Kõndisin pikalt, iga samm kahetsedes kooli korraldust, et kõik õpilased jätaksid oma mobiiltelefonid koju; mobiiltelefone ei lubatud linnakus kasutada.

Olin aru saanud, et direktor ütles, et igast majast kooli on lühike jalutuskäik, aga ma arvan, et see kulges läbi iga maja taga oleva metsa. Kõndisin mööda kõnniteed tagasi teele, siis mööda teed, mida mööda olin sisse tulnud, sinna, kus see hargnes, ja võtsin teise V-kujulise lõigu kooli poole.

Jalutamine tegi mulle head. Hakkasin maha rahunema. Mida kauem ma kõndisin, seda rahulikumaks ma muutusin. Teadsin täpselt, mida ma teen, ja see ei hõlmanud poistega silmitsi seismist. Ja nüüd polnud midagi ega kedagi, kes mind hirmutaks. Teadsin ka, et vastuväited minu koolis käimise kohta, mida varem oli eiratud, ei saanud enam ignoreerida.

Jõudsin kooli territooriumile ja nägin taas, kui majesteetlik see välja nägi. Mingil põhjusel nägi kool nüüd palju suurem ja ilusam välja kui varem. Kuigi õpilaskond oli seal kaks nädalat kooli ja kogukonnaga tutvumiseks viibinud, polnud kool ise veel alanud. Õppeaasta algus pidi algama alles kolme päeva pärast, aga nii nagu Culver House'is oli poisse, olid ka nüüd muruplatsidel poisid, tavaliselt kahe- või kolmekaupa, kas lihtsalt vestlemas, istumas või palliga mängimas, palli löömas või viskamas. Nad kõik nägid õnnelikud välja. Rahulolevad. Nad kõik tundusid sinna sobivat. Isegi mõni üksik poiss, kes oli üksi ja raamatut luges, nägi välja end mugavalt tundvat.

Mul oli direktori majja jõudmiseks pikk tee käia. Mõtlesin kogu tee sinna. Ma polnud nii vihane, kui otsusekindel.

Kõndisin tema maja juurde, mis asus linnaku teisel pool. Oleksin võinud jääda samale sissesõiduteele, millel ma olin, aga üle muruplatsi kõndimine oleks olnud otsem ja tunduvalt lühem. See tähendas paljudest seal viibinud poistest möödaminemist.

Otsustusvõime, mida tundsin, tegi mind aga enesekindlamaks. Kõndisin üle muruplatsi. Enamik poisse peatas oma tegevuse ja vaatas mind. Nende näod olid enamasti neutraalsed. Mõned neist naeratasid. Üks või kaks, kui meie pilgud juhtusid kohtuma, isegi lehvitasid. Kui ühel püüdjapoisil pall labakinnalt maha kukkus ja minu suunas veeres, peatasin selle, korjasin selle üles ja selle asemel, et see tagasi visata ja kõigile näidata, kuidas väljend „viskab nagu tüdruk“ päriselus välja näeb, läksin lähemale ja ulatasin selle poisile, kes selle maha oli pillanud. Ta vaatas mind veidi imelikult, ilmselt sellepärast, et ma olin selle viskamist vältinud, aga võttis selle, naeratas ja tänas.

Lõpuks jõudsin direktori majja. Ma ei kõhelnud. Helistasin uksekella.

Ukse avas naise. Ta oli hästi riides ja nägi välja umbes direktori vanune, seega eeldasin, et ta on tema naine.

