Kasuperes olemine polnud nii hull, kui mind arvama pandi. Ma mõtlen, et see polnud mingi piknik, aga ma ei väärinudki paremat. Nii et ma leppisin sellega.

Viis kuud tagasi surid mu vanemad ja vend. See oli minu süü. Mu terapeut saab mu peale väga vihaseks, kui ma sellele vihjan, aga mis seal ikka, ta peab sellega leppima. Ta ei tea seda, mida mina tean.

Mida ma tean, on see. Jätsin venna toas küttekeha meelega tööle. Mitte kogemata, nagu kõik arvavad. Meelega. Sest ma olin tema peale vihane. Panin küttekeha üles, sihtides kõiki tema kümneid hoolikalt meisterdatud plastiliinist kujukesi, mille kallal ta oli viimased paar aastat tunde ja tunde vaeva näinud, lootes, et paar neist sulavad. Ma arvasin, et ta vääris seda, sest ta ei lasknud mul oma uut mängu ööseks sõbra juurde viia. Nii et ma tahtsin kätte maksta.

Kui jama see küll on? Ma olen nii hale.

Ma mõtlen, hiljem sellele mõeldes, et ma oleksin ilmselgelt pidanud aru saama, et see kraam on ilmselt väga tuleohtlik, ilmselt õlist või millestki sellisest tehtud. Ja ma oleksin pidanud meeles pidama, et alus, mida ta oli kasutanud, oli värvitud papp ja tõenäoliselt ka tuleohtlik. Ma ei tahtnud, et see nii läheks. Aga nii see läks, sest ma olin liiga rumal, et sellele mõelda.

Niisiis, läksin laupäeval pärast küttekeha ülespanekut oma sõbra Scotti juurde, arvates, et mu vend saab selle, mida ta väärib. Siis kõndisin pühapäeval koju, veidi hiljem pärastlõunal kui plaanisin, sest muretsesin oma vanemate reaktsiooni pärast, kui nad teada saavad, mida ma tegin.

Kui ma nurga tagant keerasin, nägin esmalt politseiautot ja punaseks värvitud veoautot, mille küljele oli kirjutatud "Tuletõrjeinspektor – Medicine Hati linn, Alberta". Siis nägin maja.

Keegi ei teadnud, kus ma olen.

Politsei ja tuletõrje olid aru saanud, et ma ei ole majas, aga ükski naaber ega keegi teine, kellega nad olid ühendust võtnud, ei teadnud, kus ma olen. Seega ei suutnud nad mind leida ja teha seda, mida nad tavaliselt teevad – lasta koolitatud inimestel minuga kohtuda ja mulle hoolikalt planeeritud ja kontrollitud viisil kohutavat uudist rääkida. Selle asemel sain teada nii, nagu ma sain.

Ma ei tea, kui kaua ma seal seisin, ja ma ei mäleta tegelikult, et oleksin majale lähemale kõndinud. Mäletan, kuidas politseinik püüdis mu tähelepanu köita, käitudes nii, nagu oleks ta seda juba natuke liiga kaua teinud. Mäletan, kuidas ta mind vaatas. Mäletan, kuidas ta küsis mu nime. Mäletan, et ma ei vastanud, vaid vaatasin hoopis maja poole. Mäletan, kuidas teine politseinik pani käe mu õlale, väga õrnalt, ja kordas esimese politseiniku küsimust. Mäletan, kuidas käsi tundus põletavat, nagu see kõrvetaks mind. Mäletan, kuidas ma midagi karjusin või kisasin või midagi sellist. Mäletan, et küsisin, kus mu vanemad on.

Ma ei küsinud isegi oma venna kohta.

Ja kui ma küsisin oma vanemate kohta, siis alguses oli see sellepärast, et ma kartsin väga-väga, millise karistuse ma saan.

Nagu ma ütlesin, täiesti paganama hale.

Alguses nad isegi ei öelnud. Selle asemel, kui lõpuks suutsin öelda, et jah, minu nimi on Randall Jordan, vaatasid nad lihtsalt teineteisele otsa ja siis hakkas üks neist raadio teel helistama. Järgmisena aetakse mind mingi naise autosse ja istutakse üle kaunistatud kabinetti.

