Me jalutasime. Dr. Rettington ütles, et näeme siitpoolt rohkem linnakut ja kui ma otsustan jääda, siis vaatan, kuidas ma oma majast linnakusse ja tagasi saan, mis võiks olla asi, millele oma otsuse langetamise ajal mõelda. Ema nõustus. Ta oli väga kahe jalaga maa peal olev inimene ja mitte sugugi selline habras naine, keda nii paljudes romaanides ja filmides kujutatakse. Tervislik jalutuskäik sobis talle. Ma arvan, et ta oleks tempo määranud, kui dr. Rettington poleks aeglaselt kõndinud ja mulle asju selgitanud.

Kui me üle linnaku hoonete poole kõndisime, möödudes ees murul olevatest poistest, rääkis ta mulle erinevate hoonete otstarvetest ja nimedest. Vanemad poisid, keda me kohtasime, katkestasid teda pidevalt ja eemal seisvad lehvitasid ja hüüdsid talle. Oli ilmne, et ta polnud elevandiluust tornis, eemalolev õpetaja. Poiste naeratused olid siirad. Oli ilmne, et nad tundsid tema vastu sümpaatiat. Tal oli neile sama reaktsioon, kutsudes neid nimepidi ja tehes nagu mulle tundus pisut kiuslike ja sageli halvustavaid märkusi, mille peale nad naersid. Nende uudishimulikud pilgud minu poole ei olnud vaenulikud, mitte midagi sellist, mida ma varem Kennilworth House'is näinud olin.

Me kõndisime kahe hoone vahel, mida dr Rettington esitles teaduste ja keelte hoonetena – Braxton Hall ja Hall des langues et de la Culture. Viimase hääldas ta täiuslikus prantsuse keeles või vähemalt mina oletasin nii. Mul polnud aimugi, kuidas täiuslik prantsuse keel kõlab, teadsin ainult kuidas kõlab minu prantsuse keele õpetaja. Kooli taga asuvate hoonete taga asusid spordiväljakud. Me pöörasime ringi ja kõndisime koolihoonete tagaosadest mööda metsa poole. Kooli territooriumilt viis metsa mitu rada. Dr Rettington valis meist vasakul asuva eelviimase raja; kõik teised jooksid paremal pool asuvasse metsa, millest kõige kaugemal olev asus meie asukohast üsna kaugel.

Ema ja mina hoidsime temaga sammu, mis polnud keeruline, kuna ta polnud kiire sammuga. Mets näis kooli idakülge ääristavat, kuid selles kohas polnud see eriti sügav. Mets oli aga tihe ja ma ei näinud ühtegi teist rada alusmetsa ja tihedate puude tõttu, mis paistsid olevat enamasti tammed ja hikkorid, vahtrad ja kased. Lühike jalutuskäik mööda paljukasutatavat rada viis meid maja juurde, mis oli umbes Kennilworth House'i suurune, kuigi ma nägin seda küljelt.

Jätkasime teed, kuni jõudsime maja ette. „See on Culver House,“ ütles dr Rettington ja libistas käega uhkelt, haarates üle kogu maja ja õue. See nägi välja sarnane Kennilworth House'iga, oma laia, reelingute ja vitstest mööbliga, mida oli siin-seal näha. Maja oli kaetud väga hele siniseks värvitud katusesindlitega, millel olid tumedamad sinised äärislauad. Muru oli niidetud, lillepeenrad umbrohust puhtad. Ees-aia puud pakkusid varju nii murule kui ka maja esiakendele. Kõige rohkem meeldis mulle seda kõike nähes see, et esitrepil ei istunud ühtegi ähvardavat poissi, kes tegutseksid põrgukoertest valvuritena. Esisel verandal toolidel lugesid mõned raamatuid. Nad tundusid olevat süvenenud ega pannud meid tähele.

Me kõndisime trepist üles majja. Toas oli jahedam kui väljas. Ma ei olnud kindel, mida ma ootasin, aga esikust nähes tundus see avar. Vasakul ja paremal olid suured toad, ees koridor ja maja ülemistesse nurkadesse viis lai trepp, mis algas keskelt mööda koridori. Pika koridori mõlemal küljel olid uksed ja dr Rettington koputas ühele kõige tagumistest ustest.

