Meie viieliikmeline grupp oli kuude kaupa koos harjutanud. Maikuu lähenedes, mil meie võistlus pidi toimuma, hakkasime tundma end enam kui valmis olevat; tegelikult hakkasime tundma end enesekindlalt. Olime nüüdseks üsna tõhusad sõudemasinad.

Enamik maja võistlusi oli juba peetud. Meie, Culver House, olime saavutanud palju paremaid tulemusi, kui olime arvanud, sest oli ajalooline põhjus, miks meid tunti linnaku akadeemilise majana, mitte sportlaste majana. Nendega koos oli Masonil ja Kennilworthil kõige rohkem sportlasi. Meil oli mõistust. Meid hunnikuks munapeadeks nimetamine ei olnud reaalsuse venitamine.

Seega ei oodatud meilt sportlikult palju, ei teiste majade poiste ega meie endi poolt. Aga kui meie maja oli end finaalmatšide poole rabelenud, leidsime end kindlalt keskmisel positsioonil, tegelikult liidritele lähemal kui mahajääjatele. Olud ja õnn olid kogu aeg meie kasuks töötanud, kõigi suureks meelehärmiks ja meie maja perenaise ja peremehe härra ja proua Fannoni rõõmuks. Nad polnud oma maja katsetes kooli karika nimel kunagi erilist edu näinud.

Akadeemiline võistlus, mille võitmises meie arvates oli meil head võimalused, ja meie sõudmisvõistlused olid ainsad veel peetavad võitlused. Kui me suudaksime mõlemad võita, tõuseksime suure tõenäosusega teisele kohale. Culver House polnud kogu kooli ajaloo jooksul nii kõrgele jõudnud ja kõigis magamistubades ja ühiskasutatavates ruumides oli palju lobisemist ja entusiasmi. Kuigi olime enamasti akadeemilised poisid, oli meis endiselt võistlusvaim.

Kuna talv hakkas alles oma jääkülma haaret kaotama, suutsime pärast kolmekuulist tegevusetust lõpuks oma kesta uuesti vette panna. Olin gruppi organiseerinud, hirmutanud ja sundinud kolm kuni neli korda nädalas sörkjooksu, üldharjutusi ja kergeid raskusi tegema, alates sellest ajast, kui olime jõuluvaheajalt teise semestri alustamiseks naasnud. Tylerit ja Derekit oli olnud lihtne veenda, Mike'i ja Suttoniga palju raskem. Mike nautis sõudmist ja meeskonnakaaslastega koos olemist, aga treeningutega tõsiselt tegelemine polnud tema stiil. Ta oli rõõmsameelne ja heasüdamlik tüüp, keda kõik instinktiivselt armastasid. Tema loomuses polnud lihtsalt kõige kallal kõvasti pingutada, kui ta sai väljas olla ja rõõmuga ringi käia ning uusi sõpru leida.

Sutton oli Sutton, teistsugust värvi hobune. Olin Suttoniga juba ammu leppinud. Ta oli olnud osa minu esimesest seksuaalsest kogemusest, mis oli seotud teise inimesega. Tol ajal olin temasse tõsiselt armunud, millega ma ei osanud päris hästi toime tulla. Emotsioonid, mida see minus tekitas, olid ülekaalukad.

Aga võib-olla just oma kuumuse tõttu põletasid nad end läbi. Osaliselt oli see tingitud sellest, et ma õppisin poissi tundma, mitte ainult tema välimust, vaid ka tema loomust ja iseloomu. Parim viis teda kirjeldada oli võrrelda teda mesilasega.