Mäletan, kuidas ma seal istusin, pärast seda, kui ta mulle ütles, et mu vend ja vanemad on surnud. Surnuks põlenud. Mäletan, kuidas ta mulle rääkis, et isa leiti mu venna kõrvalt trepi lähedalt, nagu oleks ta üritanud teda välja kanda, ja ema oli tagaukse lähedal, aga midagi kukkus.

Ta ei öelnud seda muidugi nii. Ta püüdis mulle öelda, kuidas nad polnud kannatanud. Palju. Tõenäoliselt. Ja kui kangelaslik mu isa oli olnud. Ja ta püüdis mulle öelda, kui õnnelik ma olin, et mind kodus polnud. Aga ma nägin tema silmade taga, et ta juba teadis, mis ma olin.

Ma ei nutnud. Mitte siis ega matustel. Ja mitte viie kuu jooksul pärast seda. Mul polnud õigust. Ma ei väärinud seda, et lubada endal leinata. Ma lubasin süütunnet, ma lubasin põlgust ja ma lubasin põletavat enesevihkamist. See on kõik, mida ma lubaksin, nüüd või kunagi.

Mu sõpradel kulus aega, enne kui nad sellest aru said. Enne kui nad mind rahule jätsid. Scottil kulus mingil põhjusel kõige kauem aega. Imelik, ma arvasin alati, et ta on tark. Aga isegi tema sai lõpuks sõnumist aru. Mingil määral. Ta vaatab mind ikka veel. Nagu iga päev. Aga ma arvan, et ta hakkab sellest aru saama. Jätku mind rahule, ma ei ole tema ega kellegi teise aega väärt. Ma olen mürk. Ma olen kurjategija, mõrvar. Ma olen mädanev mädakott, mis võtab ruumi ja inimeste aega ja raha, mida oleks parem kellegi teise peale kulutada.

Oli lihtsam elada nii kaugel ja bussiga kooli sõita.

Dr. Kirk, see on minu terapeut, ütles, et ma olen depressioonis. Sellepärast ma nii käitusingi. Ta andis mulle tablette.

Aga tal polnud õigus. Ma ei olnud depressioonis. Mul lihtsalt polnud õigust tunda mingit lõbu ega naudingut. Seega püüdsin ma vältida olukordi, kus see võiks juhtuda. Ja ma olen õppinud, kuidas tablette teeselda, et ma neid tegelikult võtan. See on tegelikult üsna haletsusväärselt lihtne. Ta on nii kergeusklik.

Ma seadsin end enam-vähem rutiini sisse. Pühade lõppedes oli see natuke lihtsam. Vähemalt andis koolis käimine mulle midagi teha. Pühad olid kohutavad ja esimene jõulupüha oli täiesti persse keeratud. Ma mõtlen, mida kuradit mu kasuisa küll ootas? Ma jalutasin alla, umbes kümne paiku, ma arvan. Ma ei tea, miks ta mind üles ei äratanud. Siis ta naeratab ja ütleb: "Häid jõule, Randy."

Nagu, kas sa teed nalja? Miks ta seda ütles? Siis osutab ta kuusele ja selle all olevatele kingitustele. Ma vaatasin seda, jõllitasin erksavärvilisi pakke, pilgutasin silmi, vaatasin talle otsa, siis pöörasin ringi ja kõndisin tagasi oma tuppa, sulgedes enda järel vaikselt ukse. Tunde hiljem koputas ta ja jättis mulle kandiku toiduga. Jõuluõhtusöögi toiduga. Ma ei saanud aru, miks. Kuigi ma arvan, et hiljem sain aru, et ta võib-olla tahtis ka endale jõuluõhtusööki. Näete, kui isekas ma olen?

Ma ei saanudki kunagi teada, mis kingitustega juhtus. Need seisid seal paar päeva kuuse all. Ma keeldusin neile lähedale minemast. Ma ei tahtnud isegi elutuppa minna. Siis ühel päeval olid nad kadunud. Nii kadus ka kuusk.