Ukse avas pikk ja kõhn hallipäine naine pikas kleidis, kes naeratas, kui nägi dr Rettingtonit. „Eldon! Milline meeldiv üllatus.”

„Ella, ma tulin läbi, et tutvustada sulle ühte noormeest, kes võib-olla meie juures ööbib või mitte.“ Ta sirutas käe ja puudutas vaevu, väga lühidalt mu õlga. „See on Luke Pallfry. Ja tema ema, Laura Palmer-Pallfry. Laura, Luke, see on proua Fannon. Ta on Culveri majaema. Ella, kas Barlow on siin?“

„Tal oli linnas koosolek ja ta ei tule tagasi enne tänast pärastlõunat. Ta oli siin täna hommikul. Me ootasime Luke'i varem. Aga kui ta ei ilmunud...“ vaatas ta mulle küsivalt otsa ja pöördus siis tagasi direktori poole, „...jõudis kätte aeg, mil ta pidi ära olema. Ta kahetseb, et sind ei näinud.“

Dr. Rettington naeratas. „Pole hullu. Pole probleemi.“ Siis pöördus ta minu poole. „Luke, ma tahaksin, et sa vaataksid majas ringi, näeksid, milline see on, näeksid poisse nende loomulikus elupaigas.>

Aga kui proua Fannon või mina sind saadame, kuuled Culverit ainult täiskasvanute vaatenurgast ja oleks palju parem, kui näeksid seda kellegi siin elava inimese vaatenurgast. Nüüd on kaks poissi, keda ma soovitaksin. Üks on maja juht poiss, kelle poisid ise valivad. Tema nimi on Tommy Bossard, ta on 17-aastane ja ta on hea poiss. Muidu poleks teda valitud, eriti Culver House'is.“ Dr. Rettington peatus ja itsitas omaenda huumori üle.

„Või,“ jätkas ta, „võiksin paluda Mike Autryl sulle ümbrust näidata. Mike on kolmteist, nagu sinagi, ta on väga nutikas ja ootab pikisilmi toakaaslast. Ta on oma toas üksi olnud semestri algusest saati; me arvasime, et sa tuled semestri alguses ja olime sind temaga koos broneerinud.“ Kui ta sulle maja näitaks, annaks see sulle võimaluse teda tundma õppida ja ta saaks sulle rääkida, milline siin elu on. Sul oleks enne otsuse langetamist rohkem infot, mida kaaluda. Või võib su ema meiega kaasa tulla ja mina võin sind ringi juhatada, kui sa seda eelistad. Mida sa arvad?

Oh issand, ma ei tahtnud küll ilma täiskasvanute toetuseta selle häärberi sisikonda minna. Mis siis, kui teisel korrusel kohtan järjekordset huligaanide jõuku? Ja mis siis, kui see potentsiaalne toakaaslane on ise samasugune? Mu süda hakkas kiiremini lööma ja ma peaaegu ütlesin ei.

Aga teised valikud olid ilmselt hullemad. Täiskasvanutega minek paneks mind välja nägema nagu tibi; ma tunneksin end ka sellisena. Ja kui ma mingi kuu ja tähtede veidra asetuse tõttu otsustaksin, et tahan siin vaenlase seas elada, siis alustades halvustava sildiga nagu „tibi“ või „emmepoiss“, ei aitaks see minu juhul.

Koolivanem poleks palju parem. Ma ei saanud vanemate poistega hästi läbi, eriti nendega, kellel oli võim. Nad ei sallinud mind mingil põhjusel. Võib-olla oli see seotud sellega, kuidas ma rääkisin, ja nad arvasid, et ma püüan tähis välja näha. Ma ei teinud seda! Ma lihtsalt lugesin palju ja mis puutub sõnavarasse, siis tegutsesin põhimõttel „kasuta või kaota“ ja minu valitud sõnad võimaldasid mul öelda seda, mida ma tahtsin.