Mesilased koguvad õietolmu, külastades selle käigus paljusid õisi. Kui sarnane Suttonile oli see väsimatu, ühemõtteline mesilane. Ma arvan, et ta oli seadnud sihiks tolmeldada iga poissi Culver House'is. See seiklus kukkus tal läbi, kuna paljud poisid, kindlasti paljud vanemad õpilased, lihtsalt ei olnud huvitatud. See ei takistanud Suttonit nendega flirtimast. Ta flirtis kõigiga, olenemata vastusest. Poisid, keda tema välimus ei köitnud, harjusid flirtimisega ja pööritasid silmi, kuid teda ei mõistetud selle eest hukka. Oli tõesti tõsi, et Culver House'i kutid olid hinnanguvaba ja tolerantne seltskond. Olin oma maja üle uhke ja olin juba varakult õppinud, et dr Rettington oli minu jaoks õige maja valinud. See oli õige valik ka Suttoni jaoks; ta poleks ehk üheski teises majas ellu jäänud. Meie jaoks oli ta lihtsalt Sutton, kes oli Sutton. Ja väga ilus vaadata.

Ta suutis võrgutada paljusid või enamikku maja noorematest lastest, aga nagu minugi puhul, oli see peaaegu alati ühekordne kogemus. Talle meeldis väljakutse, talle meeldis võrgutamine, aga kui see oli saavutatud, siis ma arvan, et tema ego oli rahuldatud ja järgmine vallutus oli see, mis teda seejärel hõivas. Mõnele poisile tegi see päris haiget; mina olin ka lühikest aega haiget saanud. Aga me olime kõik noored, me olime kõik hõivatud ja saime sellest üle.

Mina? Mina sain Suttonist õigel ajal ja ilma suurema valuta üle. Seda seetõttu, et isegi tema loitsu all olles nägin, et Sutton ei olnud see, mida ma tahtsin. Ma tahtsin olla osa paarist, kes oli lähedane teineteisele. Ma tahtsin kedagi, kellel oleks minu vastu samad tunded, mis minul tema vastu, vastastikust suhet, kus meie esialgne armumine võiks kasvada armastuseks, kui see peaks nii olema. Sutton ei oleks kunagi see inimene. See oleks alati vallutus, mida ta tahtis. Ma tahtsin partnerlust, mis kestaks.

Mind üllatas see, et Sutton oli meie meeskonnaga jäänud. Kui ma nägin, kes ta oli – poiss, kelle mõtetes oli pidevalt seks ja kellel polnud mingit iseloomu –, arvasin, et sõudmiseks ettevalmistumise raskus, tehnilised aspektid, sellega kaasnev töö – kõik see oleks talle liiga palju. Mingil põhjusel, millest ma kunagi päris hästi aru ei saanud, jäi ta selle juurde. Ta küll nurises natuke, ta kõhkles ja ei pingutanud nii palju kui meie ülejäänud, aga ta ilmus kohale, ta kuulas, ta treenis koos meiega ja ta oli üks Culveri meeskonnast, nagu me end nimetasime.

Ma arvan, et see oli talle hea. Ma arvan, et see kogemus, kuulumine gruppi ilma seksuaalse komponendita, aitas tal küpseda.

Olin hiljuti saanud 14-aastaseks. Derek saab järgmisel nädalal. Kui meie kord maja esindada lähenes, muutus Mike, kes oli juba 14-aastane, elavamaks ja entusiastlikumaks ka sõudmise suhtes. Tyler oli alati olnud ja oli tavaliselt ka väga häälekas selle suhtes. Derek, olles Derek, oli vastu pidanud, teinud rohkem kui oma osa ja olnud see liim, mis gruppi koos hoidis, kuid alahinnanud oma osalust ja teinud näo, nagu toetuks ta meile, kuigi tegelikult hoidis ta meid kõiki püsti.

Mina? Olin püüdnud olla juht, just nagu härra O oli tahtnud, et ma oleksin. Olin avastanud, et juhtimine ei seisne selles, et mind tehakse ülemuseks ja siis istuksin maha ja jälgiksin teisi, tehes teravaid märkusi, kui nad ei vastanud minu ootustele, lihvides oma sarkastilist vaimukust peeneks ja motiveerides neid oma tipptasemel juhtimistehnikatega peenelt treenitud võitlusväeks. Ei, kui ma seda vähimalgi määral proovisin, sain ma silmade pööritamist, kurje pilke, selja pööramist ja vastikusest vaikimist. Mõtlesin, et see polnud ehk parim viis juhtida.

