Pühapäeva hommikul äratas Jake'i muruniiduki mootori kolin. Ta püüdis seda ignoreerida, kuid müra muutus majale lähemale ja kaugemale liikudes aina valjemaks ja vaiksemaks. Isegi siis, kui intervallid oleksid olnud regulaarsed ja loonud rütmi, oleks ta ehk suutnud oma peas sarnase rütmi luua ja nii müra unenägudesse tuua. Kuid mingil põhjusel olid vaikse ja valju intervallid täiesti ilma mustrita ning kuna ta avastas, et pöörab rohkem tähelepanu mürale kui oma padjale, teadis ta, et see on lootusetu.

Ta vaatas kella: 8:30 hommikul. Kurat! Liiga vara nädalavahetuseks. Tema viimane nädalavahetus enne kooli algust ka veel! Topeltkurat! Siis mõtles ta uuesti, kus ta oli ja kus ta oli olnud. Kell oli 11:30 seal taga. See polnud üldse liiga vara.

Ta ajas end voodist välja ja läks vannituppa. Pärast õhtusööki oli ta veel ujumas käinud ja seejärel duši all käinud ning ei näinud sel hommikul selleks vajadust. Pealegi ütles ta nina, et köögis midagi küpseb, ja tal oli tugev kahtlus, et tegemist on hommikusöögiga.

Ta riietus ja läks uurima, mille vastu ta nina nii uudishimulik oli. Härra Scott oli pliidi ääres, tal oli pätsike leiba lahti ja ta vahustas mune piimaga. „Prantsuse röstsai,“ ütles ta. „Võiksid külmkapist vahtrasiirupi võtta ja seda mikrolaineahjus 40 sekundit soojendada. Aga oota sellega. Jeremy sööb meiega koos, kui ta on muru niitmise lõpetanud, nii et mina teen röstsaia; sina võid siirupit soojendada, kui ta tuleb. Seniks...“

Ta jäi vait ja Jake küsis: „Mida?“

„Istume hetkeks maha, enne kui Jeremy sisse tuleb.“

Jake tõmbas laua tagant köögitooli ja härra Scott istus tema juurde. Kui mõlemad olid istet võtnud, sirutas härra Scott käe, puudutas Jake'i kätt ja tõmbas selle siis ära. „Jake, ma mõtlesin sellele nimevahetusele, millest me eile rääkisime. Sa ütlesid, et sa mõtled selle peale. Ja kas sa oled ka mõelnud?“

Jake noogutas. „Jah, ja ma arvan, et see on hea mõte. Puudusi pole ja plusse on küllaga. Ma isegi mõtlesin nime välja.“

„Oo. Hea küll. Mõtlesin ka sellele veidi ja arvan, et sul on õigus. Kuigi ma arvan, et võime WITSECi täielikult usaldada, lisab see lihtsalt veel ühe ohutustaseme. Millega sa siis välja tulid?“

„Mulle meeldib nimi Nick. See on mulle alati meeldinud ja see kõlab natuke nagu minu pärisnimi Derrick. Tegelikult olen ma Derrick Winters, mis on väga ameerikalik. Seega mõtlesin, et võiksin minna üle etnilisele nimele, mis pole ameerikalik, ja arvasin, et Nick Karras kõlaks kreeka moodi. Kas enamik kreeklasi pole mitte tumedajuukselised? Kõik kreeka päritolu lapsed, keda ma tean, on. Seega võiksin ma ilmselt kergesti kreeka päritolu inimesena esineda. Keegi ei tohiks seda kahtluse alla seada.“

Härra Scott naeratas. „Kõlab hästi. Püüan täna leida aega kooli arvutil õpilaste profiilidesse sisse logida ja muudatused sisse viia ning keegi ei saa sellest teada. Ma tean, et esmaspäeval olen koolis nagu ikka ülekoormatud.“