Muidugi võis poiste minust eemalehoidmine olla pigem seotud minu eelistusega raamatusse sukelduda kui eakaaslastega suhelda, ja oma sõnavara kasutamine mitte ainult ei aidanud mul arvata, et olen suhtlemise eest kaitstud, vaid tundus ka suurendavat minu võimalusi üksi jääda.

Sellele mõeldes mõistsin, et kohtumisel kellegagi, kes on minuga toas, on kindlasti eeliseid. See võib aidata mul teha kindla otsuse, et see koht või mõni muu selline koht pole lihtsalt minu jaoks. Ma suutsin ette kujutada, kes ta võiks olla. Mõni laps, kes on ilmselt minust suurem, jõhkram ja sportlikum, vali ja üleolev, kes on meie toas reegleid kehtestanud, kellele meeldib õppimisaega veeta stereost valju häälega kostva söövitava rocki saatel, samal ajal kui ta rütmis jalutades matkib laulusõnu nasaalse ja ebaharmoonilise häälega – kahjuks tundsin ma seda tüüpi hästi – ja ma tean esimese viie minuti jooksul, et see ei toimi, ja võin koju minna, olles sellele ausalt mõelnud. võimalus ja väga puhas südametunnistus.

Nii et ma ütlesin: „Ma arvan, et tahaksin kohtuda oma välja pakutud toakaaslasega.“ „Nii saaksime näha, kas me sobime omavahel, samal ajal kui ta mulle ringi näitab.“

Dr. Rettingtoni nägu säras mulle. „See oleks suurepärane, Luke! Tubli töö.“ Ta pöördus proua Fannoni poole. „Kas sa arvad, et sa suudaksid Mike Autry minu jaoks üles leida, Ella?“

„Muidugi. Anna mulle vaid hetk,“ ja ta oli seeliku sahinal uksest väljas.

„Mida sa seni arvad?“ küsis mu ema mahedal hääletoonil, mis polnud päris tema moodi. Ma teadsin, et ta tahtis, et ma selle kooli vastu võtaksin. Ja mitte ainult selleks, et minust lahti saada. Ta tõesti arvas, et see kogemus mulle kasulik oleks.

„Ma ei suuda unustada, mis juhtus, kui ma saabusin,“ ütlesin ma.

Dr. Rettington võpatas. Ja siis oli proua Fannon tagasi. Temaga oli poiss, kes oli minu suurune: see tähendab, ta oli meie vanuse kohta keskmisest väiksem. Ta nägi mulle välja umbes üheteistaastane. Tal olid pikad, sassis kuldsed juuksed, tedretähnid ja prillid, mis olid talle liiga suured. Tema nägu oli üsna kahvatu, aga kõik ta põsed hõõgusid roosalt. Olin näinud teisigi poisse sellise omapärase jumega. Tal oli seljas ülisuur T-särk ja lühikesed püksid, mis ulatusid allapoole põlvi. Kuidagi pani kogu see riietus ta paistma väiksemana ja kuidagi hapramana, kui ta ehk oli.

Dr. Rettington naeratas. „Luke, siin Mike Autry. Mike, Luke Pallfry.“ „Mike, kas sa saaksid Luke'ile ümbrust näidata ja eriti tuba, mida ta sinuga jagab, kui ta peaks meiega liituma?“

„Muidugi, dr Rettington,“ vastas Mike. Tal oli kõrge, hingeldav ja erksusetu hääl, mis oli kindel märk sellest, et ta ootas puberteedi rünnakut. Ta naeratas mulle ja tema kahvatusinised silmad välgatasid. „Tere, Luke. Lähme.“

Järgnesin talle toast välja. Tundsin kohe täiskasvanute kohaloleku puudumist. Jälle huntide ette visatud. Välja arvatud see, kes suutis mitte-hundilik välja näha, oli Mike.

Kontori ees, kus me just olime olnud, oli maja lärmakam. Mulle meenus kohe, et siin elab palju poisse. Nägin mõnda mööda koridore sagimas, üksteisele edasi-tagasi hüüdmas. Tundsin, kuidas närvilisus tagasi tuli. Nägin, kuidas Mike mind jälgis, ja eemaldasin oma näolt kõik hirmu märgid, asendades need karmi näoga.