Nii et olin panustanud ja teinud ära kogu töö, mida nemad tegid, kuigi see polnud paadi edasiviimiseks vajalik. See oli vajalik minu enda vaimu ja nende austuse pärast. Teine õppetund, mille olin õppinud, oli see, et olin oma parim siis, kui olin lihtsalt mina ise. Näitlemine, ükskõik milline, ei olnud siiras ja nad said sellest kohe aru. Aga kui olin mina ise, kui lasin oma isiksusel esile tulla, siis oli kõik korras. Siis nad kuulasid ja reageerisid.

Samuti avastasin, et mina, kellega nad tegelesid, oli mõnevõrra erinev mina kui poiss, kes oli peaaegu kümme kuud varem dr Rettingtoni ukse taha ilmunud. See poiss oli kartnud omaenda varju. Mina enam ei kartnud. Ta oli kannatanud kurnava enesekindluse kaotuse all. Paljud neist kahtlustest olid nüüd kadunud. Teadsin, kus ma oma eakaaslastega võrreldes akadeemiliselt ja füüsiliselt seisan, ega olnud sugugi tünni põhjas. Olin ikka veel füüsiliselt ebakompetentne, aga teadsin, mida ma suudan ja mida mitte, ning ma ei erinenud oma võimetelt kuigi palju teistest 14-aastastest koolis. Neil kõigil olid tugevused ja nõrkused. Minul ka.

Ma polnud ka füüsiliselt nii nõrk kui siis. Olime teinud jõutreeningut, enamasti kergete raskustega, mitte raskete raskustega, sest sõudjad vajasid nii vastupidavust kui ka jõudu. Mõlemat saavutasime korduste arvu suurendades, paremini kui raskuste lisamisega. Sörkisime ja tegime aeroobikat. Ja siis lõpuks tegin isegi rohkem, kui arvasin end suutvat.

Jooksin koos nendega, tõstsin raskusi ja soojendasin ning tegin kõike muud, lisaks oigasin ja ägasin samamoodi nagu nemad, ja siis, ühel väsitaval pärastlõunal järvel, kui jäine tuul hiilis meie üleriiete sisse ja meeskonna sõrmed aerudel külmast siniseks muutusid, kui ma ikka veel anusin neid tempot hoidma, lõpetas Mike äkki sõudmise täielikult. Ta lõi käed kaenla alla, vaatas mind vastikusega näol ja ütles: „Liiga külm on selle tegemiseks. Mu sõrmed kukuvad kohe otsast. Sa istud seal taga muretult ja su käed on reite vahel, et soojas püsida. Miks sa siia tagasi ei tule? Vahetame kohad. Sa saad maitsta, kuidas teine pool, see parem pool elab.“

Ta esitas mulle väljakutse! Noh, ma olin alati mõelnud, mis tunne oleks sõudmine. Nii et ma ütlesin: „Muidugi. Kuigi ma pole kindel, kas sa tüürimeheks olemise nõudmistega hakkama saad.“

Ma naeratasin talle. Tal oli liiga külm, et vastu naeratada. Õnneks olime kai lähedal ja nad sõudsid sinna tagasi, et saaksime temaga paadis kohti vahetada.

See oli esimene kord, kui ma üldse sõudsin. See oli valgustav ja kuna ma tahtsin seda teha rohkem kui ainult üks kord, veensin iga liiget kordamööda oma koha võtma ja laskma tal paati tüürida. Sutton muidugi hakkas peagi kõigile majas kuulutama, et ta on meie seast parim tüürimees.

Mul oli hea meel, et mul oli võimalus sõudma hakata. Ma polnud selles eriti hea, aga ma nägin, kui raske see oli, ja nägin, kui heaks nad selles olid saanud. Ma austasin neid rohkem, teades, mida ma nüüd tegin.

Me polnud järvel ainsad sõudjad, kui me seal olime. Tundus, et igas majas on oma sõudmismeeskond. Ainus sõudmisvõistlus oleks esmakursuslaste 4+ vanuseklassis; vanemad õpilased olid kõik osalenud teistes üritustes. Meile öeldi, et selle põhjuseks oli see, et iga maja esmakursuslased looksid tihedamad sidemed.