„Tere,“ ütlesin. Püüdsin naeratada, aga polnud palju, mille üle naeratada, ja mu nägu ei olnud väljakutseks valmis. Kujutasin ette, et mu silmad võivad ikka veel punased olla. Võib-olla olid mu näol pisarajäljed. See pole oluline. Oma parimal päeval polnud ma kena ja see polnud kaugeltki mu parim päev. Minu füüsiline välimus polnud kunagi minu visiitkaart. „Kas ma saaksin dr Rettingtoni juurde minna, palun?“

„Oh issand,“ ütles ta ja kortsutas kulmu. Ei, ma ei tahtnud tema majja siseneda oma sarmikuse või poisiliku hea välimusega, eeldades, et mul seda üldse oli. „Selleks on vaja tõesti aeg kokku leppida. Tavaliselt räägitakse oma majapidajaga.“ Ta naeratas, kuid ei liikunud kõrvale ega kutsunud mind sisse, vaid hakkas ust sulgema.

Nagu varem mainitud, ei hirmutanud täiskasvanud mind. Ma ei kavatsenud siin taganeda; allaandmine ei pakkunud mulle huvi. Olin seda täna juba korra teinud. „Mul pole majapidajat,“ ütlesin ma. „Mul pole tegelikult maja. Pidi olema, aga lõpuks ei olnud. Pean direktoriga rääkima. Tal on midagi selgitada. Vabandust paluda poleks halb mõte.“

Ta astus pool sammu tagasi, tegi silmad veidi suuremaks ja vaatas siis veidi ennekuulmatult. „Vabandust! Mis su nimi üldse on? Kes sa oled?“

„Luke Pallfry. Me emaga kohtusime dr Rettingtoniga umbes kuu aega tagasi.“

„Pallfry? Kas teie ema on proua Thomas Palmer-Pallfry?“

„Jah, on küll, aga mina pean dr Rettingtoniga rääkima, mitte ema. Ma tulin enda nimel. Kas te saaksite talle palun öelda, et ma olen siin? Ma ootan.“ Seekord ei vaevunud ma naeratama.

Tema näole ilmus mitmesuguseid ilmeid, aga siis ta ütles veidi ettevaatlikult. Tema ilmest sain aru, et ta polnud ilmselt harjunud enesekindlate 13-aastastega suhtlema. „Tule parem sisse,“ ja ta astus kõrvale.

Sisenesin majja. Olin seal varemgi käinud. Proua Rettington kõhkles ja ütles siis: „Võib-olla oleks parem, kui ma viin sind lihtsalt oma mehe kabinetti. Ta saab seal sinuga rääkida.“

Saatsin ta kabinetti. Uks oli lahti ja ma nägin direktorit laua taga. Tema naine köhatas ja mees vaatas üles.

„Üks poiss tuli sinuga kohtuma, Eldon. Luke Pallfry. Proua Palmer-Pallfry poeg.“

Dr. Rettington tõusis naeratades püsti ja ütles mulle: „Ah, Luke. Tule sisse. Ma arvan, et sa just saabusid? Kas sa juba käisid oma majas? Sa tõesti ei pidanud minuga kohtuma, aga kõik on korras, et sa seda tegid. Sa tahtsid lihtsalt tere öelda, ma saan aru?“

Ta liigutas mind diivanile istuma ja istus ise kõrvalasuvasse tugitooli. Tema naine tõmbus vaikselt eemale.

See tuba oli arhetüüpiline akadeemiku kabinet. Kaht seina ääristasid raamaturiiulid, mis olid täis prestiižse välimusega teoseid. Seal oli kamin ja mööbel oli paigutatud vestluslikuks paigutuses. Toa ühes otsas oli suur laud, mis oli paigutatud nii, et kui tool oli kasutusel, said selle istujad suurest aknast välja vaadata ja kooli territooriumi näha.

Enne kui tal oli võimalus alustada mingit tühist vestlust, ütlesin ma: „Dr. Rettington, ma tulin teie telefoni kasutama. Ma helistan oma emale ja palun tal mulle järele tulla.“ „Mul oli just elu halvim kogemus siin koolis, mida te juhite, ja ma ei jää siia.“

Ta tõmbas pea kuklasse, justkui oleks talle laks antud. „Halb kogemus?“ ütles ta.

