„Kas sa oled valmis?“ küsis Derek minult.

„Kas sa oled?“ See olin mina, alati valmis sõrmenipsuga otsuse langetama.

Ta irvitas. Ta tundis mind hästi.

„Olen, kui sina oled,“ ütles ta. Ta oli osav mu rünnakuid tõrjuma, hoides küsimusi lahti, kuni ma olin sunnitud oma arvamust avaldama. Noh, ta oli hea enamas. Nii hea nii paljudes asjades.

„Teeme ära,“ ütlesin ma, teades, et see oli see, mida ta tahtis.

Nii et õhtusöögil tõusis Derek, ruumi kõige ebatõenäolisem poiss, püsti. Ta kõlistas oma klaasi vastu ja ruum vaikis. Kõik pilgud pöördusid tema poole.

„Mul on teadaanne. Luke, tõuse püsti.“ Ma tõusin püsti, tundes end nagu see hirv esitulede valguses, kellest kirjutatakse.

„Teade on,“ jätkas Derek, kõlades mitte närviliselt ega kõhklevalt, „et Luke ja mina oleme koos. Mõtlesin, et te peaksite teadma.“

Järgnes hetk vaikust, seejärel kostis plaksutamine, vile ja rõõmuhõisked. Culver House oli just selline koht. Sellised teadaanded polnud sagedased, aga samas ka mitte haruldased. Siin elasid kõik poisid, kiimased poisid, ja koos seksimine oli küllaltki tavaline. See viis ka paarideni, kes pühendusid poiss-sõpradeks.

Banyardil polnud selle vastu mingeid reegleid. Neil olid küll reeglid poiste seksuaalvahekorra kohta enne 18. eluaastat. Ja ma arvan, et oli väga süütu arvata, et poiss-sõbrad polnud juba koos seksinud, ja samas mitte aru saada, et nad seda ka edaspidi teevad. Lihtsalt ei tohtinud ja sind ei tohtinud selle pealt tabada. Kuigi see oli reegel, olid tubade ustel ka lukud. See oli väga progressiivne kool.

Tyler ja Mike teadsid juba. Mike oli teadnud samal ajal kui meie ja Tyler teadis juba enne õhtu lõppu. Mõlemad olid meie üle rõõmsad.

Mike'il oli kodus tüdruk ja Tyler otsis ikka veel. Ta oli hetero, aga ka tark, hea välimusega ja viisakas. Ma arvasin, et tal on enne järgmise semestri algust keegi olemas.

Asjaolu, et meid nüüd poiss-sõpradeks kuulutati, ei muutnud midagi. Me polnud enne seda teadaannet palju seksinud ja polnud ka pärast. Me olime mõlemad hõivatud. Banyardis oli palju teha ja meid julgustati seda tegema. Seega olime mõlemad hõivatud erinevate tegevustega ja meil oli vaja oma hindeid hoida. Mõlemad tahtsime saada 4,0 keskmist. Banyard ei pakkunud edasijõudnutele mõeldud kursusi, aga seal oli õppetöö nii range, et Banyardi 4,0 keskmine oleks andnud õiguse pääseda peaaegu igasse ülikooli riigis.

Veetsime siiski rohkem aega koos. Meie neljakesi kohtumised Mike'i ja minu toas muutusid. Kui me mõlemad olime õhtu ettevalmistustega lõpetanud, olime Derekiga harjunud õues jalutama, mööda territooriumi jalutama, käest kinni hoidma ja juttu ajama. Kevadõhk oli nüüd soe, ööd romantilised ja kui me tavaliselt lõpetasime need metsa kaudu maja poole tagasi kõndides ja rajal mitu korda suudlemiseks peatudes, siis mis selles halba oli? Selles polnud midagi halba.

Kui semester hakkas lõppema, kutsus dr Rettington mind oma kabinetti. Mul oli seal väga mugav. Ta naeratas ja küsis, kuidas aasta on möödunud ja kas ta võib mind järgmisel aastal näha.