„Nüüd peame vaid välja mõtlema, mida Jeremyle nime kohta öelda.“

„Pole probleemi,“ vastas Jake. „Ma tean, kuidas seda teha. Ma ütlen talle hommikusöögi ajal. Kutsu mind seni Jake'iks. See on Jeremyle suurem probleem kui mulle. Aga ma pean selle meeles pidama. Ma arvan, et pean ennast jätkuvalt Jake'iks. Mulle see nimi väga meeldib. Kui me kahekesi oleme, võid mind ka Jake'iks kutsuda. Aga kõigile teistele on see hüvasti, Jake, tere, Nick.“

Härra Scott asetas kahe poisi ette lauale prantsuse röstsaia taldrikud. Jake vaatas peekoni ja vorstidega lisataldrikuid ning raputas pead. Ta polnud üldse harjunud niimoodi sööma. Tavaliselt sõi ta piimaga maisihelbeid, kui seda kätte sai. Tihti polnud ta midagi söönud.

Jeremy seevastu vaatas innukalt lauda, aga nii, nagu oleks midagi valesti. Härra Scott märkas seda. „Mis viga on?“ küsis ta.

„Sa unustasid tuhksuhkru,“ ütles ta. „Minu prantsuse röstsaia peal on alati tuhksuhkrut olnud.“

„Tõesti?“ Härra Scott nägi üllatunud välja, kuid irvitas äkki. „Sind, mu sõber, ootab ees maiuspala. Proovi seda vahtrasiirupiga. Kui sulle nii ei meeldi, toon sulle tuhksuhkrut. Aga ma olen alati oma prantsuse röstsaiale pannud või ja vahtrasiirupi isuäratavat segu ja just seda meie seast nõudlikumad alati kasutavad. Aga sina, Jake?“

Jake avas suu vastamiseks, aga sulges selle siis. Ta langetas hetkeks pilgu lauale ja vaatas siis uuesti üles, nähes kahte teist teda jõllitamas. „Teate, kui te mind nii kutsute, härra Scott, siis ma küsin teilt midagi. Näete, Jake ei ole minu pärisnimi. Noh, mitte minu eesnimi. Nii kutsus mind vanaema ja see on kuidagi külge jäänud. See oli mu vanaisa nimi ja mu vanemad tegid sellest minu teise nime tema auks. Vanaema kutsus mind alati nii ja ma elasin temaga mõnda aega, piisavalt kaua, et kõik hakkasid mind nii kutsuma. Aga mu eesnimi on tegelikult Nicholas. Nicholas Jacob Karras. Mulle pole kunagi eriti meeldinud nimi Jake ega see, et mind nii kutsutakse. Ma ei tea, miks, aga võib-olla sellepärast, et see ei ole nimi, kuidas mind pidi kutsutama, see, mida mu vanemad mulle eelistasid. Ja nüüd, nüüd, kus ma elan siin, kus keegi mind ei tunne, tundub lihtsalt, et kui ma kunagi kaotan nime Jake, siis peaksin ma seda tegema nüüd ja siin.

„Nii et kas sa arvad, et nüüdsest peale võiksid mind Nickiks kutsuda? Palun? Ja mind niimoodi inimestele tutvustada? Võib-olla saan ma Jake'i igaveseks kaotada ja hakata Nickiks.“

Härra Scott vaatas talle otsa ja irvitas. Milline suurepärane viis veenda Jeremyt nimevahetusega nõustuma!

Jeremy nõustus, aga oli liiga hõivatud imestamisega, kui palju parem on prantsuse röstsai või ja siirupiga kui tuhksuhkruga. Kuna tal oli suu magusat munaputru täis, juhtus nii, et seekord ei rääkinud ta palju.

Jake'il endal olid kahtlused, aga ta arvas, et see oleks talle parim. Ta peaks end ikka Jake'iks. Talle meeldis see nimi, talle meeldis, kuidas ta end tundis, kui härra Scott teda nii kutsus, ja Derrickist Jake'iks ja sealt edasi Nickiks muutumine nii lühikese ajaga – noh, see tundus liiast. Seega oli ta olnud õnnelik, et sai Jake'iks, ja oma mõtetes kavatses ta Jake'iks jääda. Teiste jaoks selles linnas oleks ta siin olles Nick.