Saime näha, kuidas teised meeskonnad välja näevad, kui me järvel harjutasime. Oli üsna selge, et me nägime enamikuga võrreldes head välja; sellest kasvas ka meie enesekindlus. Mason House'i meeskond nägi aga väga hea välja. Nii oli ka Kennilworth House'i meeskonnaga. Mõlemal olid suuremad ja tugevamad poisid sõudmas kui meil. Tyler oli meie ainus võrreldav kaaslane. Kui me kavatseksime neid võita, siis tehnika ja füüsilise vormi abil.

Mul oli juba varakult idee, kust me võiksime näpunäiteid saada. Olin oma julguse kokku võtnud, kõik, mis mul oli, et end proovile panna, ja lähenesin sisemiste 4+ vanuseklasside meeskonna tüürimehele. Viimaste kuude jooksul olin kaotanud osa oma hirmust vanemate poiste ees. Siiski nõudis mul temaga rääkimine omajagu meelekindlust.

Tema ja ülejäänud paadis olid abituriendid ja seetõttu palju suuremad ja tugevamad kui mina. Aga nad olid hea meeskond ja mul oli enda oma ees vastutus. See tundus olevat osa minu kui tüürimehe rollist. Nii et ma lähenesin talle ja rääkisin talle meist ning küsisin, kas ta oleks nõus meid jälgima, andma meile harjutus- ja võidusõidunippe, mis tema arvates võiksid meile kasulikud olla, ja aitama meid muul viisil, mis talle pähe tuleb.

Olin üllatunud, kui meeldiv ta oli olnud. Mitte ainult tema, vaid ka kaks teist inimest tema paadist olid tulnud ja meiega koos töötanud. Nad olid hindamatud, õpetades meile asju, mida me muidu oleksime pidanud ise õppima või muidu kunagi poleks teadnud.

Kutt, kellega ma rääkisin, istus minuga mitu korda kahekesi ja rääkis võistlustehnikatest, võistluse etappidest, sellest, kuidas teisi paate võistluse ajal hinnata, kuidas teada, millal ja kui kaua sprintida, kuidas oma meeskonna tempot hoida, mille kallal treeningul eriti pingutada – lihtsalt tohutust hulgast infost, mida ta oli viieaastase tüürimehekogemuse jooksul omandanud. See oli hindamatu. Härra O oskas mulle tehnikatest rääkida, aga võistlusstrateegiad, seda, mis tegelikult võistluse ajal kestas toimus, polnud tema tugev külg. Mu uus sõber tundis seda osa sõudmisest nagu rebane teab, kuidas kanalasse pääseda.

Ta oli oma meeskonnaga järvel, kui me harjutasime, ja meie kaks gruppi sõudsid sageli koos ning ta näitas mulle, kuidas võistlusel tempot hoida. Nad olid meist tugevamad ja võisid meid alati kergesti võita, aga vähemalt teadsin nüüd, kuidas võistlust kontrollida, ja nende abiga läksime meeskonnana aina paremaks.

Kas sellest piisab tugevamate sõudjate vastu, kellega me vastamisi seisame? Me olime kohe-kohe teada saamas.

Päev oli karge, kui me võistlema asusime. Puhus tuuleke, mis muutis järve lainetavaks. Jahedus oli mõnus, aga lainetus muutis sõudmise palju kurnavamaks kohustuseks. See oleks tugevamatele meeskondadele kasulik.

Meil kõigil olid seljas võistlusriided: lühikesed püksid, T-särgid, tossud. Olin meile võistluseks T-särgid ostnud. Need olid tumesinised, mille ees oli erkvalgete tähtedega kiri Culver House Racing Crew. Meie lühikesed püksid olid valged, sokid tumesinised. Me ei pruukinud osutuda parimaks meeskonnaks, aga me nägime head välja.

Kallast ääristas päris palju rahvast. Igal majal oli võistluses oma panus ja igal meeskonnal oli tugev toetus. Võistlus pidi olema oluline. Meie maja oli akadeemilise võistluse kergelt võitnud ja piisava eduga, et saadud punktid oleksid andnud meile võimaluse karikas võita, kui suudaksime Mason House'i võita, kes oli küll esikohal, aga mitte piisavalt, et seal püsida, kui peaksime neid selles võistluses võitma.

