Seltskond, kes oli proua McKinleyga vestelnud – härra Scott, Jake, Jeremy, Gary ja Nelson –, istusid härra Scotti terrassil. Härra Scott jõi õlut, ülejäänud limonaadi. Nad kõik olid tahtnud rääkida sellest, mis juhtus, seega oli härra Scott palunud Jake'il neile kõigile helistada ja kokku leppida, et kohtuvad pärast õhtusööki. Ta oli teinud õunakoogi ja teades teismelisi, siis teise. Mõlemad pirukad olid alla neelatud nagu keegi poleks kuu aega söönud, kuigi nad kõik olid õhtust söönud vähem kui tund aega tagasi. Ta võpatas, mõeldes neile limonaadi ja õunakoogiga, kuid nad ei paistnud märkavat, kuidas need kaks kokku ei sobinud. Ta ise oli oma pirukaga kohvi joonud. Pärast seda olid poisid limonaadiga jätkanud. Ta oli pidanud tegema teise kannu. Ta oli õlle peale üle läinud.

Nicki koolist väljaviskamise või peatamise oht oli pärast hr Scotti kõnet kadunud ja üllatuslikult oli esitatud ka vabandus. Seejärel tänas proua McKinley neid tulemast ja ütles, et kohtub Gradyga esmaspäeval, eeldades, et too on siis koolis tagasi. Pärast seda olid kõik koju läinud.

Nüüd, härra Scotti majas, oli lasterühmas üksmeel: Grady tuleks koolist välja visata ja see oleks hea vabanemine. Nad kõik võisid sellega kergesti leppida; see oleks kindel asi. Seega ei tahtnud nad sellest rääkida. Selle asemel tahtsid nad kõik kuulda, kuidas Nick, kes oli veidi alla kolmveerandi Grady suurune, mitte ainult ei astunud talle vastu, vaid saatis ta ka haiglasse. Kuuldavasti hoiti teda üleöö põrutuse kontrolli all.

Jake tundis end, noh, sõna „imelik” näis seda katvat, aga ta arvas, et tema sõnavara peaks pakkuma paremat sõna ja mõistis, et probleemiks ühe sõna väljamõtlemisel oli see, et ta polnud kindel, mida ta tundis. See oli keeruline. Ta teadis, kuidas ta oli end viimasel ajal üldiselt tundnud. Talle oli meeldinud olla karjast eraldi. Sellele mõeldes taipas ta aga, et see oli ilmselt kaitsepositsioon, mille ta oli võtnud. Olud olid sundinud teda eraldi olema ja oli lihtsalt loogiline, et ta oli leidnud viisi, kuidas see kipitus maha võtta, õigustada oma üksindust millegi meeldivana ja sellest rõõmu tunda. Ta mäletas küll, kuidas ta oli õnnelik, kui tal olid sõbrad ja ta oli osa asjadest, enne kui tema kodused probleemid olid nii suureks kasvanud, et ta ei suutnud neid enam taluda.

Nüüd koheldi teda nagu igat teist poissi tagahoovis ja ka kui kedagi, keda nad imetlesid. Jeremy oli, nagu tal kombeks, jaganud oma arvamust, kuidas ta oleks Grady asemel haiglas olnud, kui Jake poleks tema perset päästnud. Ta oli punastanud, kui ütles "perse", ja heitnud pilgu härra Scottile, kes lihtsalt naeratas. Teised poisid olid Jake'i kaklusse astumise pärast kära teinud ja kui palju vaprust see oli nõudnud Grady olles see, kes ta oli. Lõpuks küsisid nad kõik sama asja: kuidas ometi oli ta suutnud teha seda, mida ta oli teinud?

Ja nii tundis Jake end veidralt. Ta nautis äsja leitud kamraadlust. Ta mõtles ka, kas ta peaks valvsust langetama. Siin tundus seda turvaline teha ja ta teadis, et kui ta tahab säilitada seda uut tunnet teistega liitumisest, grupi osaks olemisest, sõprade omamisest, siis on see õige koht ja aeg esimese sammu astumiseks.