„Ei,“ tõrjusin ma. „Mitte halb. Halvim. Elu halvim kogemus. Mul on varemgi halbu olnud, aga mitte selliseid. Ma ei oodanud siia astumist põnevusega, aga ma ei osanud kunagi ette näha seda, mida ma just läbi elasin. Ma ootasin tsiviliseeritud kooli. Tsiviliseeritud poisse. See pole ilmselgelt see; ma lähen ära.“

Ta kortsutas kulmu. „Ma ei tea, kuidas sellele vastata. Kas sa saad mulle öelda, mis juhtus?“

„Hea meelega räägiksin, aga las ma helistan enne emale. Mida vähem aega ma siin olen, seda parem. Ta peaks juba teel olema, samal ajal kui me räägime. Telefon?“

Ta kõhkles. „Aga võib-olla on see kõik mingi viga. Sa ei tahaks, et teda see häiriks, kui see on lihtsalt nii. Räägime sellest kõigepealt.“

„Härra, te ei hakka mind vabanduste ja kinnitustega üle külvama. Olen kindel, et teil on neid, vabandusi ja muud sellist, ja te saate neid esitada, aga kõik omal ajal. Mis just juhtus, see juhtus ja ma ei jää. „Sooviksin teie telefoni kasutada.“

Pisut ärritunud ilmega taandus ta üsna ametlikuks. Tema juhtimisel läksin tema laua juurde, võtsin telefoni ja sisestasin ema numbri. Rääkisin emaga ja ütlesin talle, et vajan teda, ning palusin, kas ta tuleks mulle nii kiiresti kui võimalik järele. Ei, ma ei tahaks sellest telefonis rääkida, aga ma räägin talle sellest, kui ta saabub. Mida varem, seda parem. Ma oleksin kas dr Rettingtoni juures või ootaksin tema maja ees.

Ma arvan, et mu hääletoon veenis teda. Mu hääl oli nuuksamisest kähe ja ta kuulis seda sama hästi kui mina. Ta ütles, et on koolis niipea kui võimalik. See tähendas kahe tunni möödumist – aega, mis kuluks Hodgesil siia sõitmiseks.

Direktor oli väga huvitatud mu loo kuulmisest. Otsustasin, et pole kiiret, pean selle niikuinii emale rääkima, seega võin sama hästi oodata. Ootasin. Dr. Rettington polnud selle üle õnnelik, aga ta oli pigis. Olin juhatuse liikme poeg. Ta oli juhatuse ees vastutav.

Seega lasi ta oma naisel mind hoopis toita, kui selgus, et ma järgi ei anna. Ma polnud kindel, kas suudan pärast oma varasemat teatraalsust süüa, aga olin maha rahunenud, nüüd, kui kontrollisin olukorda, avastasin, et olen sööma hakates näljane. Ta pakkus mulle omatehtud kanasalatit ja ma kardan, et käitusin nagu siga. Samas leidsin endale ka liitlase, sest ta ütles, et kõik, kellele tema kanasalat meeldib, on tema silmis okei.

Natuke vähem kui kahe tunni pärast ilmus kohale mu ema. Tavaliselt nõudis ta, et Hodges sõidaks rahulikult. Oli hea tunne, et ta oli mind päästma kiirustanud.

Polnud lõbus rääkida sellest, mida ma läbi elasin. Aga ma tegin seda. Ma rääkisin neile kõik, isegi selle osa oma kokkuvarisemisest. See polnud meeldiv. Ma rääkisin neile, kuidas ma end kogu selle aja tundsin, ja see pani mind seda uuesti läbi elama. Ma rääkisin kaisukarust, mida see minu jaoks tähendas, ja pildist. Ma ei saanud neist rääkida ilma pisaraid valamata. Ma lasin neil voolata, kui selgitasin, miks need asjad minu jaoks nii erilised on. Ülejäänu osas värisesin, kui rääkisin sellest, mis mind värisema pani, kui see kõik juhtus, ja ma ei pannud isegi pahaks, kui mu ema, kes mu kõrval diivanil istus, pani käe mulle ümber.

