihtne, sest tunnid hõlmasid materjali, mida olin juba õppinud. Aga mõte oli selles, et esimest korda pikka aega, pärast kooli algust, olid mul sõbrad. Päris elust pärit sõbrad. Minuvanused poisid, kellele ma meeldisin isegi kõigi mu vigadega. Teadsin, et ma pole atraktiivne ja et kipun rääkides sobimatuid sõnu kasutama – kuigi Mike väitis, et see on närviline tikk ja mitte midagi, mille pärast muretseda – ning et ma olin liiga arg ja mitte grammigi sportlik. Ma võiksin jätkata, aga nii masendav kui seda lugeda ka poleks, on kirjutamine veelgi hullem. Aga minu füüsilise julguse puudumine oli see, mida ma pidasin oma kõige tõsisemaks puuduseks.

Mu sõbrad ei paistnud seda märkavat.

Sõbrad. See tundus mulle uskumatu.

Dr. Rettington oli minuga rääkinud minu akadeemilistest saavutustest. Alguses tahtsin minna edasijõudnute klassidesse. Ta püüdis olla diplomaatiline, aga kuna ma olin oma seisukoha vaidlustanud, pidi ta selle mulle selgeks tegema: ta ütles, et pean õppima sotsiaalseid oskusi, ja arvas, et see oleks lihtsam ja mul oleks parem seda teha koos eakaaslastega. Ma ei olnud otsuses, aga lõpuks sain aru, et tal oli õigus. Minu kogemust Kennilworth House'is ei unustatud. Mul polnud aimugi, kuidas sellises olukorras toime tulla. Võib-olla kui mul oleks olnud rohkem vahendeid, oleksid asjad võinud teisiti minna.

Või äkki mitte. Sotsiaalselt osav olemine poleks vastasseisu ja minu selgroo puudumise korral aidanud.

Mul oli dr Rettingtoniga akadeemilisest vestlus olnud, kui olin kooli tundide alustamiseks tagasi tulnud. Dr Rettington oli öelnud, et võin jääda ja kohe alustada, kui me emaga tema kabinetti naaseme, pärast seda, kui olin Mike'iga Culver House'is aega veetnud, samal pärastlõunal, kui ma katastroofiliselt kooli saabusin. Olin selle mõtte kohe jääda tagasi lükanud. Olin ikka veel hommikul juhtunu pärast ärritunud ja vajasin veel aega, et sellest üle saada. Samuti arvasin, et see annaks dr Rettingtonile aega Kennilworth House'i meeskonnaga asjad korda ajada ja see oleks hea asi. Ja veel oli veel see minu kohvri asi. Mu ema arvas, et oleks hea mõte minna ja see ära tuua; ta ütles, et see on viis näidata, et mul on natuke särtsu. Minu poolt polnud selles kahtlustki; mul polnud mingit särtsu. Olin veendunud, et ma ei saa oma pagasit kätte, ja seekord ta taganes. Lõpuks juhtus nii, et dr Rettington oli lasknud selle oma kabinetti toimetada ja me võtsime selle enne kojusõitu kaasa. Nahk oli kriimustatud, mida ma dr Rettingtonile näitasin, pakkudes välja, et nii kalli pagasi eest peaks mingi hüvitis maksma. Avasin selle ka ja avastasin oma üllatuseks, et keegi oli riided sees kokku voltinud. Mõtlesin, kuidas ja millal see juhtus ning miks.

Kohvriga oli kaasas eraldi paberkott. Avasin selle ja leidsin oma pildi ja kaisukaru jäänused. Kas see oli mingi vabandus? Ma kahtlesin selles ega hoolinud isegi sellest, kas see nii pidi olema. Mõlemad esemed, mis mulle nii palju tähendasid, olid nüüd hävinud. Ma pidin sellega leppima.

Oli otsustatud, et naasen kooli järgmise pühapäeva pärastlõunal, neli päeva hiljem, ja alustan tunde ülejärgmisel esmaspäeval. Nii jätaksin paar päeva vahele, aga olin juba lastega tutvumisega maas, seega poleks veel paar päeva siin mingit vahet. Esimeste õppepäevade vahelejätmine ei muudaks midagi. Minu jaoks oli peamine oma emotsionaalse seisundi tasakaalu saamine. Tundsin, et see oli kõige tähtsam.

Olin ka nõudnud, et kui ma tagasi tulen, on minu esimene ülesanne kohtuda dr Rettingtoniga ja teada saada, mida Kennilworth House'i poistega oli ette võetud. See kohtumine oli toimunud. Olin seekord üksi olnud; ema ei olnud mind kooli saatnud. Tahtsin seda teha üksi.