See oli hirmutav. See esimene samm tähendaks endast rääkimist. Oma elu avalikuks tegemist. Aga ta ei tahtnud ka seda veidrat tunnet kaotada.

Ta otsustas, et kasu kaalub üles riskid ja lõppude lõpuks võiks ta mõned asjad privaatsena hoida ning tõe suhtes pisut paindlik olla. Pealegi, kas ta ei lahkuks kunagi tulevikus, võib-olla varsti?

„Jah, räägi meile, Nick.“ See oli Gary. Jake tundis end ikka veel erutust teda vaadates. Koolis, pärast seda, kui Jeremy oli puhtad T-särgid kätte saanud, vahetas Jake oma T-särgi selga, leidis seejärel rahvahulgast Gary ja ulatas talle viimase. Gary vaatas särki, siis Jake'i ja punastas. Jake oli näinud, kui keeruline oli Garyl temaga silmsidet luua ja hoida. Jake arvas, et see võib olla märk. Väga hea märk.

Seega seisis Jake silmitsi avanemisega, liitumisega maailma, millest need lapsed rõõmu tundsid, ja ta andis järele. Ta pidi kõigepealt veenduma, et nad kõik vihkavad Gradyt ja on õnnelikud selle üle, mis temaga oli juhtunud. Nad kinnitasid talle, et nad kõik on rõõmsad, et Grady kindlasti koolist välja visatakse, ja toetasid teda täielikult selle eest, et ta selle teoks tegi.

Nii ta alustaski. „Härra Scott teab sellest üht-teist. Hiljuti elasin ma sisuliselt tänaval ühes linnas ida pool. Mu vanemad tülitsesid ja olukord läks aina hullemaks. Siis kadus mu isa pildilt ja ema ei saanud end kokku võtta, nii et ma lahkusin kodust. Siis astus vahele härra Scott, mu ema vend, ja tõi mind siia enda juurde elama.“

„Igatahes oli mul tänaval olles nii häid kui ka halbu seiklusi. Väljas elamine on lapse jaoks väga ohtlik ja mina olin lihtsalt tavaline laps, kes ei suutnud enda eest üldse seista. Lõpuks satud niimoodi hätta; alati on inimesi, kes otsivad nõrgemaid inimesi ärakasutamiseks. Minuga juhtus nii.“

„Käisin ikka veel koolis, magasin vahel sõbra juures, vahel kodus, aga mitte tihti, lihtsalt magasin ja sõin seal, kus sain, osa ajast õues. Pargid on head kohad; samamoodi ka mahajäetud hooned. Mõlemad on muidugi ohtlikud, sest just seal teavad kiskjad, et lapsed seal ööbivad.“

„Nii et ma olin ühel õhtul ühes pargis, ma olin siis vist 13-aastane, magasin üsna eemal asuva pingi all ja kui ma ärkan, nagu ikka tänaval, siis seisavad seal kaks meest ja vaatavad mind. Ma pakun, et nad olid üheksateist, kakskümmend, võib-olla veidi vanemad. Tänavalapsed ka, kui nende välimuse järgi arvata. Ma kartsin kohe ja mõtlesin, kuidas nende eest ära saada. Aga ma olin pingi all ja mul polnud mingit võimalust piisavalt kiiresti välja pääseda, et lõksust pääseda.“

„Üks neist ütleb teisele: „Kas sa tahad sellest tükki?“ ja teine hõõrub oma kubet ning ütleb: „Hoia teda ja ära lase tal karjuda,“ ja see annab mulle idee. Ma karjun nii valjusti kui suudan.“

„Üks neist viskab maha ja paneb käe mu suule, et mind peatada. Ma hammustan ta kätt ja veeren pingi alt välja, veeren eemale kohast, kus nad kaks seisavad. See, kes oli oma kubet hõõrunud, astub pingile, hüppab üle selle ja haarab mu käest. Mu suu on endiselt vaba ja ma karjun uuesti.“