Ta hakkas kõndima, eeldades, et ma järgnen talle, ja samal ajal rääkis ta mulle üle õla. „Vau!“ Tore, et sealt välja sain!“

See äratas mu huvi. Liikusin ülespoole, nii et kõndisin tema kõrval. Ta suundus trepi poole. „Miks?“

„Dr. Rettington hirmutab mind.“

„Hirmutab sind? Tõesti? Ta tundub väga südamlik – isegi sõbralik.“

Mike viis mind nüüdseks üles. „Noh, ausalt öeldes meeldibki. Enamikule siinsetest poistest ta väga meeldib. Ja ma arvan, et mulle ka, enamasti. Lihtsalt... kui sa temaga nelja silma all räägid, saab ta sulle otsa vaadata ja ta pilk puurib sinu silmadesse ja on tunne, nagu ta loeks su mõtteid. See tundub küll selline. Sind sunnitakse peaaegu tõtt rääkima ja see võib olla väga ebamugav... tead küll, näiteks siis, kui tõe rääkimine ei aita, ükskõik mis olukorras.“

Noogutasin. „Jah, ma saan kindlasti aru, kuidas kõrvalehoidumine võib ettevaatamatusi kustutada.“

Ta vaatas mulle otsa ja ta laup kortsus hetkeks. Me jätkasime trepist ronimist. Olime teisest korrusest mööda läinud ja lähenesime kolmandale.

„Kui kõrgele me läheme?“ küsisin.

„Kõige nooremad lapsed elavad ülemisel korrusel. Igal aastal, kui sa siin oled, kolid sa allapoole, aga ainult siis, kui sa tahad. Omamoodi preemia, ma arvan. Enamik poisse teeb seda. Meie oleme üleval.“

„Nii et meie jalad saavad päeva jooksul perioodiliselt korralikult konditsiooni,“ ütlesin ma, et vestlust jätkata. Kerge vestlus<> polnud minu tugev külg.

Ta vaatas mulle otsa ja kortsutas uuesti kulmu, aga siis naeratas ja tõstis käe suu katteks, teeseldes köhimist, aga ma nägin tema silmadest, et ta irvitas.

„Mida?“ Ma küsisin.

„Mitte midagi,“ ütles ta ja naeris siis.

„Ei, räägi mulle,“ käisin ma peale.

„Sa räägid imelikult,“ ütles ta.

Ma peatusin. Olime peaaegu kolmandal korrusel. Meie ümber polnud ühtegi teist poissi. Ma lihtsalt vaatasin teda. Kas ta tegi minu üle nalja? Kas tema, isegi tema, kavatses mind piinlikku olukorda panna, mind narrida, mind teiste poiste seltskonnas tavapärasest ebakindlamaks muuta?

„Mulle meeldib,“ ütles ta ja naeris. „See on tõesti lahe.“ Tema silmad välgatasid ja ma ei suutnud end tagasi hoida, tema rõõm oli nii nakkav. Leidsin end ka naermas. Ma ei suutnud seda uskuda, aga just seda ma tegingi.

„Tule nüüd!“ Olime trepi ülaossa jõudnud ja ta haaras mu käest ning hakkas mööda koridori minema. „Meil on suurepärane tuba! See on koridori lõpus, seega on meil ainult üks tuba kõrval, mis teeb selle vaiksemaks, ja me oleme eespool, nii et saaksime linnakut vaadata, selle asemel et vaadata kõiki neandertallasi sportimas. Ups! Võib-olla sulle meeldib sport. Ma loodan, et mitte. Kas sulle meeldib? Mulle ei meeldi. Ma vihkan seda. Aga me peame midagi ette võtma. Meil peab olema organiseeritud tegevus. Aga see, mida ma tahaksin...“ ta punastas selle peale veidi, aga jätkas siis, „...ei ole akadeemilises tunniplaanis.“