Ma jälgisin dr Rettingtonit, kui ma jutustasin, mis juhtus. Ta nägi välja murelik ja kohati ka õudust tundev; ta ei paistnud seda kergelt võtvat. Minu arvates ei näinud ta aga kaugeltki piisavalt ärritunud välja.

Kui ma lõpetasin, istusime kõik mitu hetke vaikselt. Proua Rettington oli mulle toonud suhkrurohket jääteed ja ma jõin sellest korraga umbes poole ära, nüüd, kui olin rääkinud. Panin klaasi maha ja dr Rettington köhatas.

„Mul on väga kahju, et sa seda läbi elasid, Luke. Kõik, mida ma ütlen, kõlab ilmselt vabandusena või et ma üritan kooli kaitsta. Seega enne kõike muud tahan ma tõesti, et sa teaksid, et seda poleks kunagi tohtinud juhtuda, see oli vastuvõetamatu ja ma tunnen end kohutavalt et su esimene kohtumine mõne poisiga siin läks nii, nagu see läks.“

Segasin vahele. „Minu esimene ja viimane. Ma ei jää.“

Ta näole ilmus grimass ja ta nõustus. „Olen kindel, et sa tunned samamoodi. Aga lase mul vahepeal rääkida, Luke.“ Ta vaatas mind, kuni ma tema pilguga kohtusin. Ma nõustusin.

Ta istus toolile, mis andis mulle mõista, et ta plaanib veel mõnda aega sõna võtta.

„See oli tohutu segadus. Mina olen suures osas süüdi ja selle pärast ma vabandan. Aga ma pole ainus süüdlane.“

Ta niheles veidi toolil ja ma nägin, et ta tundis end ebamugavalt. Ta ilmselt ei vabandanud oma hoolealuste õpilaste ees eriti. See ei paistnud talle eriti meeldivat.

„Ma arvan, et pean sulle natuke oma isiklikust filosoofiast rääkima,“ alustas ta. „See on ehk parim koht alustamiseks. Näed, meil on siin igasuguseid poisse. Tarku ja aeglaseid. Suuri ja väikesi. Häbelike ja ülienesekindlaid. Sportlikke ja tavalisi. Innukaid ja apaatseid. Lärmakaid ja laisklejaid. Igasuguseid. Isegi rikkaid ja vaeseid: meie sihtasutus toetab vääriliste õpilaste rahastamist, kes ise ei suudaks meid endale lubada.

„Me peame majutama kõiki neid lapsi. Neid õpilasi. Ja mis on meie eesmärk? „Mida me nendelt noortelt meestelt tahame?“

Ta peatus ja vaatas mind ning ma otsustasin, et see küsimus polnud retooriline. Ta tahtis, et ma vastaksin.

Noh, kui ta tahaks minuga vestlust alustada, kui ta kuidagi arvaks, et ma saaksin end paari temaga peetud sõnaga rahustada, oleksin rõõmus, kui mul oleks võimalus need mõtted hajutada. Temaga poistega seotud haridusfilosoofia üle arutlemine oleks lihtne ja mul oli mõte. Ka mulle meeldis vaielda ja lõppude lõpuks olin ma ise näinud näidet tema filosoofiliste mahhinatsioonide mõjust.

„Ma arvan, et te tahaksite kasvatada haritud noori mehi,“ ütlesin ma, „kes on hästi ette valmistatud minema ükskõik millisesse ülikooli, mida nad valivad, ja seal õitsema. Sellised erakoolid nagu see siin ei ole loodud ametite õpetamiseks. Need on olemas selleks, et valmistada oma õpilasi ette kõrgkoolidesse minekuks. See peaks olema teie eesmärk ja siht.“ Ha!, mõtlesin ma. Las ta leiab sellest midagi vildakat!