„Väljas on kuum,“ ütles Jeremy pärast poole klaasi piima joomist. „Me higistame kõvasti ja sõidame jalgratastega mööda linna ringi. Aga see teeb ujumise veelgi paremaks, kui tagasi tuleme. Sina ju ujud, eks ole, Jake? Või, mm, Nick? Mina ujun siin kogu aeg. Bassein on suurepärane ja sel aastaajal on vesi tõesti soe. Ma ei saa härra Scotti endaga ujuma, aga äkki sina saad? Kahekesi on palju lõbusam. Loodan, et sa ujud. Kas sa ujud? Me võime isegi praegu minna, kui sa tahad. Mulle meeldiks. Ma olen muruniitmisest ikka veel higine. Ja…“

Jeremy vadistamise kuulamine andis Jake'ile võimaluse, mida ta oli lootnud saada. Nüüd oleks see usutav. „Jeremy,“ ütles ta vahele segades ja tõsiseks muutes, „rahune maha. Ma olen millegi pärast mures ja pean sinuga sellest rääkima. Ma olen kindel, et sa tead, et sul on komme midagi ütlema hakata ja siis mõnda aega mitte peatuda, isegi kui sa oled sellega lõpetanud, millega alustasid. Mind paneb muretsema see, millest me just rääkisime. Kui sa niimoodi edasi räägid, siis ma ei tea, kas sul on aega mõelda. Ja kui sa sellele ei mõtle, siis kasutad tõenäoliselt nime Jake. Ma tõesti, tõesti ei taha, et sa seda teeksid, sest hunnikul lastel pole vaja palju aega, et nad hakkaksid kinni nimest, mida teine laps ei taha, et teda kutsutaks. Mind on Jake'iks kutsutud liiga kaua, see pole mulle liiga kaua meeldinud ja ma ei taha, et inimesed siin seda teaksid või saaksid kuidagi aru, et see mulle ei meeldi, ja kasutaksid seda. Sa tead, millised lapsed on.“

Jeremy vaatas laua poole. Jake'il oli temast kahju, aga tal oli midagi öelda ja ta teadis, et saab Jeremyt kiiresti õnnelikuks muuta, kui ta on sellega lõpetanud on. See oli ideaalne võimalus talle selgeks teha, et ta ei taha nime Jake kasutamist, ja teha seda nii, et probleem muutuks Jeremy, mitte tema enda probleemiks. Niisiis, jätkas ta. „Ütle mulle, kas sa suudad hoiduda nime Jake välja ütlemisest, kui sa oma verbaalse purske ajal teed, tead, nagu sa just tegid?“

Jeremy vaatas ikka veel maha. Jake peatus. Ta tõusis püsti ja koristas laua, seejärel võttis veel piima ja istus uuesti maha, oodates Jeremy vastust.

Lõpuks ta tegi seda. „Ma ei arvanud, et sa mind ka narrid. Ma arvasin, et sa oled kena.“ Ta ütles seda nii vaikselt, et Jake vaevu kuulis seda.

„Vabandust, Jeremy. Ma ei tahtnud su tundeid riivata. Ma ei norinud sinu kallal. Ma ei tee seda mitte kunagi, välja arvatud juhul, kui ma nalja teen, ja sa tead, et see on nali. Ma lihtsalt muretsen Jake'i nime lekkimise pärast. Ma olen sellega liiga kaua koos elanud. Aga tead, tegelikult mulle meeldib, kuidas sa räägid. See on lõbus, see on meelelahutuslik ja see sobib mulle ideaalselt, sest mulle ei meeldi palju rääkida. Sinuga pole mul vaja! Ma pole juba tükk aega palju rääkinud. Ma arvan, et olen viimastel päevadel rohkem rääkinud kui terve eelmise kuu jooksul. Ma püüan selles osas paremini hakkama saada, aga kuni ma saan, loodan, et meist saavad lähedased sõbrad ja sina saad suurema osa vestlusest pidada.“

Jeremy vaatas üles. Tema näole ilmus aeglaselt poolnaeratus. „Sa mõtled seda tõsiselt? Sulle meeldib, kuidas ma räägin? Kellelegi see ei meeldi. Ma vihkan seda, aga ma ei suuda lõpetada.“

"Jah, see meeldib mulle ja sina meeldid mulle."