Kool algas uuesti. Kaheksanda klassi teine pool. Läksin oma tundidesse. Veendusin, et olen seal, kus pidin olema. Tegin enam-vähem seda, mida mulle öeldi. Ma ei tahtnud õpetajatele probleeme tekitada ega lisatööd teha. Aga ma ei viitsinud tunnis kätt tõsta ega midagi teha. Enam mitte. Panin oma märkmed kirja, kuigi teadsin, et ma neid kunagi ei loe. Kirjutasin kodutööd üles, kuigi teadsin, et ma neid ei tee. Vastasin teistele lastele, kui nad minuga rääkisid, et nad ei peaks ebaviisakust taluma, aga hoolitsesin selle eest, et need oleksid lühikesed ja leidsin vabandusi, et kuskil mujal olla. Võimlemine oli kõige raskem, sest seal oli palju lõbusaid asju. Aga ma ei saanud seal lõbutseda, seega pidin lihtsalt kõrval seisma. Kui mu võimlemisõpetajad väsisid minu peale karjumisest, saatsid nad mind kabinetti või koolipsühholoogi juurde. Nüüd, kehalise kasvatuse tunni ajal, läksin otse koolipsühholoogi kabinetti ja istusin selles väikeses toas, kus ajakirjad on. Õppenõustaja ei püüdnud enam minuga rääkida, nii et ma lihtsalt istusin seal. Vahel lugesin.

Märtsi lõpus tõin oma hinnetelehe kasuisa majja kaasa. Ma polnud seda avanud, ma ei näinud selles tegelikult mõtet. Ma teadsin, mis seal sees oli. Andsin selle talle ja istusin diivanile, oodates loengut, mida ma küll väärisin, aga ei tahtnud kuulata.

Aga mingil põhjusel ta mulle seda ei pidanud. Ta luges mu hinnetelehe hoolikalt läbi, see võttis terve igaviku, ta heitis mulle tihti pilke. Siis voltis ta selle õrnalt kokku, pani tagasi ümbrikusse, vaatas mind imelikult ja kõndis siis lihtsalt oma kabinetti ning sulges ukse. Kuulsin, kuidas ta telefoni võttis, ilmselt selleks, et sõpradega kogu asja üle naerda, nii et läksin oma tuppa... ma mõtlen tuppa, kuhu ta mind ööbima pani. Jätsin sel õhtul õhtusöögi vahele, aga see polnud midagi ebatavalist.

Esimene kasupere, kuhu nad mind saatsid, pühapäeval, kui kõik juhtus, ei kestnud kaua. Pärast seda, kui sotsiaaltöötaja mulle teatas, et ma tapsin oma perekonna, ulatas ta mulle seljakoti paari vahetusriide ja tualetitarvetega ning viis mind Bartonite majja. Mind tutvustati härra ja proua Bartonile ning suunati magamistuppa. Vajusin voodile pikali ja ei liikunud paigast, välja arvatud tualetti minekuks, kuni teisipäeva hommikuni. Proua Barton käis mulle pidevalt peale, et ma tuleksin välja ja võtaksin midagi süüa või liituksin perega selles või teises. Tema palved muutusid järk-järgult nõudmisteks. Ma ignoreerisin neid kõiki. Siis kolmapäeva pärastlõunal ilmus sotsiaaltöötaja uuesti kohale. Proua Barton koputas magamistoa uksele ja avas selle ning astus sisse, millele järgnes sotsiaaltöötaja. Siis pööras ta kannapealt ringi ja kõndis välja ilma mulle sõnagi lausumata. Sotsiaaltöötaja vaatas mulle alla, tõstis siis ikka veel avamata seljakoti üles ja käskis mul talle järgneda.

Nii ma tegingi. Ta viis mind Jake Westoni majja. Minu praeguse kasuisa majja. Ta ei öelnud mind sinna sõidutades palju, pärast seda, kui ma ignoreerisin tema esimesi katseid küsida, kuidas mul läheb, või alustada muud vestlust, peale selle, et ütles, et mulle meeldiks seal ja et ta on väga rahulik ja leplik ning väga kogenud.

Tal oli teatud mõttes õigus. Tegin sama rutiini, vajusin pikali ja ignoreerisin maailma. Siiski olin piisavalt nõrk, et oma näljale järele anda, sõin lõpuks osa toidust, mida ta mulle pidevalt jättis. Vähemalt kuni reede hommikuni, mil mu uus kasuisa koputas magamistoa uksele ja pärast ootamist ning vastuseta avas selle aeglaselt. Siis, mind nähes, käskis ta mul duši alla minna, kuna ma hakkasin tõesti haisema, ja seejärel alla korrusele tulla, et välja minna.