Dr. Rettington oli meie kohtumise ajal end ilmselgelt ebamugavalt tundnud. Talle ei meeldinud distsiplinaarmenetlusest rääkida; mul oli tunne, et talle ei meeldi kedagi distsiplineerida. Aga ma pidin teadma, millega ma silmitsi seisan, kui ma koolis viibin. Ma pidin teadma, kas ma nende poistega kohtun, ja selleks valmis olema.

Eeldades, et ta oli teinud seda, mida ma temalt ootasin, olin saatnud kooli mõned asjad, mis mind Culver House'is ootasid, ja mul oli ikka veel kohver kaasas, kui istusin direktori kabinetis tema vastas. Dr. Rettington ja mina kohtusime tema kabinetis. Tema pilku vaadates küsisin temalt, mida ta oma uurimise käigus teada sai ja mis oli selle tulemus.

Ta kortsutas kulmu. „Rääkisin kõigi majas viibivate poistega eraviisiliselt,“ alustas ta. „Kui lood lahknesid, kutsusin kohale need kaks poissi, kelle versioonid erinesid, ja selgitasin erinevused välja. Selleks ajaks, kui olin lõpetanud, oli mul täielik jutustus olemas ja see oli sinu versiooniga väga sarnane ning kõik lahknevused olid vähetähtsad. Seega tean, mis juhtus.“

„Seejärel tuli välja selgitada, miks nad tegid seda, mida nad tegid, mida nad tundsid selle toimumise ajal ja kuidas nad tundsid end pärast sündmust.“ Ta peatus siinkohal. Ilmselgelt oli ta sellest, mida ta oli teada saanud, häiritud. Ma ei saanud teda selles süüdistada. Keegi ei tahtnud juhtida organisatsiooni, mille liikmed käitusid nii, nagu mõned tema omad olid käitunud.

„Ma ei hakka seda kõike pikalt kirjeldama. Sain teada, et selles majas on probleeme. Majaülem oli selles ametis alustanud alles eelmise aasta viimase semestri keskpaigast saati. Ta oli siin alles oma esimest täisaastat ja ma avastasin, et tal oli mõningaid kummalisi ideid. Ta oli sel aastal poistele öelnud, et nende maja võidab kõik majavõistlused ja ootas, et nad teeksid seda jõuliselt ja suhtumisega. Et nende majas on mehed, tugevad ja enesekindlad poisid ning et seal pole nõrku lülisid. Frank Norris, koolijuht, võttis seda südamesse. Tal oli juba aastaid, mil ta siin oli olnud, olnud mõningaid käitumisprobleeme – ausalt öeldes mõningaid probleeme nooremate poiste kiusamisega – ja ta oli Kennilworth House'i juhpoisiks valitud pigem hirmutamise kui austuse pärast. Tal oli ülejäänud poiste seas mõjuvõim ja nad käitusid täpselt nii, nagu ta neilt nõudis. Neil polnud selles asjas erilist sõnaõigust ja keegi selles majas ei tahtnud tema läheduses pehme välja näha.“

Ta köhatas ja rüüpas laual olevast klaasist vett. Enne jätkamist raputas ta pead. Kogu see vestlus oli talle ebamugav. „Oleksin pidanud jälgima, aga iga semestri esimesed nädalad on natuke segased ja ma lihtsalt ei leidnud selleks aega. See on minu süü ja ma võtan selle eest vastutuse. Olen šokeeritud ja kurb sellest, mis sinuga juhtus.“

Noogutasin. „Aitäh,“ ütlesin üsna formaalselt. „Ja milliseid samme te astusite, et midagi sellist enam ei juhtuks ja et ma tulevikus ei peaks nende poistega silmitsi seisma ega selgitama, mida ma tegin ja mida mitte, kui nad mind sel päeval avastasid?“

Ma oleksin tahtnud, et nad kõik oleksid välja visatud. Millegipärast polnud ma seda oodanud, aga ma teadsin, et kui mu äparduse tagajärjeks on vaid karm vestlus, siis ma ei jää. Ma helistan taksole, lasen end linna tagasi viia ja hüppan järgmisesse koju minevasse  rongi.

Tema nägu venis veelgi pikemaks, kuigi ma polnud seda võimalikuks pidanud. „Majajuhataja on vallandatud ja tema asemele on juba toodud asenduspaar. Nad on kogenud ja väga võimekas paar. Frank Norris peatati kaheks õppeaastaks. Kui ta otsustab järgmisel aastal tagasi tulla, peab ta mind veenma, et on muutunud ja tal on täiesti uus suhtumine. Ma kahtlen, et ta seda võimalust kasutab; ta on selleks ajaks leidnud teise koha, kuhu sobituda. Mis puutub teistesse poistesse...“

Tema pausi saatis kinnihaarav vaade mulle silma. Ma võtsin selle vastu. Ta hoidis seda. Hakkasin arvama, et see on võistlus, kui ta jätkas. Siis pehmendas ta pilku. „Sulle ei pruugi see meeldida. Aga ma usun teise võimaluse andmisse, eriti noorte poiste puhul, kellel on kalduvus mitte praegusest kaugemale mõelda, kes harva mõtlevad tagajärgedele ja on halbade mõjude mõju all. Enamik Kennilworth House'i poistest olid kiusaja meelevallas ja kuigi nad oleksid pidanud rääkima, oleksid pidanud kellelegi teada andma, mis toimub, olid nii nende juhtpoiss kui ka majajuhataja asjaga seotud, seega poleks nad teadnud, mida teha. Seega, kuigi nad käitusid halvasti, ei olnud nad oma tegude eest täielikult vastutavad.