Ta peatus hetkeks hinge tõmbama ja ma küsisin: „Kas sa räägid alati nii palju?“

Ta irvitas mulle. „Ei, ainult siis, kui ma olen närvis.“

„Sa oled närvis? Miks? Ma ei hirmuta kedagi.“

„Ma ei ole närvis hirmust, ma olen närvis, sest ma tahan, et ma sulle meeldiksin. Ma tean, et sa ei peaks seda ütlema, aga kui me oleme toakaaslased, on palju parem, kui me teineteisele tõtt räägime. Nii saame tõesti sõbrad olla, mitte lihtsalt lapsed, kes tuba jagavad. Vahel pean ma asjadest rääkima ja küsimusi esitama asjade kohta, millest ma aru ei saa, aga millest mul on piinlik rääkida, ja mul pole praegu kedagi sellist. Enamasti ignoreeritakse mind, sest ma olen väike ja mitte sportlik, aga olen tark. Ma teen teised lapsed närviliseks. Nad ei tea, mida minuga peale hakata, ja seetõttu nad ignoreerivad mind. Nii on üksildane olla. Ma vihkan üksildust.“

„Olgu. Olgu. Nii et ära ole minu seltskonnas närvis. Ma olen ka natuke selline. Ma mõtlen neid tarku ja mittesportlikke külgi. Aga ma ei räägi palju, isegi mitte siis, kui ma olen närvis. Issand!“

Siis taipasin, et see võib kõlada nagu kritiseeriksin teda, seega naeratasin ja püüdsin oma pööritavaid silmi sõbralikult välja nägema panna, püüdsin teeselda, et sarkasm on katse soojaks ja ennast halvustavaks huumoriks. Ma ei tea, näitlejad oskavad seda teha. Ma ei teadnud, kas mina suudan või mitte. Ma polnud seda kunagi varem proovinud.

„Sa ei pruugi palju rääkida, aga kui sa räägid, kõlad sa küll naljakalt. Sa kasutad suuri sõnu ja need kõlavad naljakalt, sest sa pole nii suur kui need sõnad!“

„Hei!“ ütlesin, valmis solvuma, aga ta naeris uuesti. Ma ei tea, kuidas ta seda tegi, aga kui ta naeris, ei saanud mina ka seda tegemata jätta. See oli nüüd juba teist korda. Ma pidin õppima seda kontrollima.

Just siis ma taipasin, et kui ma nii mõtlesin, siis võib-olla mõtlesin ka siia jäämisele. See oli muutus. Ma kainenesin kiiresti.

Aga mul oli ideaalne vastus sellele, mida ta just ütles. „Mike, sa ütled, et räägid närviliselt liiga palju. Noh, mina olen ka närvis ja kui olen, muutub mu kõne palju ametlikumaks, sellest ka esoteerilisem sõnavara.“

Pidin vait jääma, sest ta naeris jälle. Irvitasin. „Olgu, siin on üks näide. Seega on meil mõlemal oma viis oma närvilisust näidata. Veel üks sarnasus.“

„Mille pärast sa närvis oled?“ küsis Mike.

Ma ei vastanud kohe. Toas oli kaks voodit, üheinimesevoodid, ja ma istusin ühele neist, näoga tema poole. Ta pidi mu näost aru saama, et tahan rääkida, mitte ainult nalja teha, sest ta istus oma voodile ja ta naeratus kadus kiiresti .

Sain aru, et voodi, millel ta istus, oli tema oma, sest see oli üles tehtud. Sellel, millel mina olin, oli paljas madrats ja hunnik volditud ja kasutusvalmis linasid ja tekke.