Tegin seda, mõeldes, milline see kolmas kasupere küll välja näeb. Selle asemel aga sõidutas ta mind kesklinna, suurde kontorimajja, kus kohtusin dr Kirkiga.

Dr Kirki oli raske mõista. Ta nägi vana välja, aga käitus väga noorena. Nagu peaaegu lapselikult rumalalt noorena. Siis ma taipasin. See oli trikk. Mingi psühholoogiline värk, mis mind relvituks tegi, avanema pani. Ma ei saanud seda lubada, nii et ma lihtsalt istusin seal oma kolm korda nädalas toimuvate kohtumiste ajal käed risti. Vahel tukastasin natuke, mis kummalisel kombel teda ei paistnud häirivat. Vahel ta rääkis. Harva mängis ta mingit mängu, kaarte või lauamängu või midagi sellist, tavaliselt midagi ühe või kahe mängijaga, nii et ta kutsus mind mängima, aga ei paistnud häiritud olevat, kui ma ei vastanud, ja siis mängis ta ise. Ma arvan, et minuga seal istumine oli igav, nii et ta pidi kuidagi aega veetma.

Aga ta rääkis, samal ajal kui ta mängis. Ma õppisin tema trikke. Tabasin end paar korda tema küsimustele vastamast või peaaegu millegi naljaka peale naermast või vihastamast, kui ta üritas mind ärritada. Nüüdseks olin ma ta juba selgeks saanud. Ma lihtsalt istusin seal. Olin õppinud, kuidas kõik välja lülitada, et ma teda ei kuulaks. Lihtsalt eemalduda. See oli peaaegu meeldiv.

Nii see läkski kuni selle märtsikuu reedeni, mil ma oma hinnetelehe koju tõin.

Sel reede õhtul, kui ma hr Westoni maja magamistoas istusin, helises mu mobiiltelefon.

See oli neil päevil küllaltki ebatavaline. Pärast tulekahju olin õppinud selle lihtsalt välja lülitama. See oli lihtsam kui kuulata oma sõpru, kes üritasid mind lohutada, kui nad ei saanud aru, et peaksid minu peale karjuma. Ja lõputud toetavad tekstisõnumid. Mõne aja pärast, kui nad selle selgeks said, jäi see maha ja ma unustasin selle vahel pärast kooli välja lülitada. Näete, mul oli see tavaliselt sisse lülitatud, et saaksin bussisõidul koju muusikat kuulata. Ma tegin seda, sest siis ei pidanud ma inimestega rääkima. Inimesed kipuvad teisi inimesi ignoreerima, kui neil kõrvaklapid kõrvas olid. Eriti veel siis, kui nad kõrvaklappidega oma sülle vaatasid. See oli peaaegu sama tõhus kui see, et ma poleks kohal olnud.

Igatahes, ainus kord, kui mu telefon nüüd helises, kui ma selle välja lülitada unustasin, oli mingi tobe telemüüja. Või harvemini aja möödudes, kui Scott üritas helistada või sõnumit saata. Ja seda polnud nüüd paar nädalat juhtunud.

Nii see helises ja ma heitsin pilgu sellele ning nägin ekraanil Scotti pilti. Ta naeratas pildil laialt, jäätis tilkus mööda suunurka, päike paistis eredalt ta juustesse, näole ja paljale ülakehale. Mäletan, kui ma eelmisel suvel Riverside'i veepargis pilti tegin. Siis taipasin, mida ma tegin, meenutasin, ja sirutasin käe, et telefon välja lülitada. Aga kõne oli läinud kõneposti, nii et ma ei vaevunud seda välja lülitama ja hetk hiljem tegi telefon piiksatuse, mis andis märku, et mul on sõnum.

Just siis, esimest korda pärast seda, kui ma oma perekonna tapsin, juhtus mulle midagi. Nii et ma vaatasin telefoni ja jõllitasin seda, siis kortsutasin kulmu. Kuidas kurat see asi ikka veel ühenduses oli? Isa maksis minu arve, pärast seda, kui ma talle oma flaierite kohaletoimetamise töö eest raha andsin. Polnud kuude kaupa maksnud. See oleks pidanud juba ammu kinni olema.