Ta naeratas mulle. „See on muidugi üks element.“ Piiratud, aga tõsi. Me tahame, et meie õpilased akadeemiliselt edeneksid. Aga akadeemilisus ei tee inimesest terviklikku inimest, eks? Enamik meie poistest läheb küll ülikooli, aga suur osa neist ei saa akadeemikuteks. Nende ettevalmistamine õpingutes edu saavutamiseks on meile oluline, aga see on vaid üks paljudest asjadest, millest hoolime. Aga tervis? Sotsiaalne areng? Religioossed alused? Romantilised ettevõtmised? Vastutus? Sotsiaalne suhtlus? Eduka täiskasvanuna olemine on palju enamat kui Sokraatilise meetodi tundmine, kreeka keele lugemine või aatomite ja isotoopide vahelise seose mõistmine. Sa keskendusid akadeemilistele elementidele, aga tundus, et unustasid need teised ja väga olulised kooli vastutuse aspektid, kui pakkusid välja, mida me peaksime püüdma saavutada.“

Hmm. Ta ütles seda hästi ja oli seda öeldes rahulik. Sain aru, et pean unustama enesega rahulolemise. Pidin meeles pidama, et olen kolmteist ja kalk ning et ta oli kogenud professionaal oma õppeasutuse müümisel tulevastele vanematele ja et me vaidlesime tema valitud teemal.

Aga ma nägin tema soomusrüüs võimalust, pragu. Ja otsustasin minna pigem rünnakule kui kaitsele. „Jah, härra, teil on õigus. Ja kas tohin vastu küsida, kas te arvate, et saavutate need eesmärgid siin? Arendate kõiki inimese aspekte, mitte ainult akadeemilist poolt? Sest täna kohtasin poisse, kes polnud sugugi sellised, nagu te viitasite. Sotsiaalselt vastutustundlikud? Vaevalt. Te toetate majatäit kiusajaid, poisse, kellel puudub inimlik kaastunne, kes on tundetud ja toored, kelle julmusel pole piire ja kes ründavad innukalt neid, kes ei suuda või ei taha nende reeglite järgi mängida. Kuidas te saate seda oma järeleandmiste sooviga kaitsta? Kuidas see toetab minusuguseid lapsi, kes ei taha metsikusega silmitsi seista?“

Ma ei paistnud teda häirivat, kuigi ta nägi veidi piinlikkust tundvat. „Veelkord vabandust,“ ütles ta, „aga sa tabasid naelapea pihta, kui neid poisteks nimetasid. Sellised nad ongi. Ja just nendega me tegelemegi. Töötame nendega. Nagu ma ütlesin, meil on siin igasuguseid. Ja ma püüan nad jagada majadesse, kus nende entusiasmi turgutatakse ja nende energiat lihvitakse.“

„Ha!“ ütlesin ma. „Ja te arvasite, et ma sobin Culver House'i? Selle grupi eetos on minu omast nii kaugel, kui ma ette kujutada oskan. Pean küsima, mida te küll mõtlesite?“

Ta naeratas mulle. „Sul on täiesti õigus, Luke. Asi on selles, et ma arvan endiselt, et sa sobiksid Culver House'i ideaalselt. Ma tunnen sind nüüd pärast sinuga rääkimist paremini ja sa tunneksid end seal nagu kodus. Sa – sinu sõna kasutades – õitseksid seal.“

Ma olin jahmunud! „Aga…“ alustasin ma ja ta katkestas mind.