See ei avaldanud meile mingit survet. Ha! Muidugi avaldas! Ma arvan, et me kõik tundsime seda. Kõik meie majas olid meiega rääkinud, meid julgustanud. Härra ja proua Fannon olid meid kõiki oma tuppa teed jooma kutsunud, et meid rahustada, aga nad olid ise elevil ja me ei saanud seda kuidagi märkamata jätta. Ma kahtlen, kas keegi meist eelmisel ööl eriti hästi magas. Me olime kõik 14-aastased, kellel olid selles vanuses lastel omad veidrad emotsioonid.

Aga me olime nii ette valmistunud kui võimalik. Me ronisime oma kesta ja sõudsime aeglaselt stardijoone poole. Alustasime seisuasendist, kõik paadid vöörid rivis. Me olime kolmas paat kaldast eemal. Igal kestal oli oma rada, mis oli tähistatud ujukitega.

Meie närvid mängisid meiega, kui stardipauku ootasime. Ütlesin poistele: „Hingake. Hingake paar korda sügavalt sisse ja seejärel hingake normaalselt. Me oleme selleks valmis. Me oleme valmis.“

See kestis veel kolmkümmend sekundit. Paadid pidid veidi edasi ja tagasi liikuma, et ideaalselt ritta saada, ja siis saabus vaikus, et kõik oleksid täiesti paigal.

Valjuhääldist hüüti „Tähelepanu!“ ja me seadsime oma aerud kohale – veest väljas, aga valmis püügiks.

Püss läks lahti! Kõik paadid sööstsid edasi, meie nende seas. Olime rääkinud ja jõudnud kokkuleppele, kuidas tahame võistlust läbi viia. Olime otsustanud, et alustame esimese saja jardi sprindiga ja seejärel naaseme tavapärase võistlusstiili juurde, mida olime tundide kaupa harjutanud. Sel hetkel vaataksin olukorra üle ja otsustaksin, mida teha. Tahtsime olla ühenduses kõigi liidritega. Me ei tahtnud lõpus pikka vahemaad tagasi võtta, aga me ei tahtnud ka alguses oma energiat kulutada. Teadsime, et kui keegi on piisavalt tugev, et kogu võistlus spurtida, ei saa me temaga sammu pidada. Pidime lootma, et see nii ei lähe.

100 jardi märgi juures aeglustasin meie tempot sinna, kuhu me tahtsime. Teised paadid olid ka sprintinud. Mõned sprintisid ikka veel. See tegi mulle muret. Arvasin, et Mason House oleks meie kõige tugevam vastane. Aga kui mõni muu paat peale meie oma võidaks, langeksime trofeest välja. Me pidime saama võiduga kaasnevad punktid, et trofeevõistlusel edumaale jõuda. Vaid Mason House pidi meist eespool lõpetama.

Ringi vaadates nägin Mason House'i, järgmist paati minust paremal, ikka veel sprintimas. Nende plaan oli ilmselgelt iga hinna eest meist ees püsida. Arvasin, et nad pidasid meid oma peamiseks konkurendiks, nagu meie pidasime neid enda omaks. Kui nii, siis alati meist eespool püsides võidavad nad. Pole paha plaan, kui nad suudavad sellega hakkama saada.

Vaatasin, kuidas nad oma sprintiga kiiresti edasi liikusid, mitte meie tavapärasema käiguga. Olin hädas. Ma ei tahtnud, et me nii vara kogu oma energiat kulutaksime, aga samas ei tahtnud ma ka, et nad liiga kaugele ette jõuaksid. Ma ei näinud, et mul oleks valikut.

„Pange veidi hoogu juurde, kutid,“ hüüdsin ma. Derek vaatas mulle korraks otsa ja kiirendas oma käigutempot. Teised jäid temaga, just nagu olime treeninud. Hüüdsin uut rütmi, et meid julgustada ja koos hoida.