„Mees, kes mu käest kinni hoiab, virutab mulle karjumise peatamiseks kõhtu. Ma ei saa järsku hingata; kõik tundub aeglustuvat ja mees virutab mulle kõvasti näkku. Kõik läheb kuidagi särama ja mu kõrvad kumisevad. Mees, kes mu käest kinni hoiab, on ainus põhjus, miks ma jalul püsin. „Aitab karjumisest,“ ütleb ta. Ta vaatab oma partnerit, kes nüüd püsti tõuseb, ja ütleb: „Tõmba tal püksid maha.“ Mees tuleb pingi tagant meie juurde ja haarab mu vöökohast, et teksapükse lahti nööpida, ning mees, kes mind kinni hoiab, avab parajasti oma püksilukku, kui me kõik kuuleme teist häält.“

„Mis kurat see on?“

„Tunnen end ikka veel veidi uimasena, aga näen, kes rääkis. See on minuvanune laps ja ma unustan kohe, et mind päästetakse. Laps on tegelikult minust veidi väiksem ja ma pole eriti suur. Ma kardan ikka veel nii väga, et ma ei usu, et suudaksin joosta isegi siis, kui mul oleks võimalus. Mõlemad vanemad poisid on tunduvalt suuremad ja palju karmima välimusega. Nad vaatavad teineteisele lühidalt otsa ja ma näen neid naeratamas. „Üks kummalegi meist,“ ütleb mind hoidev kubet hõõruv püksiluku avaja.

„Ma tean kuidagi, et sellel pole mõtet, aga ma karjun: „Appi! Nad vägistavad mind!“ Ma ei tea, mida ma lapselt ootan. Jookseb minema ja leiab kellegi, kes saab aidata, ma arvan. Igatahes, ma karjun seda ja laps ei jookse minema. Selle asemel kõnnib ta meie poole ja ütleb: „Laske tal minna.““

„Lahti nööpinud mees naeratab, mitte sõbraliku, vaid oportunistliku naeratusega, jätab mu maha ja astub kiire sammu poisi poole. Ta sirutab käe, et teda haarata. Mu pea kumiseb endiselt ja põsk valutab, seega võib-olla see seletabki, miks ma päris täpselt aru ei saa, aga suur mees on äkki maas ja pärast kiiret valukarjet hoiab ta randmest kinni ja oigab. Väike poiss kõnnib nüüd kubemehõõruja ja minu poole, nagu poleks midagi juhtunud. Ta ütleb uuesti: „Lase tal minna.“ Olen üllatunud, et nii väikese lapse häälde saab nii palju enesekindlust panna.“

„Kubeme hõõruja mees tundub ebakindel, aga ta laseb mu siiski lahti. Ma tahan joosta, aga mu jalad värisevad ja miski mu sees ütleb mulle, et ma ei saa last jätta laskma sellel tüübil teda mõrvata. Nii et ma lihtsalt seisan seal. Võib-olla kui mõrv algab, saan ma tüübile selga hüpata või midagi sellist. Igatahes, ma ei pea hüppama, sest suur tüüp läheb väikesele järele ja kukub ka maha, tehes samu hääli kui teine suur tüüp.“

Jake peatus hetkeks ja vaatas kõiki nägusid. Nad kõik vaatasid vastu. Keegi ei teinud häält.

„Nii ma Kimiga kohtusingi. Ta käis samas koolis, kus mina. Ta käis varakult enne kooli sörkjooksus, ja nagu ma teada sain, tegi ta seda iga päev. Selgus, et ta oli fitnessifänn, mis oli loogiline, sest tema isal oli jõusaal. Tema isa õpetas võitluskunste, spetsialiseerudes judole. Tal olid teised mehed, kes õpetasid ka teisi alasid, nagu taekwondo, karate ja aikido. Kim oli neid kõiki õppinud kuuendast eluaastast saati.“

„Kim polnud õpitut kunagi varem väljaspool jõusaali kasutanud; see oli esimene kord, kui ta päriselt kakles. Aga treening oli teinud ta enesekindlaks, nii enesekindlaks, et ta polnud isegi närvis. Ta oli need kaks meest maha pannud, nagu poleks see midagi. Mina seevastu olin täiesti sassis. Oli veel vara, nii et ta viis mind oma koju tagasi ja ta ema pani mulle põsele jääkotte, kontrollis mu suud ja hambaid ning ütles, et mul on kõik korras. Selleks ajaks oli mu pea selginenud ja peale valutava näo ja sinika kõhul oli mul kõik korras.“

„Mis nende kahe tüübiga juhtus, Nick?“ küsis Jeremy. Jake naeratas. Ta arvas, et Jeremy viimati oli juba liiga kaua aega tagasi rääkinud ja et ta ei suutnud end tagasi hoida.