„Vau! Olgu siis. Ja ma olen ettevaatlik ja ei kutsu sind Jake'iks. Nii et sa tuled minuga ujuma? Nüüd?“

„Muidugi. See saab olema lõbus. Ma lähen vahetan riided.“ Ta tõusis püsti ja Jeremy ütles: „Pole vaja. Me võime lihtsalt terrassil riided seljast võtta. Ma teen seda kogu aeg. Tule nüüd.“

„Ee, Jeremy? Tunnen end ujumispükstes mugavamalt.“

„Oo.“ Jake nägi, kuidas Jeremy naeratus hääbus. „Olgu siis. See on sellepärast, et ma olen gei, eks? Aga kas sa hoolid, kui ma neid ei kanna? Ujumine on ilma püksteta palju lõbusam.“

„Ei, see on okei. Sina oled harjunud alasti ujumas käima ja mina mitte. Sellel pole sinu gei olemisega mingit pistmist. See on minuga okei. Nii et lase käia, võta riided seljast. Ma olen kohe sinuga.“

Kui Jake välja tuli, oli Jeremy juba basseinis. Jake sukeldus vette ja hakkas ujuma. Jeremy ei kavatsenud seda lubada. Ta tahtis lõbutseda, mitte trenni teha. Niisiis, kui Jake oli sügavamast otsast väljas, hüppas Jeremy tema peale, surus ta vee alla ja ujus siis naerdes minema. Jake tuli pritsides pinnale, nägi Jeremyt naermas ja hüüdis: "Nüüd sa saad!" ja tormas talle järele.

Jeremy kiljatas ja ujus minema. Jake püüdis ta üsna kergelt kinni ja kaks poissi maadlesid vees, kastes teineteist vette. Jake oli märkimisväärselt suurem ja ta suhtus Jeremysse leebelt, lastes end samamoodi kohelda nagu tema Jeremyt.

Lõpuks nad peatusid. Nad olid madalamasse otsa jõudnud. Mõlemad hingasid raskelt. See polnud ainus asi, mis basseinis raskelt hingas. Jeremy, kes seisis madalas otsas, oli märgatavalt erutatud. Ta nägi Jake'i vaatamas ja punastas, kattes oma erektsiooni käega.

Jake nägi seda ja ütles kiiresti: „Kuule, sa ei pea seda tegema. Ja ära häbene. Me hõõrusime teineteise vastu, sa oled alasti ja sa oled gei. Ma oleksin šokeeritud, kui sul kõva polels. Mind ei häiri. Ja sul pole kindlasti midagi häbeneda.“

„Kas sa ei hooli, et mul sinu vastu hõõrudes kõvaks läks?“ küsis Jeremy ilmselgelt üllatunult. „Heteroseksuaalsed poisid peaksidki vihastama. Nii nad käituvad kõigis lugudes, mida ma lugenud olen.“

„Miks ma peaksin vihastama? Kõvaks minemine on lihtsalt see, mis juhtub, kui meieealised poisid maadlevad nagu meie. See ei tähenda midagi; see on lihtsalt füüsiline reaktsioon. Kui ma oleksin nagu sina alasti, oleks kindlasti ka mul kõvaks läinud. Ja vaata. Isegi kui sul oleks kõvaks läinud rohkem kui füüsilistel põhjustel... Ma mõtlen, noh, kuna sa oled gei, miks ma peaksin vihastama? Kui see tähendaks, et ma sind erutasin, oleks see kompliment, eks? Mul poleks mingit põhjust vihastada, kui keegi mind atraktiivseks peab. See oleks rumal.“