Isegi selle uue tempoga jäime ikkagi maha, ei liikunud lihtsalt nii kiiresti. Pidin end õigustama. Mingil hetkel aeglustasid nad tempot ja siis me püüame neile järele. See pidi olema meie strateegia. Kui nad suutsid sprinti jätkata, võitsid nad, ükskõik mida me ka ei teinud. Aga see, et ma neid ei jälitanud, võttis minult palju visadust. Pidin uskuma, et me teeme õiget asja.

Nägin, kuidas nende tüürimees meile vastu vaatas, ja siis nägin, kuidas ta oma paadiga suhtles. Nad vähendasid oma tavapärast käigutempot. Nad olid umbes kuus paadi pikkust ees. Ma nägin nende strateegiat. Kui me kiirendaksime, teeksid seda ka nemad. Nad püüaksid säilitada edumaad, mille nad juba saavutasid.

Meie ainus lootus oli, et meie sõudmistehnika oli parem kui nende oma, efektiivsem, sünkroniseeritum ja seega võistluse edenedes, kui mõlemad paadid sõudsid sama kiirusega, kulutasid nad rohkem energiat ja väsisid rohkem kui meie ning meil oli lõpuks rohkem alles kui neil.

Muidugi oli meil ikkagi kuus paadipikkust kuidagi tasa teha. Andsin oma kaaslastele teada, mida ma mõtlesin. Praegu oli meil kõik korras, aga mingil hetkel pidime hakkama nende edumaad vähendama. Kas me suudame seda teha?

Jätkasime sõudmist. Neid meie ees vaadates nägin ma erinevust nende ja meie sõudmises. Meie oma nägi lihtsalt sujuvam välja. Olime rohkem koos kui nemad. Selle tulemusel libises meie paat vees sirgemalt. Polnud kahtlustki, et nad pingutasid rohkem oma edumaa säilitamiseks, kui meie lihtsalt neile järele jõudsime.

„Paneme veidi hoogu juurde,“ pakkusin välja. „See paneb neid rohkem pingutama ja väsitab neid rohkem.“

Derek tegi nii, nagu paluti, ja ma kiirendasin tempot, et tema tempoga sammu pidada. Teised olid temaga kaasas, nagu nad olid õppinud. Ma jälgisin ja ilmselt Mason House'i paadi poolt märkamatult vähendasime meie vahet kuuest paadipikkusest viieni.

Pool oli lähenemas. Vaatasin ringi ja nägin, et Kennilworthi paat oli ka meiega. Nad olid meist vaid pool paati tagapool vasakul äärel. Märkasin, et rahvas hakkas karjuma. Võib-olla nägid nad Kennilworthi lähenemas ja nende elevus tulenes sellest. Kõik teised paadid olid üsna kaugel maas.

See pidi olema kolme paadi võistlus, just nagu ma olin oodanud.

Mason House'i tüürimees märkas lõpuks, et olime liikunud edasi ja hiilisime neile väga aeglaselt ligi. Ta suurendas nende kiirust, mitte sprindini, vaid piisavalt kiiresti, et hoida meid nelja ja poole paadi vahekaugusel, mis meil nüüd oli. Mina vaidlesin vastu, kiirendades meid vastavalt nende sõudmistempole. Meie sõudmise efektiivsus võimaldaks meil neid edasi liikuda, isegi kui see oleks väga aeglane.

Kolmveerandmärk lähenes. Mason House oli nüüd neli paati ees. Arvasin, et nad hakkavad sprintima, kui nad selle märgini jõuavad. Otsustasin, et peaksime neile lähemal olema, kui nad seda teevad. Küsisin Derekilt, kas neil on piisavalt jõudu, et ülejäänud tee sprintida. Ta grimassitas ja noogutas.

„Sprint,“ hüüdsin ma ja me asusime teele. Seda oli palju palutud, võib-olla isegi liiga palju. Olime sprintimist harjutanud alles kolmveerandmärgist alates ja nad said alati enne lõppu otsa. Muidugi, neil oleks seekord rohkem adrenaliini, aga kas sellest piisab? Mason House'i tüürimees oli ametis oma paadi julgustamisega jätkama sama tempot ja ei pannud seda tähele enne, kui olime neil peaaegu kõrvuti, vaid pool paati maas. Siis nägi ta meid ja tema paat alustas kohe spurti.