„Võid kindel olla, et nad mõistavad nüüd, et see, mida nad sulle tegid, oli vale ja kui vale see tegelikult oli. Nad kirjutasid mulle igaüks essee sellest, kuidas nad oleksid end sinu asemel tundnud, ja õppisid seda tehes midagi empaatia kohta. Neile on seatud piiranguid ja öeldud, et leebust ei rakendata, kui peaksin nendega uuesti selliste käitumisprobleemide pärast tegelema. Samuti on neile öeldud, et nad hoiaksid juhtunut saladuses; kui see koolis üldteada saab, võetakse nad vastutusele ja nende karistus on kiire ja lõplik.“

Raputasin pead. „Pole mingit võimalust, et kamp poisse seda saladuses hoiab.“

Ta grimassitas. „Võib-olla mitte. Aga nad teavad, mida ma tunnen. Neile on nüüd ka selgeks tehtud, et kui nad räägivad juhtunust, räägivad nad kõigile ka seda, kuidas nad ise käitusid, ja et enamik poisse siin suhtub sinusse palju kaastundlikumalt kui neisse. Igal juhul on see sild, mida ületada, kui me selle juurde tuleme. Ma ei arva, et see on eriti oluline, kui aus olla. See, kuidas sa end ülejäänud kooliga suhtlema hakkad, muudab palju rohkem kui see, mida paar poissi võivad öelda millegi kohta, mis oli minevikus, sündmuse kohta, mida paljud liialdavad. Igal juhul on see nii, nagu see on, me ei saa muuta seda, mis juhtus, ja ma ei kavatse tervet majatäit poisse välja visata sellepärast, et üks poiss nad eksiteele viis.“

Ta nägi, kuidas ma selle peale nihelesin, ja tormas edasi. „Siiski ütlen ma seda. On paar poissi, kes on juuksekarva otsas. Joe Bixley ja Chet Brewster olid mõlemad Franki jüngrid ja tema tegude lahutamatu osa. Neid jälgitakse tähelepanelikult. Võib-olla pean nad koolist kõrvaldama või välja viskama ja neile on sellest hästi teada antud. Joe on vaid 13-aastane, aga pärit keerulisest taustast ja see, kuidas ta sind kohtles, oli ilmselt selle tulemus. Ta on veel väga noor ja loodetavasti on tema iseloom veel vormitav. Kas temas on kaastunnet? Kas ta saab seda õppida? Ta üritas sinuga kaklema hakata. Ta tõukas sind isegi füüsiliselt. Aga ta tegi seda, et Frankile muljet avaldada. See on ainus põhjus, miks ma tema hukkamise edasi lükkan. Sa pead mulle teada andma, kui ta sulle mingit valu tekitab.“

Ta nõjatus toolile. „On veel üks viimane asi. Tegin mõned muudatused ja kolisin mõned poisid Kennilworth House'ist ära. Need, kes tahtsid lahkuda. Ja asendasin nad teistsuguste poistega, küpsema ja akadeemilisema grupiga. Loodetavasti kiirendab see ka Kennilworth House'i eetose muutumist.“

Ta peatus ja vaatas mind vastust oodates. Oli minu kord grimassi teha. „Ma arvan, et oleksin eelistanud karmimaid karistusi. Aga vaatame, kuidas läheb.“ Ma tõusin püsti. „Vähemalt tänan, et Frankist lahti saite. Teiste osas, noh, nagu ma ütlesin, vaatame.“

Ka tema oli toolilt tõusnud, käe sirutanud ja ma surusin seda.P>

Selline oli minu teine vastuvõtt Banyardi. Dr. Rettingtoni külastusele järgnes kohe rõõmus taasühinemine Mike'iga, kes ütles, et igatses mind. Ta aitas mul asjad lahti pakkida ja me panime minu poolt saadetud asjad käepärastesse kohtadesse – näiteks paar plakatit, eraldiseisev stereosüsteem ja CD-d, väike vaip ja imede ime, pisike, aga kasulik külmkapp. Televiisorid polnud lubatud, seega meil neid polnud. Me vestlesime, samal ajal asju sättides. Lõpuks küsisin ma ainsa asja, millele olin terve hommikupooliku mõelnud, isegi direktori kabinetis olles.

"Ee, kuidas Suttonil läheb?"

Mike naeris.