„Luke, sa ei käinud Culver House'is. See on majade rea kõige lõpus. Poiste nimede järgi, keda sa mainisid, käisid sa Kennilworth House'is.“

Taksojuht oli ilmselgelt uus; ta ei teadnud majade nimesid. Ta lihtsalt pani su esimese ettejuhtuva maja juurde maha. „Ta tegi lihtsalt vea.“

See peatas mind hetkeks. Nüüd sain aru, mida dr Rettington mõtles, kui ütles, et oli toimunud suur segadus. Muidugi, meenutades minu vestlust taksojuhiga, peatus ta võib-olla meelega vale maja juures. Võib-olla veendus ta, et saab enne minuga lõppu sõitmist tasu, ja kui ta ei saanud seda, mida tahtis, jättis ta mind lihtsalt sinna, kus me olime.

See ei selgitanud aga, miks dr Rettington tundis end selle eest vastutavana, isegi kui see polnud taksojuhi süü. Aga enne, kui ma jõudsin küsida, vastasin ma sellele küsimata küsimusele.

„Infopaketis, mille sa said, on kooli territooriumi kaart, kus on majad näidatud. Aga maju pole kaardil märgitud. Ühtegi hoonet pole. Poistel ei võta siin orienteerumine üldse aega ja seetõttu ei tundunud see kunagi vajalik. Linna taksofirmal on juhid, kes kõik teavad maju nimepidi. Sa juhtusid lihtsalt kokku ühe uue taksojuhiga, kes ei teadnud, ja nii sattusidki valesse majja. Seda pole kunagi varem juhtunud. Ja ma tunnen end on tõesti kohutavalt, et see juhtus.“

„Aga miks teie linnakus selline koht on? Miks te lubate sellistel poistel siin olla? Ja miks neil lubatakse sellise barbaarsusega pääseda?“

Ta peaaegu naeratas! Siis nägi ta, et ma olin seda märganud, ja vaatas häbelikult. „Vabandust, Luke. Asi polnud selles, mida sa ütlesid või millise kirega sa seda ütlesid. Asi oli sinu sõnavalikus. Ma pole kunagi kohanud ühtegi sinuvanust poissi, kes nii räägiks kui sina, ja olen kohanud tohutut hulka poisse. Sul läheb selles koolis väga hästi ja sa oled omakorda teistele poistele hea.“

Istusin sirgemalt. „Ma ei hakka sellesse kooli minema! Huligaansus ja jõhkardid ei ole asjad, millega ma oma kujunemisaastatel iga päev kokku puutuda tahaksin.“

„Ma olen pettunud, kui sa seda ei tee. Mul on veel vaid natuke öelda ja siis pead sa ise otsustama. Las ma kõigepealt ütlen, et Kennilworth House'i poisid ei pääse oma teoga karistuseta. Sellel on tagajärjed. On isegi võimalik – ma ütleksin tõenäoline –, et mõned jäetakse kõrvale. Peame vaatama, kuidas nendega arutelud lähevad. Mis puutub sellesse, miks nad siin on, siis see on sellepärast, et nad vajavad seda kooli sama palju kui sina. Neil on „sama vajadus mis sinul“.”

Ta pidi nägema mu näoilmet, mis oli nii segaduses kui ka skeptiline. Ta hoidus naermast, mis oli hea, kuna ma olin sellest arutelust juba tüdinud. „Luke, luba mul esitada sulle väga isiklik küsimus. Sul võib olla raske ausalt vastata ja kui sa ei saa, siis ma saan aru, aga hiljem, kui sa koju sõidad või voodis oled, võiksid sa ehk vastata, sest sinu jaoks on oluline, et sa vastaksid sellele ausalt ja kuuleksid seda vastust väga selgelt. Küsimus on järgmine: kuidas sa end tundsid, kui sa seisid sellel kõnniteel Kennilworthi maja ees?“

„Sa tead, kuidas ma end tundsin,“ ütlesin ma, hääles tõustes viha. „Ma selgitasin seda üksikasjalikult. Ma kartsin neid poisse. Ma olin tõesti hirmul. Ma olin kindel, et nad teevad mulle haiget. Ja siis olin ma kohkunud, kui nad mu asjad ära rikkusid, asjad, mis mulle nii palju tähendasid. See peaaegu hävitas mind ja kurbus muutus minu jaoks liiga suureks. Nii ma tundsin. Ma ütlesin teile seda.“

Ta nõustus. „Jah, ütlesid küll.“ Aga ma ei küsi seda. Sa ütlesid mulle, mida sa nende tegude peale tundsid. Ma küsisin, mida sa ise tundsid?"