„Aasta on olnud erakordne, härra. Palju rohkem, kui ma oleksin osanud uneski näha. Nii palju häid asju on juhtunud. Ma peaksin teie ees vabandust paluma oma esialgse käitumise pärast. Ma oleksin võinud teie ausust kahtluse alla seada ja ma tean nüüd, kui vale see oleks olnud. Te olete selle kooli jaoks absoluutselt õige inimene. See poleks ilma teieta sama. Tänan teid, et tegite selle selliseks, nagu see on.“

„Aitäh, Luke. Ütleksin ka, et sa oled siin olnud suur edulugu. Olen sinu tegemistel silma peal hoidnud. Sa oled õide puhkenud. Ma ei usu, et olen kunagi ühe kooliaasta jooksul ühe poisi jaoks sellist pööret näinud. Aga...“

Ta peatus ja vaatas hetkeks karmi ilmega, seejärel naeratas uuesti. „Aga sa ei vastanud mu küsimusele. Kas sa tuled järgmisel aastal tagasi? Sa ütlesid, et annad mulle teada, aga sa ei teinud seda.“ Siis ta naeris ja mina naersin ka.

„Minu eemal hoidmiseks oleks vaja relvastatud miilitsat, härra.“

„Imeline! Kuigi mul oli tunne, et see nii läheb, sest härra Fannon andis edasi sinu palve järgmisel aastal sinu sõbra Derekiga tuba jagada.“

Ma vingerdasin oma istmel. Ta vaatas mind üle prillide.

„Ee, jah, härra. Seda me lootsimegi teha. Tyler ja Mike on ka koos.“

Ta näis sellele mõtlevat ja ma nihelesin veel natuke, seejärel ütles ta: „Noh, ma ei näe mingit põhjust, miks te ei peaks koos olema. Te olete oma klassi kaks parimat õpilast. Ma kujutan ette, et see, mis selles klassis toimub, saab olema põnev. Nii ergutav! Arutelud Sokratese ja Platoni, Shakespeare'i ja Joyce'i, Keynesi ja Galbraithi, Descartese ja Einsteini üle; oh, et mul oleks kõrv teie uksel!“

Ma naeratasin talle. Nüüd teadsin, et ta mängib minuga. Ja mul oli vastus. „Ainult siis, kui te selle heaks kiidate, söör. Ainult siis.“

„Ma olen seda juba teinud,“ ütles ta ja pilgutas mulle silma.

Ma pakkisin. Mitte raskelt. Mul oli kodus asju selga panna. Kotti pandi vaid mõned asjad, millest ma ilma jääksin, kui neid poleks. Mike vaatas, mida ma tegin. „Sa võtad selle?“

See „see“ oli pilt meist neljast. See oli tehtud pärast meie võistlust. Olin läbimärg, rätik ümber õlgade. Istusin Tyleri õlgadel. Meie kõigi nägudel olid võidukad naeratused.

„Muidugi. Miks mitte?“

„Kas sa pole meist tüdinud? Oleme terve aasta enamasti koos olnud. Peaks küllalt olema.“

Vaatasin talle otsa, astusin siis tema juurde ja avasin ta koti. Sama foto samas raamis lebas peal. Ma ei öelnud sõnagi. Jätsin lihtsalt tema koti lahti ja läksin enda oma juurde tagasi.

„Järgmisel aastal tundub imelik sinu kõrval elada, mitte sinuga koos.“ Milline kommentaar Mike'ilt. Ta oli viimane, kes sentimentaalseks muutus.

Noogutasin, sest ei tahtnud seda mängu mängida; minu jaoks polnud mingit nostalgiat, aitäh. Derek oli mu poiss-sõber, aga Mike oli mu parim sõber; oleksin võinud pisaraid valada, kui see oleks edasi läinud, ja ma vihkasin seda. „Sa pead Tylerile oma reegleid selgitama. Oh, oota. Ta on sinust suurem ja tal on selles toas vanem koht. Tema on see, kes reeglid kehtestab.“

Mike irvitas. „See on veel otsustamisel.“

„Jah,“ ütlesin ma. „Võib-olla saad temaga selle üle käsikähmlust pidada.“

Mike naeris. Ma ei näe teda paar kuud. Ta läheb vanematega suveks Euroopasse. Ma igatsen teda.

Derek pistis pea ukse vahelt sisse. „Kas sa tahad jalutama minna? Viimast õhtut siin.“

Ma vaatasin ringi. Olin pakkimisega lõpetanud. Ma naeratasin ja noogutasin.

„Ära jää liiga hilja välja,“ ütles Mike lapsevanema häälega, „või tee midagi sellist, mida mina ei teeks.“

Me ei teinud seda.