Poisid ujusid veel pool tundi ja lõpuks ütles Jeremy: „Lähme välja ja sõidame jalgrattaga, enne kui liiga kuumaks läheb. Siis saame lõunaks tagasi tulla ja pärastlõunal uuesti ujuda.“

„Kas härra Scott toidab sind nädalavahetustel?“

„Ta on üksildane, ma arvan. Ja pealegi on ta mu ainus sõber; tal on ka bassein ja ma arvan, et ta on rõõmus, et seda kasutatakse.“

Jeremy vaikis hetke ja jätkas siis mõtlikumal häälel. „Mu vanemad ei tahtnud mind enam eriti näha pärast seda, kui ma neile oma gei olemisest rääkisin. Nad saatsid mind siia tädi juurde elama. Tal pole palju raha. Nad ütlesid talle, et saadavad iga kuu natuke raha minu kulude katteks, aga nad pole seda kunagi teinud. Mul on alati kõht tühi. Tundub et, Härra Scottile meeldib , et ma siin olen, ja kui ma olen püüdnud talle öelda, et ta teeb minu jaoks liiga palju, siis ta naerab selle välja ja küsib, kas ma olen seda väärt. Ta tahab, et ma ütleksin: „Jah, olen küll.“ Ma arvan, et ta üritab mu enesekindlust kasvatada. Igatahes... Ma veedan siin nii palju aega kui võimalik. Ja söön siin palju.“

Jeremy ütles seda ilma igasuguse enesehaletsuseta hääles. Ta rääkis vaikselt, kuid asjalikult. Ta lihtsalt selgitas, kuidas elu tema jaoks käib. Jake oskas sellest aru saada. Ta kippus omaenda eksistentsile üsna samamoodi mõtlema. Asjad olid lihtsalt sellised, nagu nad olid, ja ta oli õppinud sellega toime tulema, mitte ootama, et asjad oleksid paremad, kui nad olid, ning lootma täielikult oma võimetele ja hoiakutele, et hakkama saada. Ta polnud mõelnud, et Jeremy on temaga samas olukorras, aga nüüd, teades, mis neil ühist on, tundis ta, kuidas ta tema vastu üles soojeneb.

Ta mõtles ka natuke härra Scotti peale. Tema maja oli kena, aga see ei jätnud mingil moel muljet, et selle omanik oleks rikas. Ometi tegi ta Jeremy heaks rohkem kui ühe lisapingutuse. See oli asi, mille üle järele mõelda. Ta oli üsna kindel, et härra Scott ei tundnud Jeremyst seksuaalselt huvitatud. Temast ei lähtunud mingeid selliseid emotsioone ja ta polnud ka Jake'i vastu sel viisil huvi üles näidanud. Ta lihtsalt tundus olevat väga hooliv mees. Kas selliseid inimesi tõesti oli olemas? Kui jah, siis oli härra Scott esimene, keda Jake oli kohanud.

Poisid tulid basseinist välja ja läksid tagasi majja. Jeremy käis esimesena duši all. Samal ajal oli Jake mõelnud äsja juhtunule. Ta oli Jeremyga ujumas käinud ja Jeremy oli alasti olnud ning erutatud. Poiss oli tegelikult üsna armas; võib-olla mängis selles rolli ka see, et ta nägi välja noorem kui ta oli. Jake'i mõte oli arusaam, et Jeremy erutus polnud teda üldse mõjutanud. Ometi mäletas ta, kuidas ta nägi kaubanduskeskuses poissi, kes oli pärast kiusamist Jeremy jalule aidanud, ja ta mäletas, kuidas ainuüksi selle poisi nägemine teda oli liigutanud.

Ta oli siis pettunud – või õigem oleks öelda „pahane“. Ta oli lootnud, et on välja kasvanud tunnetest, mis tal nooremana teiste poiste vastu olid olnud. See, mida ta oli tundnud seda poissi kaubanduskeskuses nähes, tähendas, et ta polnud seda teinud. Nüüd, Jeremyga koos olles, polnud mingit reaktsiooni olnud. See kõik oli natuke hämmastav. Tundus, et võib-olla tõmbavad teda ikka veel teised poisid – lihtsalt mitte kõik poisid. Et ta on nüüd valivam. Võib-olla.