"See on sama asi!"

"Luke! See ei ole tõsi ja sa tead, et see ei ole tõsi. Mõtle sellele. See on esimene kord pärast meie algust, kui sa ei seisa tõega silmitsi. Sa rääkisid mulle, mis juhtus, ja sul oli raske sellest rääkida, aga sa tegid seda. Ma tahan, et sa kasutaksid sama iseloomu tugevust, mida sa mulle siis näitasid, ja vastaksid sellele küsimusele. Kuidas sa endasse suhtusid?"

Tal oli õigus. Ma teadsin küll, mida ta tahtis, et ma vastaksin. Ja see oli raske. Väga raske. Polnud kaugeltki nii raske öelda, mida poisid mind tundma panid. Aga ta tahtis teada, mida ma enda kohta tunnen.

Sellegipoolest arvas ta, et mul on iseloomu tugevust. Ja võib-olla oligi. Keegi polnud seda varem märganud, aga tema oli. See meeldis mulle. Ma polnud seda seal maja ees eriti välja näidanud, aga siin kutsus ta mind üles seda välja näitama ja nii ebamugav kui see ka polnud, kavatsesingi seda teha.

"Olgu. Te peate niikuinii teadma. Ja ma tunnistan seda. Ma ei tundnud end eriti hästi. Mulle ei meeldinud, kuidas ma käitusin, ausalt öeldes. See oli enamat. Seda on raske öelda, aga – ma ei meeldinud endale. Üldse mitte."

Esimest korda näitasid tema silmad tõelist empaatiat. "Aitäh, Luke. Sa puudutasid seda, mida ma siin nii oluliseks pean. See on eriline asi, millega ma tahan aidata poisse, kes selles koolis käivad, poisse, kes seda vajavad. See on midagi, mis paljudel poistel puudub. Sina ja Kennilworth House'i poisid jagate seda. See on enesest lugupidamine. Kui sul oleks täna hommikul olnud piisavalt enesest lugupidamist, poleks need poisid sinu kohalolekule nii reageerinud. Kui neil poistel oleks olnud enesest lugupidamist, poleks nad sind kunagi nii kohelnud, nagu nad kohtlesid“.

Ta peatus, et see mind seedida lasta. Mõne hetke pärast jätkas ta vaikselt. „Eneseaustus on üks olulisemaid omadusi, mis meil olla saab. Täiskasvanute maailm on sama keeruline kui teismeea maailm. Kuid nii noorukiea kui ka täiskasvanuelu periood on oluliselt parem, kui me austame iseennast. Ja seetõttu töötame selles koolis kõvasti, et aidata oma poistel seda omadust omandada. Sellepärast on meie majad selliselt sisustatud. Sellepärast korraldame nende vahel võistlusi, hoolikalt kontrollitud ja jälgitud võistlusi. Kas sportlikult andekate ja füüsiliselt domineerivate poiste jalgpallimäng väikeste ja mittesportlike poiste, raamatukoide vastu, oleks see tee kummagi poole eneseaustusele? Ei. Seega me ei tee seda. Oleme majadevahelistes võistlustes targemad.

„Kogu meie kool on loodud selleks, et saavutada eesmärke, millest me varem rääkisime, ja samal ajal eneseaustust üles ehitada ja turgutada. Seetõttu arvan, et see on sinu jaoks ideaalne kool. Ma näen, et sul on mõnes valdkonnas silmapaistvad võimed ja teistes vajaksid abi.“ Sa pole selles osas ebatavaline. Enamik poisse on segu voorustest ja puudustest. Poisid siin võiksid sinult õppida ja sina võiksid neilt õppida.