Tundsin end väga täiskasvanuna, kui kõndisin perroonile isa nahkkohvriga, mis oli täis asju, mida suvevaheajal koju tahaksin jätta. Olin palju asju Banyardi jätnud ja kahetsesin lahkumist, isegi kui see oli vaid paar kuud. Igatsen poisse rohkem kui seda kohta, aga igatsen ka seda kohta. Mõistsin, et olin seda armastama hakanud. See oli nüüd kodu viisil, mis polnud enam see, kuhu ma praegu läksin.

Isegi rongisõit oli uus kogemus. Paljud esmakursuslased võtsid peale vanemad. Mina sõitsin rongiga. Üksi. Hodges oli teises otsas vastas ja viis mind koju, aga esimese osa tegin üksi. Küpsus, su nimi oli Luke.

Panin peaaegu alateadlikult selga oma Banyardi vabaajavormi, triigitud pruunid khaki püksid ja erksinise polosärgi, millel oli rinnal Banyardi vapp. Ma ei kandnud pintsakut ja lipsu, mis meil ametlikel puhkudel olid. See oleks olnud eputamine. Olin siis veel 14. Selles vanuses poisid pole kaugeltki immuunsed eputamise soovi suhtes ja ma tundsin end oma pintsakus ja koolilipsuga väga uhkelt. Seega mõtlesin sellele ja siis loobusin sellest. Üleriietumine ja eputamine polnud see, kes ma olin. Panin oma kohvri platvormil pingi kõrvale ja istusin rongi ootama. See ei kesta kaua.

„Noh, mis meil siin on?“

Ma tundsin seda häält. Olin kindel, et see jääb mulle alatiseks meelde. Vaatasin üles ja nägin Frank Norrist, oma vaenlast Kennilworth House'ist, pingi ees seismas ja mulle alla vaatamas. Tal olid seljas teksad ja T-särk, mis mõlemad oleksid võinud ära kasutada pesupesija ja kuuma triikraua teenust. Ta nägi ka veidi unine välja ja polnud viimasel ajal piisavalt habet ajanud. Tal oli näol tehtud naeratus ja isegi kui ta silmad olid veripunased, oli nendes vastik läige.

Tõusin püsti. See tundus loomulik. Olin üllatunud, kui avastasin, et kuigi ta oli ikka veel minust pikem, ei kõrgunud ta minu üle. Olin kasvanud kuude jooksul, sellest ajast, kui ma teda viimati nägin.

Seistes taipasin kiiresti, et ma ei tunne end enam nii nagu kõik need kuud tagasi. Siis valdas mind hirm. Olin valmis tegema mida iganes, et vastasseisu vältida. Innukalt võtsin sisse lipitseja positsiooni, kui see aitaks mul mitte haiget saada.

Naeratasin, mõeldes neile mõtetele, mõistes, kes ma olin olnud ja kes ma nüüd olen. Ma polnud enam see hirmunud laps.

Ma teadsin nüüd, kes ma olen, ja ma ei kavatsenud lasta Frankil ega kellelgi teisel mind ära kasutada, nagu ta oli teinud toona. Mulle sai järsku selgeks, mis vahe oli poisil, keda Frank oli nii hirmutanud, ja teistel, kes olid eelmisel sügisel veranda trepil istunud. Ma olin siis vaid salajane inimene, kellel polnud aimugi, kes ma olen. Ma olin nagu sulg, mis hõljub väikseimagi tuuleiiliga, ilma oma tahteta, mida liigutasid ükskõik kelle ja kõigi kapriisid. Ma olin lasknud end väärkohelda ja kuritarvitada. Ma olin lasknud kõigil mind ringi lükata, sest mul polnud sisu, enesekindlust ega struktuuri.

Ma teadsin nüüd, kes ma olen. Ma olin õppinud ja ma olin muutunud. Ma olin Joe'le vastu astunud, ma olin Alderi eest välja astunud, ma olin olnud sõudemeeskonna oluline osa, võib-olla isegi selle juht, aga mis veelgi olulisem, selle sisemine osa. See, et ma olin leidnud poisi, keda armastada, kellegi, kes armastas mind sama tulihingeliselt, oli samuti oluline. Need sündmused olid mind muutnud, muutnud seda, kuidas ma endast arvasin. Olin uhke selle üle, kes ma olen, ja ei lase ma enam kunagi end minimaliseerida. Seal, kus varem polnud minus mingit sisu, nüüd on. Maailmas oli ikka veel selliseid inimesi nagu Frank, aga nad ei hirmutanud mind enam.