„Ma olen närvis, sest ma ei saa teiste poiste seltskonnas hästi läbi,“ ütlesin. „Viimased paar aastat õppisin seetõttu kodus. Siis, täna hommikul, kui ma siia esimest korda tulin, juhtus mul katastroof. Nii et sinuga kohtumine ilma teadmata, milline sa oled, tegi mind närviliseks. Ka teiste poistega kohtumine majas teeb mind närviliseks. Kas sa oskad mulle öelda, milline see koht on? Ma mõtlen, kas sa tunned end siin turvaliselt? Kas sinuga käitutakse hästi? Ma mõtlen, et teised poisid kohtlevad sind hästi?“

Ta vaatas mind imelikult. „Turvaline? Miks see ei peaks turvaline olema? Meie vanemad kulutavad tuhandeid dollareid, et meid siia saata, ja siia on ootejärjekord. Kui see poleks turvaline...“ Ta vaikis, ikka veel mind vaadates, isegi tema silmad ei olnud enam rõõmsad. „Miks sa seda küsid?“

Niisiis, heites ettevaatlikkuse tuulde, rääkisin talle väga lühendatud versiooni oma päeva varasematest seiklustest, jättes välja suure osa emotsionaalsest küljest. Sellegipoolest ei suutnud ma oma häält täielikult kontrollida ja ta kuulis seda. Ma nägin seda tema näost.

Kui olin lõpetanud, langetasin pea. Sellest rääkimine oli need varjatud emotsioonid tagasi toonud ja mu silmad reageerisid nii, nagu ma polnud tahtnud. Tema nägi seda ka.

Tema hääl oli lohutav, nii lohutav kui kolmeteistaastane seda teha suudab. „Luke, ma pole siin kunagi midagi sellist näinud ega tundnud. Olen kuulnud lugusid, et mõned majad on teistest karmimad. Nad püüavad poisse majadesse sobitada. Harmon ja Kennilworth on need kaks, kus on kõige hullemad poisid, halvimad tähendab sportlikke, karme ja vähem tsiviliseerituid. Aga koolis on ranged käitumisreeglid. Kui sa oled sellest direktorile rääkinud, olen kindel, et midagi ette võetakse. Igal juhul pole see maja midagi sellist. Meil on selles majas toredad lapsed ja enamik neist on väga targad ega taha ainult häid hindeid saada; nad tahavad tipphindeid. Sa sobid siia hästi. Enamik siinsetest poistest on piisavalt targad, et nad ei pea isegi sõnaraamatut kaasas kandma, et aru saada, millest sa räägid.“

Aja jooksul sain teada, et Mike'il oli väga kuiv huumorimeel ja kõige naljakam oli ta siis, kui ta ei naeratanud. Nagu just siis.

Me rääkisime veel natuke ja ma kuulsin asju, mis ei kõlanud liiga hullult, aga meil polnud palju aega. Mõne minuti pärast kuulsin gongi. See polnud eriti vali, aga siis olime kolmandal korrusel ja gongihelin kõlas kaugelt.

"Hei, see on lõuna!" Mike oli juba püsti hüpanud. "Lähme. Võid meiega koos süüa ja see näitab sulle nii, milline toit on kui ka kuidas poisid siin on. Tule nüüd!"

Ta tormas toast välja, täis entusiasmi. Ma ei saanud muud teha kui talle järgneda, kuigi mõte kohtuda hulga poistega oli piisav, et vaigistada isu mis mul oli .

Jõudsin söögituppa kohe Mike'i selja taha. Seal olid eraldi lauad, mõnel neli tooli mõlemal pool, mõnel ainult kolm, aga kõigil oli üks mõlemas otsas. Proua Fannon istus ühe laua otsas ja mulle tundus, et see oli laud, kus istusid paljud nooremad poisid. Seal oli paar tühja tooli. Ma ei teadnud, mida teha. Mind polnud ametlikult lõunale kutsutud.

Mõnevõrra ebamugaval kombel polnud kusagil näha ei mu ema ega dr Rettingtonit. Jäin seisma, tundes end veelgi närvilisemana, kui mõned laua taga istuvad poisid mind märkasid. Otsisin Mike'i ja leidsin ta proua Fannoniga rääkimas. Ta naeratas ja noogutas. Mike tuli minu juurde tagasi ja ütles: „Ta ütles, et kõik on korras. Ma istun tema laua taga. Seal on paar tühja tooli. Istume koos.“

Olin selle eest väga tänulik. Istusime maha ja siis tulid tuppa mõned naised, kes kandsid kandikuid, millel olid supikausid. Nad panid kausid üsna kiiresti kõigi ette. Sirutasin käe lusika järele, aga Mike pani käe minu omale.