„Luke, sinu kohtumine Kennilworth House'i poistega oli kohutav, südametunnistuseta, aga sa oled piisavalt tark, et näha seda metafoorina sellele, mida sa kogu elu jooksul kohtad. Sa oled piisavalt tark, et näha, et sulle tuleks kasuks kool, mis aitaks sul leida viisi selliste kohtumiste vältimiseks või nendega toimetulekuks tulevikus. Seega, ma ütlen sulle. Ma tahaksin, et sa jääksid meie juurde. See on koht, kus sinu vajadusi rahuldatakse ja sinu võimeid toetatakse. Aga see on täielikult sinu teha.“

Ma olin šokeeritud. Ja segaduses. Ja ebakindel. Tal oli õigus, mul puudus enesest lugupidamine. Ma olin segu enesekindlusest ja enesevihkamisest. Ma ei sallinud ennast mitmes mõttes. Ma ei olnud rahul paljude oma omadustega. Kas nad saaksid seda siin muuta? Kui nad saaksid... Aga kui ma siia jääksin, põrkaksin ma jälle kokku nende kretiinidega, keda ma täna hommikul nägin. Ilmselt iga päev. Kuidas ma saaksin endale seda teha, panna end olukorda, kus ma peaksin igapäevase alandusega toime tulema? Kas ma tahtsin jääda kohta, kus alandust võis iga hetk oodata?

Aga ta oli öelnud, et nende poistega tegeldakse. Võib-olla mõned neist isegi visatakse välja. Kui see juhtub, kuidas see mind mõjutab? Kas need, kes alles jäid, tahavad kätte maksta, sest ma olin nende peale kaevanud? Või kas nad lähevad mind nähes teist teed ja ei ole üldse probleemiks?

Ja siis oli veel kergejõustik. Olin kuulnud, mida dr Rettington võistluste kohta rääkis, aga olin käinud teistes koolides kehalise kasvatuse tundides. Ma teadsin, mis toimus ja mida täiskasvanud said kontrollida ja mida mitte. Kas ma seda tõesti tahtsin?

Lõppkokkuvõttes ei teadnud ma lihtsalt piisavalt, et teha tark otsus. Seega, kui see oli tõsi, kuidas ma sain otsustada?

Dr Rettington jälgis mind. Ema pigistas mu kätt, aga ei öelnud midagi. Mina ka mitte. Ma ei teadnud, mida öelda. Enda paremaks muutmine oli tohutu ahvatlus. Kõige sellega tegelemine, millega ma siin tegelema pidin, oli midagi, milles ma olin üsna kindel, et ma praegu hakkama ei saa, ma polnud selleks valmis. Kas ma polnud seda juba täna räigelt tõestanud?

Kui vaikus oli veidi kestnud, rääkis dr Rettington. „Mul on ettepanek. Luke, mis oleks, kui ma viiksin su Culver House'i ja sina kohtuksid seal poiste ja majavanematega? Kas sa oleksid selleks valmis? Siis saaksid sa ehk paremini otsustada, mida teha?“

See oli veel üks asi, mille üle mõelda. Ja ma mõtlesin, aga see ei võtnud mul kaua aega. Lõppude lõpuks oli see lihtsalt viivitustaktika, mis lihtsustas millegi olulise otsustamist, aga andis mulle selleks aega. Tema ettepanekuga nõustudes oli minu lõplik otsus ees, mitte kohe praegu. See oli ahvatlev.

„Olgu,“ ütlesin ma. Alles hiljem taipasin, kuidas mu soovist siit kohast igaveseks ja võimalikult kiiresti lahkuda oli mööda hiilitud. Ma ei kaotanud täiskasvanutega sageli vaidlusi. Minu lugupidamine dr Rettingtoni vastu oli kasvanud.