„Ma ei tea. Ma ei näinud kumbagi neist enam kunagi. Igatahes, see pole selle osa. Nii ma lihtsalt kohtusin Kimiga. Meist said head sõbrad. Lõpuks magasin mitu korda tema majas. Ma arvan, et tema ema oleks lasknud mul kogu aeg seal olla, aga ma olin selleks ajaks juba mõnda aega üksi olnud ja ma ei tahtnud sellest iseseisvusest loobuda. Aga mis veelgi olulisem, tema isa hakkas mind treenima. Veetsin enamiku pärastlõunaid tema jõusaalis, õppides mitme ala põhitõdesid ja tehes jõutreeningut. Otsustasin kohe pärast pargis juhtunut, et ma vihkasin seda, et tundsin end nii nõrgana ja suutmatuna ennast kaitsta. Nüüd oli mul võimalus õppida, kuidas seda teha, ja ma kasutasin seda ära; treenisin sama kõvasti ja sageli kui Kim. Nad ei võtnud minult ka raha. Olin Kimi sõber ja see oli kõik, mis neile luges. Kimist ja minust said parimad sõbrad. Nad kolisid ära, kui ma olin 14. Kolisid Californiasse, sest tema isa sai äripakkumise, mis tegi pere rikkaks. Midagi seoses näitlejatega töötamisega. Ma igatsen siiani Kimi."

Jake valas endale veel ühe klaasi limonaadi ja rüüpas sellest enne jätkamist. „Sa tahtsid teada, kuidas ma suutsin end Grady eest kaitsta. Noh, nii see on. Ma ei oskagi öelda, mitu treeningmatši ma selles jõusaalis pidasin, kus ma pidin silmitsi seisma igasuguste vastastega. Suurte ja väikeste, kiirete ja aeglaste, tarkade ja rumalatega. Kui sa seda peaaegu iga päev teed, siis sa lakkad kartmast. Sa saad löögi ja õpid, et maailm ei lõpe selle pärast ja et sa pead pärast lööki edasi võitlema ning kuidas valu kasutada oma keskendumisvõime parandamiseks. Sa õpid vastaseid jälgima, neid hindama ja seda tehes saad peaaegu alati aru, milline on sinu kaitse enne, kui nad sinu poole esimese sammu teevad.“

„Treenisin kõvasti ja õppisin palju. Samuti sain palju enesekindlust, mida mul polnud kunagi varem olnud. Sa kardad, kui hakkad vastasega sparringut pidama, aga aja jooksul õpid oma emotsioone kontrollima ja selgesti mõtlema, vastast hindama, planeerima, kuidas tema rünnakule vastu astuda. Kõige selle juures pole hirm enam oluline tegur.“

„Mõne aja pärast muutusin päris heaks ja vanusega suuremaks kasvamine aitas ka kaasa. Suuremaks ja tugevamaks. Kui oled tugev, enesekindel ja kogenud, siis isegi nii suur ja tugev vastane nagu Grady ei hirmuta sind.“

Ta vaatas poisse, kes olid tema loosse süvenenud, ja lõi igaühega silmsidet. „Võib-olla on seda raske uskuda, aga Grady ei paistnud minu jaoks kuigi hirmuäratav. Juba tema kehakeelest, hingamisest ja suhtumisest sain aru, et ta oli nii vihane kui ka liiga enesekindel. Ta ei planeerinud, mida ta tegema hakkab, ei pööranud mulle ja sellele, kuidas ma tema ähvardusele reageerisin, eriti tähelepanu. Oli palju erinevaid asju, mida ma oleksin võinud Gradyga teha. Aga ma tahtsin teha midagi sellist, kus ma ei oleks temaga kakluses. Ma tahtsin, et kogu agressiivsus oleks tema oma; ma tahtsin jätta mulje, et olen rünnaku ajal täielikult kaitsepositsioonil ja ei reageeri sellele üldse rünnakuga. Mul polnud raske välja mõelda, kuidas teda kiiresti peatada, ilma et see jätaks mulje, et teeksin midagi muud kui põikleksin.