Niisiis, ma muutusin uudishimulikuks, mis oli minu jaoks viimasel ajal kohutavalt ebatavaline. Võtsin telefoni ja sisestasin koodi, mis luges mulle ette mu saldo. Salvestatud hääl ütles, et ma ei ole võlgu ei dollarit ega senti. Seega maksab keegi minu eest arve. Miks nad seda teevad? Ja kes?

Nähes vilkuvat kõneposti ikooni, andsin ma uuesti uudishimule järele ja kuulasin Scotti kõneposti.

Tema hääl ei kõlanud enam nii nagu vanasti, kui ta mulle sõnumeid jättis. Aja möödudes kaotas see oma huumori ja sõbralikkuse ning muutus ebakindlamaks ja kõhklevamaks. Hiljem kõlas see veidi pettunult ja alistunult. See sõnum kõlas, noh, teistmoodi. Kurvalt, ikka pettunult, aga ma arvan, et ka kergelt vihaselt. Ta justkui üritas seda varjata, aga ma tean Scotti ja ma tean, mida ma kuulsin.

Noh, oli aeg. Lõpuks ometi. Mul pole aimugi, miks ta nii aeglaselt reageeris, aga ta hakkas lõpuks mu peale vihastama. Nagu ta peakski tegema.

Aga oli ka midagi muud. Midagi, mida varem polnud. Natuke terast, pisut sihikindlust.

„Randy,“ algas sõnum, „sain täna oma hinnetelehe kätte. Kuidas sul läks? Sain ainult viiteid, noh, ühe viie miinusega, aga see on sellepärast, et mulle ei meeldi pr McPhearson…“ Ta vaikis, siis muutus ta hääl selliseks, nagu ma kirjeldasin, teraseks. „Kuule, ma ei helistanud sellepärast. Ma tahan… ma pean sinuga rääkima. Ma tean, et sa ei taha minuga rääkida, sa oled ilmselt ikka veel minu peale vihane, aga ma olen…“ Oli mitu sekundit kõhklust, enne kui ta jätkas: „…ma olen sinu pärast väga mures.“

See oli Scotti jaoks uus territoorium. Vähemalt minuga. Me polnud kunagi nii rääkinud. Välja arvatud üks kord. Ja miks ta küll arvas, et ma tema peale vihane olen? Seega, kuigi ma peaaegu lõpetasin, kuulasin edasi. Ta sundis nüüd end sõnu ütlema. Ma sain aru. „Kuule, su... kasuisa, ta helistas mulle, ta on ka väga mures, Randy. Nagu, hirmul. Või midagi sellist.“

Olin segaduses. Täiesti segaduses. Esiteks, kuidas kurat mu kasuisa Scottist teadis? Või kuidas temaga ühendust saada? Teiseks, miks ta peaks vaeva nägema? Pahanenud olemisest sain ma peaaegu aru või vähemalt pettunud olemisest. Ma rikkusin tema hubase elu päris korralikult ära, olles kogu aeg siin. Ma mõtlen, et ma tean, et ta sai selle eest raha, aga ikkagi tean, et tal peab olema üsna kõrini. Sellepärast ma üritasingi kogu aeg magamistoas püsida, et tema teelt eemale saada. Sellepärast ma koristasin ja puhastasin tolmuimejaga siis, kui ta väljas oli. Ma püüdsin veenduda, et kõik oleks täiesti laitmatu. Laitmatu. Kuigi see andis alati tagasilöögi. Mingil põhjusel nägi ta seda nähes peaaegu kurb välja, kui ma teda vaatasin, et näha tema reaktsiooni, kui ta koju jõuab ja seda näeb. Mul oli tunne, et ta oleks olnud õnnelikum, kui telekatuba oleks täis määrdunud nõusid, tühje pabereid ja limonaadipurke ning telekas oleks liiga valjult sisse lülitatud. Väga kummaline.

Scotti sõnum jätkus: „Igatahes, ma kavatsesin juba enne seda helistada. Kuule, mind ei huvita, kui vihane sa oled, me peame rääkima. Ma tean, et teised tüübid on sulle helistamise lõpetanud, sest nad teavad, et sa ei taha, et nad seda teeksid, aga ma tean, et nad on ka mures. Kõik jäävad lihtsalt vait, kui keegi su nime mainib...“ Ta kõhkles uuesti, siis võttis tema hääl rohkem seda otsustavust, millest ma rääkisin: „Kurat, Randy! Helista mulle tagasi! Palun?!“

Sõnum lõppes valju klõpsuga. Ma arvan, et ta pidi telefoni kõvasti käest panema, enne kui selle uuesti kätte võttis ja meelde tuli lõpetamisnupule vajutada.