Oli möödunud tükk aega sellest, kui ta viimati kellegi vastu sellist sisemist külgetõmmet tundis, aga sellele mõeldes oli tema elu viimased paar kuud olnud väga ebatavalised ja ta polnud paljude omavanuste poistega lähedane olnud. Kui sellele lisada hirm ja ebakindlus, mis olid sel ajal tema eksistentsi osaks olnud, tundis ta, et on loogiline, et ta polnud selle aja jooksul seksuaalset külgetõmmet tundnud. Nüüd oli ta lõdvestunum ja muutus mugavamaks. See võis mängida rolli tema reaktsioonis kaubanduskeskuses olevale poisile.

See, et Jeremy ja tema erutus polnud talle mingit mõju avaldanud, näitas lihtsalt, et Jake oli nüüd valivam kui varem. Ta teadis, et heteroseksuaalseid poisse ei eruta iga tüdruk, keda nad näevad. Ainult mõned neist. Ta irvitas seda mõeldes ja mõtles, kas see kehtib ka geipoiste kohta. Ja kas tema ise on üks neist. Ta oli kõigest väest püüdnud seda mitte olla.

Kaks poissi sõitsid jalgratastega, Jeremy näitas Jake'ile asju. Nad sõitsid mööda keskkoolist ja Jeremy ütles Jake'ile, et parem on sinna rattaga sõita kui bussiga minna, sest nii ei ole mingit kiusamist, mida taluda.

Nad möödusid linnapargist ja Jake ütles: „Peatume siin korraks. Meil oleks vaja pausi teha.“

Nad leidsid varjus pingi, viskasid jalgrattad murule ja istusid maha. „Räägi mulle kiusamisest,“ ütles Jake.

„Tegelikult pole see nii hull. See on pigem minu ADHD teemaline narrimine kui homoseksuaalsuse teemal narrimine ja ma võin seda ignoreerida. Olen seda kõike aastaid kuulnud. Püüan selle üle naerda ja see toimib päris hästi.“

„Seega mingit tõelist kiusamist ei toimunud. Nagu kaubanduskeskuses?“

„Mitte bussis. See tüüp seal kaubanduskeskuses? Tema nimi on Grady Thoms. Ta on kiusaja. Ma rääkisin sulle temast. Ma lihtsalt püüan temast eemale hoida.“

„Ja keegi ei seisa sinu eest, kui ta läheduses on?“

„Noh, see üks laps, keda sa nägid, Gary, üritab küll, aga kõik kardavad Gradyt. Tal on vihahoog ja ta reageerib kiiresti. Olin kindel, et saan selle kaubanduskeskuses kätte, kuni te kohale ilmusite.“

Jake raputas pead. „Ja ta jätab su koolis rahule?“

„Ta ei taha, et ta jalgpallimeeskonnast välja visataks. Kaklemise eest karistatakse sind või visatakse meeskonnast välja, olenevalt asjaoludest – ja tal keelatakse ka igasugune sportlik tegevus. Seega on ta ettevaatlik. Ta lööb mind koridoris, kui õpetajaid läheduses pole, ja ütleb asju, aga see on ka kõik.“

Jake naeratas. „Võib-olla pean ma härra Thomsiga rääkima.“

„Nick, ei! Ta on liiga suur ja liiga kuri ning armastab kakelda. Sa saad haiget.“

„Võib-olla. Aga võib-olla peaks su kool sinu jaoks turvalisem koht olema. Eks näis.“

Kui nad härra Scotti majja tagasi jõudsid, oli lõunaaeg juba läbi. Härra Scott oli läinud. Ta oli jätnud kirja, et on enne õhtusööki tagasi. Samuti oli ta poistele lauale jätnud võileibu ja krõpse.

Pärast söömist küsis Jeremy: „Nick, jälle ujuma?“

Jake noogutas. Seekord ei vaevanud ta end ujumisriietega.