Nende spurt oli sama kiire kui meie oma. Ainus tegur, mis aitas, oli see, et nad pidid oma tempo säilitamiseks palju rohkem pingutama kui meie ja ees oli veel pikk tee minna. Ja kui me kolmveerandmärgist mööda liikusime, olime nendega koos, kuigi nende meeskond oli suurem ja tugevam kui meie oma.

Mina karjusin oma käsklusi erutatult ja kõrge häälega. Kõik mu mehed higistasid. Sutton nägi välja väsinud ja ma hüüdsin talle, et ta jätkaks, öeldes, et tal läheb hästi ja me vajame teda. Ta ei vastanud mulle, aga hoidis tempot.

Me jäi me pool paati maha, kui me finišile lähenesime. Nüüd oli jäänud vaid sada jardi. Nende meeskond nägi välja, nagu nad hakkaksid raugema, aga nad hoidsid kuidagi oma tõmmet, kuigi see muutus aina ebaühtlasemaks.

Ma ei tahtnud kaotada poole paadiga! Ma ei tahtnud üldse kaotada koolikarikat ja kindlasti mitte nii vähesega. Olime nüüd viiekümne jardi kaugusel. Hüüdsin oma poistele ja anusin neid: „Kiiresti,“ karjusin. „Me vajame veel natuke. Me saame sellega hakkama! Derek!“

Derek kiirendas. Ma pole kindel, kust ta selleks jõudu võttis. Ma arvan, et see oli täielikult südamest. Ta pingutas oma keha, liigutas istet edasi-tagasi ja ta käed värisesid, aga ta jätkas, sõudes nüüd natuke kiiremini. Teised olid sama väsinud kui tema, aga nad ei lasknud Derekil üksi sõita. Nad jäid temaga. Ja me jõudsime järele.

Kakskümmend jardi enne lõppu olime tasa. Mason House nägi mulle kurnatud välja ja nende aerud ei jõudnud kõik korraga vette. Sellepärast olime järele jõudnud. Nende sõudmine polnud nii sünkroniseeritud kui meie oma.

„Jätkake,“ karjusin ma. „Oleme peaaegu kohal. Püsige koos. Püsige koos. Me saame nad kätte. Jätkake samas vaimus! Jätkake samas vaimus! Natuke veel, kui saate. Meil on vaja ainult natuke. Aga püsige koos.“

Kiirendasin oma käsklusi natuke. Derek kuuletus. Teisedki kuuletusid ka. Me olime vöör vööris. Ma ei näinud mingit vahet. Vöör vööris, jõudsime me finišisse. Ja kui me seda ületasime, liuglesime edasi. Ainult umbes jala võrra, aga edasi.

Rahva hulgast kostis valju karjumist. Ma polnud neid isegi varem poole distantsi pealt kuulnud. Nüüd ma kuulsin. Nad kõik karjusid ja plaksutasid ning hüppasid üles-alla.

Minu neli kangelast olid kõik täiesti läbi. Heitsin pilgu Masoni paadile ja nägin sama asja. Kurnatust. Nende tüürimees vaatas mind, kehitas siis õlgu ja irvitas. Naeratasin ka talle ja pomisesin: „Suurepärane võidusõit!“

Meeskonnal on traditsioon. Võidukas tüürimees visatakse järve. Mõtlesin, et see on üks traditsioon, mille pärast ma ei pea muretsema. Mu meeskond oli liiga kurnatud, et millelegi sellisele mõeldagi.

Minu õnneks olid nad kaasa võtnud rätiku ja ma olin selleks ajaks juba korralik ujuja.

Kooli harva kasutatavas peasöögisaalis toimus karikapidu. Härra Fannon võttis kooli karika uhkusega vastu. Teised karikad anti individuaalsete saavutuste eest. Mitu neist läksid meie maja poistele.

Aga iga meie poiss, Culver House'i meeskond, sai kooli karika väiksema koopia. Mul on see siiani alles.