„Jalgpalliväljakul oli ta treenitud vastasmängijate poole jooksma ja nende peale sisse jooksma, nende vastu oma raskust kasutama. Ta oli selles ilmselgelt hea ja ma olin kindel, et just seda ta minu vastu proovikski. Eelis, Nick! “

Ta naeratas, kui teised naersid. „Pidin asja natuke ette valmistama. Esiteks pidin ta tagasi liikuma panema, et tal oleks piisavalt ruumi rünnakul kiirust koguda. Seejärel pidin kiiresti positsioonile asuma, et teda pärast kummardamist lükata. See oli kõige raskem asi, mida ma tegema pidin. Ma kummardusin ja väänasin end samal ajal, jättes mulje, nagu haaraksin temast kinni, püüdes ta särgist kinni haarata, et teda aeglustada; seda ma proua McKinleyle ütlesingi. Tegelikult ma lihtsalt lükkasin teda piisavalt, kui ta minust mööda jooksis, kaotas veidi tasakaalu ja jooksis kappide poole.“

„Sa lükkasid teda?“ küsis härra Scott.

„Pole raske, aga jah. Ma tahtsin küll, et ta nägu kappide ja nende välimusega lähemalt tutvuks. Arvasin, et see teeb tülile üsna kiiresti lõpu. Tegigi.“

Ricco oli Restonisse sõitnud varahommikul. See oli tema jaoks parim aeg. Mida vähem oli päevavalgust, mil teda näha oli, seda väiksem oli võimalus, et inimesed näevad tema nägu selgelt ja mäletavad, et nad olid teda näinud.

Tal oli kohe alguses tegemist. Ta ei tahtnud hotellis ööbida ja hommikusöögiga majutuskohad olid sama halvad. Tema sealviibimisest jääksid alles jäädvustused, isegi kui tal oli väljamõeldud nimi. Paljudes hotellides olid nüüd vastuvõtus videokaamerad ja ta pidi neid vältima. Seega oli tema teine ülesanne leida peatumiskoht, kus teda näeks võimalikult vähe inimesi, kus ta oleks enamasti anonüümne ja teda ei mäletataks.

Esmalt pidi ta aga numbrimärke vahetama. See oli midagi, mida ta tegi iga päev. Tal oli vaja kohalikku numbrimärki. Selle saamine oli küllaltki lihtne.

Ta sõitis ringi, järgides kiirusepiirangut, et linnaga tutvuda. Ta leidis keskkooli ja uuris selle lähedal asuvaid linnaosasid, arvates, et tal on võimalus Derricki/Jacobiga kohtuda, kui ta homme koolipäeva lõppu jälgib. Ta jätkas sõitu ja märkas kaubanduskeskust ning selle kõrval kolmekorruselist parklat. Ta sõitis sisse ja üles viimasele korrusele. Parkla oli umbes kolmandiku võrra täis. Ta sõitis seni, kuni leidis, mida otsis – vanema auto, mida polnud hiljuti pestud ja mis oli pargitud mitmest teisest autost veidi eemale. Ta parkis selle lähedale, väljus autost ja eemaldas autolt numbrimärgid, mis võttis tal akutoitel kruvikeerajaga umbes kolmkümmend sekundit. Seejärel kõndis ta auto juurde, mida ta oli märganud, ja pärast ringi vaatamist, kui kedagi polnud näha, vahetas ta oma numbrimärgid autol olevate vastu. Vähem kui minuti pärast oli ta tagasi linnatänavatel.

Nüüd oli aeg leida majutus. Ta sõitis linna räpasesse ossa, millest ta oli sisse sõites läbi sõitnud. Ta leidis baari, mille ta tundis ära kui odavaima baari, ja läks sisse. Koht oli umbes pooltäis. Jookidest tundus siin eelistavat õlut. Vallalisi naisi ta aga ei näinud. Peatumata kõndis ta tagasi õue ja otsis uut kohta.