Lülitasin telefoni välja ja panin selle laua sahtlisse paberite alla. Siis võtsin selle uuesti välja, tõmbasin tagakaane maha, eemaldasin aku ja panin selle koos telefoniga tagasi paberite alla ning sulgesin sahtli kindlalt.

Scotti sõnum jäi mu peas kummitama. Mitte sõnad, vaid tema toon. Tema frustratsioon, viha. Ma arvan, et see on nüüdseks juba üsna ilmne, aga ma olen natuke aeglane ja tõeliselt, tõeliselt isekas. Lõpuks sain aru. Ta tundis end ignoreerituna. Hüljatuna.

See tundus loogiline. Aga ma ei teadnud, kuidas sellega toime tulla. Ma pidin midagi ette võtma. Ma polnud enam harjunud midagi tegema. Siin ma siis olin, püüdes kõiki päästa minuga tegelemisest ja kuidagi tekitas see isegi muret inimestes, kes väärisid paremat.

Pool tundi hiljem sain asjast aru. Olin natuke närvis, natuke harjumatu, aga teadsin, mida teha. Nii et võtsin telefoni sahtlist uuesti välja, panin aku sisse ja panin selle tööle.

Siis helistasin Scottile.

Mu süda peksis metsikult, kui kuulasin tema telefonihelinat. Mul oli kurgus tohutu klomp. Ma ei tahtnud seda teha. Ma tõesti, tõesti ei tahtnud. Aga ma teadsin, et pean. Seega ma ei suutnud toru ära panna.

Kuulsin Scotti vastamas just siis, kui arvasin, et see läheb kõneposti. „Hallo?“ küsis ta.

Teate ju, kuidas kui tunnete kedagi väga hästi, võite tema kõnest igasuguseid asju välja lugeda? Isegi ainult ühest sõnast? See oli umbes nii. Ma teadsin juba ainuüksi sellest, kuidas ta „tere“ ütles, et ta oli elevil, hirmunud, üllatunud ja lootusrikas, kui nägi, et helistan mina. See tegi asja ainult raskemaks.

Hoidsin end lühidana. Ma pidin, muidu rikuksin kõik ära. „Scott, kohtume laua taga neljakümne viie pärast. Räägime.“

See oli kõik, mida ma ütlesin. Ootasin tema vastust. See tundus kaua aega võtvat. Siis juhtus see jälle. Ta ütles: „Olgu. Nelikümmend viis minutit.“ Ja pani toru ära. Aga tegelikult ütles ta: „Oh issand! Tõesti?! Lahe! Ja hirmutav. Millest jutt käib? Mis juhtub? Kas see saab olema hea? Kas see saab olema halb?“

Ma tean, et see on kolme sõnaga kokku lugedes palju, aga uskuge mind, ta kuidagi suutis selle kõik sinna mahutada.

Pistsin telefoni taskusse ja esimest korda pärast siiatulekut viis kuud tagasi koputasin oma kasuisa kabineti uksele ning palusin temalt luba välja minna. Ütlesin talle, et kohtun pargis oma sõbra Scottiga.

Mul pole aimugi, mida ta mõtles. Ta jõllitas mind pidevalt, uuris mu ilmet, pilgutas silmi, otsis… mida? Tundus, et ta mõtles tõesti pingsalt. Aga lõpuks nõustus ta: „Olgu, Randy. Lõbutse hästi. Ole palun üheksaks kodus.“

Noogutasin korra ja pöörasin ringi, kartes, et ta näeb mu näol midagi ja alustab uurimist. Leidsin kingad, tõmbasin kapuutsiga dressipluusi selga ja lipsasin uksest välja.

Kõndides on raske mitte mõelda. Nii ma tegingi. Enamasti lihtsalt mõtisklesin. Ja muretsesin, enamasti selle pärast, mida ma tegema pean. Aga ma planeerisin ka natuke ja mõtlesin välja kõige lihtsama viisi. See on kuidagi lihtsam, kui sa kedagi väga hästi tunned, tead kõiki tema päästikuid. Jõudsin bussipeatusesse, astusin bussi, leidsin tagaistme lähedalt istekoha ja istusin maha ning vahtisin aknast välja, samal ajal kui buss tagasi endise kodu juurde põikas.