Mõistsin, et see, mida dr Rettington mulle varakult rääkis, oli tõepoolest tõsi. Mul oli puudunud enesest lugupidamine ja see oli ilmne kõigile, kellega ma kokku puutusin.

Seisin ja tema ka. Võtsin oma koti ja astusin sammu tema poole. Ta oli mu teel. Ta ei liikunud ja irvitas. „Kuhu sa arvad, et sa lähed?“ küsis ta häälega, mis kõlas väljakutsena.

Peatusin ja vaatasin talle silma. Ta vaatas vastu ja ma hoidsin pilku enda omaga, kuni hetk pikenes. Tema silmis muutus läige aeglaselt segaseks ja ta irve hääbus. Mind vaadates nägi ta vist midagi, mida ta polnud varem näinud, mida polnud varem olnud. Seisin sirgelt. Mu nägu oli kindel, pilk enesekindel. Mul polnud enam mingit värisemist ega võpatamist.

Vastasin tema küsimusele rahuliku häälega. „Ma lähen sinna, kuhu tahan minna, Frank. Tegelik küsimus on, kuhu sina lähed? Võiksid sellele mõelda. Kuhu sa täpselt lähed?“ Peatusin, ikka veel talle silma vaadates, ja ütlesin siis hääles muutmata, kõhklemata või lipitseva hääletoonita: „Sa oled mul ees, Frank.“

Ta ei teadnud, mida öelda, kuidas käituda. Ta oli tahtnud minuga uuesti lõbutseda, see oli ilmselge. Aga poiss, kes tema ees seisis, polnud selline, kellega ta seda teha saaks. Ja kuidagi, ainuüksi minu oleku, hääle ja silmade järgi, ta teadis seda. Ometi ei teinud ma üldse näitlemist. See, mida ta nägi, olin lihtsalt mina. Mina ja sellest piisas.

Astusin edasi, kõndides otse tema poole. Mul oli kohver käes ja kui ta ei liiguks, tabaks see teda. Ta kõhkles, aga astus siis sammu tagasi. Kõndisin temast mööda, heitmata isegi pilku tema suunas.

Mõtlesin sellele kohtumisele kogu tee koju, mida see tähendas. Ja siis tuli ema mulle kooli kohta küsimusi esitama ja mul oli talle palju rääkida ning Frank oli juba ammu unustatud.

Jõuaksin koju kolm päeva enne, kui Derek külla tuleks. Ta veedaks meiega kuu aega.

Avastasin, et olin mälestustes süvenedes kirja sülle pillanud. Võtsin selle uuesti üles ja sirvisin seda. Viiekümnes kokkutulek. Banyard, dr Rettington, Mike, see esimene aasta ja siis kõik ülejäänud. Crew ja Sutton.

Derek.

Hoidsin kirja käes, tahtes oma mõtetel uidata lasta, kui mind katkestati.

„Mis see siis on?”

Vaatasin üles ja naeratasin. Pärast üle 55 aasta naeratasin ma ikka veel teda nähes. Tal oli mulle selline mõju. Siis urisesin, nagu ma vahel kiusates teen. „Mida sa mõtled selle all, et „mis see on?” Sul on ka üks. Ava see lihtsalt.“

„Ei tahtnud. Ma kartsin, et nad on leidnud mingi ebakorrapärasuse, et mul on ikka veel lõpetamisest ainepunkt puudu ja nad tahavad oma diplomit tagasi.“

Ma vaatasin talle otsa. Ta jõllitas vastu. Siis ta irvitas.

„Tule siia,“ ütlesin ma.

„Oh ei! Ei ei ei! Ma tean seda pilku ja mul on täna asju ajada. Sa vana kiimas kits.“

Ma tõusin püsti. „Ma saan su kätte, tead küll. Ma võin olla vana, tegelikult sinust vanem, aga ma suudan ikkagi kiiremini joosta kui sina.“

„Võib-olla kiiremini jalgu lohistada.“ Siis ta naeris. Mulle oli Dereki naer alati meeldinud. Ja kui ta naeris, liikus ta minu poole. Ma ei pidanud teda üldse taga ajama.