„Söögipalve,“ ütles ta vaikselt.

„Tõesti?“ küsisin. Ma polnud sugugi usklik ja tegelikult tundusid religioossed tseremooniad mulle pisut tobedad või, kui mul vastav tuju oli, tüütud.

Ta noogutas, pani siis sõrme huultele ja ma ei öelnud midagi enamat. Tuba vaikis ja proua Fannon ütles palvuse, õnneks lühikese, ja siis jätkus müra.

Suppi süües vaatasin nii varjatult ringi kui suutsin, püüdes vältida silmsidet. Paljud pilgud vaatasid minu poole ja siis eemale. Järsku, ilma igasuguse hoiatuseta, keeras mu kõht. Minust paar tooli eemal meie lauas, samal pool, kus mina istusin, istus minuvanune punapäine poiss kahvatu, punaka jume ja punetavate põskedega, mis andsid talle silmatorkava välimuse. Tal olid pikad juuksed, aga need olid kammitud, nii et need peaaegu helendasid, ja tervikuna oli ta väga... noh, pole muud võimalust seda öelda, aga... ta oli ilus. Ta oli võib-olla kõige ilusam poiss, keda ma kunagi näinud olin. Ja temas oli midagi, mis mu pilku kinni püüdis; ma ei suutnud teda silmist eemale peletada.

Samuti ei suutnud ma oma südant peatada, millel oli oma tahe; see hakkas metsikult peksma, kiiremini lööma, tuksuma, kolmekordse kiirusega tuksuma, mitte lihtsalt tuksuma. Võib-olla läksin isegi kahvatuks, kui hetkeks veidi rammestust tundsin. Mitte kunagi polnud teine poiss mu tähelepanu nii palju köitnud. Mitte kunagi polnud keegi mulle selliseid füüsilisi aistinguid tekitanud, mida ma kogesin. Ta polnud mitte ainult mu silmi vallutanud, vaid kogu mu olemus oli mõjutatud.

Ta rääkis enda kõrval istuva poisiga. Ma jälgisin teda, kuidas ta õrnalt kausist lusikatäie suppi tõstis ja selle aeglaselt suhu viis, tehes seda graatsiliselt ja stiilselt. Mu pilk oli tardunud ja nii, kui ta üles vaatas, otse mulle otsa, jäin ma vahele. Ta vaatas mulle korraks otsa ja vaatas siis uuesti alla oma supile kerge naeratusega näol, kõige mõistatuslikuma naeratusega, mida ma kunagi näinud olin.

Ma ei mäleta ülejäänud lõunasöögist palju. Kuidagi pidin ma selle ära sööma. Kuidagi pidin ma poisile otsa vaatamise lõpetama. Mike oli mulle midagi öelnud ja ma pidin ka vastama, aga mu mõtted olid mujal. Kui lõunasöök oli läbi, ilma et ma aru saaksin, kuidas, jõudsin tagasi Mike'i magamistuppa. Ma ei mäletanud isegi, et oleksin mööda kõiki neid treppe üles roninud.

Mike lükkas mu voodile ja istus ise oma voodile. „See oli Sutton,“ ütles ta.

„Mida?“

Mike naeris. Ma ilmselt nägin tõesti rumal välja. „See punapäine poiss. Tema nimi on Sutton. Sutton Margrove. Pooled selle maja poisid on temast lummatud.“

Noh, ma võisin olla mingisuguses uimasuses, aga see köitis mu tähelepanu. „Lummatud? Sa kasutasid sõna „lummatud“? Ja sa süüdistad mind liiga varaküpses sõnavaras? Kes ütleb tänapäeval või millalgi eelmisel sajandil „lummatud“?“

Mike muigas mulle. „Hei, tere tulemast tagasi elavate maale. Tore, et sa tagasi oled! Ja ära muretse oma reaktsiooni pärast Suttonile. Temasse armumine on siin tavaline.“

Ahaa! Nii et see oligi kõik! Ma ei olnud haige ega tummaks löödud. Ma olin lihtsalt armunud. Järsku, ootamatult, olin ma armunud.