„Laud“, kus ma Scottiga kohtumist palusin, oli piknikulaud pargis minu... ma mõtlen Scotti maja lähedal. Me istusime seal alati, kui pargis olime. See asus üle muruväljaku, kus oli palju mänguväljakuvahendeid. Muruväljakul mängisime me kõik jalgpalli, taldrikute viskamist ja muid mänge. Mänguväljakuvahendite juures kohtusime mina ja Scott, kui olime mõlemad kaheksa-aastased. Meil oli selles väikeses pargis palju ajalugu.

Buss jäi seisma, kui ma nöörist tõmbasin ja diislikütuse aurupilve astusin. See sõitis lärmakalt minema ja ma vaatasin üle pargi, võideldes oma emotsioonidega, ning nägin Scotti laual istumas. Ta jõllitas mind otse.

Neelatasin ja pigistasin silmad kõvasti kinni, vaadates alla, et Scott ei näeks, ja kõndisin siis üle muru tema poole.

"Tere, Randy..." ütles ta, hääl vaikselt mu ilmet nähes.

Vaatasin talle silma. "Ära helista mulle enam, sa pede," ütlesin.

Tema reaktsioon oli nii lähedal, et pani mind täielikult meelt muutma. Arvasin, et vihkan ennast varem, aga nüüd olin seda tõesti teinud. Olin tõesti kõige kohutavam hunnik mädanenud räpast, keda maailm eales näinud oli. Ma vaevu suutsin ennast taluda. Aga ma ei suutnud enam vaadata, kuidas Scott endale minusuguse pärast midagi sellist teeb. Lühiajaline valu on parem kui pikaajaline. Või nii ma arvasin varem voodis lebades pärast Scotti kõneposti kuulamist.

Aga mul oli kahtlusi. Välja arvatud see, et oli liiga hilja. Ma pidin selle läbi mängima.

Scott oli järsku nii kahvatu, et ma arvasin, et ta minestab. Tema suu avanes umbes poole peal. Tema silmad läksid šokist suureks. Ja hirmust.

Scott. Vaatab mind. Hirmunult.

Oh pagan, kelleks ma küll muutunud olen?

„Sa oled pede,“ jätkasin ma, iga sõnaga ennast aina rohkem vihates, „ja sa imed nagu luuser, nõrgukene.“ Olen üsna kindel, et ta hakkab kohe oksendama. Aga ma vajasin viha, mitte hirmu, nii et ma loobusin oma esialgsest plaanist ja läksin otse kaela kallale. „Su õde on muide sinust parem imeja. Väga andekas.“

Aa, see aitas. Tema õde oli meist aasta noorem ja tal oli arenguhäire. Scott oli tema suhtes väga kaitsev. Pehmelt öeldes. Keegi ei narrinud Melissat. Mitte keegi.

Ma jälgisin ta silmi. Šokk ja üllatus. Siis see algas, hõõguv viha. Ma otsustasin nuga veidi väänata. „Ma rääkisin su emale sinust, muide. Tal oli nii vastik.“

Näed, nagu ma ütlesin, kui sa tunned kedagi sama hästi kui mina Scotti, siis sa tead, mis teda vihastas, mille pärast ta muretses, mis oli valus koht. Ma olin hoolikalt sihtinud.

Ta oli nüüd vihane. Nägin, kuidas ta nägu kortsu läks. Ootasin ja irvitasin tema üle. Teadsin, mis tulemas on. Nägin, kuidas ta käe rusikasse surus ja õla tahapoole kallutas.

Lõpuks ometi see tuleb. Ta näeb lõpuks, kes ma olen, et ma pole tema aega väärt. Ja ma mõtlesin vaadates, kuidas ta rusikat ülespoole kergitas, et saan osa sellest, mida ma ära teenisin.