Kolmandas baaris, mida ta proovis, leidis ta, mida otsis. Baaris istus ainult neli meest. Seal olid ka boksikesed ja kahes neist olid naised. Ühes istusid kaks naist koos ja teises oli üks naine. Ricco istus baarileti äärde ja tellis martini.

Lõpuks kõndis vallaline naine baari, nägi, mida Ricco jõi, ja ütles: „Emm. See näeb hea välja.“

„On küll. Paistab, et baarmen teab, mida ta teeb. Vermutit on vaevu. Kas ma võin sulle sühe tuua?“

Naine naeratas. „Arvasin, et sa ei küsigi kunagi.“

Tund aega hiljem sõidutas Ricco teda tema koju. Naine ütles, et võttis sinna takso ja plaanis koju ka taksoga sõita, sest teadis, et ületab piiri. Tal oli see õnnestunud. Ricco oli naise elust piisavalt teada saanud, et teada, et ta on täiuslik. Ta elas üksi; kui ta vajas seltskonda – mida Ricco õigesti tõlgendas kui „tahtis seksi“ –, läks ta baari ja leidis tavaliselt kellegi, kellega koju minna.

Nad seksisid ja Riccol lubati sel ööl seal viibida. Pärast seksi oli naine magama jäänud. Ricco tõusis püsti, läks elutuppa, lülitas sisse sülearvuti, järgis saadud juhiseid ja sisenes kooli andmebaasi. Õpilasregistri otsingufunktsioonis kirjutas ta Derrick Winters. Nime failis polnud. Ricco naeratas ja muutis oma palve Jacob Delgadoks. Ta ei naeratanud, kui see tühjaks tuli. Seejärel proovis ta otsida Jake Delgadot ja seejärel lihtsalt Delgadot. Ühegi nende nime kohta polnud ühtegi kirjet.

Ricco pidi mõtlema. Ta otsustas, et tema esimene mõte – helistada tagasi New Yorki ja paluda kellelgi Mildredi nime pärast uuesti pigistada – poleks tark tegu. Perekonnale probleemist rääkimine ei pruukinud olla tema enda huvides. Perekond ei sallinud probleeme eriti ja neil olid nende lahendamiseks läbiproovitud meetod: nad palkasid nendega tegelema selliseid inimesi nagu tema ise. Nad oleksid võinud sama hästi otsustada sellele probleemile lõpu teha Riccot ahistades kui näha vaeva Mildredi uuesti läbi löömisega. Tegelikult oli loogiline, et Mildred ei pruukinud isegi teada nime, mida Derrick kasutas, ja et nad tunneksid, et Mildrediga jamamine on suurem risk kui Riccoga. Pealegi oli ta kindel, et see, mida Mildred talle rääkis, oli see, mida ta tõeks pidas. Oli tõenäoline, et mingil hetkel oli tema nimi muudetud. See oli palju lihtsam kui tema asukoha muutmine.

Jah, mõeldes asjale oma vaatenurgast, arvas Ricco, et ülemused pigem kõrvaldaksid tema, kui sellega mängiksid. Neil oli liiga palju kaotada, et mitte segaseid lahtisi otsi võimalikult kiiresti lahendada. Seega ei saanud ta neile öelda, et tema saaki kooli andmebaasis pole.

Selle asemel pidi ta vaatama, kas suudab Derricki/Jacobi ise üles leida. Ta teadis, milline poiss välja näeb. Ta teadis, kus keskkool asub. Teda ei tohiks nii raske leida olla.

Ta saab Mildredi ja tema lastega ise hakkama, kui ta Restonis lõpetab. Võib-olla oli neiu talle rääkinud tõe, nii nagu ta seda teadis. Sellegipoolest polnud mingit põhjust mitte natuke lõbutseda ja eeskuju anda. Lehes mainitakse, et üks pereliikmetest, kes leiti surnuna ja jõhkralt rünnatuna, oli töötanud WITSEC-is. Tulevikus võiks see ainult teisi lähenemisviise edukamaks muuta.