Nii et muidugi, loomulikult, nagu alati, ajasin ma kõik sassi. Ma pidin lihtsalt viimase kommentaari tegema. „Ma rääkisin ka su isale. Ta oleks peaaegu oksendanud. Ma ei usu, et ta sinuga enam kunagi räägib.“

Scott armastab oma isa. Heal põhjusel. Ma mõtlen, et ta armastab ka oma ema, aga tema isaga on teisiti. Scotti isa on imeline. Ta armastab Scotti. Ta on Scotti jaoks olemas. Ta mõistab Scotti, ta on kõige avatum, mittehindavam, õiglasem ja ausam inimene, keda ma kunagi kohanud olen. Miski, ja ma mõtlen mitte miski, ei paneks teda Scottist hoolimist lõpetama. Ja Scott teadis seda. Ta teadis, et mina tean seda ka. Olin üle mänginud.

Scott lihtsalt jõllitas mind, keset mängu. Siis lasi ta käe maha ja õlad lõdvestusid. Tema ilme muutus vihast segaduse ja seejärel kõige kurvemaks ilmeks, mida ma kunagi näinud olen. „Oh, Randy. Mida sa teed?“ küsis ta.

Taas kord oli ülejäänud osa, ütlemata: „Ma tean, mida sa üritad teha. Sa oled vahele jäänud. See ei toimi ja see on kuidagi hale ja ma ei saa aru, ja mis sul viga on?“

Ma nägin seda kõike hetkega.

Esimest korda enam kui viie kuu jooksul tulid mulle pisarad silma. Kuumad, äkilised, tohutud pisarad. Ma ei tea, miks. Aeg oli täiesti ootamatu. Ma ei tea, kust need tulid. Ma lihtsalt tean, et ma eksisin. Jälle.

Niisiis, kui Scott avas suu, et midagi öelda või küsida, ja sirutas käe, pöörasin ma ringi ja jooksin minema.

Ta hakkas mind taga ajama, aga me mõlemad teadsime, et ma olin kiirem, isegi kui olin vormist väljas. Ta peatus enne, kui ma pargist kõnniteele jõudsin. Mina aga jätkasin, jooksin mööda tänavat ja läbi liikluse, kuuldes, aga mitte kuulates signaali ja rehvide kriuksumist. Ma jätkasin, jooksin ja nutsin. Mu kopsud kõrvetasid, pisarad voolasid, nägemine oli udune. Väike osa minust mõtles, mida inimesed minu ümber küll mõtlesid, nähes mind niimoodi mööda jooksmas. Kui hale.

Aeglustasin sammu. Mitte sellepärast, et ma oleksin tahtnud, vaid sellepärast, et ma pidin. Nägin pidevalt Scotti kurba pilku. Seda pilku tema silmis.

Mõtlesin viimasele korrale, kui me koos aega veetsime. See laupäeva õhtu, kui kõik muutus. Oli hilja ja me olime just tema mullivannist tagahoovis välja tulnud ning enne magamaminekut tema tuppa riideid vahetama läinud. Mäletasin Scotti häält, tema naeru, seda naeratust ja tema pehmeid sõnu, tunnet, kuidas ta käed, ta keha ja ta huuled esimest korda elus minu peal olid. Tema kõvaduse kuum, imeline tunne mu huultel. Selle imelisus. Uudsus ja julgus. Vestlus, mis meil hiljem oli, sellest, mida see tähendas. Meie hirmud ja lootused. Kuidas me teineteist emmates magama jäime. Ja siis, järgmisel päeval, kallistus ja tema pilk, enne kui ma pühapäeva pärastlõunal koju kõndisin.

Ainult seda ei juhtunud. Mul polnud kodu.

Ma arvan, et halvas, nõrgas, haavatavas ja kurvas enesetundes on midagi tõelist. Sa näed välja nagu ohver. Olin just üles vaadanud, et aru saada, millises linnaosas ma olen ja kus ma tegelikult pigem ei oleks, kui kolm üsna ebatervislikku tüüpi tulid baarist välja ja otsustasid, et ma võiksin olla neile lõbus sihtmärk, et teineteisele tõestada, kui tugevad nad on.

Neil kulus vaid paar hetke, et teada saada, et mul pole raha ja et mu vana telefon pole neile piisavalt hea. Mu telefon visati maha, puruks ja üsna pea tabas mind sarnane saatus. Ma tundsin, kuidas nende saapad mind lõid. Noogutasin kergelt endamisi, kui tundsin valu. Lõpuks see juhtus. Nad tegid seda, mida Scott oleks pidanud tegema. Seda. Seda ma ära teenisin.